Внезапно на лицо упала тень. Слава вздрогнул и открыл глаза. Перед ним, обступив полукругом, стояли пятеро человек. Ничего не делали, просто стояли и наблюдали за ним. Четверо с физиономиями заросшими курчавыми бородами, были ничем не примечательны — одеты в свободные серо-зеленые штаны, заправленные в кроткие сапожки, а сверху такого же цвета рубахи и безрукавки, несмотря на жару подбитые мехом. И лишь один в центре, высокий и худощавый, выглядел живописно благодаря необычного покроя и цвета одежде и ассортименту навешанного оружия. Его лицо, в отличие от остальных, хранило печать интеллекта. Убранные назад волосы открывали высокий с залысинами лоб, тонкие губы кривились непонятной усмешкой. Сколько они уже тут? Как умудрились так неслышно подойти? Следует ли их опасаться? Слава непроизвольно положил ладонь на рукоять меча, чем вызвал у окружающих весьма живую реакцию. Они отступили на шаг и в миг на Славу оказались нацелены несколько духовых трубок, таких же, как у Щепы, а высокий направил ему в грудь устройство наподобие арбалета. Слава счел за лучшее вернуть руку на место.
— Так-то оно правильней будет! — одобрительно кивнул высокий, явный предводитель этой компании. Он посмотрел куда-то вверх. Следуя его взгляду, Слава обернулся и узрел в нескольких шагах за собой еще одну примечательную личность. Первое что бросалось в глаза: лицо в цветастых разводах татуировок и угольно-черные блестящие волосы, заплетенные в тугие косы. Ростом он был еще выше первого, еще более худ и походил на огородное пугало, тем более что и одет был соответственно, в бесформенный балахон.
— Ну что скажете, господин Верцингеторинг? — поинтересовался у него предводитель.
— Больше здесь никого нет капитан, он один, — голос у господина с непроизносимым именем (или фамилией?) был тихий, неразборчивый с пришептыванием, словно у него не хватало половины зубов.
— А вы, что скажете, господин оборванец? — тот, кого назвали капитаном, теперь смотрел на Славу, — заодно поведайте нам, у кого украли меч? Не украли? — поинтересовался он ироническим тоном, увидев, как Слава отрицательно мотнул головой. — Ну конечно, что я говорю, ведь он достался вам в наследство от батюшки благородных кровей! Слушай меня, голодранец! — голос его стал жестким. — Если хочешь прожить еще пару крайн, сейчас ты расскажешь мне, где прячется твоя банда. И постарайся быть убедительным, учитывая, что за голову старателя, Орден магического огня, чье подворье находится в Кумесе, отсыплет полную пригоршню серебра. Впрочем, — тон капитана внезапно смягчился, — я не жадный, и мне нет особого резона тащить тебя в Кумес. Просто я не хочу, чтобы кто-то из моих дружинников получил в спину стрелу или колючку от вашего брата, принявшего их за орденскую стражу.
— Я догадываюсь, о чем вы, — Слава сам удивился спокойствию своего голоса, — но, я не старатель.
— Конечно, он не старатель! — хохотнул один из бородачей. — Он просто кулькас, которого ыхырги отправили за душами грешников.
— Ага, — поддержал его второй бородач, — судя по отвратному виду, он прямо из преисподней выполз.
— А не отправить ли нам его туда обратно? — предложил третий. — А сабельку забрать, все одно ведь ворованная, да и зачем она ему в преисподней-то?
Дело приобретало скверный оборот. Судя по всему, Славу приняли за одного из тех контрабандистов, что таскали Махе-трактирщику всякие магические штучки, коих у того набралось три полных сундука. У окружившей Славу команды, похоже, имелись веские основания этих старателей недолюбливать. Бородатые топтались вокруг Славы, подбадривая друг друга, настраиваясь на агрессивный лад. Старший своих подчиненных не подначивал, но и не возражал, судя по всему до поры, до времени приняв позицию стороннего наблюдателя.
