Они ощутили, что корабль поплыл, уносимый течением Волги и ветерком от негостеприимного для них города, и, когда решили, что окраины потерялись из виду за холмами или лесами, вылезли из своего укрытия и выбрались к дневному свету. Это не вызвало удивления на палубе, где их появления ждали, хмуро, неприветливо и опасливо.
– Зачем я ввязался в твои с Морозовым дела?! – за час до полудня испугано шумел воевода в своей служебной комнате в приказных палатах. Он вышагивал перед стоящим у окна Плосконосом, вдруг сбросил с края стола оставленные беглецами кандалы. Вызванный их падением стук о пол и протяжный, показавшийся жалобным, звон кандальной цепи резанули ему слух. Вздрогнув от скрипа половицы под собственным мягким сапогом, он пошатнулся на обессиленных ногах, неуверенно ступая, добрался до кресла и плюхнулся на подушку сидения. Схватился за голову руками, мучительно выговорил: – Царь узнает?! Сибирь обеспечена... Сыновья, дочери не простят!
Казалось, что стон вырвался из самой глубины его души, словно у раскаивающегося в содеянном поступке грешника.
– Некому будет сообщать, не узнает, – невозмутимо и твёрдо сказал Плосконос, который намеренно показывал равнодушие к его переживаниям.
Воевода притих на минуту. Потом глухо заговорил:
– Теряя голову, по волосам не плачут, – согласился он с Плосконосом. – Бери самый быстрый корабль – если надо, то моим именем. Спустись за Казань, там большой разбой и не перед кем держать ответ. Досматривай всё, что плывёт к Царицыну. Этот, – он указал пальцами на кандалы на полу, – он не должен вернуться в Москву. – Сомнения вновь накатили на него прибойной волной. – Но где взять столько надёжных людей для такого дела?
Он покачал головой от нового приступа отчаяния.
– Есть у меня соображение... – негромко высказался Плосконос, и веки его сощурились в жестокие щелочки.
– Так поспешай же! – Вновь обретая надежду при виде его спокойной уверенности, воевода слегка постучал тяжёлым кулаком по столу. – Поспешай же! Не медли!
6. Речные грабители
Если на Низу Волги и на Хвалынском море утвердились казаки, а когда обрели сильного вождя в Степане Разине, и вовсе сами себя объявили хозяевами побережий, то на Среднем течении великой торговой реки Восточной Европы славился грабежами Бахтияр-атаман. Шайки его набирались из склонных к разбою татар, мордвы, черемис и прочего поволжского сброда, устраивали гнёзда в Жигулёвских горах, где суда долго, дни и дни плывут вдоль гористых обрывов правого берега. Никак их не удавалось оттуда выкурить, окончательно разогнать ни воеводам Казани, ни воеводам Самары, Симбирска, не говоря уже о воеводах городов и городков поменьше, послабее. Только уничтожат одну, тут же появлялись несколько других.
Подходы же и тайные тропы к главному логову самого Бахтияра даже из его головорезов мало кто знал не понаслышке. И о добытых многой кровью и зверствами богатствах этого логова ходили такие рассказы, что тем, кто редко проплывал судами из других, удалённых мест и стран, эти рассказы представлялись сказочным преувеличением, которому они не встречали доказательств. Однако суда из удалённых земель проплывали почти всегда только караванами, с воинами и пушками, а Бахтияр, верный извечным татарским привычкам не нападать, где мог быть сильный отпор и успех казался сомнительным, пропускал такие караваны, не показываясь, не обнаруживая себя ни малейшим признаком. Но горе стругу или кораблю, если он отваживался оказаться поблизости от разбойного гнезда бахтияровых молодчиков при слабом вооружении, без единой пушки, в сумерки ли, в дневное время, а тем более, ночью. Редко кому из корабельщиков таких судов удавалось не пропасть бесследно и навсегда, а кто и спасался, спасались только за разорительный родственникам и друзьям выкуп.
