Дрова горели быстро, а снег все падал и падал.
Последняя небольшая охапка дров ненадолго продлила жизнь огню.
– Ночь на исходе, - проговорил Арагорн, - скоро рассвет.
– Если какой-нибудь рассвет сможет проникнуть сквозь эти тучи, - мрачно заметил Гимли.
Боромир отошел на несколько шагов, вглядываясь в ночь.
– Снег почти перестал идти, и ветер стихает, - сообщил он.
Фродо устало следил за танцем снежинок, влетающих из темноты в свет догоравшего костра. Он удивился словам Боромира, ему казалось, что этих белых пушинок по-прежнему очень много. Однако, в очередной раз вздернув отяжелевшую голову, он заметил перемены: снежинки стали крупнее и реже, а ветер - тише. Темнота посерела.
С трудом пробивавшийся рассвет высветил молчаливый убеленный мир. Ниже их убежища на месте тропы громоздились причудливые сугробы. Небо хмурилось тяжелыми снеговыми облаками.
Гимли глянул вверх и покачал головой.
– Карадрас не передумал, - произнес он. - Если мы двинемся, у него хватит снега остановить нас. Надо спускаться.
С гномом никто не спорил, но осуществить его намерение было теперь не так-то просто. Всего в нескольких шагах от углей костра снегу намело куда выше хоббичьего роста, а в некоторых местах по прихоти ветра воздвиглись высокие белые гребни.
– Может, пустим Гэндальфа вперед? - предложил Леголас. - Он жезлом растопит снег и проложит всем тропинку. - Буран никак не отразился на настроении эльфа. Он, единственный из всего отряда, оставался легок и беззаботен.
– Хорошо бы эльфы умели летать, - сердито отозвался Гэндальф. - Их можно было бы послать за солнцем. Я не собираюсь работать вместо него и растапливать снег.
– Ладно, - сказал Боромир, поплевав на руки. - У нас говорят: когда голова задумалась, тело может и поработать. Пора пускать сильных. Смотрите, снег, конечно, вроде бы везде одинаков, но застал он нас вон за тем выступом. До него не больше фарлонга, может, дальше легче будет.
Арагорн встал рядом с ним.
– Давай попробуем пробить туда тропу, - поддержал он гондорца.
Боромир уступал ростом Арагорну, но был шире в плечах. Он прокладывал путь, Арагорн двинулся следом. Но даже для них работа оказалась непростой. Снег временами доходил людям до плеч, Боромир словно плыл в нем, загребая мощными руками.
Некоторое время Леголас с легкой улыбкой наблюдал за их усилиями, потом повернулся к остальным.
– Говорите, надо пускать сильных? - усмехнулся он. - Ну что ж, пахарь хорош в поле, выдра - в воде, но для ходьбы по траве, листьям или по снегу лучше эльфа пока ничего не придумали.
С этими словами эльф изящно обошел кострище и взбежал на снежный вал. Фродо словно в первый раз увидел на ногах Леголаса вместо тяжелых сапог мягкие кожаные чулки, но удивительнее того выглядели следы эльфа на снегу: за ним оставались лишь слабые, едва придавливавшие снег отпечатки.
– До свидания! - задорно крикнул Леголас Гэндальфу. - Пойду приведу солнце! - и он быстро, словно по песчаной дорожке, побежал по снегу, настиг тяжко ворочавшихся людей, обогнул их, махнул рукой и исчез за поворотом бывшей тропы.
Хоббитам, магу и гному оставалось только ждать. Боромир с Арагорном хоть и медленно, но продвигались вперед. Скоро и они скрылись за скалой.
Шло время. Облака стали ниже и снова роняли пока редкие снежинки.
Прошло не меньше часа, прежде чем показался возвращавшийся Леголас. Почти одновременно с ним из-за поворота появились с трудом поднимавшиеся люди.