Слава лихорадочно размышлял. Что же делать? Если набросятся, можно, конечно, попытаться помахать мечом. Понятно, что одному против шестерых ему не сладить, к бабке не ходи. Но даже это вряд ли. Скорей всего при первых признаках ответной агрессии, начнут пулять из своих трубок. Как их там Щепа называл: самоводные колючки? Стоп! Щепа! Да это же его сослуживцы! То-то они похожи на оставшегося в колодце, незадачливого дружинника, как две капли чавы. И предводитель их…
— Капитан Этт? — выкрикнул Слава, перекрывая угрожающий гомон дружинников.
— Что? — удивился тот, нетерпеливым жестом веля своим бойцам заткнуться, — откуда ты знаешь мое имя оборванец? Впрочем, к северу от Хром-Минеса его много кто знает.
— Его сообщил мне Щепа.
При этих словах возникла такая тишина, что стало слышно шумящую где-то вдалеке Подгорицу.
— Ксаламасс! — выйдя из ступора, наконец, сказал капитан. — И что же тебе еще поведала эта недостойная отрыжка ыхырга, коею я разыскиваю уже второй день?
— Он говорил, что вы капитан дружины вольного города Лина. И что вы послали его на разведку к Кумесу и он должен вас там ждать. Но нас заметили хэку и пришлось укрыться в пещере.
— Хэку, говоришь? — капитан задумчиво почесал чисто выбритую щеку. — Значит Проклятые уже и до Кумеса добрались… Слушай, а ты случаем не врешь? Может быть вы Щепу того. А перед этим выпытали из него, что да как?
— Он говорит правду, — подала сзади голос личность с непроизносимым именем.
— Уверены? — прищурился на него Этт. Татуированный с достоинством кивнул.
— И еще капитан… меч он не крал. Ты знаешь — воров и лгунов я чувствую за крайну.
Слава невольно поежился — ничего себе, детектор лжи ходячий — может он, и мысли читать может?
— Ну что ж… — тон капитана заметно помягчел, — теперь верю! Повезло тебе парень, что с нами акети, а то не дожить бы тебе до вечерних крайн. Я вообще-то добрый, — при этих словах, его архаровцы подхалимски заржали, — зря народ не трачу, но в этих краях, раз проявишь мягкость и сам сгинешь и людишки твои. Ну, рассказывай лишенец, где этот сын кулькаса, Щепа?
*****
Спутников Славы нашли к полудню. Может и не нашли если бы не акети. Жерло колодца скрывала узкая расщелина, заросшая колючими кустами — пройдешь в двух шагах и не заметишь. Но татуированный заметил. А может, почувствовал каким-то только ему свойственным чутьем.
Крику-то было, воплей радостно-истеричных. Невзирая на недовольство капитана Этта, которого тревожил шум издаваемый пленниками колодца, Щепа с Техой не могли сдерживать своих чувств. Понять их было легко — просидеть почти сутки в темноте и неведении, практически отчаявшись дождаться помощи — так и свихнуться можно на радостях.
Как только улеглись страсти, капитан тут же устроил им допрос. Хоть и говорил, что верит чутью акети (так назывался народ, к которому принадлежал Верцингеторинг), но не успокоился до тех пор, пока Щепа слово в слово не подтвердил то, что перед этим рассказал Слава. Бородатые дружинники обнимали своего коллегу, похлопывали по плечу при этом, не забывая подначивать и отпускать шуточки по поводу его сидения в колодце.
Теха жался к Славе. По лицу мальчика, его до сих пор дрожащему голосу было видно, что довелось ему пережить за последние часы.
