В одном из хлевов, запертом снаружи на добротный засов, обнаружились настоящие жители деревни. Из их рассказа выяснилось, что разбойники взяли деревню все той же хитростью — у ворот деревни появилась рыдающая женщина, молящая о помощи. Ее впустили, и она поведала душераздирающую историю о жутком парде, напавшем на нее и ее ребенка. Ребенок, якобы, влез на дерево, а ей удалось бежать, и теперь кровожадный зверь караулит малыша. Пока вся деревня развесила уши, выслушивая столь страшный рассказ, к воротам, никем не замеченные, подкрались бандиты и застали жителей врасплох. Крестьян заперли в хлеву, поселение разграбили, и примерно в это время был замечен едущий по дороге одинокий всадник.
Эта история еще больше убедила Трэрга в ущербности человеческого вида. На такую подлость не был способен даже самый коварный Орк. Впрочем, положительный момент все же есть: он добыл пищу для коня. Благодарные селяне набили его седельный мешок добротно закопченными крысами и пополнили мех с водой. Дальнейшее путешествие сразу же пошло гораздо быстрее.
За следующие несколько дней пути Трэргу трижды попадались разбойничьи шайки. Судя по убогому снаряжению бандитов, на большую дорогу в Мергии сейчас выходили все кому не лень. Похоже, грабеж в охваченном хаосом Королевстве был не столько прибыльным делом, сколько самым простым способом заработать на хлеб. Однако и далекие от бедствий и голода дворяне, владеющие местными провинциями, ничуть не отставали от своих крестьян. Когда Граф Рэйнор рассказывал об охватившей страну эпидемии междоусобиц, Трэрг даже не подозревал, что все настолько плохо. Создавалось впечатление, что мергийская знать соревновалась друг с другом в присвоении чужих земель. Почти ежедневно Трэрг слышал звуки сражений, дважды пришлось обходить стороной осажденные замки, а сходить с дороги при появлении на горизонте военного отряда — уже вошло в привычку.
Поэтому вид стоящего на встречной обочине дороги фургона со сломанным колесом его совершенно не удивил. Помня о подобном столкновении с бандитами в Авлии, в результате которого он потерял лошадь, Трэрг остановил коня в пяти размахах от фургона и спешился. Еще раз потерять коня совсем не хотелось, тем более что повозка разбойников даже не была запряжена. Видимо, бандиты заблаговременно отвели лошадей подальше или хотели показать, что фургон брошен. Так или иначе, путь пролегал мимо, и рисковать конем Трэрг не собирался. Левой рукой он извлек из ножен меч и, опустив его клинком к земле, неторопливо направился к повозке. По пути он внимательно осмотрел окрестности, чтобы избежать неприятных неожиданностей. Вокруг дороги расстилалась равнина, покрытая невысокими холмами, видимость во все стороны была отличная, а на горизонте уже виднелось темное пятно пограничного форта. Да… разбойники совсем обнаглели либо от безнаказанности, либо от голода, раз решили устроить засаду именно здесь.
Вблизи фургон оказался довольно крупным, крепким и ухоженным, чувствовалось, что за повозкой следили. Даже тент, ныне изрядно запыленный, был непривычного желтого цвета, размалеванный разными забавными рожицами в клоунских колпаках. Вряд ли такой добротный транспорт кто-то бы бросил на дороге просто так. Для засады можно выбрать телегу попроще.
Когда до повозки оставалось несколько шагов, полог тента откинулся и из него выпрыгнул мужчина с целой охапкой ножей в одной руке. В другой руке он сжимал такой же нож, приготовленный для броска. Судя по положению пальцев, лежащих на лезвии, дело свое он знал. Вслед за ним из тента показалась женщина с заряженным арбалетом в руках. Она затаилась за стоящим у края сундуком и пыталась незаметно взять Трэрга на прицел.
