- Ну... я думаю... пусть будет лет тридцать...
- Ну что вы, профессор! - поморщился чёрт.- Зачем вам этот полупенсионный возраст? Уж играть так играть. Берите двадцать!
- Вы думаете? - заколебался Хаустов.- А не слишком это будет... легкомысленно?
- Пустяки! - успокоил его Мефистофель.- Вот увидите, вам понравится. Фрося, пиши двадцать.
- Уже написала,- кивнула Фрося.- Благодарности по службе имеете?
- Это ещё зачем? - удивился черт.
- Новое правило,- пояснила ведьма.- В прошлом месяце инструкцию прислали и при ней анкету. Без неё не велели омолаживать.
- Узнаю наших ребят! - повернулся к Хаустову Мефистофель.- Они там в последнее время социологией увлекаются.
- Да, словологии много,- согласилась ведьма.- Тут ещё про оклад спрашивается и про всех родственников, а в конце надо справку с места работы приклеить и с места жительства...
- Без справок перебьются! - сказал Мефистофель.- А остальные пункты, профессор, придется заполнить. Да поторопитесь, а то из кастрюли уже пар идет. Скоро ваш квасок будет готов, а его надо пить горячим...
Минут через десять анкета была заполнена. Хозяйка кабинета убрала амбарную книгу в стол, заперла его на ключ и подошла к кастрюле. Она сняла с неё крышку, понюхала, посмотрела на часы и достала из шкафа туго набитый мешочек с нарисованными на нём скрещенными костями и черепом.
- Ну, кажись, пора ехиднококки всыпать,- пробормотала ведьма.
Она развязала мешок, достала щепотку вонючего порошка и бросила в кастрюлю. Оттуда полыхнуло зеленоватое пламя. Фрося радостно захихикала и произнесла какое-то заклинание. Пламя зашипело и погасло.
- Ну вот, теперь готово.
Она вынула из кармана мензурку, подышала на неё, протерла полой халата и наполнила до определённой отметки жидкостью из кастрюли.
- Пейте. Только предупреждаю: закусывать нельзя.
Профессор взял в руки мензурку, последний раз посмотрел на себя в зеркало, зажмурился и судорожно сделал глоток...
Ошибочка
Над миром сияло солнце, горячее, как дыхание любимой. Воробьи чирикали так радостно, словно у них сегодня была получка. В душе у Хаустова цвела сирень и ещё какие-то сильно пахнущие лиловые цветочки, названия которых он не знал.
- Ну, поздравляю,- сказал ему Мефистофель, когда они вышли из Института красоты.- Торчасть окончена, можно переходить к танцам.
- К каким танцам? - рассеянно спросил бывший профессор, с интересом разглядывая в карманном зеркальце свою новую внешность.
- После торжественной части всегда бывают танцы,пояснил бес.- Вы теперь молодой, симпатичный, танцуйте хоть целый день. Кстати, сегодня в Доме культуры вечер отдыха. Если хотите, можно зайти, взять билеты...
- А что, это идея! - обрадовался Хаустов.- Слушай, старик, а ты мне нравишься! Даром что с рогами!
- Ты тоже парень ничего! - осклабился Мефистофель.Даром что безрогий.
Они пожали друг другу руки и, обнявшись, направились к Дому культуры...
...Танцы были в самом разгаре. Мефистофель лихо отплясывал неизвестно когда разученный им танец с лирическим названием "террикон". Хаустов стоял, прислонившись к стене, и с застенчивой улыбкой рассматривал окружающих.
- Почему ты не танцуешь? - возмущённо сказал запыхавшийся Мефистофель.- Всё ещё думаешь, что ты профессор? Забыл, что тебе двадцать лет?
- Должен же я немножко осмотреться...- пробормотал Хаустов.- Всё-таки я в последний раз танцевал в одна тысяча... девятьсот... девятьсот... Слушай, кто это?
- Где?
- Вон там, у колонны, в голубом платье...
- Ты имеешь в виду ту рыженькую, долговязую?
- Ты извини, старик, но у тебя начисто отсутствует чувство прекрасного! - сердито заметил Хаустов.- Никогда бы не подумал, что ты учился в филиале Оксфорда.
