Борис намечал себе жертву — какой-нибудь небольшой магазинчик или небогатую квартиру — и в течение нескольких дней вел наблюдение за хозяевами, дожидаясь подходящего момента. Он изготовил целую связку отмычек, позволяющих проникать в помещение. До определенного времени эти выходы оказывались удачными, однако только до определенного… У Чики не хватало квалификации, и однажды он попался: парень не подумал об установленной в одном захудалом магазине камере слежения, зафиксировавшей его внешность. Поскольку Борис Чикин, как чемпион области, не раз мелькал на экране телевизора, долго его не искали.
Во время пребывания в камере предварительного заключения он и познакомился с Катей Зориной, пришедшей брать интервью у бывшей звезды спорта. Поговорив с Чикиным, журналистка отметила про себя: парень ей понравился. Поддавшись веянию перемен в стране и определенной романтике, он не был испорченным и безнадежным. Девушка поговорила с его начальством и узнала о грозящем сроке — не менее пяти лет.
— Ему в тюрьму нельзя, — заявила она начальнику милиции, купленному Кажарским с потрохами. — Он там пропадет.
— Такой не пропадет нигде, — успокоил ее начальник.
— Вы меня не так поняли.
Зорина принялась подробно объяснять, что имеет в виду: с зоны Чикин вернется законченным уголовником, надо дать ему шанс. На что собеседник отрезал:
— Он и так уже законченный уголовник.
Увидев, что дальнейший разговор бесполезен, Зорина решила продолжать борьбу за Бориса при помощи средств массовой информации. Она написала большую статью, в которой рассказала об истинных причинах совершаемых им преступлений: львиную долю добычи молодой человек отдавал матери, перенесшей три инфаркта, и отцу, заработавшему на химзаводе сильную астму. Государство и городская власть первыми забыли о его заслугах перед страной. Катя требовала назначить наказание с отбыванием в колонии-поселении и по окончании срока помощи с трудоустройством. Родители Бориса тоже включились в процесс, и парень получил по минимуму.
— Спасибо, — сказал он Зориной, подойдя к ней после судебного заседания, — я оправдаю ваше доверие.
Чикин не обманул: через два года, вернувшись в родной Приреченск, он больше ни разу не посягнул на чужое, практически сразу открыв первую в городе частную спортивную школу, в которой собрались лучшие специалисты по популярным боевым искусствам. Зорина догадывалась, откуда он взял деньги: при обыске у парня ничего не нашли.
— Я покупал лекарства родителям, — глядя на следователя невинными глазами, пояснял он.
— Пол-аптеки? — насмешливо спрашивали у него. — Потерпевшие показали…
— Все врут, — утверждал Чикин. — Хотят выжать из меня большую сумму. Я же не отрицаю, что был в тех местах, однако столько денег и драгоценностей не видел.
На торжественное открытие школы Борис пригласил Катю и представил ее присутствующим со словами:
— Если бы не она…
На прощание молодой человек прошептал ей на ухо:
— Понадоблюсь — позвони.
Зорина кивнула, не веря, что их жизненные пути когда-нибудь пересекутся. Все оказалось иначе.
Глава 16
Уважаемый директор частной спортивной школы Борис Юрьевич Чикин подрулил к девушке на роскошной белой «Ауди». Приятно улыбнувшись старой знакомой, он поманил ее пальцем:
— Залезай на переднее сиденье.
Катя огляделась по сторонам и быстро юркнула в машину, очутившись в крепких объятиях старого знакомого. Чика выглядел прекрасно. Холеное лицо светилось добродушной улыбкой, дорогой костюм хорошего покроя сидел на нем как влитой. И лишь одному не изменил новоявленный предприниматель: в салоне пахло одеколоном «Тройной».
— Его аромат кажется мне самым лучшим, — как-то признался он в одном интервью.
В прессе шутили: навевает прежние воспоминания. На подобные уколы Чикин не обращал внимания.
— Ну, рассказывай.
Зорина поудобнее устроилась на сиденье.
— Боря, как твои связи с криминалом?
Его лицо посерьезнело:
— Ты шутишь? Я никогда не имел к нему отношения.