— Тебя все нет и нет… — в который раз говорил он Славе, — мы думали, что ты через пару крайн вернешься, а ты все не возвращаешься… этот, — он мотнул головой в сторону Щепы сразу стал говорить, что ты пропал, что съели тебя кулькасы… мол не зря Проклятые дырку заклятием от нечисти запечатали. Но я ему не верил, хотел даже в морду дать, но разве с таким боровом сладишь… Как ты прошел-то? — спрашивал он в сотый раз. Слава гладил его по вихрастому затылку и в сотый раз повторял, что прошел нормально, просто путь был долгим и тяжелым вот он и задержался немного. Про зал с костями, схватку с неведомыми монстрами у подземного озера и про то, что произошло с ним в щели, он предпочитал умолчать, избегая последующей волны расспросов.
— Ну и вид у тебя Валад, — наконец, сказал Теха, — будто ты с ханями в одной луже валялся. Да — подумал Слава, представив, как выглядит со стороны — помыться бы не мешало. Высохнув, пещерная глина задубила одежду и противно стягивала кожу. Волосы на голове слиплись в грязное мочало, требовали мыла и расчески.
Родник показал ему один из дружинников, когда они спустились к стоянке отряда. Среди других, этот доброхот выделялся богатырской статью — ширина его квадратных плеч лишь немногим уступала росту — эдакий шагающий комод.
— Торво, бывший коваль, — представился он Славе. С расспросами приставать не стал, молча наблюдал в сторонке. Фыркающий как тюлень Слава долго смывал с себя грязь и глину, сетуя на отсутствие в этом мире хоть каких-нибудь моющих средств. Вода была ледяной и поэтому отмывала и отстирывала крайне неохотно. В конце концов, Слава посинел, замерз и бросил это бесполезное занятие. Тогда Торво приблизился к нему и протянул большой кусок шерстяной ткани с дырой посредине, что-то вроде пончо.
— От Лукана осталось, — непонятно объяснил здоровяк и более ничего не сказав, ушел.
— Спасибо! — крикнул ему в спину Слава, но тот даже не обернулся.
Пожав плечами, Слава разложил свои мокрые шмотки на камнях для просушки, затем напялил на себя пончо и подпоясался вытащенным из джинсов ремнем. Стало теплее и сразу захотелось есть. И то сказать — он уже сутки крошки хлеба во рту не держал. Тут прибежал Теха.
— Валад! Тебя там этот… капитан зовет, поговорить с тобой хочет.
Капитан Этт сидел перед едва тлеющим костерком в одиночестве. Дружинников и Верцингеторинга нигде не было видно, один Щепа спал неподалеку, завернувшись в какие-то тряпки.
— На разведку услал, — сообщил капитан, словно прочитав вопрос в глазах Славы, — А этот, — он кивнул в сторону Щепы, — ночью будет караулить. Раз вы говорите, Проклятые рядом, начеку надо быть, — он показал Славе на место возле себя, а когда тот сел, протянул ему нанизанный на двузубую вилку здоровый кусок жареного мяса. Разорвал круглую лепешку. Большую часть отдал Славе, меньшую мальчишке. Ему же достался и второй кусок мяса. После чего, Этт повелительно махнул рукой, приказывая Техе удалиться. Лицо мальчишки выражало крайнюю степень недовольства, но спорить с самим капитаном городской дружины он не осмелился. Отошел к камням и настороженно поглядывал оттуда.
Есть с вилки было непривычно, тем более что никаких других орудий, даже тарелки, ему не предложили. Но голод не тетка, и Слава не обращая внимания на приличия, обжигаясь и давясь, в десять минут умял с полкило мяса.
Капитан Этт все это время молчал, терпеливо ожидая, когда он насытится. И лишь когда Слава, покончив с жарким шумно выглотал туесок воды, он, наконец, задал вопрос:
— Кто вы Валад?
— Я э-э… — наморщив лоб, Слава несколько минут старательно повторял рассказанную когда-то Техе версию, о том, что, дескать, он пришел с караваном из дальних мест, а из каких забыл, потому что упал с коня, стукнулся головой и частично потерял память.
Этт внимательно слушал, а когда старлей закончил излагать, задумчиво почесал кончик носа и спросил словно бы сам себя:
— Когда же в этих местах был последний караван? — и сам же себе ответил. — Кажется года два назад, еще до того как рыжие захватили брод через Кипящее озеро.