– Я не привел солнце! - подбегая, прокричал Леголас. - Оно нежится в синих полях на юге, и маленький сугроб на небольшом пригорке его не соблазнил. Но для тяжелоходящих я принес кусочек надежды. Там, за поворотом, намело целый оборонительный вал, наши силачи завязли в нем и приготовились отчаяться, даже не подозревая, что ширина вала не больше локтя. Дальше снега меньше, а еще дальше - не хватит хоббитам ступни охладить.
– А я что говорил! - важно произнес Гимли. - Это не простой буран. Это - злая воля Карадраса. Он не жалует ни эльфов, ни гномов, вот и сугроб сложил, замуровать нас хотел.
– К счастью, твой Карадрас забыл про людей, - тяжело дыша, проговорил подошедший Боромир. - И каких людей! Правда, два негероя с лопатами управились бы, наверное, побыстрее, но и мы проложили через сугроб целую дорогу и теперь готовы принимать благодарности.
– Но как же мы доберемся до вашей дороги? - жалобно спросил Пиппин, глядя на глубокое снежное крошево впереди. Об этом же подумали и остальные хоббиты.
– Не надо терять надежду, - снисходительно успокоил их Боромир. - Нечего притворяться, мы устали, но не настолько же! Для нас с Арагорном малый народец - не велика ноша. Остальные пройдут как-нибудь за нами. Прошу, мастер Перегрин, с тебя и начнем.
Воин легко поднял хоббита.
– Эй, держись за спину! - прикрикнул он. - Руки мне понадобятся, - и зашагал вперед. Арагорн с Мерри под мышкой двинулся следом. Пиппин, с высоты разглядывая проход, проделанный людьми, подивился силе Боромира. Даже теперь, с грузом за плечами, гондорец шел, продолжая расширять коридор в снегу для тех, кто двигался позади.
Так они добрались до сугроба действительно устрашающих размеров. Если бы пришлось рыть насквозь, глубина прохода составила бы не меньше двух ростов Арагорна. Но люди не стали этого делать. Они разгребали и утаптывали снег, и получился мост, плавно поднимавшийся и опускавшийся по ту сторону сугроба. Там Пиппина и Мерри наконец опустили на землю, и они вместе с Леголасом остались поджидать остальных.
Боромир скоро вернулся с Сэмом на закорках. За ним по узкой, но уже достаточно утоптанной тропе шел Гэндальф, ведя в поводу Билла с пристроившимся поверх поклажи гномом. Последним шел Арагорн, а у него из-за плеча выглядывал Фродо. Хоббит спрыгнул на землю, и, словно от этого неощутимого удара, где-то наверху пробудилось эхо. Оно перешло в угрожающий рокот, быстро сменившийся грохотом рушащихся камней, увлекающих за собой снежную лавину. Когда путники, вжавшиеся в скалу, перестали чихать и кашлять от снежной пыли, оседавшей в воздухе, тропы позади них больше не существовало. Сплошная ровная снежная стена возникла на том месте, где они прошли несколько минут назад.
– Хватит! Ну, хватит же! - крикнул Гимли. - Мы и так уходим. Уймись!
Действительно, с этой последней злобной вспышкой Карадрас то ли устал, то ли убедился, что незваные пришельцы достаточно проучены и больше сунуться не посмеют, но дальнейший спуск проходил без осложнений. Скоро они уже стояли на том колене, где застали их первые признаки снегопада.
Развиднелось. Отсюда можно было оглядеться. Внизу хоббиты рассмотрели даже лощину, от которой начинался подъем к перевалу.
У Фродо болели ноги. Он промерз до костей, голова кружилась от голода, а ведь предстоял еще долгий путь вниз. Перед глазами плыли черные точки. Фродо тер их кулаками, но точки и не думали исчезать. Только когда Арагорн рядом сказал: «Снова птицы!», Фродо понял, что с глазами у него все в порядке.
– Ничего не поделаешь, - махнул рукой Гэндальф. - Придется спускаться. Даже на коленях у Карадраса ночевать мы больше не будем.
Холодный ветер словно подталкивал из сзади, когда они устало заковыляли вниз по склону. Карадрас победил.