Девушка покачала головой:
— И все же ты присутствовал на нескольких мероприятиях, организованных Кажарским.
— И что с того?
Она ободряюще улыбнулась:
— Ровным счетом ничего. Мне нужна информация об одном человеке.
Чикин впился в нее глазами:
— О ком?
— Ты слышал о Сипке?
Мужчина наморщил лоб.
— Хочешь — верь, хочешь — нет, ты, Катюша, единственный человек, с которым я откровенен. Впервые слышу от тебя.
На лице Зориной отразилось огорчение.
— Я так рассчитывала.
— К сожалению…
Она вдруг резко повернулась к собеседнику:
— Чика, миленький, помоги мне проникнуть в одну квартиру! Вспомни старое!
Бывший чемпион с удивлением посмотрел на нее:
— Ну и шутки у тебя, Катерина!
— Я не шучу.
Женщина сбивчиво рассказала знакомому обо всем.
— Понимаешь, мне не верит никто, даже собственный муж.
Борис молчал, вероятно, что-то обдумывая.
— Как ты планируешь это сделать? — наконец прозвучал его вопрос.
Зорина не растерялась:
— У тебя наверняка остались отмычки.
Он усмехнулся:
— Толкаешь на преступление?
— Получается, так.
— Я, между прочим, теперь законопослушный гражданин.
Девушка усмехнулась:
— Давно?
— Вот стерва!
Чика изобразил негодование, однако Катя видела: он сдается.
— Ты уверена, что в хате никого не будет?
— Нет.
— Как же мы проверим?
Журналистка рассмеялась:
— Позвоним в дверь.
— Гениально!
Борис подрулил к подъезду. Парочка вышла из машины. Подходя к двери, они прислушались. Чикин бросил взгляд на спутницу:
— Звони.
Зорина нажала кнопку звонка. Никто не думал открывать.
— Отмычки при тебе?
— Обижаешь!
Мужчина достал из кармана связку, которую всегда носил при себе в качестве талисмана.
— Давай поглядим.
Замок поддался через несколько секунд.
— Ерунда!
Борис довольно усмехнулся. Вынужденное возвращение к прошлому было ему приятно.
— Прошу, пани!
— Трус! Прикрываешься девушкой!
Катя зашла в квартиру, на всякий случай громко проговорив:
— Есть кто-нибудь?
Как и следовало ожидать, ответа она не получила.
— Борька, стой на стреме.
Чика послушно кивнул. Журналистка включила маленький фонарик и принялась обследовать пол. Направив луч света на гладкую белоснежную поверхность красивой большой ванны, она вздрогнула, увидев в центре след мужской обуви. Зорина наморщила лоб. Она помнила, что ни один оперативник или эксперт не заходил в ванную и, следовательно, никак не мог наследить. На ногах Рашида в тот день были домашние тапочки. Значит, за пластиковой занавеской притаился убийца. Девушка улыбнулась. Итак, одна улика найдена. Молодая женщина продолжила осмотр помещения. В жилище наркомана непременно царил бы бардак, если бы он не продал практически все вещи. Огромные комнаты поражали пустотой и какой-то необжитостью. Вероятно, Мамедов не всегда ночевал дома. К сожалению, след оказался первой и последней уликой. Больше Катя ничего не нашла.
— Пойдем, — поманила она Чику, по стойке «смирно» дожидавшегося окончания обыска. — Здесь ловить нечего.
Они вышли, и Борис аккуратно запер дверь.
— Надеюсь, хозяева не будут на меня в обиде, — сострил он. — Подбросить тебя до дома?
— Давай.
Глава 17
Приехав домой, Катя сделала крепкого чаю, уселась на диван и принялась думать. Сообщать мужу о находке и привлекать его в качестве помощника она не хотела. С одной стороны, Зорина понимала ребят: не успели отдышаться от Красного, не успели погасить разочарование от сознания, что в деле с обменом и продажей квартир они бессильны что-то сделать, как является она со своими заявлениями. Нет, ей непременно надо найти доказательства, и тогда даже постоянно сердитый в последнее время Игорек Мамонтов не откажет в содействии. Сделав большой глоток, Зорина еще раз включила автоответчик, прослушав какую-то Ирину, умолявшую Рашида не следовать просьбам Евгении.