Широко ходили слухи о самых жутких умерщвлениях пленников, особенно русских и христиан. И слухи эти ещё задолго до Жигулёвских гор, уже при отплытии из Казани вниз по течению или из Саратова вверх против течения тревожили души даже самых бесстрашных купцов и кормчих, прочих представителей корабельного люда. Неудивительно поэтому, что владелец корабля, на котором очутились Удача и его спутник, торопился спуститься к Казани, где собирались караваны судов для совместного отплытия на Низ Волги. Это устраивало Удачу. Столкнувшись с Плосконосом в Нижнем Новгороде, угадав его враждебные намерения в поступке нижегородского воеводы, он не сомневался, что тот постарается опередить своего ненавистного противника и раньше прибыть в Астрахань. Без подорожного пропуска у царского порученца легко могли возникнуть непредвиденные сложности в отношениях с астраханским воеводой Иваном Прозоровским, близким Морозову человеком. И наверняка их не удалось бы избежать в том случае, если бы Плосконос успел подготовить Прозоровского должным образом.
Но к отплытию большого каравана они опоздали, и опоздали всего на полусутки. Следующий же караван мог отправиться через неделю, не ранее, – нужно было дождаться сбора достаточного числа судов, чтобы вскладчину, не обременительно для хозяина каждого такого судна, нанять воинов и пушки с пушкарями. Купец заметно расстроился, и не скрывал причины. Если ему не удастся прибыть к договорному сроку в Астрахань, его перекупщик, армянский купец, отбудет в Персию, и придётся платить за склады и потерять время на обороте денег, из-за чего недополучить значительной доли навара, на который он рассчитывал. Под влиянием таких соображений он решился согласиться на убедительные доводы Удачи и дал распоряжение кормчему закупить всё необходимое, чтобы отплыть с зарёй. К такому решению его подталкивали и надежды догнать караван до самых опасных участков Жигулёвских гор.
Едва заря окрасила восточный край небосклона, как на корабле начали готовиться к продолжению речного пути. В разгар подготовки, от малолюдных в столь ранний час посадских улиц к пристани торопливо подошёл широкий в кости мужчина средних лет, вид которого сразу же напоминал о существовании особого племени кузнецов. Встреченный спрыгнувшим с корабля на пристань Удачей, он передал ему перевязанный бечёвкой холщовый мешок с небольшим, однако тяжёлым грузом, который выпирал бочковидными округлостями.
– Выполнил всё, что было заказано, – заговорщически сообщил он надтреснутым голосом. Сам развязал бечёвку, чтобы заказчик глянул внутрь. Получая от него щедрую доплату, повеселел и добавил: – Всю ночь делал.
Удача без промедления возвратился на палубу судна, в котором ждали только его. Сразу же освободившись от пут канатов, которыми только и удерживался у казанской пристани, корабль вздрогнул, грузно вздохнул поскрипыванием дерева и тронулся, отчаливая от прибрежного настила. Пока все были озабоченно заняты отплытием к глубокой воде и установкой паруса, Удача быстро отнёс мешок к своим вещам и собственноручно завязал бечёвкой, не желая никому показывать своей покупки. Купец хотел было полюбопытствовать о купленном им у кузнеца товаре, но отплытие корабля в одиночку, вне караванного стада вновь растревожило его противоречивыми расчётами и прикидками, страхами и надеждами, и он предпочёл, как и прежде, избегать не обусловленного необходимостью общения со странными и не склонными к откровенности попутчиками.
День отплытия и следующий день были ясными, веселили взоры бликами солнечных лучей на чешуе реки, красками осенних деревьев, кустарников, трав по обоим берегам. Ветер был попутным, дул с севера, а пойманный парусом охотно подгонял корабль. И когда справа показались низкие гряды и отроги начала хребта Жигулёвских гор, они не вызвали у корабельщиков и купца тревоги, какую те ожидали ощутить при виде удобных для разбойных засад укрытий. Но к сумеркам настроение на корабле стало меняться. Дурная слава окрестных мест начинала беспокоить и самое бедное воображение, напоминать о себе всплесками рыбы в воде, шорохами ветра в парусе, скрипами палубы, внезапными взлётами птиц у чащ горных обрывов.
