Всадники поторапливали дробный перестук лошадиных копыт, пока самые последние знаки города не пропали далеко позади. Вскоре после этого сначала один стал замедлять бег скакуна, затем и второй перестал умело пришпоривать и подстёгивать аргамака, оглянулся назад, убедился, что никто их не выслеживал. Они дали животным возможность немного успокоить дыхание, потом вновь перевели их на скорую рысь. Второй за первым свернули с дороги, которая изогнулась вправо в обход протяжённого холма, удалились от неё к берегу, направляясь к мелкой поросли кустарников. Удача заставлял аргамака следовать за крупом и хвостом коня, на котором выгибал спину Антон, доверяя парню вести себя к цели поездки. Они обогнули холм и остановились возле корявой и игольчатой акации, растущей у самого края земляного обрыва. По примеру младшего товарища Удача спешился, завязал поводья на самой толстой ветке, а, глянув за обрыв, смог убедиться, что склон к речной заводи был довольно крутым. Следом за Антоном он спрыгнул на кручу и, срывая подошвой сапог глину склона, в прыжках от выступа к выступу быстро спустился к старым деревьям, как будто разгневанным великаном заваленным к речной заводи. Осторожно пригибаясь, они проникли под навес листвы и веток тяжёлых крон и оказались у самой воды.
– Вот. Он и есть, – присев на корточках, тихо, словно из опасения, что их могли подслушивать, сказал Антон. И дотронулся до тёмного, длиной в пять-шесть локтей, отруба нижней части старого дуба, вытащенного с обломками корней на тёмный сырой песок.
Все следы работы топора были давними, потемнели от времени, не выделялись в ночи. Антон подсунул под отруб обе руки, выгнулся и разом вырвал его из песка, легко перевернул дуплом кверху. В чёрном зеве естественного дупла, расширенного и углублённого в толстом стволе, он нащупал и высвободил из распорки короткое весло, тоже тёмное, очевидно, вырезанное тогда же, когда отрубался ствол. После чего отступил, чтобы Удача просунул в дупло руку и ощупью прикинул его размеры. Удовлетворённый мысленной прикидкой Удача помог парню столкнуть отруб на воду, под обвисающие ветви мелколиственной ивы.
– Я так его и использую. Редко, правда. Когда надо куда-то подплыть и остаться незамеченным, – почему-то заговорщическим шёпотом объяснил Антон. – Если кто смотрит в твою сторону, переворачиваешься в воду и плывёшь рядом, держишься за корни. Никто не догадывается.
Рассказывая о такой хитрости, он не скрывал гордости за свои способности лазутчика.
– А не замечали, когда возвращаешься и гребёшь против течения?
– Зачем грести? Где-нибудь прячу, а потом цепляю к лодке и привожу сюда.
Забравшись в дупло, Удача устроился в нём с прижатыми до груди коленями, однако не испытывая стеснения для движений руками и плечами, и подхватил за лопатку поданное весло. Отруб погрузился в воду достаточно, чтобы при некоторой ловкости гребца его можно было удерживать дуплом кверху.
– Если что, я вернусь вплавь, – предупредил он вполголоса. – Жди до полуночи, где условились. Не появлюсь, возвращайся на постоялый двор.
Его товарищ за обломки корней толкнул отруб к горловине заводи, туда, где просторно и величаво несла себя будто чешуйчатая, с серебристыми отблесками луны и звёзд река, и, подгребая лопаткой весла то справа, то слева, Удача выбрался из недовольно шуршащих, царапающихся объятий веток, затем миновал отмели горловины. Антон ждал, пока захваченный плавным течением отруб с приспособившимся к работе одним веслом гребцом удалился от берега, затем, стараясь при каждом шаге упираться подошвами в корни пучков трав, поднялся по рыхлому крутому склону наверх, к акации. Не задерживаясь, но и не торопясь, отвязал поводья коней от веток, и уже с седла убедился, что расстояние размыло и сделало неопределённым облик головы мужчины, который прекратил двигаться посреди течения реки и сжался, застыл, сносимый туда, где был Заячий остров. Поддав бока коня пятками, чтобы тот зашагал к дороге, Антон потянул за поводья лошадь недавнего спутника, увлекая её двигаться следом. На дороге он выбрал обратный путь к городу, и животные охотно перешли на спокойную рысь. Однако в виду показавшихся окраин он заставил их приостановиться, и, волей-неволей подчиняясь ему, они свернули к зарослям прибрежной рощицы.