— Милорд, здесь вы не найдете ничего интересного! — сообщил мужчина, не сводя с Трэрга глаз. — Мы всего лишь бедные странствующие артисты, и денег у нас нет!
— Понятно, — кивнул Трэрг, — а лошадь свою вы съели, — предположил он, — так как денег нет, а кушать хочется! — Он окинул взглядом повозку, прикидывая, сколько бандитов может скрываться внутри. — И теперь путешествуете налегке.
— Вовсе нет! — ужаснулась женщина. — Разве можно съесть Эззи?! У нас колесо сломалось, и мужчины поехали за помощью, а мы с Нитином остались сторожить…
— Линара! — раздосадованно оборвал ее мужчина. — Думай, что говоришь! — Он напрягся, ожидая от Трэрга немедленной агрессии. — Предупреждаю, милорд, то, что нас только двое, еще не делает нас легкой добычей! Я профессиональный метатель ножей, только попробуйте подойти к Линаре, и я… Ай!
Зажатое в его руке лезвие внезапно раскалилось, он выронил нож и затряс рукой.
— Что за дерьмо! — ругался метатель, дуя на обожженные пальцы и болезненно кряхтя.
— Нитин! Что с тобой? — испуганно воскликнула женщина. Она выпрыгнула из повозки и бросилась к нему. — Тебе больно?
— Линара! — вновь одернул ее мужчина.
Она, спохватившись, направила на Трэрга арбалет. При свете дня она оказалась совсем молодой девушкой лет шестнадцати с осыпанным веснушками носиком и смешно растрепанными пепельными прядями недлинных волос.
— Если арбалет у вас такой же непослушный, как нож, — усмехнулся Трэрг, — то я могу спокойно продолжить свой путь, не ожидая выстрела в спину.
— Мы артисты, а не разбойники! — обиженно заявила девушка, на всякий случай опасливо поглядывая на свой арбалет, словно подозревая, что тот задумал ее укусить. — Мы не нападаем на честных людей!
— Чего вы хотите от нас? — Метатель сделал шаг вперед, прикрывая собой девчонку. — Тут нет денег, нет ничего, чем можно поживиться! — повторил он.
— Я от вас ничего не хочу, — Трэрг одним движением убрал меч в ножны за спиной, — я принял вас за бандитов. Однажды мне уже доводилось проезжать мимо подобной повозки без колеса. В результате убили мою лошадь. Так что опустите арбалет, не люблю шальные стрелы.
— Мы и сами не рады, что застряли здесь, — вздохнул Нитин. Он забрал у девчонки арбалет и вытащил вложенный в него болт. — Проклятое колесо уже один раз чинили, и теперь оно лопнуло снова. В былые времена у нас хватало денег всегда иметь с собой запасное, но с тех пор, как Мергия погрузилась в безумие, людям стало не до цирковых выступлений…
Он посмотрел на Трэрга и спросил:
— Могу ли я узнать, милорд, вы следуете в пограничный форт или к границе?
— К границе, — ответил Трэрг, — меня ждут дела в Нимии.
— Жаль, — огорчился метатель, — я надеялся, что вы имеете какое-то отношение к командованию форта и сможете замолвить за нас словечко.
— Нет, — Трэрг покачал головой, — я впервые в этих местах.
— Тогда счастливого вам пути! — пожелал метатель. — И будьте осторожны, стражники форта хоть и носят казенные доспехи, но их пошлины грабят не хуже бандитов.
— То есть? — нахмурился Трэрг. — Проход через границу платный? В такие-то времена?
— Нас это удивило не меньше, — угрюмо кивнул Нитин, — мы тоже хотели покинуть страну и податься на гастроли в Нимию, пока тут все не образуется. Пограничники потребовали пошлину в один золотой с каждого пассажира!
