- Ну, а как насчет этой стервы Спенсер?
- А вот она - твоя забота, не моя.
В глазах Перкинса появился зловещий блеск. Он вытащил из кармана огромный нож и начал демонстративно править его на кожаном сиденье кресла, время от времени злорадно поглядывая на свою будущую жертву.
Дороти было запротестовала, но тут же примолкла, увидев, как Маргарет спокойно вынимает пистолет, взводит курок и направляет ствол прямо в лоб Перкинсу.
- О, не беспокойся, Долли, - с усмешкой заметила она, - этот мерзавец точит свой дурацкий нож уже целый месяц, и я, знаешь ли, успела к этому привыкнуть. - Девушка презрительно скосила на бандита карий глаз. - Но всему бывает предел, Перкинс. Ты ведь однажды можешь не стерпеть и метнуть в меня свой ножик - так что уж лучше кинь его сейчас. На пол. И подтолкни ногой ко мне. Если ты не сделаешь этого прежде, чем я досчитаю до трех...
Тяжелый пистолет, который она держала обеими руками, был по-прежнему направлен прямо в лоб Перкинса, палец девушки не дрожал на спусковом крючке.
- Раз... Два... - Перкинс повиновался, и Маргарет подобрала его нож.
- Да что же это, док! - воскликнул Перкинс, обращаясь к ДюКесну, который невозмутимо наблюдал за этой сценой с мрачной улыбкой на лице. - Почему ты не пристрелишь эту сучку? Не можешь же ты сидеть и любоваться, как меня убивают!
- Очень даже могу. Мне совершенно безразлично, кто из вас кого прикончит. А ты, кстати, виноват в этом сам. Если б у тебя была хоть капля мозгов, ты бы не оставил оружие валяться без присмотра. Болван! Ты даже не заметил, как мисс Вэйнман взяла твои пистолеты, а я - я наблюдал за этой сценой.
- Ты видел?! - вскричал Перкинс. - И не предупредил меня?
- А зачем, собственно? Если ты не заботишься о себе сам, я этого тем более делать не собираюсь. Особенно после того, как ты испортил всю нашу затею, идиот! Я мог бы восстановить то вещество, которое она украла у этого осла Брукингса, в течение часа!
- Да ну? - усмехнулся Перкинс. - А почему же, если ты такой умник, тебе пришлось связаться со мной? Сам не смог справиться с этим Ситоном и его дружком, Крейном?
- Потому, что мои методы работают в одной области, а твои - в другой. Но я предупреждал Брукингса, что ты завалишь дело... он еще не верил. И вот пожалуйста...
- Ну ладно, ладно... но что ты собираешься делать дальше? Так и будешь целый день читать нам нотации?
- Я вообще ничего не собираюсь делать. Разбирайтесь сами.
Последовало тяжелое молчание, которое прервала Дороти.
- Вы действительно видели, доктор, как я брала пистолеты?
- Видел. Один из них оттягивает у вас правый карман бриджей.
- Но почему вы тогда не попытались отнять его у меня? И сейчас не пытаетесь...
- "Пытаться" - неправильное определение, мисс. Если б я не хотел, чтобы у вас имелось оружие, его бы у вас и не было. - Холодные черные зрачки смотрели в фиалковые глаза девушки с такой спокойной уверенностью, что у Дороти сжалось сердце.
- Есть ли у Перкинса еще ножи, пистолеты или что-нибудь в этом роде? спросила она через некоторое время.
- Понятия не имею, - равнодушно пожал плечами ДюКесн. Но когда обе девушки поднялись, чтобы обыскать каюту Перкинса, он приказал: - Сядьте, мисс Вэйнман! Пусть они разбираются сами. Я предупредил Перкинса насчет вас; теперь я предупреждаю вас. Если он станет угрожать вам - можете его пристрелить; в остальных же случаях не трогайте его. Не трогайте ни в каком смысле.
Дороти с вызовом повернула голову, но встретив его ледяной пристальный взгляд, нерешительно остановилась и села на место. Маргарет вышла в коридор.
- Вот так-то лучше, - сказал ДюКесн. - К тому же мне кажется, что ей не нужна ваша помощь.
Маргарет вернулась с обыска, помахала пистолетом перед носом Перкинса и засунула его обратно в карман.
- Его арсенал исчерпан, - с торжеством заявила она. - Ну, что, будешь вести себя прилично, или мне привязать тебя к поручням?
- Придется, - огрызнулся Перкинс, - раз уж док отказался от меня... Но я еще тебя достану... когда мы вернемся. Ты...
- Стоп! - воскликнула Маргарет. - Слушай внимательно: попробуешь произнести в мой адрес хоть одно грязное слово, и я начну палить - и будь уверен, не промахнусь. Ну?