Глава 4 Путь во мгле
Был уже вечер, когда отряд остановился на ночлег. Все смертельно устали. Горы быстро тонули в сгущающемся мраке, с вершин по-прежнему тянул холодный ветер. Гэндальф подумал и ещё раз оделил всех мирувором из фляги, а после ужина собрал совет.
– Ночной переход отменяется, - сказал маг. - Карадрас так вымотал нас, что придется отдохнуть.
– Но куда идти потом? - спросил Фродо.
– Ничего не изменилось, - взглянув на него, как можно спокойнее отвечал маг. - У нас только два пути: вперед к цели или назад в Дольн.
Пиппин при упоминании о возвращении не смог сдержать робкую улыбку. Мерри и Сэм тоже с надеждой поглядели на мага. Арагорн и Боромир не отреагировали на его слова, а Фродо заметно встревожился.
– Конечно, - в волнении заговорил он, - я хотел бы оказаться там снова, но как же я вернусь? Разве нет другой дороги? Разве мы уже сдаемся?
– Ты прав, - мягко улыбнулся маг. - Вернуться - значит сдаться и ждать худшего поражения. Если мы вернемся сейчас, второй раз уже не выйдем. Рано или поздно Дольн окажется в осаде и не выстоит на этот раз. Ужасны Кольценосцы, но они - лишь тень того ужаса, который падет на земли Запада с возвращением Кольца на палец своего хозяина.
– Тут и думать нечего, - сердито произнес Фродо. - Идти надо. Ведь есть же какой-то путь…
Сэм, повернувший к нему голову, помрачнел.
– Да, путь есть, - задумчиво поглаживая бороду, проговорил Гэндальф. - Еще когда мы обсуждали маршрут, я думал об этом пути, но хорошего в нем мало, я не стал вам ничего говорить. К тому же Арагорн был против, пока оставалась надежда пройти через перевал.
– Да, путь есть, - задумчиво поглаживая бороду, проговорил Гэндальф. - Еще когда мы обсуждали маршрут, я думал об этом пути, но хорошего в нем мало, я не стал вам ничего говорить. К тому же Арагорн был против, пока оставалась надежда пройти через перевал.
– Ну уж если другой путь хуже, - покрутил головой Мерри, - значит, он действительно никуда не годится.
Маг словно не обратил на него внимания.
– Дорога, которую я помянул, ведёт в подземелья Мории, - последние слова маг подчеркнул голосом.
Гимли вскинул голову. В глазах гнома полыхнуло затаенное пламя. Остальные при одном названии невольно втянули головы в плечи. Для хоббитов Мория была только смутной легендой, но легендой страшной.
– Вести-то она ведет, - мрачно заметил Арагорн, - да только вот куда выведет?
– Это нехороший путь, - решительно заговорил Боромир. - Я не вижу никакой необходимости лезть под землю. Нам не удалось перевалить горы здесь? Не беда. Можно спуститься к югу и пройти перевалами к Гриве Рохана. Я же так и попал в Дольн. Там живут наши союзники. А можем пройти еще дальше, к побережью, пересечь Изен, пройти через Лебеннин и попасть прямо в Гондор.
– Сейчас многое и быстро меняется, Боромир. - Гэндальф положил руку на плечо воина. - Разве недостаточно измены Сарумана? Да, мне не миновать еще одной встречи с ним, но Кольцо не должно появляться поблизости от Изенгарда. Грива Рохана закрыта не для нас, а для Хранителя. А на кружную дорогу у нас нет времени. Такое путешествие займет не меньше года, идти придется через множество стран. Большинство пустынны, но не безопасны. Там достаточно глаз и у Врага, и у Сарумана. Когда ты шел на север, ты был для них просто одиноким путником, до которого Врагу не было дела. У него голова была занята погоней за Кольцом. Но теперь ты идешь с отрядом, сопровождающим Хранителя, и опасность растет с каждой лигой, пройденной под открытым небом.