Слава почувствовал, как жар ударил в лицо — похоже, его поймали на вранье.
— А верно ли говорил недостойный ханин хвост Щепа, — как ни в чем не бывало, продолжал вопрошать капитан, — а так же мальчонка, что Вы прирезали волота и отмахались от десятка гончих?
Эту перемену в интонациях выраженную в уважительном обращении на "Вы", Слава, несмотря на накатившую сытую тупость, сразу уловил.
— Насчет десятка гончих… они погорячились… было четыре… и это не я, это Щепин амулет сработал.
— Не рассказывайте мне сказки, уважаемый Валад, — отмахнулся капитан, — я знаю, на что способен амулет "кипящего тумана" четвертой грани, а именно такие разрешается носить простым дружинникам. Отпугнуть диких зверей, ошпарить, мелких даже убить. Не более того. Если вы попытаетесь применить его против тварей хэку, они лишь рассмеются вам в лицо перед тем, как разорвать на куски. Кроме того, дурень Щепа, зажег амулет в замкнутом помещении, так что пострадать от него должны были в первую очередь вы сами. А что мы слышим? Мы слышим, что все вы, наоборот, целы и невредимы, а четверо гончих сварились заживо. Как же такое может быть?
Слава только плечами пожал — откуда он знает, как такое может быть?
— Ну, а волот? — продолжил интересоваться Этт, — надеюсь, не станете отрицать, что его вы сами убили?
— Этого я отрицать не стану, — согласился Слава, — но я не знаю, как это получилось. Просто ткнул и случайно попал, — он развел руками.
— Ну, понятно, — кивнул капитан, — случайно ткнули и попали. С кем не бывает. А дозвольте глянуть на ваше оружие? — взяв из рук Славы меч, он долго поворачивал его так и этак, высматривая что-то на обухе и лезвия клинка, щурясь от всполохов, пробегающих по его поверхности. Попробовал остроту и удивленно хмыкнул, увидев, с какой легкостью лезвие режет дубленую кожу его краги. В заключение достал из вещевого мешка какую-то маленькую рогатинку и провел ей вдоль клинка, вглядываясь в треугольный просвет. Результат его озадачил. Он повторил операцию еще раз, и еще, при этом его лицо принимало все более озабоченное выражение. Наконец, он поднял глаза на Славу и тот увидел в них глубочайшее изумление.
— На клинке нет магического узора.
Слава опять пожал плечами, он не знал, что сказать по этому поводу. Есть узор, нет узора… зачем-то он, наверно, был нужен, раз Этт так удивился его отсутствию.
— Три дня назад возле Северного перевала, встреча с волотом стоила жизни одному из моих людей. А его, прошу заметить, мы так и не убили. Ему просто надоело гоняться за нами, а хозяев поблизости не было, вот он и ушел. Сам ушел. Без единой раны. Таких тварей хэку прежде еще не выделывали… Колючки и стрелы, даже выпущенные в упор пролетали мимо, топоры и ножи скользили по шкуре. Ни один удар не достиг цели. Ни один! а вы говорите: случайно ткнули и попали… ну-ну… Не знаете, что такое магический узор? Извольте, я вам покажу, — он извлек из висящих на поясе кожаных ножен средней длины тесак. — Смотрите сюда, — в руках капитана появился давешний разветвленный прутик. Слава вгляделся. Обычно серая поверхность клинка в развилке искрилась затейливой зеленоватой гребенкой. Ее ширина то увеличивалась, то уменьшалась, словно кто-то на большой скорости записал звук различной интенсивности. Этих синусоид было две: одна на обухе клинка, другая на лезвии.