Казалось, рукава реки не столько охватывали остров с крепостью, сколько ласкали его в своих объятиях, и Удача редкими и почти бесшумными гребками короткой лопаткой весла направил отруб к правому из них. Из-за звёздного небосвода на острове отчётливо виделись и серые невысокие стены крепости, и круглые башенки выложенных из камня и булыжников внешних укреплений, над которыми кудрявились верхушки деревьев, и за стенами небольшой замок, выступающий только надстройкой второго яруса с покатой крышей. Оба распахнутых настежь окна надстройки глазницами диковинного зверя янтарно светились невидимыми огнями свечей, как будто настороженно наблюдали за странным, похожим на человека существом на реке и выжидали, что же оно предпримет.
Расположение крепости было очень удачным, позволяло несколькими пушками запереть проход любым торговым судам, откуда бы они ни плыли. Лучшего места, чтобы собирать с купцов особую дань, трудно было представить. Однако в это ночное время собирать дань за проход было не с кого, и среди казаков на острове царила беспечность – нигде на крепости не было видно ни одного дозорного. Всё же Удача на всякий случай пригнулся к дуплу, утопил лопатку весла и, используя её, как руль, лишь подправлял движение отруба к кучно склонённым ивам правее мыска верхней оконечности речного острова.
Обломки корней с ходу подцепили обвисающие ветви ив, вытянули их мокрые концы из воды, а Удача, словно волосы, раздвинул рукой ветвистую занавесь, вплыл за неё к берегу. Облепленные узкими листиками ветки занавеси тут же оправились, и он оказался под их шапкой в просвечиваемом, но ночью достаточно надёжном укрытии. Подводные обрубки корней зашуршали, боднули гальку, и отруб со слабым толчком остановился. Удача обратился в слух, подождал, но никаких признаков тревоги не расслышал. Он вылез на берег, вытащил часть ствола на песок, чтобы его не унесло течением, затем через просветы в ветвях тщательно оглядел крепостную стену и ближайшие шатровые башенки. И крадучись, прошмыгнул к косой тени стены.
Недавно подправленная старая кладка из мелких камней поднималась рядом с ним на полтора роста взрослого мужчины. Он распрямился, а всё ещё оставался накрытым покрывалом отбрасываемой ею тени. Вышедшим на ночную охоту тигром он прокрался до крайней правой башни с жерлами двух небольших орудий в бойницах. За ней тень стены исчезала, и стена на сотню шагов освещалась разливом лунного сияния. Он уже присматривался, где удобнее перелезть внутрь крепости, как вдруг расслышал звуки скоро приближающейся одноместной лодки. Она плыла на ночной реке против течения, и он застыл, пока не различил её очертания. Мужчина в ней делал широкие замахи вёсел и сильные гребки, отчего она буквально скользила, оставляя за собой волнение речной поверхности. Уключины были смазаны жиром, но всё равно вёсла слабо поскрипывали, и создавалось впечатление, что гребец был этим недоволен, старался ослабить скрип, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Лодка пропала за выпуклым изгибом крепости, и разбуженное любопытство заставило Удачу изменить первоначальное намерение. Сопровождаемый пригибающейся к траве собственной бледной тенью он почти бесшумной пробежкой быстро преодолел расстояние до угловой башенки, глянув за которую увидал всю нижнюю часть острова.