Метатель замолчал, печально кивая головой, и тяжело вздохнул:
— Где ж сейчас бедным артистам взять такие деньги? Пришлось возвращаться назад. — Он удрученно покачал головой, глядя на пустую колесную ось: — А тут еще это колесо, чтоб ему пусто было! Теперь будем пытаться добраться до другого форта. Говорят, нимийцы, напуганные хлынувшим к ним потоком беженцев, выставили войска по всей пограничной линии. Попасть в Нимию можно только официальными дорогами, через форты…
Трэрг кивнул парочке циркачей в знак прощанья и вернулся к своему коню. Форт недалеко, и у него есть все шансы попасть в Нимию еще до наступления темноты. Если для того, чтобы пересечь границу, не нужны ни пергаменты, подписанные чуть ли не самим Королем, ни двухдневные переходы через нейтральную пустошь, а достаточно лишь одной золотой монеты, уже завтра он сможет найти купца, торгующего с к’Зирдами. Или хотя бы узнает, где его искать.
Но человеческое племя вновь его удивило. Едва он приблизился к форту на расстояние выстрела, как арбалетчик на смотровой башне спустил тетиву. Болт вонзился в дорожную пыль в двух шагах от конской морды, символизируя приказ прекратить движение. В тот же миг десятка два стрелков появились между зубцов крепостной стены и взяли его на прицел. Трэрг остановился. Спустя пару минут ворота форта распахнулись, из них выехал конный десяток и направился к нему. Всадники подъехали к Трэргу вплотную и взяли в кольцо, отрезая пути к бегству.
— Стоять! — приказал воин с эмблемами десятника на доспехах. — Не двигаться! Второй раз я повторять не стану!
— Я уже полдня стою, — пожал плечами Трэрг, — и почти не двигаюсь. Шевелить головой разрешено?
— Шевелить головой разрешено, — осклабился десятник, — а вот шевелить языком нет!
Пограничники дружно заржали. Трэрг никак не отреагировал на это заявление. Похоже, ему вновь попались не самые достойные представители рода Людей. Но сейчас его интересовал лишь проход через границу. Он и так потерял много времени, а битва с целым фортом потери только увеличит. И если за крепостью наблюдают нимийские шпионы, то сражение ему тем более ни к чему.
— Куда ты направляешься? — с подозрением спросил десятник. — Почему пытался обойти пограничный пост? Хочешь незаконно пересечь границу?
Трэрг молча смотрел на него.
— С какой целью ты собрался в Нимию? — продолжил десятник.
Трэрг по-прежнему не проронил ни слова.
— Отвечай немедленно! — взорвался пограничник. — Или сей же миг отправишься в подземелье, в камеру!
— Ты только что запретил мне шевелить языком, — устало вздохнул Трэрг. Его опасения подтвердились, перед ним стоял еще один человеческий самозваный «барон», только рангом пониже. — И тут же требуешь ответов. Так здесь можно шевелить языком или нельзя?
— Можно, умник, можно, — десятник многообещающе оскалился, — шевели. Только смотри, чтобы он не оторвался. Или не вырвал кто. А теперь отвечай! Почему ты пытался незаконно пересечь границу?!
— Я лишь ехал по дороге, — Трэрг пожал плечами, — что в этом незаконного?
— Посмотри-ка сюда, умник! — Десятник указал рукою на крепость у себя за спиной: — Это называется пограничный форт! Каждый, желающий пересечь границу Мергии, обязан заплатить пошлину или убираться туда, откуда вылез!
— Хорошо, — согласился Трэрг. Наверняка эти деньги гарнизон форта просто кладет себе в карман. Ведь раньше ему никто подобных требований не предъявлял. Но ради экономии времени можно было и заплатить. — Если того требует закон, то я уплачу положенную пошлину. Сколько это стоит?
— Три золотых! — расплылся в улыбке десятник, буравя его испытующим взглядом, — в связи с военным положением на границе пошлины были повышены!
Если судить по словам метателя ножей Нитина, то пошлины выросли втрое за прошедшие часов пять. Трэрг молча достал кошель и вынул из него три золотых монеты.