Зловещую тишину, последовавшую за этими словами, прервал голос ДюКесна.
- Так. Разборки закончены, мы сыты, экипаж отдохнул и повеселился. Теперь я включаю двигатель. Все по местам!
2
Еще шестьдесят часов ДюКесн направлял корабль сквозь ледяной мрак космического пространства, сбрасывая ускорение только на те краткие минуты, когда они ели и пытались размять свои одеревеневшие измученные мышцы. В ночное время энергия тоже не отключалась - каждый мог спать или маяться - как угодно. Дороти и Маргарет практически не разлучались;
между ними установилась настоящая близость. Перкинс большей частью угрюмо молчал. А ДюКесн напряженно работал во все часы бодрствования, за исключением того времени, когда за трапезами он поддерживал непринужденную светскую беседу. Ни тени враждебности не проскальзывало ни в его поведении, ни в словах; однако указания его выполнялись немедленно и беспрекословно.
Когда был исчерпан первый энергетический брусок, ДюКесн заправил в двигатель последний медный цилиндр и заметил:
- Теперь мы должны почти остановиться - относительно Земли, конечно. Начнем возвращение. Он передвинул рычаг, и снова на корабле установился уже привычный изматывающий распорядок. Пошло несколько суток, и проснувшись однажды утром, ДюКесн обнаружил, что брусок в двигателе висит не перпендикулярно к полу, как обычно, а слегка отклонился. Он определил угол отклонения по большим кругам на приборе, затем просканировал ближайшие секторы пространства. Доктор уменьшил силу тока, после чего крен стал гораздо более ощутимым, как будто угол увеличился на много градусов. ДюКесн быстро определил величину нового угла и восстановил ходовую мощность, затем сел за компьютер и принялся за расчеты.
- В чем дело, док? - спросила Дороти.
- Мы слегка отклоняемся от рассчитанного курса.
- Это плохо?
- В общем-то, ничего страшного. Каждый раз, когда мы пролетаем вблизи какой-нибудь звезды, ее гравитация несколько сбивает нас с курса. Но последствия этого влияния обычно невелики и непродолжительны, и чаще всего имеют тенденцию компенсировать друг друга. Теперь же этот эффект представляется мне значительно большим и продолжается дольше обычного. Боюсь, если он не прекратится в ближайшее время, мы можем промахнуться мимо Солнечной Системы... Но самое неприятное в том, что я не могу найти ему объяснение.
Он озабоченно взглянул на шкалу, контролирующую положение бруска, надеясь, что тот возвращается к вертикали; однако угол отклонения непреклонно продолжал нарастать. ДюКесн вновь отключил ток и вперился взглядом в иллюминатор в поисках столь досаждающего ему небесного тела.
- Вы все еще ничего не видите? - встревоженно спросила Дороти.
- Нет... но если попробовать воспользоваться прибором ночного видения... инфракрасным локатором...
Он принес странное устройство - пару соединенных между собой гротескно выглядящих биноклей, приладил их к глазам и минут пять напряженно всматривался в верхний иллюминатор.
- Боже милосердный! - воскликнул он наконец. - Это мертвая звезда, и мы падаем прямо на нее!
Бросившись к пульту, он молниеносно развернул брусок и измерил видимый диаметр странного объекта. Потом он добавил энергии, выждал ровно пятьдесят минут, снова замедлил ход и произвел еще несколько измерений.
- Это невероятно! Она намного больше какого-либо известного астрономического тела... И ведь я не пытаюсь вырваться из тисков, а только выйти на гелиоцентрическую орбиту! Похоже, нам придется использовать полную мощность. Займите свои места!
ДюКесн подал на двигатель полную мощность - до тех пор, пока брусок не израсходовался почти полностью, затем произвел новую серию наблюдений.
- Недостаточно, - спокойно констатировал он. Перкинс взвыл и, как в эпилептическом припадке, грохнулся на пол; Маргарет обеими руками схватилась за сердце. Дороти, глаза которой выглядели темными провалами на смертельно-бледном лице, пристально посмотрела на ДюКесна и спросила:
- Это конец, да?
- Пока еще нет, - голос доктора был спокойным и ровным. - Наше падение займет около двух суток, и у нас еще есть остаток меди на последнюю попытку. Я собираюсь поточнее рассчитать угол, чтобы наш последний выстрел получился как можно более эффективным.
- Внешняя защитная оболочка не сможет нас спасти?
- Нет, она исчезнет задолго до того, как мы ударимся о поверхность звезды. Я бы вообще попытался содрать ее и скормить двигателю, да только не могу придумать, как ее снять.
Он зажег сигарету и, расслабившись, сел за компьютер. Вычисления, во время которых он выкурил несколько сигарет, заняли около часа. Затем ДюКесн изменил - совсем незначительно - угол наклона бруска.