Чем темнее становилось низкое и малооблачное небо над теснимой горами рекой, тем купец чаще и больше раскаивался, что позволил уговорить себя довериться судьбе, втянуть в игру с непредсказуемыми опасностями, какие подстерегают корабль вблизи таких мест надвигающейся ночью. А ночь обещала быть ясной, судно будет видным на реке издалека, что удобно для устроителей разбойных засад. И настойчивые уговоры Удачи плыть вдогонку каравану, восстанавливаемые растревоженной памятью с мельчайшими подробностями, представились купцу в ином свете, казались всё очевиднее подозрительными. Уж, не из разбойной ли шайки его странно объявившиеся на корабле попутчики, явно бежавшие от властей Нижнего Новгорода? Даже полученная щедрая плата за разрешение плыть с ним до Астрахани стала только убеждать его в их коварных замыслах. Не завлекают ли они его и корабль к притону разбойников, не готовят ли ему ограбление и гибель? Он стал приглядываться к Удаче и сделал неутешительный вывод, что того будто и не смущают горные утёсы, обрывы и таинственные седловины. Тогда как ему самому они представлялись мрачным подобием выстроенной древними великанами и растянувшейся в бесконечную полосу, изрезанной столетиями стены, из каждого заливчика у которой можно ожидать внезапного дикого посвиста, улюлюканья и появления россыпи разбойных челнов и лодок, хищно устремляющихся наперехват беззащитным речным путникам.
Со стороны Удача, и вправду, выглядел слишком беспечным. Он лежал на старом верблюжьем одеяле близ кормового весла, заложив ладони под затылок, не то дремал, не то с прищуром смотрел в проступающие звёзды небосвода, к которым, словно воришка, стал крайне осторожно влезать и подбираться из-за гор тусклый ущербный месяц. Но впечатление об его беспечности было обманчивым. Хотя быстро темнело, он зорко подмечал всё, что выдавало себя движением у выступов утёсов, которые вырисовывались в горном хребте по ходу корабля. Не прерывая наблюдение за правым берегом, он отметил про себя, что купец крадучись отошёл к кормчему, они пошептались, после чего кормчий отступил к лесенке у кормового возвышения и, вызвав короткий скрип приоткрываемой дверцы, нырнул к расположенным под кормой помещениям хозяина и корабельщиков. Кормовыми помещениями пользовались лишь при непогоде, – их заполняли товары, и воздух в них был наполнен запахами этих товаров. Без товаров, как знал Удача, была там только огороженная спальня купца, где тот хранил свои деньги, деловые бумаги и оружие. Появился оттуда кормчий уже с тремя кремневыми ружьями и мушкетом. Ружья потихоньку раздал тревожимым недобрыми предчувствиями работникам, а мушкет, как оружие более лёгкое и надёжное, оставил у себя. Подпалив оба конца предназначенного для запалов жгута от огонька кормового светильника, он затушил сам светильник, чтобы свет не выдавал плывущего корабля, и повесил чадящий хвостами жгут на стволе мушкета.
Антона тоже беспокоило гнетущее ожидание неизбежной опасности – как от растущего недружелюбия корабельщиков, так и от того, что могло появиться у тихо обмываемых водой обрывов. Хорошо ещё корабль был отдалён от подножия тех обрывов глубокой рекой, которая словно хотела отделить себя от разбойников и оберегала плывущих на судне хотя бы от внезапности их нападения. Он пересел, подвинулся ближе к товарищу, как и корабельщики, стал тягостно сумрачен и молчалив. Вслушиваясь и всматриваясь в сгущающуюся темень, он вдруг тряхнул головой, засомневался – не почудилось ли от чрезмерного напряжения чувств? Но нет, много впереди из укрытия за выступом испещрённой трещинами скалы быстро выплывали чёрными чайками около десятка челнов с оголёнными палками мачт и длинных лодок. Распознавались взмахи множества вёсел, затем в безмолвном оцепенении, какое воцарилось на корабле, стали слышны частые хлюпанья вёсельных лопаток по водной поверхности. Словно отталкиваясь нелепыми ножками, лодки перемещались наперерез пути корабля, и сомневаться в намерениях тех, кто был в них, не приходилось.