— Парни! — с наигранным удивлением воскликнул десятник. — Да вы посмотрите на его кошель!
— Толстый! — с видом знатока закивал один из пограничников.
— Очень толстый, — поправил его второй.
— Знаешь, умник, я совсем забыл тебе сказать! — сообщил десятник, и его глаза алчно заблестели. — Есть еще таможенная пошлина. На вывоз из страны оружия и лошадей. И ее тоже придется уплатить.
— Ладно, — пожал плечами Трэрг, — сколько?
— Весь кошелек! — заржал десятник. — Этого как раз хватит!
Солдаты довольно заулыбались, предвкушая солидный куш.
— Иными словами, ты хочешь меня обобрать, — подытожил Трэрг. Он ссыпал монеты обратно в кошель, затянул завязки и убрал его в карман. — Что ж, я передумал. Я возвращаюсь назад.
Он сделал вид, что разворачивает коня.
— Стоять! — Десятник выхватил меч. — Ты уже не можешь вернуться! Думать надо было раньше, умник! А теперь пришла пора платить пошлину. Давай сюда кошель, или я снесу с плеч твою тупую башку и заберу его с твоего мертвого тела!
Трэрг брезгливо поморщился. С каждым днем эти существа вызывали у него все большее отвращение. Воистину удивительно, что Граф Рэйнор и его соратники тоже Люди. Хотя, может быть, этих стражников просто чем-то не тем кормили в детстве… Или мать этого десятника лягнул по животу конь, когда она была на сносях. Правда, в таком случае, все они родились в одной деревне, через которую неудачно прошел дикий табун. Трэрг окинул стражников взглядом.
— Вы собираетесь ограбить меня, словно шайка подлых бандитов, — спокойно произнес он, — а ведь вы воины, чей долг защищать людей от всякой беды. Я знаком с некоторыми людьми, чья воинская доблесть и храбрость не вызывает никаких сомнений. Из уважения к ним я дам вам шанс. Я не стану вас убивать. Вы можете вернуться в свой форт. Только быстро. Мое терпение не безгранично. Особенно когда его испытывают такие ничтожества, как вы.
Десятник оторопел. Мгновение он не мог вымолвить ни слова, стремительно багровея от ярости.
— Ах ты, мразь! — заревел он и со всего размаху ударил Трэрга мечом.
Тот стремительно прижался к лошади, пропуская клинок над собой и, мгновенно выхватив меч, отсек десятнику вооруженную руку. Сжимающий оружие обрубок упал на землю, и десятник дико заорал от боли. Следующим ударом клинок Трэрга лишил однорукое тело головы. Солдаты не вняли голосу разума и выхватили мечи. Они дружно дали шпор своим коням, стремясь одновременно обрушить клинки на свою добычу. Трэрг не стал рисковать, сражаясь в полном окружении верхом на лошади. Он коротко шевельнул рукой, и нападающие застыли, скованные Оцепенением. После этого он выехал из замершей в атакующих позах толпы стражников и направился к границе.
Со стен форта немедленно ударили арбалетчики. Трэрг остановил летящие стрелы и пустил коня бегом, стараясь обойти форт по широкой дуге. Но гарнизон не успокоился. На стены высыпало еще больше стрелков, а из ворот на полном скаку уже выходила конная сотня. Трэрг оценил силы нападающих. Люди, как к’Зирды, неизмеримо храбры, когда их численное превосходство столь же неизмеримо. Он напомнил себе, что Графа Рэйнора сотоварищи видел собственными глазами, а не в рассказах торговцев и попытался уклониться от боя. Но человеческие всадники стремительно приближались, стрелы свистели все ближе, и стало ясно, что тягловому коню не уйти от такой погони.