— Пойдем, — поманила она Чику, по стойке «смирно» дожидавшегося окончания обыска. — Здесь ловить нечего.
Они вышли, и Борис аккуратно запер дверь.
— Надеюсь, хозяева не будут на меня в обиде, — сострил он. — Подбросить тебя до дома?
— Давай.
Глава 17
Приехав домой, Катя сделала крепкого чаю, уселась на диван и принялась думать. Сообщать мужу о находке и привлекать его в качестве помощника она не хотела. С одной стороны, Зорина понимала ребят: не успели отдышаться от Красного, не успели погасить разочарование от сознания, что в деле с обменом и продажей квартир они бессильны что-то сделать, как является она со своими заявлениями. Нет, ей непременно надо найти доказательства, и тогда даже постоянно сердитый в последнее время Игорек Мамонтов не откажет в содействии. Сделав большой глоток, Зорина еще раз включила автоответчик, прослушав какую-то Ирину, умолявшую Рашида не следовать просьбам Евгении.
Определитель высветил номер. Журналистка сразу стала набирать его.
— Институт, вахта, — раздался скрипучий женский голос.
— Ваш ректор назначил мне встречу, — деловым тоном начала девушка. — Подскажите, пожалуйста, как к вам добраться.
Старушка сменила тембр и доброжелательно объяснила, на каком транспорте ехать и где выходить. Катя улыбнулась. В этом институте она уже побывала.
Сокурсницы Евгении Лаковской были настолько яркими внешне и так врезались в память, что журналистка узнала их сразу. Подойдя к стайке беззаботно смеявшихся девушек, она отвела в сторону блондинку и спросила:
— С какой Ирой дружила Женя?
На хорошеньком личике студентки изобразилась работа мысли.
— Вы, кажется, у нас уже были?
— Точно. Как видите, мне нужны новые сведения.
— Ирина Вайдышева. Кстати, вон и она.
Девушка показала наманикюренным пальчиком на миловидную шатенку, беседовавшую с белокурым парнем. Катя, кивнув в знак признательности, направилась к парочке.
— Ирина?
Шатенка облизнула пухленькие губки и уставилась на Зорину.
— Да. А что?
— Я по поводу одной вашей знакомой. Мы можем поговорить наедине?
Красивый юноша состроил капризное выражение.
— Только не долго.
— Ладно.
— Так где мы можем поговорить?
Вайдышева взяла ее под руку.
— Вы ведь насчет Женьки? Пройдемте в аудиторию. Сейчас там никого нет.
Она завела журналистку в пустую комнату.
— Садитесь. Что вы хотите узнать?
Катя достала автоответчик, включила его в розетку и нажала кнопку.
— Это ваше сообщение?
Ирина побледнела:
— Откуда это у вас? Кто вы?
— Я частный детектив.
— Уходите!
Зорина замотала головой:
— Я не уйду, не узнав правды. О чем вы просили Рашида?
Вайдышева задыхалась:
— Что с ним?
— Он убит. Меня наняла мать Евгении. Милиция не хочет заниматься этим делом.
— Зачем это нужно матери?
Журналистка пристально смотрела на нее:
— Она не верит, что Женя покончила с собой, и хочет знать правду, чтобы наказать виновных.
— Женькин муж нашелся?
— Нет.
Ирина нервно ломала пальцы.
— Но почему она не верит в самоубийство?
— А вы верите?
Мертвенная бледность на щеках собеседницы сменилась ярким румянцем.
— Почему вы молчите?
— Не знаю, с чего начать. Мне тоже кажется, что ее убили.
— Подозреваете кого-нибудь?
Студентка хотела что-то ответить, однако в дверь постучали:
— Ирина? Где ты там?
— Мне пора, — подруга Лаковской встала и оправила юбку. — Но я с вами не прощаюсь. В шестнадцать у нас кончаются лекции. Жду вас в кафе «Тюльпан» за углом.
