Глава 1
Терминал
Темнота окружала меня со всех сторон. Плотная, непроглядная. Потом над головой что-то щелкнуло, и широкий луч высветил на полу передо мной круг, в центре которого сидел на табурете мальчишка лет пятнадцати. Обычный такой мальчишка: белобрысая шевелюра, рваные джинсы, кроссовки, черная футболка с какими-то иероглифами.
- Привет, - улыбнулся он мне. - Я - Мэйтин.
И не холодно ему в футболке-то? Все-таки зима на дворе.
- Привет, - поздоровалась я в ответ. - Марина. Я за Графом.
- Здесь таких нет.
- Граф - это кот.
Сволочь мохнатая! Все планы на вечер испоганил. Я пиццу заказала, сериал любимый включила, а ко мне в дверь - соседка с "благой" вестью: "Маришенька, там котик твой на крышу вылез, плачет бедненький". Снова чердачный люк открытым оставили, вот он и вылез. А обратную дорогу найти, видать, не судьба. Пришлось одеваться, брать пригоршню сухого корма для приманки и лезть на чердак...
- Это не чердак, - заявил белобрысый.
- Что же тогда? - спросила я, отмечая, что для чердака тут и правда слишком просторно и чисто.
- Терминал. Буферный отсек между мирами.
- А, это у вас игра такая?
- Вся наша жизнь - игра, - развел руками мальчишка.
Странный. Я барышня далеко не хрупкая и не робкая, малолетки, даже когда они толпой у подъезда трутся, меня не пугают, но с этим точно что-то не так.
Пойду-ка я лучше отсюда.
- Куда? - полюбопытствовал пацан.
- Домой, - не отводя от него взгляда, я попятилась, но уже на втором шаге уперлась спиной в стену.
- Не получится, - покачал головой белобрысый. - Проход в ту сторону заблокирован.
- Слушай, это не смешно! - я мелкими шажочками продвигалась вдоль стенки в надежде наткнуться на дверь. - Выпусти меня отсюда... как тебя там...
- Мэйтин, я же сказал.
- Мэй... Что за чушь? Нет такого имени. Я...
- Сама его придумала, - закончил за меня мальчишка.
Придумала, да. Несколько лет назад решила книжку написать - фэнтези, женское романтическое. И был там такой...
- Вечно юный бог Мэйтин, - он спрыгнул с табурета и церемонно раскланялся.
- Бог? - зачем-то уточнила я. - Ты?
- Разве не похож? Ты имя как сочиняла? "Мэй" - май на английском. "Тин" - подросток. Майский подросток. Ну, вот так как-то получилось.
Я медленно сползла по стене.
Ладно, кто-то, зная о моем увлечении фэнтези, мог влезть в мой компьютер, найти старые файлы и организовать розыгрыш с терминалом между мирами. Чердак расчистить, соседку подговорить, графа на крышу выпихнуть. Но кто мог знать, как я придумывала имена для своих героев? А Мэйтин и не герой - просто упоминался как...
- Верховное божество Трайса, - важно кивнул подросток. Майский. - У тебя там, кстати, то "Трайс", то "Трейс", но я решил, что будет "Трайс". И без путаницы с названиями проблем хватает.
Не знаю, какие у него проблемы, а вот у меня - серьезные. Минимум - шизофрения.
- А максимум? - поинтересовалось божество.
Мне надоело, что он отвечает на мои мысли, и я начала рассуждать вслух:
- Максимум - предсмертный бред. Я выбралась на чердак, потом на крышу, оступилась и полетела вниз. И лежу я сейчас с разбитым черепом и предсмертно брежу.
- Богатая у тебя фантазия, - похвалил Мэйтин. - Что же ты, с такой фантазией, книгу не закончила?
- Наскучило, - призналась я. - И сюжет подвис.
- Подвис, - нахмурился оживший плод моего воображения. - История мира застряла в одной точке из-за того, что кому-то наскучило ее писать!
Он меня в чем-то обвиняет, что ли?
- Обвиняю. Мы в ответе за тех, кого сочинили, или как?
- За тех, кого приручили, - поправила я механически.
- А те, кого сочинили, пусть погибают, да? - белобрысое божество подскочило ко мне, подхватило под мышки и подняло с пола, на котором я уже освоилась и собиралась просидеть до приезда скорой. - Нет уж, автор вы наш дорогой, так не пойдет!
Вблизи он уже не казался обыкновенным мальчишкой. Переместившийся за ним луч света позволил рассмотреть лицо, может, и не красивое, но какое-то нереально правильное; рисунок-орнамент из тонких белых шрамов, тянувшийся от левого виска к подбородку и серебряные искорки в белоснежных волосах. Глаза вечно юного бога непрерывно меняли цвет. За несколько секунд, что мы молча глядели друг на друга, они успели побыть и голубыми, и карими, и - эталон фэнтези - фиалковыми. Точно помню, что ничего подобного я не писала. Я вообще о нем не писала, если на то пошло, только имя придумала, чтобы в моем мире был какой-никакой религиозный культ.