- Ну, чего ты злишься? - примирительно сказал Мефистофель.- Я ведь всё-таки заочником был. К тому же эстетику у нас читали плохо... Ну, погоди, сейчас я надену очки... Так какая, ты говоришь? Вот та высокая стройная блондинка?... Чёрт возьми, и в самом деле бесподобна! Одна причёска рублей десять стоит! А ресницы! А веки! Ты посмотри, какая игра теней, какие краски! Это ж Айвазовский! Будь я на твоем месте, я бы не терялся...
Но Хаустов уже не слушал его. Лавируя среди танцующих пар, он пробрался к прекрасной незнакомке и, смущаясь, произнёс:
- Разрешите?..
Незнакомка удивлённо распахнула ресницы, положила руки ему на плечи, и через минуту Хаустов уже топтался с ней в каком-то совершенно незнакомом ему танце, энергично распихивая локтями окружающих.
Мефистофель некоторое время наблюдал за ними от противоположной стены, потом задумчиво почесался рогами о колонну и удовлетворенно потёр руки:
- Ну, кажется, я на сегодня свободен. Этим голубкам теперь и без меня хорошо. Как это у Шиллера? "Дер мор хат зейне арбайт гетан" - "Мавр сделал своё дело"... Пойду-ка, пожалуй, отосплюсь хоть раз в жизни, а то с этими бессонными ночами всё здоровье потеряешь. Ох и чёртова работенка!..
Он зевнул, потянулся и, бросив последний взгляд на своего подопечного, стал пробираться к выходу.
Тем временем Хаустов со своей новой знакомой уже перешли на "ты".
- Ты как к Хампердинку относишься? - поинтересовалась она.
- К Хампер... динку? - растерянно переспросил он.Гм... а он случайно не болел какой-нибудь незаразной болезнью?
- Ха-ха-ха! - прыснула она.- Ну ты и юморист! Сам, наверно, хорош!
Они ещё немного поговорили о музыке, обсудили наряды и причёски танцующих, потом перешли на собак. У партнёрши был эрдельтерьер, у Хаустова - боксёр. И тот, и другой любили антрекоты и терпеть не могли сосиски. Это ещё больше сблизило Хаустова с его новой знакомой. Когда танцы закончились, им уже казалось, что они знают друг друга всю жизнь.
- К тебе пойдём? - спросила она.
- К-как это? - не понял Иван Дмитриевич.
- Ко мне нельзя,- пояснила она.- У меня пахан дома. Он у меня зверь. А у тебя хата есть?
- Д-да... вообще-то есть...
- Ну, пошли,- согласилась она.- Только прихвати пару маленьких...
- Маленьких?..- вконец растерялся он.
- Ах да! - сказала она, посмотрев на часы.- Сейчас уже не купишь. Ну ладно, пошли так! Я тебя знаю! У тебя небось заначка имеется...
Она подхватила Хаустова под руку, и они зашагали к нему домой.
Когда Иван Дмитриевич проснулся утром, его вчерашняя знакомая, облачившись вместо халата в летнее пальто Хаустова, готовила в кухне завтрак.
- Вставай скорей! - улыбнулась она.- Яичница готова. Тебя как зовут?
- Иван Дми... Ну... в общем, Ваня.
- А меня Марго. Где у тебя кофе?
Хаустов хмуро натянул пижаму и полез в сервант.
- Ну ладно, если далеко, не ищи,- махнула рукой Марго.- Слушай, Ив, я, как честный человек, должна тебя предупредить: у нас будет ребёнок.
- Что? - изумлённо спросил Ив.- Кто?! Ребёнок?! Но как... откуда вы знаете! Что за ерунда! Как это можно предвидеть?!
- Не спорь! - возразила она.- Я себя знаю. Раз я говорю, значит, так и есть. У тебя какой оклад?
- Э-э... я пока не работаю... временно...
- Надо устроиться. Как же ты думаешь кормить ребёнка? Я поговорю с паханом, пусть он тебя оформит в свою контору.
- Я... не хочу в контору! - запротестовал Хаустов.Я... больной! Мне врач запретил иметь детей.
- А откуда он узнает? - удивилась Марго.- Что, ты ему обязан говорить?