В каждом челне и в каждой лодке стали различаться по дюжине и больше голов, на многих были надеты шапки с лисьими хвостами. Что-то матёрое чудилось в молчании речных грабителей, словно опытная шакалья стая уверенно выходила навстречу добыче, которой некуда деться, некуда бежать.
– Господи, спаси и помилуй! – с дрожью в срывающемся голосе выдохнул купец и истово перекрестился. – Не стреляйте! – сам не свой вскинул он руку, делая предупредительный знак кормчему и работникам, которые невольно сбились в испуганную кучу, похожие на отбившихся от отары и готовых на покорное растерзание овец. – Авось, не озлобим, и нас отпустят?!
Корабельщики не возражали, без слов разделили его мнение, и розданные кормчим ружья казались в их руках нелепыми подпорками, на которые они опирались, чтобы не упасть от отчаяния. Первым зашевелился кормчий и подал пример, опустил мушкет на палубу. За ним безропотно сложили оружие и другие. Они позабыли об Удаче, а он тем временем развязал и раскрыл полученный от кузнеца мешок, обнажил засмоленный бочонок, с которого снял и отложил в сторону круглую крышку. Затем наклонился к Антону, и тот вздрогнул от неожиданности.
– Принеси жгут! – вполголоса потребовал Удача возле уха парня.
Он показал взором на мушкет в ногах кормчего, на котором валялся жгут с тускло краснеющими от тления концами. Парень не понял, для чего это нужно, однако Удача подтолкнул его в спину, и он выполнил распоряжение, на цыпочках приблизился к мушкету и тут же возвратился со жгутом. Никто из корабельщиков не обратил на это внимания, им было не до того – до встречи с первыми лодками разбойников оставалось меньше полёта стрелы. На тех лодках замедляли ход, отставшие подтягивались к передним, и они поджидали корабль с наглой уверенностью в своей безнаказанности. На передних лодках и челнах самые нетерпеливые головорезы привстали, изготовились запрыгивать и влезать на судно.
– А ну-ка, купец, приостановись, золотой! – раздался там визгливый окрик.
– Спускай парус и бросай якорь! – с холодной жестокостью приказал другой голос, резкий и грубый.
Неуправляемый корабль подплывал к ним, и корабельщики в растерянности глянули на купца, ожидая от него указаний. Но тот с ужасом уставился на происходящее на корме за их спинами, и они невольно повернулись, посмотрели туда же. Неожиданное шипение в руках Удачи, вызванное прикосновением огонька жгута к усику железного шара напугало купца больше, чем ожидаемое пленение безжалостными грабителями. Удача сильно размахнулся, и шар пролетел возле паруса по направлению к ближайшей лодке, раскидывая из вертящегося охвостья снов искр.
– Ядро! – испуганно завопили самые сообразительные разбойники.
Но было поздно. Столб огня взметнулся посреди лодки, расколол её, чугунными осколками забросал соседние. Вопли и крики растерянности, проклятия и стоны, всплески очутившихся в холодной воде подельников внесли расстройство и смятение в среду грабителей, и второй разрыв брошенного от корабля ядра оказался для многих в самой многолюдной лодке ещё неожиданнее первого. С развороченным днищем та лодка стала быстро погружаться под воду, а корабль сам собой налетел на челны, с глухим стуком дерева о дерево подмял первый, тогда как на следующем разбойники повалились от его носа к правым уключинам вёсел, накренили чёлн, и он перевернулся.