- Если ты не уделила внимания внешности персонажа, это не значит, что он должен оставаться безликим, - высказал мне Мэйтин. - А я к тому же бог!
- Хорошо, - смирилась я. - И чего ты от меня хочешь, бог?
- Чтобы ты закончила историю. Тогда Трайс будет жить.
- Но я не писала историю Трайса. Я писала про девушку, которая учится в магической академии... Популярная тема, кстати. Просто девушка. Учится, гуляет с друзьями, влюбляется...
- В ректора, - хмыкнул бог. - Тоже популярная тема?
- Ты не поверишь.
- Уже поверил. А теперь и ты поверь: твоя "просто девушка" оказалась центральной фигурой мироздания, и пока ее история не будет закончена, история Трайса не может продолжаться.
- В смысле - закончена? - озадачилась я. - Мне что, ее жизнь вплоть до похорон расписывать?
- Зачем? Только до того места, где должна была закончиться книга. Героиня разгадывает все тайны, заканчивает академию и выходит замуж за любимого мужчину. Если планировала писать вторую часть - забудь.
С запозданием - с этого следовало начинать - я ущипнула себя за запястье и громко ойкнула.
- Это не сон, - подтвердил Мэйтин. - И не бред. Санитары за тобой не приедут.
- А кто приедет?
- Никто не приедет. История должна быть закончена.
- Понятно. Так я это... пойду?
- Куда? - прищурился бог.
- Книжку дописывать!
- Это уже не поможет. Чтобы закончить историю, ты должна стать ее частью.
- Как? - словосочетание "попасть в историю" ассоциировалось у меня исключительно с неприятностями.
- Ты закончишь историю, - требовательно выговорил Мэйтин, приблизившись ко мне вплотную. Роста мы были примерно одинакового, наши глаза оказались на одном уровне, и я на мгновение утонула в разноцветных переливах. - Или навсегда застрянешь в терминале. Я же сказал, путь в твой мир закрыт.
- С-совсем? - выдавила я.
- Совсем, но не навсегда. Спасешь мой мир, сможешь вернуться в свой.
Приехали. Я - спасительница мира? Боже, пусть это будет все-таки шизофрения!
- И не мечтай, - ответствовал боже. Приосанился и с пафосом вопросил:- Готова ты исполнить свое предназначение?
Я собиралась отнекиваться и сопротивляться до последнего, но вдруг подумала: а что я, собственно, теряю? Пусть я не из тех, кого нынче называют сильными независимыми женщинами, а подразумевают: "одиночка за тридцать, живет с котом"... То есть, да, мне тридцать два, и кот есть, но у меня совсем другая история, и тот, кто ее знает, никогда не будет доставать меня вопросами вроде "Когда ты уже выйдешь замуж и родишь ребенка?". Но эта встреча в темноте - самое интересное, что случилось со мной в последние годы. Даже если это сумасшествие - очень уж симптомы занимательные. А если нет - какой у меня выбор? Остаться в пустом терминале с одной табуреткой и фонарем под потолком?
- Табурет я заберу, - предупредил Мэйтин. - И свет выключу: энергию переходов нужно экономить.
- Тогда готова... Ой! У меня же тоже свет в квартире включен! И телевизор! А кот на крыше...
- Если сделаешь все правильно, вернешься в свой мир и в свою жизнь в тот же момент, на котором попала в терминал, - успокоил бог. Правда, неуверенное "если" вместо четкого "когда" немного настораживало.
Мэйтин вытянул руку за границу света, вытащил из пустоты толстый фолиант в кожаной обложке с неразборчивым тиснением и протянул мне.
- Что это? - спросила я, принимая тяжеленный талмуд.
- Магическая книга. Читай.
- Всё?!
- Нет, конечно. Хватит первой страницы.
С трудом удерживая книгу в руках, я открыла ее и пробежала глазами начальные строчки. Снова подумалось, что все это - хитроумный розыгрыш.
- Вслух, - велел Мэйтин.
- Меня зовут Элизабет Аштон. Для своих - просто Элси. Уже третий год я учусь в магической академии на отделении боевой магии...
Какой ужас! Никогда еще мне не было так стыдно, как сейчас, когда я зачитывала вслух свое бездарное сочинение.
Но страдать пришлось недолго. Я и первую страницу закончить не успела, как свет вокруг нас с Мэйтином неожиданно погас, книга выпала из рук, а в следующий миг я поняла, что лежу с закрытыми глазами на чем-то мягком.