- Ну... понимаете... молод я ещё, чтоб семьёй обзаводиться! Несознательный я, понимаете?.. Выпить люблю, ну там... покуролесить...
- Ты не крути! - обиделась Марго.- А то, знаешь?.. Вот, видал?
Она достала из сумочки мелко исписанную тетрадку и помахала ею перед лицом Хаустова.
- Что это? - удивился Ив.
- Письмо в городскую газету. Я ещё утром сочинила на всякий случай, пока ты спал. Всю историю наших отношений описала. Пускай тебе через газету ответят, прав ты или нет? И в ЖЭК твой сообщат, как ты себя в быту ведёшь...
В этот момент раздался звонок в дверь.
- Кого там несёт в такую рань?! - нахмурилась будущая счастливая мать.- Почтальон, что ли?
Хаустов подавленно пожал плечами и пошёл открывать. На пороге стоял посвежевший, улыбающийся Мефистофель.
- Ну,- лукаво подмигнул он,- как твоя блонди...
- Ты кого мне подсунул?! - не дал ему договорить Ив.- Это... это подло с твоей стороны! Я ещё фамилии её не успел узнать, а она уже ждёт от меня ребёнка! В газету писать собирается...
- В газету? - поджал губы Мефистофель.- Мда, ошибочка вышла. Пардон, пардон, недосмотрел. Моё упущение. Ну, не сердись, сейчас мы у неё отобьём охоту к журналистике!
Он снял шляпу и прошёл в кухню.
- О, да у тебя гости? Очень приятно познакомиться. Друзья моих друзей - мои друзья! Вас зовут Маргарита. Я угадал?
- Марго,- уточнила подруга его подопечного.
- Прекрасное имя. А меня можете звать Фима. Вы меня угостите чашкой кофе?.. О, какие у тебя красивые ложки! Они что, у тебя от той женщины остались?
- От какой женщины? - не понял Хаустов.
- А-а, молчу, молчу! - прижал палец к губам Фима.Марго ничего не знает, да? Ну, извини, молчу!
- Ив, принеси-ка мне из комнаты сигареты,- попросила Марго.- Они у меня в сумочке.- И, дождавшись, пока Хаустов уйдёт, она повернулась к гостю: - А ну выкладывайте, что за женщина? Они что, были расписаны?
- Да нет, какое там! - пренебрежительно махнул рукой Мефистофель.- Всего один вечер были знакомы... Кстати...- чёрт понизил голос,- он вас не душил?
- Душил? - испугалась Марго.- Как это?
- Вот так,- показал Фима, обхватив пальцами свою шею.
- Н-нет,- дрожащим голосом произнесла она,- н-не душил...
- Ну, значит, вам повезло. Наверное, спать сильно хотел... Понимаете, мировой парень, но...- бес покрутил пальцем у виска,- с завихрениями. Вбил себе в голову, что он Отелло. Как с какой-нибудь женщиной познакомится, сразу её к себе домой приглашает. Ну и...
- Он что, ненормальный? - побледнела Марго.- Чего же его в сумасшедший дом не отправят?
- Три раза отправляли,- вздохнул Мефистофель, отпивая кофе из чашки.- А что толку?
- Н-ну... ладно, я пойду,- пробормотала она, бочком пробираясь к двери.- Меня это... дома ждут. Волноваться будут...
- Да чего вы торопитесь? - удивился Фима.- Он вообще-то, как правило, душит по ночам... Эй, куда же вы? Пальто-то хоть оставьте...
Но Марго уже стучала каблуками по лестнице.
Мефистофель приветливо помахал ей рукой в окошко и покачал головой:
- Ну и вкус у него! А ещё бывший профессор!
Он не торопясь допил кофе, вытер губы салфеткой и задумчиво добавил:
- Может, он и вправду псих?..
Маргарита-2
- Слушай,- сказал Мефистофель Хаустову через несколько дней.- Есть у меня для тебя одна девочка на примете...
- Не надо! - сухо возразил Ив.- Не увлекаюсь...
- Завязал? - ухмыльнулся бес.- Да ты не торопись с выводами. Знал бы ты, какая милашка... А уж скромна...Мефистофель умильно улыбнулся,- как воробышек! Как опёнок! Как обед йога! А имя какое... МАР-ГА-РИ-ТА...