Это было единственное место снаружи крепости, где под прикрытием обращённой в сторону Астрахани самой крупной, Южной башни раскинулась первозданная островная лужайка. Низкая щетина ещё зелёной травы была рассечёна сетью нескольких тропинок, а на противоположном краю три приземистых дуба ревниво стискивали бревенчатый домик. В крохотном оконце за треснутым стеклом, как маяк, бледно горел язычок свечи, который нельзя было не видеть оттуда, откуда приближалась лодка. Она звучно уткнулась в берег, и мужчина выбрал в неё оба весла, потом легко вытащил её за нос на береговой песок. Как если бы ступал по прокопанным ступеням, он уверенно поднялся на низкий обрыв и по виду оказался широкоплечим и коренастым. Твёрдым шагом он пересёк лужайку к трём дубам, а, подойдя к домику, без каких-либо предосторожностей заглянул в оконце. Удача не мог бы сказать с уверенностью, почудилось ему или он, действительно, расслышал, как ноготь царапнул по стеклу, после чего коренастый мужчина открыл дверь ровно настолько, чтобы войти внутрь. Однако тут же вышел в сопровождении другого крепкого мужчины, на полголовы повыше и с ружьём в руке. В том, кто вышел с ружьём, Удача узнал сотника охраны Разина, который днём на струге отбирал у него пистолет. Они прошли к Южной башне, и исчезли за ней. Слышно было, как там негромко постучали условным стуком в обитую железом дверцу, после чего лязгнул старый засов, жалобно скрипнули петли. Затем на лужайке появился тот же сотник, вернулся к домику. Он закрылся в нём, и свеча переместилась от оконца вглубь помещения.
Удача отступил от угловой башни, по камням ловко забрался на стену, глянул за неё к выходу из Южной башни в подворье и никого там не заметил. В саду и в подворье крепости не было ни души. Убедившись в этом, он перевалился на земляную насыпь. Стараясь не выдать своих мягких шагов шорохами сухой насыпи, пригибаясь ниже уровня верха стены, он пробрался до тени от Южной башни и прислушался к близким, но приглушённым голосам, которые достигали его слуха через узкую бойницу.
– Ну? Что нужно? – грубо и резко спросил голос Разина. – Зачем просил о тайной встрече?
Удача привстал и заглянул в бойницу. Она была затенена башней, и его трудно было заметить тем, кто были в ней и стояли внизу. Он же различил в тёмном мраке большую пушку на колёсах, которая готова была сунуться жерлом в круглую дыру во внешней стене, а возле неё приплывшего на лодке коренастого мужчину и такого же ростом, но гибкого и молодого в сравнении с ним казачьего вождя. Прибывший на встречу, казалось, собирался с духом, чтобы ответить на грубый вопрос, и наконец решился.
– Степан, – начал он, дрогнув голосом. – Ты же знаешь, Кошачьи Усы никогда не давал тебе плохих советов.
При этих словах Удача обратил внимание, что, и вправду, тёмные усы у него торчали вширь и шевеливались, когда он говорил, словно у побывавшего в разных трёпках и передрягах, но ставшего только хитрее и изворотливее котяры. Разин не отвечал ему ни словом, ни жестом, и он продолжил:
– Ты живёшь здесь, а я с казаками. И я слышу их разговоры, вижу их настроение...
– И что же ты слышишь и видишь такого, чтобы могло напугать меня? – насмешкой оборвал тяжёлую взвешенность его слов Разин.
Кошачьи Усы неодобрительно качнул головой.
– Эх, Степан... – выговорил он, как будто подыскивал новые, непривычные в их прежних отношениях слова. – Сколько мы с тобой понатворили, пережили... А таким я тебя не знал, не припомню.
– Так ты что, это мне хотел сказать? – звон остро заточенной стали прозвучал в голосе Разина.