Решив дать Людям последний шанс, Трэрг вновь вызвал Оцепенение и швырнул его в атакующую сотню. Радиуса заклятья хватило почти на всех воинов, но те, что оказались вне зоны его действия, упрямо продолжали сближение. Трэрг все еще старался уйти от преследователей, как вдруг его конь жалобно закричал и тяжело захромал, выгибая шею. В его круп вонзилась стрела, и скулящее животное пыталось дотянуться до нее зубами. И терпение Трэрга лопнуло. Он мгновенным броском сорвался с коня и приземлился на ноги в полуразмахе от него. В следующий миг в форт ударила ветвистая Великая Молния, срезая с крепостной стены зубцы вместе со стрелками. В ряды атакующей сотни один за другим полетели Боевые Пульсары, взметая в воздух искореженные тела коней и людей вперемешку с водопадом земли и травы. Вслед за ними навстречу уцелевшим поползла Стена Огня, кровожадно пожирая траву на своем пути. Воздух вокруг дороги мгновенно разогрелся и задрожал гигантским маревом, внутри которого расплывались и коверкались человеческие силуэты. Остатки атакующих в панике пытались скрыться. Трэрг вернулся к своему коню. Раненное животное лежало на брюхе и злобно перемалывало зубами ненавистную стрелу. Увидев хозяина, конь жалобно заскулил.
— Сейчас тебе будет немного больно, — Трэрг достал мешочек с целебной травой и лечебной жидкостью, — но потом станет легче. Потерпи немного.
Он смочил траву жидкостью, изготавливая примочку, и приложил ее к ране. Конь вздрогнул и жалобно запищал.
— Потерпи еще чуть-чуть, дружище, — Трэрг ласково почесывал стык меж роговых пластин, — надо остановить кровь и залечить твою рану.
Через несколько минут коню стало лучше, и он встал на лапы. Теперь некоторое время придется идти пешком, чтобы дать ране затянуться. Трэрг взял его под уздцы и пошел в сторону границы. За его спиной над фортом зловеще нависла багровая туча Огненного Дождя, извергая вниз пылающие капли.
Глава 10 Морские хитрости
Когда израненное торговое судно добралось до порта, солнце уже на четверть зашло за горизонт. К удивлению Айлани, сударь Тим не посадил на весла всю команду, и лишь немногочисленная группа гребцов, выводившая корабль из боя, в прежнем составе продолжила свою работу. Десятка два моряков, сняв доспехи и оружие, дружно бросились в плещущиеся за бортом волны.
— Это поисковая команда, — в ответ на удивленный вопрос Принцессы объяснил Тим. — Они подберут тела погибших родичей и вернутся на судно.
— Разве Вакри не хоронят своих умерших в море? — Айлани вспомнила рассказы Наставника. — Лорд Тэрвис как-то говорил мне, что именно так выглядит у вас погребальный обычай.
— Все верно, — подтвердил торговец, — вакри выходят из воды и возвращаются в воду. Наши традиции неразрывно связаны с океаном, ведь он — вся наша жизнь. Вакрийские женщины рожают младенцев в воде, для этого у каждого рода существует священный атолл, мы называем его Водой Первого Вдоха. Бассейн внутри этого атолла является частью океана, и в то же время вода в нем всегда спокойна, тепла и ласкова. Там и происходят роды.
Родившийся малыш вакри свой первый вдох делает жабрами, и только потом мать выносит его на сушу. С момента рождения и до самой смерти океан становится для него судьбой: он дает нам пищу, носит наши корабли, обеспечивает торговое дело, укрывает нас от недругов с Большой Земли. Когда Боги Океанских Глубин решают, что тому или иному вакри настала пора вернуть душу алфинам, семья и близкие родичи прощаются с умершим, и только после этого его тело предается океану. Корабль, на котором ходил умерший, вывозит его на одну лигу от берега и возвращает тело воде. Родичи покойного два часа стоят на берегу и наблюдают за местом погребения. Если над ним появляются алфины, значит, душа умершего принята.