- Опять Маргарита? - побледнел Хаустов.
- А, ты про Марго вспомнил? Так та вовсе не Маргаритой оказалась! Я по паспорту проверял. Маруся она. Марья Петровна. А я тебя с настоящей Маргаритой познакомлю...
- Всё равно не хочу,- категорически отказался Иван Дмитриевич.
- Ну и глупо! - заметил чёрт.- Она же не финтифлюшка какая-нибудь, а серьёзная женщина. Английским языком владеет...
- Английским? - недоверчиво переспросил Хаустов.
- Точно,- кивнул Мефистофель.- И ещё испанским со словарём.
- И испанским? - уважительно покачал головой новоявленный женоненавистник.
- Ну да,- подтвердил бес,- полиглотница, каких свет не видал! Ума палата! Диссертацию пишет...
Хаустов заколебался. Он некоторое время помолчал, словно обдумывая что-то, а потом настороженно поинтересовался:
- А Хампер... динка она не любит?
- Никого она не любит! - убеждённо сказал Мефистофель.- Даже не целовалась ни разу! Говорю же тебе, скромница необыкновенная. Одна диссертация на уме.
- Хм... что-то не верится,- пробурчал Хаустов.Фотокарточки нет?
- Имеется,- подмигнул Мефистофель.- Прямо из личного дела. Вот гляди... Хороша?
Иван Дмитриевич долго изучал фотокарточку, потом со вздохом вернул её своему рогатому приятелю:
- Так, с виду ничего, конечно. Интересная. Только уж очень худенькая.
- Эта как раз хорошо. Это означает, что она духовную пищу предпочитает пище из духовки. Это благородная черта. Ну так, значит, устраиваю знакомство?
- Прямо не знаю. Тебе ведь известно, как я отношусь к женщинам...
- Эта не такая, как все,- заверил Мефистофель.- Как говорил Цицерон: "Омниа прекляра рара" - "Всё прекрасное редко". Я за неё ручаюсь. Впрочем, если ты колеблешься, давай сделаем так. Зайдём к ней домой, когда её не будет, и ты сам увидишь, сколько там учёных книг, какой письменный стол огромный... Альбом с фотографиями полистаем... Хочешь, пойдём прямо сейчас? Маргарита в читальне, никто нам не помешает всё как следует разглядеть.
- Но как же мы без приглашения в чужую квартиру?.. Неудобно.
- "Добродетель хвалят, но она мёрзнет",- процитировал чёрт.- Так ты никогда ничего не добьешься в жизни! Пойдём, пойдём, не трусь!
Он подхватил слабо сопротивлявшегося Хаустова под руку, и приятели отправились на рекогносцировку.
...Они пробыли в квартире у Маргариты не меньше двух часов. Увидев стеллажи с книгами, Хаустов начисто забыл о своём прежнем отношении к женщинам.
- Нет, ты посмотри,- то и дело теребил он Мефистофеля,- у неё и Мопассан есть! А вот, гляди-ка, энциклопедический словарь! Ух ты, "Граф Монте-Кристо"! Интересно, где она достала?
Он раскрыл толстый том и углубился в чтение.
- Эй, академик,- похлопал его по плечу Мефистофель,кончай ерундой заниматься! Обидно даже, честное слово! Всё-таки я тебя не в библиотеку привёл!
- Что? А, да-да! - Хаустов с сожалением захлопнул книгу и поставил на место.- Нет, какая девушка, а? Что ж ты меня раньше с ней не познакомил?
- Ты вон туда погляди,- посоветовал чёрт, указывая в сторону письменного стола.- Насколько я понимаю, это её диссертация.
Иван Дмитриевич подошёл к столу и подвинул к себе лежащую на нём толстую стопку исписанной бумаги.
- "Психофонетические альтернации и их эпистемологический характер",- с выражением прочёл он и, обернувшись к приятелю, потребовал: - Немедленно знакомь меня с ней, слышишь? Я о такой женщине всю жизнь мечтал! Зови её сюда!