- Нет, она исчезнет задолго до того, как мы ударимся о поверхность звезды. Я бы вообще попытался содрать ее и скормить двигателю, да только не могу придумать, как ее снять.
Он зажег сигарету и, расслабившись, сел за компьютер. Вычисления, во время которых он выкурил несколько сигарет, заняли около часа. Затем ДюКесн изменил - совсем незначительно - угол наклона бруска.
- А теперь нам надо поискать медь, - сказал он спокойно. - В самом корабле ничего нет - вся электропроводка из серебра, включая цоколи сигнальных лампочек. Но проверьте детали обстановки и ваши личные вещи - нам пригодится все, что содержит медь или латунь, даже металлические монеты - центы, пятаки и прочая мелочь.
Поиски были произведены, но их результат оказался не очень-то обнадеживающим. ДюКесн добавил к найденному свои часы, тяжелый перстень с печаткой, ключи, булавку для галстука, а также обоймы из своих пистолетов. После этого он проверил, не припрятал ли чего-нибудь Перкинс. Девушки отдали не только деньги и обоймы, но и украшения, включая обручальное кольцо Дороти.
- Я, конечно, хотела бы его сохранить, но... - вздохнула она, добавляя кольцо к остальной коллекции.
- Нам пригодится все, где есть хоть следы меди; я рад, что Ситон слишком большой ученый, чтобы покупать вам платиновые украшения. Однако, если мы выберемся отсюда, сомневаюсь, чтобы вы заметили какие-либо изменения в вашем кольце: меди в нем очень мало, однако нам ценен каждый миллиграмм.
Он свалил весь металл в энергетический блок и передвинул рычаг. Хватило его очень ненадолго, и после очередного наблюдения, во время которого остальные ждали, затаив дыхание, ДюКесн коротко объявил:
- Этого недостаточно.
Перкинс, чей разум был уже поврежден выпавшими на их долю испытаниями, окончательно потерял рассудок. Дико вскрикнув, он бросился на неподвижного доктора, однако тот, увернувшись, нанес ему страшный удар рукояткой пистолета в висок. Перкинс отлетел к противоположной стене с разбитым черепом и замер на полу. Маргарет выглядела так, как будто она сейчас потеряет сознание. Дороти и ДюКесн взглянули друг на друга. К удивлению девушки, ученый был невозмутим, словно находился сейчас в своем кабинете на Земле. Она приложила отчаянные усилия, чтобы голос звучал ровно:
- Что же дальше, доктор?
- Я и сам еще не знаю. Пока я не придумал способа, как содрать защитное покрытие... Но оно такое тонкое, что не даст большого количества меди даже с такой огромной поверхности, как у нашего корабля.
- Но даже если вы найдете способ, и меди окажется достаточно, нам ведь все равно придется голодать, не так ли? - в совершенном отчаянии спросила Маргарет.
- Совсем не обязательно. За это время мне, возможно, удастся придумать еще что-нибудь...
- Может, вам и не надо будет ничего придумывать, - медленно произнесла Дороти. - Вы сказали, что у нас еще по крайней мере два дня в запасе?
- Мои наблюдения были достаточно грубыми, но похоже, что у нас осталось чуть больше двух дней - около сорока девяти часов. А почему вы спрашиваете об этом?
- Потому, что Дик и Мартин Крейн могут найти нас очень скоро - может, и раньше, чем через два дня.
- Боюсь вас огорчить, моя дорогая. Если они последовали за нами, то их уже нет на свете сем.
- А вот в этом вы ошибаетесь! - вспыхнула Дороти. - Они прекрасно знали, что вы собираетесь подстроить с нашим старым "Жаворонком", и поэтому подготовили другой корабль, о котором вам ничего не известно! И они многое знают об этом новом металле - такое, что вы даже не подозреваете, потому что этого не было в выкраденных вами документах!
Не обращая внимания на ее колкости, ДюКесн сразу же перешел к сути вопроса.
- Могут ли они следовать за нами через космическое пространство, не видя нас? - осведомился он.
- Да... Во всяком случае, я думаю, что могут.
- Каким образом?
- Не знаю. Да и если б знала, то не сказала бы вам об этом.
- Вы так в этом уверены? Ну что ж, в настоящий момент нет смысла дискутировать по этому поводу. А если ваши друзья все же найдут нас - в чем я, надо сказать, изрядно сомневаюсь, - надеюсь, что они вовремя заметят мертвую звезду и будут держаться от нее - и от нас - подальше.
- Но почему? - выдохнула Дороти. - Вы приложили такие усилия, чтобы разделаться с ними обоими - так неужели вы не захотите захватить, в дополнение к нам, и их тоже?