- Просыпайся! - меня резко встряхнули за плечи.
Не открывая глаз, я вздохнула: все-таки сон. Даже обидно...
- Просыпайся! - не умолкал над ухом женский голос. - Ну, просыпайся же, Элси!
Глава 2
Прямое попадание
Не сон.
Рискнув открыть глаза, я увидела склонившуюся надо мной девушку. Пухленькая, невысокая, с чуть вздернутым носиком, ореховыми глазами и копной вьющихся каштановых волос она идеально подходила под описание, которое я дала соседке своей героини - Маргарите. И полагаю, ею и была. Хотя надежда на то, что все это бред и галлюцинации, еще не совсем меня оставила.
- Наконец-то! - обрадовалась девушка. - Я уже собиралась звать некромантов.
- Мэг? - прошептала я неуверенно.
- Что? - отозвалась целительница.
Здорово я придумала - поселить героиню в одной комнате с целительницей. Вот сейчас хватит меня удар, будет, кому откачивать.
Я медленно подняла руку и поднесла к лицу. Рука была чужая: тоненькая, изящная, с нежной кожей, длинными пальчиками и острыми розовыми ноготками. Но росла определенно из меня.
- Элси, что с тобой? - забеспокоилась Мэг. - Ты как себя чувствуешь?
- Хреново, - ответила я чужим, хриплым спросонья голосом.
- Как? - не поняла автоматически выданного словечка коренная уроженка Трайса.
- Плохо.
- Сейчас будет еще хуже, - вздохнула Маргарита. - Тебя...
- Ректор вызывает, - закончила я, подражая Мэйтину.
- Откуда ты знаешь?
Откуда-откуда... Оттуда!
Как раз на этом моменте я и забросила книжку.
- Элси? - целительница все еще ждала ответа.
- Потом, - отмахнулась я.
Чужими руками ощупала свои-чужие волосы, и почти не удивилась тому, что вместо короткой стрижки у меня длинная, растрепавшаяся за ночь коса. Светло-русая - цвет совпадал с тем, что был у меня в реальности.
Откинув одеяло, поднялась с кровати. Я стала на несколько сантиметров выше, пол был дальше, чем обычно, и из-за этого, а еще от граничащего с паникой волнения у меня закружилась голова. К горлу подкатила тошнота. Ноги - длинные и стройные, конечно же, - дрожали. Грудь под легкой батистовой сорочкой тяжело вздымалась. А вздыматься там, к слову, было чему.
Бегло оглядев комнату, я нашла в углу большое овальное зеркало и направилась к нему, уже зная, что увижу. Прекрасное юное лицо, фарфоровая кожа, высокие скулы, тонкие брови, аккуратный носик, полные коралловые губы и огромные сапфировые глаза - разве не так должна выглядеть героиня любовного романа, у которой к тому же отметились в родословной эльфы?
Однако отражение превзошло все ожидания.
Зато стало ясно, что мутит меня не только от волнения.
- Мэг, - простонала я, зажмурившись, - что вы... мы вчера пили?
- Всё.
В предыдущей главе девчонки с прорицательского факультета устроили небольшой спонтанный сабантуй. Если бы знала, чем все обернется, не писала бы этот эпизод. Вообще книгу не писала бы, если б знала!
- М-мэйтин... За что?
- Не время молиться, - Маргарита сунула мне в руку стакан. - Выпей, полегчает.
Я послушно опрокинула в себя цветом походившую на чай жидкость и скривилась. Как можно было забыть про антипохмельный эликсир Мэг? Сама же придумала. Гадость редкая. Но действенная. Во рту еще ощущалась терпкая горечь, а тошнота и дрожь в коленках исчезли без следа.
Повторный взгляд в зеркало показал, что все не так уж плохо. Черные круги под глазами - размазанная тушь. Отливающие перламутром зеленые пятна на щеках - осыпавшиеся тени. Глаза, как и положено, сапфировые, скулы высокие, а все остальное можно смыть...
Но как?! Как, скажите мне, такое возможно?
Читала я книги, в которых герои с бодуна попадают в другой мир, но чтобы ничего крепче кофе не пить и очнуться в уже похмельном теле? Как?!
- Мне пора, а ты не вздумай снова завалиться в постель! - строго наказала целительница. - Милорд ректор не любит ждать.
Естественно, едва она вышла за дверь, я рухнула на кровать.
Боже, сделай, чтобы это закончилось!
- Не сделаю, - раздался знакомый голос.
Мэйтин! Вот кто во всем виноват! Убью гаденыша майского!
Не найдя под рукой ничего тяжелого, я схватила подушку и кинулась на устроившегося на подоконнике бога.
- Ты что удумала, смертная? - с любопытством спросил он, в тот же миг оказавшись у меня за спиной.