Кошачьи Усы дёрнулся, как от неожиданной опасности и напрягся, но гордо вскинул голову и ответил твёрдо и жёстко:
– Я тебе хотел сказать, что брожение в казаках. Недоброе брожение. Если их сейчас не занять предприятием каким, славным и прибыльным делом, плохо будет нам всем. И тебе, Степан, плохо будет.
На Разина подействовало то, что он сказал с такой мужественной откровенностью. Вождь нахмурился, погрузился в тяжёлые размышления. Кошачьи Усы вновь набрался решимости и, как отчаянный игрок с судьбой, заговорил вкрадчиво, убедительно, чтобы перевесить свою чашу весов в его раздумьях.
– Я не сказал тебе причин брожения... Слухи множатся, предать ты нас хочешь, переметнуться к царю. А мириться с ним станешь казацкими головами. Мы тебе поверили Степан, столько натворили, столько врагов смертельных нажили... Ты теперь не принадлежишь себе. И должен выбирать – либо мы, либо подол любовь-девицы...
– Ах, вот оно что?! – сквозь зубы прорычал Разин, и даже в темноте скулы его заострились и побелели от напряжения, как и пальцы, которые вцепились в рукоять сабли. Но он взял себя в руки, отпустил саблю. – Разве мало, благодаря мне, вы награбили, да прогуляли, да пропили?... Впрочем, мне дела нет, как вы распоряжались добычей. А дальше буду жить, как повелит душа. Понял? Тебя старшины послали, не так ли? – И он медленно, страшно повёл мягким подбородком, сверкнул глазами. Потом раздельно добавил: – Не советую, никому не советую играть со мной, как с послушной куклой!
– Как знаешь, – с внезапным спокойствием, которое опаснее гнева, сказал Кошачьи Усы. Он сам отпер засов, дверца опять скрипнула, и уже на выходе из башни, когда наружный свет отбросил внутрь к ногам вождя чёрную тень, он приостановился. С искренним сочувствием к переживаниям Разина вымолвил просто и, по-товарищески, прямо: – Подумай, сообрази, как следует, Степан. Время у тебя пока ещё есть. Но его очень мало. И с каждым днём остаётся всё меньше.
Кошачьи Усы прикрыл дверцу, и Удача пронаблюдал, как он скорым шагом удалился тропинкой, пересек лужайку и спустился с обрыва. Столкнув лодку, недовольно зашлёпал по воде сапогами. Потом два весла захлюпали, зачастили, и лодка отплыла прочь от острова. Тихий стон душевных мучений отвлёк Удачу. Ноги Разина слабели, он опустился на ядра слева пушки, упершись локтями в колени, стиснул ладонями уши и голову, как будто хотел их раздавить собственными руками. Смутная тревога зашевелилась в глубине сердца Удачи, и тревога имела отношение к судьбе девушки. Могучие силы со стороны воеводы и со стороны казаков закручивались возле неё смерчем противоборства, старались поднять на гребень мрачной пропасти, так или иначе, требуя от вождя не просто расстаться с ней, а совершить некий обряд жертвоприношения своих чувств. На меньшее эти силы были не согласны.
Побуждаемый внезапной решимостью вмешаться и помешать этому, он живо спустился с насыпи в крепостной двор. Прокрался вдоль стены, обошёл сад из десятка плодовых деревьев, среди которых лишь на ветвях яблони остались поздние яблоки, и подобрался к одноярусной поварской пристройке сбоку замка. Из трубы пристройки легко поднимался серый дымок, вылетали редкие искры, а внутри неё слышались невнятные мужские голоса охраны вождя, сытые и немногословные. Под обращённой к северу каменной стеной замка, вокруг ряда кустов роз с пожухлыми листками земля была взрыхлена, очевидно, розы недавно посадили для радостей персиянки. А над ними, в окнах второго яруса горел янтарный свет, виденный им ещё с реки. В левое угловое окно выглянула мужская черноволосая голова, бегло осмотрела пристройку и сад, потом низкий вкрадчивый голос что-то тихо сказал вглубь комнаты. Ему так же тихо и невнятно ответил голос девушки. Удача быстро оказался рядом с углом замка, по выступам и неровностям в камнях, как обезьяна на дерево, живо забрался к тому окну. Вблизи окна стало хорошо слышно, о чём шёл разговор.