- О бог мой, ну постарайтесь же мыслить логично! Это совершенно не связанные между собой вещи! Разумеется, я пытался их уничтожить - они стояли на моем пути в деле усовершенствования нового икс-металла. Однако, если это не удастся мне, я надеюсь, что данную разработку возглавит Ситон. Это величайшее открытие, если не считать энергетических брусков, и если Ситон и я, единственные ученые, способные должным образом провести исследования, погибнем, то оно будет отодвинуто на сотни лет!
- Если он тоже должен погибнуть, то я надеюсь - вместе с вами... Но все-таки я не верю в это. Дик сумел бы вытащить нас! Дик может все...
Она говорила все тише и тише, как будто обращаясь к самой себе, и сердце ее падало вместе с голосом:
- Он летит за нами, и он не остановится, даже если будет знать, что ему не вернуться назад...
- Ваша вера делает вам честь; однако это не отменяет того факта, что наше положение более чем критическое. Но я тоже верю - в себя; покуда я жив, я могу думать. Все-таки я должен сообразить, как добраться до обшивки.
- Надеюсь, ваши размышления будут успешными. - Лишь отчаянным усилием Дороти сдержала слезы. - О боже, Мегги снова в обмороке... Счастливая! Я тоже предпочла бы сейчас лишиться чувств - мои силы на исходе...
Она упала в одно из кресел и напряженно уставилась в потолок, борясь с почти непреодолимым желанием закричать.
Медленно тянулось время. Перкинс мертв. Маргарет - без сознания. Мысли лежащей в кресле Дороти складывались в бессловесную молитву, поддерживаемую только верой в Бога и в любимого. Острый ум ДюКесна, не выпускавшего из губ сигарету, был поглощен самой отчаянной из проблем, когда-либо встававшей перед ним; он знал, что не сложит оружия до самого последнего момента. Пока же беспомощный корабль падал с ужасающей, каждый миг увеличивающейся скоростью на поверхность холодного необитаемого монстра Вселенной.
3
Ситон и Крейн вели "Жаворонок" с максимальным ускорением по курсу, который указывала им застывшая стрелка компаса; каждый из них стоял двенадцатичасовую вахту.
"Жаворонок", оправдывая веру своих создателей, мчался с ликующей уверенностью в победе, за гранью самых безумных представлений о скорости, за пределом мечты. Если бы не тревога за судьбу Дороти, это путешествие было бы просто триумфальным полетом; но даже беспокойство о ней не мешало друзьям наслаждаться стремительным и неощутимым движением их нового корабля.
- Если этот бабуин с дипломом физика в кармане воображает, что сумеет смыться, выкинув подобный трюк, то скоро ему придется переменить точку зрения, - произнес Ситон, когда, через несколько дней полета, он в очередной раз просмотрел данные о траектории преследуемого корабля. - Полагаю, что на этот раз ДюКесн поступил весьма опрометчиво... Мы достанем его, не успеет он оглянуться - осталось всего около сотни световых лет. Может, нам уже пора готовиться к встрече, как ты считаешь, Март?
- Трудно сказать... Судя по нашему навигационному счислению, он уже должен был развернуться назад; но навигация при таких скоростях... Сам понимаешь! Измерения не очень полны, у нас не хватает исходных точек.
- В любом случае мы можем опираться только на свои теоретические расчеты курса, другого способа у нас нет. В конце концов, световым годом больше, световым годом меньше - какая разница?
- Тут я с тобой не согласен, - возразил Крейн, считывая цифры, быстро мелькавшие на главном дисплее. - В случае точных расчетов мы приведем "Жаворонок" как раз туда, куда надо - на рандеву с нашим беглецом.
Еще раз проверив вычисления, они развернули корабль; брусок из активированной меди при этом тоже повернулся на сто восемьдесят градусов. Теперь "Жаворонок" двигался в том направлении, которое еще недавно было для его экипажа "низом"; однако людям по-прежнему казалось, что они мчатся вверх, к точке зенита, маячившей где-то в безбрежной и неощутимой дали. Дни текли один за другим.
4
- Март! Иди сюда! Скорей!
- Я здесь.
- Мы отклоняемся! Впереди какое-то небесное тело... слишком огромное для обычной звезды - если только мы не наткнулись на вторую С-Дорадус! Я еще не вижу ее, но, судя по расчетам, она справа, в направлении галактического центра. Надо проверить наш истинный курс и скорость. Займись-ка, ладно? Кстати, ты не мог бы замерить потенциал ее гравитационного поля? Меня устроит даже грубая аппроксимация.
Крейн провел наблюдения и, обработав результаты на компьютере, подтвердил, что "Жаворонок" находится в невероятно мощном поле притяжения;