Глава 18
К месту встречи с Вайдышевой Катя подъехала ровно в четыре. Остановив «Жигули» возле стоянки чуть левее центрального входа, она направилась в помещение. «Тюльпан» оказался маленьким недорогим баром для студентов и преподавателей, коротавших время за чашкой чая или кофе. Зорина заказала порцию мороженого и принялась ждать. Ирина появилась через пятнадцать минут. Девушка медленным шагом подошла к столику, где расположилась журналистка, и наклонилась к ней.
— Я тут подумала, — прошептала она, — это не самое лучшее место. У вас есть машина?
Катя кивнула:
— Красные «Жигули» пятой модели на стоянке.
— Выходите и поезжайте по направлению к институту. Я подсяду по дороге.
— Хорошо.
Заглотнув мороженое, чтобы не жалеть заплаченных денег, Зорина сделала так, как сказала студентка. Через пару минут подруга Лаковской уже сидела рядом с ней.
— Вы кого-то боитесь?
— Да, — призналась Ирина. — Если я совершу ошибку, за мою жизнь не дадут и ломаного гроша, — она неожиданно расплакалась, — я не знаю, что мне делать. Мне не нужно было встречаться с вами, и в то же время я устала бояться. Может, вы сможете помочь. Кстати, я вас узнала. Вы ведь известная журналистка Екатерина Зорина.
Катя улыбнулась, однако популярность впервые ее не радовала. Захочет ли девушка говорить откровенно, не страшась возможных статей в газете, поверит ли, что Зорина не собирается их писать, если информаторам угрожает опасность? Ответ Ирины рассеял ее сомнения:
— О вас говорят как о порядочном человеке, — студентка грустно усмехнулась, — естественно, информация конфиденциальна. Вы же не хотите, чтобы завтра меня нашли мертвой?
Журналистка покачала головой:
— Положитесь на меня. Мы найдем выход.
— Тогда давайте поедем куда-нибудь, где нас не увидят.
Зорина вывернула руль, и машина полетела на Объездную.
Глава 19
Рассказ Ирины Вайдышевой.
За пять лет до происшествия.
Стояла жаркая августовская погода. Экзамены прошли, и абитуриенты толпились в вестибюле престижного Института управления, с надеждой разглядывая вывешенные списки с фамилиями. Ирина Вайдышева сразу нашла себя в одном из таких, однако радости не почувствовала. До поступления на бюджет ей не хватило одного балла, и приемная комиссия рекомендовала подавать документы на платное отделение. Это стоило двести долларов в месяц. Таких денег у семьи Ирины не было. Смахивая слезы, она медленно вышла из вестибюля и направилась к скамейке в институтском парке. Это место всегда привлекало ее тишиной и покоем. Маленькие аккуратные скамеечки находились довольно далеко друг от друга, прячась в тени раскидистых еловых лап. Примостившись на одной из них, абитуриентка дала волю слезам. Она не заметила, как к ней подошла белокурая девушка.
— Что случилось?
Вайдышева даже не поинтересовалась, кто эта незнакомка. Ей было все равно, кому изливать душу. Случайная собеседница, отрекомендовавшаяся Женей, внимательно выслушала Ирину.
— И это все проблемы?
— Разве мало? — удивилась та. — Я должна учиться, а у меня нет денег.
— Ерунда, — махнула рукой новая знакомая. — Я вот тоже прошла на платное. Однако этот факт меня не беспокоит. Деньги можно заработать. Хочешь?
— Конечно, хочу!
Евгения достала блокнот из красивой сумочки, вырвала лист и что-то написала:
— Держи. Это адрес. Мы с мужем снимаем комнату. Ждем тебя сегодня вечером часов в шесть. Придешь?
— Спрашиваешь!
Белокурая фея дотронулась на прощание до локтя Вайдышевой и исчезла в густых зарослях.
На назначенную встречу Ирина явилась без опоздания. Дверь ей открыл высокий черноволосый красавец. Женя стояла у него за спиной. Она приветливо улыбнулась гостье.
— Проходи и располагайся. Беседовать мы будем долго.
Парень подал ей руку:
— Я муж этой очаровашки. Меня зовут Виталий.
— Ирина.
Супруги пригласили ее в небольшую, но уютную комнатку почти без мебели. Вайдышева уселась на старый диван, оказавшийся неожиданно удобным.