- Ну, так уж сразу и зови! - ухмыльнулся в бородку Мефистофель.- Она же нас за жуликов примет, ещё, чего доброго, милицию вызовет!
- А как же тогда быть? - растерялся Хаустов.- Может, на танцах познакомиться?
- Она на танцы не ходит. Говорю же тебе, не вылезает из библиотеки.
- Понятно,- разочарованно произнёс Иван Дмитриевич.
Он некоторое время помолчал, обдумывая ситуацию, а потом вдруг радостно хлопнул ладонью по "Психофонетическим альтернациям", отчего они вместе со своим эпистемологическим характером слетели на пол.
- Слушай, есть идея! Надо сделать так, чтобы на неё напали хулиганы, а я её от них спасу!
- Дешёвка! - поморщился Мефистофель.- Сто раз было! Надо придумать что-нибудь поинтеллигентнее... Давай сделаем вот как. Ты приходишь в читальню, берёшь книжку и садишься рядом с Маргаритой, а через некоторое время как бы невзначай говоришь: "Девушка, вам случайно не нужна подписка на полное собрание сочинений Дюма-матери?" Она, конечно, заинтересуется и попросит показать. А ты скажи, что у тебя, к сожалению, нет её с собой и назначь ей встречу на другой день. Ну так, слово за слово, и познакомитесь. Главное, напирай на то, что ты можешь достать любую книжку.
- А если она спросит, откуда?
- Скажи, что у тебя родной дядя заведует пунктом по приёму макулатуры и лично распределяет талоны.
- Гм...- засомневался Хаустов,- а где я возьму эту Дюму?
- Ну, квитанцию я тебе достану,- заверил Мефистофель.- А пока наступит срок издания, вы уже поженитесь. У тебя вообще-то серьёзные намерения?
- Как тебе не стыдно? - покраснел Иван Дмитриевич.За кого ты меня принимаешь? Конечно, серьёзные. Была бы только она согласна...
- Это я беру на себя,- пообещал бес.- Внушу ей большое и светлое чувство. Вот увидишь, всё будет о'кей! Свадьбу сыграем в ресторане для интуристов! Гостей позовём человек сто пятьдесят, в загс на "Чайке" поедете... Или нет, в какой там загс! Загс - это мелко! Во Дворец бракосочетания! И оркестр наймем этот... как его... "Берёзовые голоса"! Чтобы всё не хуже, чем у людей...- Он бросил взгляд на часы и спохватился: - Однако нам пора! Иди скорей в читальню, а то там скоро закроют. Библиотекарша собирается хоккей по телевизору смотреть. Так что не будем терять времени.
Он смахнул пылинку с рукава Хаустова, поправил ему галстук и, ещё раз осмотрев своего протеже с головы до ног, одобрительно похлопал по плечу:
- Ты неотразим, как насморк. Вот увидишь, она не устоит. Ну, ни пуха ни пера!
- К чёрту! - небрежно отмахнулся Иван Дмитриевич и решительно зашагал навстречу судьбе.
Семейная жизнь Хаустова
Был тихий летний вечер. Уставшее за день солнце распустило перед сном свои рыжие волосы и лениво расчёсывало их кронами деревьев. В эти минуты художники достают мольберты, рыболовы - удочки, люди со связями дефицитные товары. Иван Дмитриевич Хаустов в эти минуты достал из кармана бутылочку со сцеженным молоком и протянул её лежащему в коляске младенцу.
- Агу... Что же это мы всё плачем? Наверное, кушать хотим?.. А вот нас папа чем сейчас угостит... На-ка, мой маленький, на, мой хороший... Да хватит тебе орать в конце концов!
- Ну, чего ты кричишь на ребенка? - поморщился Мефистофель.- Не хочет он есть. Тебе Маргарита когда его велела кормить? Через три часа. А ты ему только аппетит перебиваешь.
- Ты уж лучше помолчи! - покосился на него Хаустов.Наобещал с три короба: слава, любовь, власть... А я вместо всего этого пятый месяц с пелёнками вожусь!
- Не надо было жениться на учёной! - пожал плечами чёрт.- Я же спрашивал, серьёзные ли у тебя намерения. А ты меня срамить начал: "Как тебе не стыдно! Такая девушка!" А теперь я что могу сделать?