- А ты что удумал, недоросль?!
Я развернулась, не отказываясь от первоначальных намерений, но Мэйтин уже переместился на шкаф.
- План я сразу объяснил, - напомнил оттуда. - И ты согласилась.
- Я? Да разве я знала? Да если бы...
Нет, ну кто в здравом уме предположил бы, что так получится? Любопытно было, необычно... Но чтобы так? И что мне теперь делать, а? Что?
Хотелось разрыдаться, но не получалось. Со мной всегда так бывало в особо тяжелые моменты жизни, и то, что вылилось бы слезами, накапливалось в душе вместе с суицидальными мыслями.
- Вот этого нам не надо, - решил верховный бог Трайса. Соскочил на пол, вырвал из моих рук подушку и стукнул меня ею по голове. - Ну? Как себя чувствуешь?
- Я...
А как должна себя чувствовать женщина, в один миг сбросившая десяток лет и столько же килограммов? Наверное, неплохо. Нет, толстой я никогда не была и внешность моя меня устраивала, но с Элизабет я и в юности не сравнилась бы. Подумалось, что ненадолго занять ее место может быть даже интересно...
Что же ты сделал со мной, Мэйтин?
- Сэкономил тебе время и нервы. Ты осознала реальность происходящего, смирилась с неизбежным и готова выполнить миссию, чтобы вернуться домой. Без моего вмешательства у тебя ушло бы на это не менее двух недель.
- Знаешь, как это называется? - спросила я майского мальчика, которого уже раздумала убивать. - Рояль. Ничем не обоснованная подачка герою.
- Если бы ты такое написала, был бы рояль, - не согласился он. - А в моем случае - божье чудо. Чувствуешь разницу?
Появление в сюжете бога-чудотворца, такого себе Deus ex machina, - рояль из роялей, известный еще с античных времен, но я не стала этого говорить.
- Ты же помнишь, что я слышу твои мысли? - усмехнулся Мэйтин.
- Помню.
- А то, что милорд ректор не любит ждать?
Вот черт!
Я с мольбой уставилась на юное божество:
- Ты не можешь сотворить еще одно чудо и разрулить эту ситуацию без меня?
- Думаешь, если бы мог, тащил бы тебя сюда? Я - бог, а не автор.
Во, сказал. Впору загордиться. Только я-то знаю, какой из меня автор.
- Слушай, Мэйтин, а как это вообще работает? В смысле, я написала - и получился мир?
- Ты написала и получился мир, - пожал плечами бог.
- А как я сюда попала?
- Через терминал же, - удивился он вопросу.
- А язык? Я понимаю местный язык, я с Мэг говорила. Это при перемещении как-то автоматически настраивается?
"Ну и чушь ты сейчас сморозила", - читалось на божественном челе.
- Ты на каком языке книгу писала? - закатил он глаза. - Что еще тебе должно было настроиться? Субтитры? Все, хватит вопросов! Ректор заждался уже. Умывайся, причесывайся, а я наряд тебе подберу. Как-никак на встречу с мужчиной своей мечты идёшь.
- Её мечты! Её! Я - не Элси.
- Неужели? - притворно удивился Мэйтин. - А так похожа. В ванную, бегом!
Прежде, чем выполнить приказ, я осмотрелась. Сразу не до того было, но если уж придется тут задержаться, нужно хотя бы местность изучить.
При написании книги я не заостряла внимания на интерьерах, но, несмотря на это, а может быть, именно благодаря тому, что я не написала ничего лишнего, комната у Элси и Мэг получилась уютная. Не слишком большая, но и не тесная. Два высоких окна, в простенке - книжный шкаф, у противоположной стены рядом с входной дверью - большой платяной. Две кровати, письменный стол, пара стульев, туалетный столик, зеркало, с которым мы уже познакомились, - много ли нужно двум студенткам? И ванная, конечно. Туда вела небольшая дверца в углу.
Взглянув в висящее над раковиной зеркало, я, и правда, почувствовала себя героиней. Только не фантастического романа, а бородатого анекдота.
- Я тебя не знаю, но я тебя умою, - пообещала отражению.
Осмотрела два ряда баночек и бутылочек, громоздившихся на полочке, и, от греха подальше, взяла кусочек самого обыкновенного на вид мыла.
Умытая Элси понравилась мне больше и уже не казалась такой чужой. Выяснилось, что мы даже похожи. Как сестры. Только Элси - красивая сестра, а я - та, которой на ее фоне не осталось ничего, кроме как быть умной. Но, судя по тому, где я оказалась, и с этим не сложилось.
Однако рефлексировать я себе не позволила. Стянула сорочку, ополоснулась холодной водой и растерлась полотенцем, чтобы взбодриться перед свершениями.