– ...А если я ему расскажу, какие ты делаешь мне предложения за его спиной? А? – уверенно ответил грудной, красивый голос княжны. – Что тогда?
– Тогда мне придётся сказать, что ты всё придумала из бабьего желания удалить от него самого верного слугу и товарища, – развязано ответил мужчина. – И я не знаю, кому он поверит больше...
– Он поверит женщине, – одновременно надменно и насмешливо прервала его собеседница.
– Ну же, не ломайся. Ты скоро надоешь ему. А я подберу. Если сейчас покажешь себя ласковой, женюсь...
– Он всегда будет меня любить, – с холодной гордостью возразила девушка. – А за такие слова вырвет тебе язык.
– Ха-ха! – деланно засмеялся наглец, подступая к ней, как кошка к мыши. – Мужская любовь, что пожар: чем жарче горит, тем быстрее сгорает.
Там началась возня, у обоих участилось дыхание, и Удача намеревался было вмешаться, но мужчина сдавленно взвыл, как можно взвыть в его положении только от болезненного укуса. Отпрыгнув от него, княжна дрожащим от частого дыхания голосом презрительно и гордо предупредила:
– Убирайся! Или я закричу!
– Ты меня ещё попомнишь, – злобно прошипел мужчина. – Шахское отродье!
Он шумно вышел и захлопнул дверь. Рассчитав про себя, сколько тому нужно времени, чтобы спуститься лестницей вниз, Удача заглянул в окно. В голубом атласном платье княжна показалась ему ещё краше, чем была в струге. Полагая, что осталась одна, она присела на край широкой кровати под балдахином и, прикусив губы, сосредоточено перебирала чёрные бусинки чёток, охваченная каким-то беспокойством от собственных мыслей, явно связанных с тем, что услышала от негодяя. Она заметила незнакомца, когда тот уже спрыгнул в спальню, и вздрогнула, со сдержанным испугом привстала. Она не позвала на помощь, так как сразу узнала его, и большие, широко раскрытые глаза её тронул блеск готовности к улыбке. Он прижал указательный палец к губам, и она, подчиняясь такому знаку, спросила вполголоса:
– Ты? ... Зачем ты здесь?
– Мне надо переговорить с вами, – подчёркивая своё уважение, так же вполголоса сказал он. – Вам нечего меня бояться.
– А я и не боюсь, – она слегка дёрнула плечом. – С чего ты взял?
Подходя к ней, он осмотрелся в застланной коврами спальне.
– Наверное, горько осознавать себя пленницей... вождя казаков?
Она поняла, что он подумал.
– Разбойников? Ты ведь это хотел сказать? Нет у меня никакой горечи. И я не пленница. – Она легко вздохнула. – Меня с детства обещали хану разбойных кочевников. Ты их не видел. Это полузвери... Бр-р-р!
Она передёрнулась при одном воспоминании об этом.
– Но... вас, княжна, везли к жениху. Вы же не по своей воле стали жертвой похищения.
– А-а, – она отбросила чётки на постель, как разом надоевшую игрушку, – очень весело быть женой скупца и труса. А здесь?... Степан для меня ничего не жалеет. Что хочу, то достанет... И любит меня. Нет, мне хорошо здесь. Я даже не ожидала. Сначала испугалась... Там, в море, так стреляли, кричали. Он оторвал полог моего шатра, и я напугалась. А он застыл ягнёнком. – Она чуть слышно засмеялась, снова мило пожала плечом. – Чего мне жалеть?