— Это, — капитан потряс рогаткой перед носом Славы, — оружейный амулет прозрения. Он показывает: на клинок, для повышения его гармонии нанесено две инкрустации с тиллитом. Так же их называют магическими узорами. Тот, что на обухе — делает клинок упругим, который на лезвии — увеличивает в несколько раз длину резания. Таким образом, посредственно выкованная полоска плохой стали превращается в весьма эффективное оружие. Вот полюбуйтесь, — Этт поднялся с бревна, и подошел к ближайшему деревцу. Короткий косой замах, почти беззвучный удар и деревцо укоризненно качнув жидкой кроной, разделилось на уровне пояса капитана. Слава покачал головой — толщины в стволе было сантиметров двадцать — с его ногу, точно.
— Ну как Вам? — усмехнулся Этт. — Как видите, у меня еще три клинка и один топор, и все гармонизированы для разных целей. С тех пор, как до этих краев добрались имперские маги, кузнечное дело здесь пришло в совершенный упадок, как ранее по всей Империи. Тиллитовая магия, ыхырг ее возьми. Недаром Торво бросил свою кузницу и подался в дружинники. А ведь он был настоящий мастер и обеспеченный человек. Хороший клинок раньше стоил, как целый дом с хозяйством. А теперь… — капитан досадливо махнул рукой, — качество оружия зависит лишь от умения заклинающего мага, да количества изведенного на него тиллита. Вот и получается, что хорошее оружие никто не покупает, поскольку несравненно дешевле зачаровать любую, самую никчемную железяку. Раньше она бы и на гвозди не сгодилась, а после гармонизации рубит как, лучшие когда-то, шьенские клинки. И что с того, что узор подновлять нужно каждую вторую — третью осьмицу и без магов имперских уже не обойтись… В итоге, например, мои бойцы, вместо луков ходят с этими плюгавыми духовыми трубками. Зачем таскать лук, если зачарованная колючка с тиллитовым сердечником пробивает доску толщиной с две ладони? Впрочем, я отвлекся… — он помолчал, словно раздумывая, стоит ли продолжать. — Вы знаете Валад, кем я был до того, как стать наемником?
Слава снова пожал плечами, когда не знаешь, что сказать, лучше промолчать. Но Этт и не ждал от него ответа.
— Так вот, — продолжил он, — до того как стать наемником, я был магом. Да, да! Рыцарем Братства Полуночи. Это боевой Орден, если вы не знали. Конечно, вы не знали. Вы, как я успел заметить, вообще ничего не знаете. Я был капитаном кавалерийской корты. Чин небольшой, всего-то четвертая ступень посвящения, но именно благодаря этому я и остался жить. Право сказать, меня уже готовили на третью ступень, хорошо, что не успели. Моя корта не справилась с задачей — не уберегла одного очень важного человека, коего ей поручено было сопровождать к восточной границе Империи. Если разобраться, мы были бессильны помочь, слишком уж могущественных врагов имело то Важное Лицо. Но уложения Ордена не допускает иных трактовок — не справились, значит виноваты. И чем больше степень посвящения провинившегося, тем больший позор для Ордена. Будь я адептом третьей ступени, мне не удалось бы избежать пожизненного послушания в орденском монастыре, что, к слову сказать, мало отличается от бессрочной каторги. А так обошлось всего лишь лишением магического дара, позорным изгнанием и запрещением под страхом смерти, пересекать границы Империи. Зачем я вам это рассказываю, спросите вы? А вот зачем. Мало в окрестностях Хром-Минеса найдется людей так нежно любящих Империю с ее Орденами, как люблю ее я. Разве что старатели с Внутреннего Кольца, которых при поимке лишают всех выступающих частей тела, любят ее меньше. Вам повезло Валад, что вы встретили именно меня. Вы странно одеты, не можете внятно объяснить, откуда взялись в здешних горах, при этом явно не простолюдин. Располагаете оружием неместной выделки. Да каким оружием! Им вы, походя, убиваете монстра, с которым не смогли справиться восемь опытных бойцов. Другие странные вещи, связанные с вами я уже не хочу упоминать. Так кто же вы?