После нашей неудачи на Карадрасе я расцениваю положение как отчаянное. Если не исчезнуть в самое ближайшее время, надежды не останется. Только поэтому я заговорил о пути под горами. Из всех путей, о которых знает Враг, об этом он будет думать в последнюю очередь.
– Да не знаем мы, о чем он думает! - в сердцах воскликнул Боромир. - Может, он вообще за всеми дорогами следит. Тогда сунуться в Морию - значит оказаться в ловушке. Лучше уж просто постучать в Ворота Черной Крепости. В одном этом названии - Мория - уже чуется беда.
– Ты совершенно напрасно сравниваешь Морию с крепостью Саурона, - повысил голос маг. - Не стоит говорить о том, чего не знаешь. Я, единственный из вас побывал в подземельях Дол Гулдура и вышел оттуда, но из Барад Дура не возвращаются. И я не повел бы нас в Морию, если бы не рассчитывал вывести оттуда. Возможно там орки, и хорошего в этом, конечно, мало. Но большинство орков Мглистых Гор погибло в Битве Пяти Воинств. Орлы предупреждали, что они снова стали стягиваться к горам, но есть надежда, что Мория пока свободна. Больше того, есть надежда встретить где-нибудь там Балина, сына Фундина. Но мы не от хорошей жизни выбираем этот путь, нас толкает нужда.
– Я иду с тобой, Гэндальф! - пылко воскликнул Гимли. - Если ты найдешь и откроешь запертые двери, я взгляну на залы Дарина, чего бы мне это ни стоило!
– Спасибо за поддержку, Гимли, - улыбнулся гному Гэндальф. - А двери мы с тобой отыщем и Морию пройдем. В подгорном царстве голова гнома перетянет и хоббичью, и человечью, и эльфийскую. Да и для меня это не первый спуск в залы Мории. Я долго искал там Трайна, сына Трора. Я прошел Морию насквозь и, как видите, вышел живым.
– И мне пришлось побывать там, - тихо произнес Арагорн. - Но мне вполне хватило одного раза.
– А я и в первый раз ни за что не полезу! - выкрикнул Пиппин.
– И я не хочу, - с запинкой пробормотал Сэм.
– Так ведь никто не хочет, - проникновенно сказал маг. - Только вопрос стоит по-другому: кто пойдет со мной, если я поведу вас туда?
– Я пойду, - решительно заявил Гимли.
– Я тоже пойду, - тяжело промолвил Арагорн. - Ты пошел за мной на перевал, мы едва не погибли, но ты не укорял меня, хотя и предупреждал. Теперь я пойду за тобой, хотя и предупреждаю. Не о Кольце речь и не о нас, - голос Арагорна дрогнул, - речь о тебе, Гэндальф. Если ты войдешь в ворота Мории - берегись!
– Я не пойду, - отрезал Боромир. Потом помолчал и добавил: - Если только все не решат идти. Пусть выскажется малый народ. И уж Хранителя-то во всяком случае надо выслушать.
– Я не хочу идти в Морию, - ясным голосом произнес Леголас.
Хоббиты молчали. Сэм поглядывал на Фродо.
– Я тоже не хочу идти, - после долгой паузы вымолвил Фродо. - Но и от совета Гэндальфа не отказываюсь. Я прошу вас, не надо голосовать. Давайте поспим, а утром посмотрим. При свете решать легче, чем в этих потемках. Слышите, как ветер воет?
Никто не стал ему возражать. Путники сидели, глубоко задумавшись, а ветер действительно разгулялся в предгорьях. Он завывал в отдалении и от этого ночь становилась еще неуютней.
Внезапно Арагорн вскочил на ноги.
– Как ветер воет? - воскликнул он. - Да он воет волчьими голосами! Варги в долине!
– Стоит ли теперь ждать утра? - горько произнес Гэндальф. - Вот и началась охота. Даже если мы доживем до рассвета, кому придет в голову путешествовать на юг с волками за спиной?
– А далеко до Мории? - быстро спросил Боромир.