– Огонь! – со всей силой лёгких рявкнул Удача на изумлённых и оцепеневших корабельщиков.
Они вдруг сообразили, что мириться с нападающими поздно. Подхватили ружья, и три нестройных выстрела внесли разлад в волну прыгающих к кораблю головорезов, цепляющихся кто за что сможет и залезающих на борт, сбросили двоих подстреленных в воду. Отчаяние придало корабельщикам смелости, и они накинулись на других с прикладами и кулаками, разбивая им пальцы, головы, принялись стряхивать от бортов, как перезревшие плоды с веток дерева. Лунное сияние блеснуло смертью на клинке косоглазого злодея, единственного, кому удалось забраться на палубу. Не давая ему выпрямиться, кормчий подскочил сбоку, с мощного размаха прикладом мушкета отбил саблю и отколол от черноволосой головы верхнюю часть черепа, забрызгав палубу и угол паруса кровью и мозгом.
Под шлепки тел о речную поверхность и галдёж злобных выкриков корабль проскочил мимо столпотворения лодок и челнов, оставил их позади. Лишь три лодки и два челна вырвались из общей сумятицы, бросились в погоню. Кормчий ринулся к оставленному без присмотра рулевому веслу, плавно вернул корабль на середину реки, повернул кормой к преследователям. Однако они пенили воду, яростно хлюпали по ней длинными вёслами и неумолимо приближались. В ближние лодки бросать гранаты было уже опасно для корабля, осколками могло повредить ускоряющий его ход парус и поранить корабельщиков, и подожжённые от жгута два последних ядра Удача прицельно забросил в замыкающие погоню челны – взрывы один за другим раскололи, разворотили их, словно те были слеплены из яичной скорлупы.
В трёх больших многовёсельных лодках разбойники продолжали упорное преследование с таким остервенением, будто судно, за которым они гнались, было наполнено золотом. Оттуда с яркой красной вспышкой пальнул пистолет, к нему присоединился другой, и кормчий вдруг с глухим стоном отшатнулся, схватился за простреленное бедро. Не в силах удержать руль одной рукой, он лязгнул зубами и надрывно позвал кого-нибудь на помощь. Только Антон был поблизости. Он живо бросился к рулевому веслу, успел выправить ход корабля, что позволило судну не потерять скорость.
– Молодец! – громко подбодрил его Удача.
Выхватив из мешка свои пистолеты, он запрыгнул на корму и, удивлённый настойчивостью преследователей, наклонился за кормовое ограждение, всмотрелся в самую быструю головную лодку, которая оторвалась от лодок сопровождения и была уже совсем близко.
– Чёрт! – пробормотал он с холодным гневом. – Плосконос!
Для лучшей опоры Плосконос упёрся коленом в носовой выступ лодки, вместо разряженных пистолетов вынул из ножен длинный кинжал, всем видом приготовился к сильному прыжку, намереваясь первым очутиться на корме преследуемого судна. За его спиной привстал черноволосый главарь, сам Бахтияр, чьё жестокое лицо беспощадного хищника обещало всех на корабле только смерть, и смерть мучительную и нескорую. Десять отборных гребцов яростно работали дубовыми вёслами и столько же рослых головорезов из личных телохранителей атамана нетерпеливо елозили на лавках, размахивали клинками, изготовились к захвату корабля. Бахтияр собственноручно до жужжания раскрутил над головой верёвку с привязанной к концу железной лапой крюка, точно метнул его – крюк через мгновение с лёту обмотал руль, как клыками в жертву, вцепился в дерево. Верёвку тут же схватили трое головорезов, стравливая её, буквально рывком подтянули лодку к заднему борту судна. Им совсем немного оставалось, чтобы начать залезать на палубу. Их сообщники вскакивали с сидений, щетинясь саблями и рассекая воздух, завизжали в радостном опьянении от предстоящего кровавого грабежа.