– От Карадраса ворону, по прямой - миль пятнадцать, - ответил Гэндальф. - Для волка - двадцать.
– Ладно, - решил Боромир, - как рассветет, пойдем. Лучше орка опасаться, - чем волка слышать.
– Это верно, - пробормотал Арагорн, проверяя, легко ли вынимается меч из ножен. - Но где варг воет, там и орк рыщет.
– Честное слово, прав был Элронд! - прошептал Пиппин Сэму. - Мне и так нехорошо было, а тут еще эти волки. Я же все-таки не Бандобрас, хоть мы с ним и одного рода. Провалиться мне, если я припомню переделку похуже этой!
– Да и у меня сердце где-то в пятках, сударь, - ответил Сэм. - Но нас ведь еще не съели. Люди - народ крепкий, да и спорить могу, что бы там судьба ни припасла для Гэндальфа, но уж не волчье брюхо - это точно!
Для удобства обороны отряд поднялся на невысокий холм, под которым они недавно совещались. Здесь росли старые корявые деревья, а несколько больших валунов образовывали нечто вроде изгороди на самой вершине. Там развели огонь. Таиться дальше не имело смысла. Темнота и тишина не собьют волков со следа.
Хоббиты сидели вокруг костра и беспокойно дремали. Пони дрожал и потел от страха. Волчий вой доносился теперь, казалось, отовсюду. То здесь, то там на равнине вспыхивали огоньки глаз, подбирающиеся все ближе. Неожиданно меж камней показался огромный волчище и протяжно завыл, призывая стаю за собой.
Гэндальф, сжимая жезл, шагнул ему навстречу.
– Слушай, ты, Сауронова тварь! - звучно произнес маг. - Здесь - Гэндальф! Только сунься в этот круг, и я с тебя шкуру спущу!
Волк коротко рявкнул и прыгнул вперед. Тренькнула тетива, и тяжелое тело глухо ударилось о землю. Эльфийская стрела торчала в горле нападавшего. Леголас опустил лук. Арагорн и Гэндальф шагнули вперед, и горящие глаза разом исчезли. Стая бежала. Вокруг холма стало темно и тихо, только ветер подвывал, но уже своим голосом.
В разрывах облаков изредка показывалась заходящая луна. Ночь кончалась, когда Фродо вскочил на ноги, разом стряхнув с себя сон. Казалось, вокруг взвыла сама темнота. Это варги, бесшумно подобравшись, решили напасть сразу со всех сторон.
– Больше огня! - крикнул Гэндальф хоббитам. - Готовьте мечи, станьте спина к спине!
Костер окреп от большой охапки сучьев, свет позволил различить множество серых теней, то проскальзывающих между камнями, то перепрыгивающих через них. Арагорн поймал на меч переднего зверя. Боромир, коротко размахнувшись, разрубил пополам другого. Рядом с ним стоял Гимли, широко расставив ноги и поигрывая топором. Звенела тетива.
В отсветах пламени Гэндальф словно вырос вдруг. Огромная гневная фигура мага нависла над вершиной холма, будто изваяние какого-нибудь героя древности. Пылающий сук у него в руках горел страшным белым огнем. Варги припали на передние лапы и отпрянули. Над холмом громом раскатился голос:
– Наур ан эдрайт аммен! Наур дан и нгаурот!
С ревом и треском вспыхнули сразу несколько деревьев. Пламя мгновенно перекинулось на вершины остальных. Весь холм оделся цветами слепящего огня. Мечи в руках оборонявшихся сверкали. Последняя стрела, посланная Леголасом, вспыхнула на лету и поразила в сердце огромного волка. Остальные бежали.
Огонь медленно умирал. Сверху падали угли и пепел. Над сожженными деревьями клубился едкий дым, синея в первых проблесках рассвета. Варги не возвращались.
– Ну, что я вам говорил, сударь Перегрин? - Сэм, возбужденно блестя глазами, прятал меч в ножны. - Разве такого слопаешь? Вот уж диво так диво!