– Я вижу, проще мне самому потолок протереть. Тряпку давай и ведро. Жить в такой грязи нельзя!
Пораженная Катерина принесла старое полотенце, ведро с водой и стул.
– А стул зачем?
– Ведро поставить, чтоб не наклоняться каждый раз.
– Рационализация? Ладно. Хотя я и не переломлюсь, пару раз нагнувшись.
Но нагибаться пришлось бы не пару раз. Только в малюсеньком коридоре Катерина поменяла воду в ведре трижды, а в комнатах она своей беготне и счет потеряла. Степан протирал потолки сноровисто, будто имел в этом деле изрядный опыт. Закончив, с удовлетворением посмотрел наверх и заметил:
– Ну вот, теперь поприличнее стало. А шкафы сверху вы протирали?
– Да когда? Мы же только вчера заехали, я тебе об этом уже говорила!
Они принялись протирать шкафы. Катерине и в мыслях никогда не приходило, что Степан может быть таким хозяйственным, она ему об этом прямо сказала.
– Ты думала, я только озорничать могу? Нет, нас маманька приучила к домашним делам. Она всегда говорила, что в доме все нужно делить поровну. Так что я на все руки мастер. И никакой работой не брезгую.
– А готовить ты умеешь? – Катя спросила это со священным трепетом.
– А что там сложного? Борщ сварганить там или щи, это я могу. Но с пирогами проблема. Я тесто забиваю. Маманька говорила, что во мне силы слишком много для теста. С ним как-то понежнее надо, у меня не получается.
– Класс! – Катерина не верила своему счастью. – Я мечтаю свою пирожковую открыть, мне напарник нужен. Не пойдешь? Только мы сразу договор составим, кто и что кому должен и не должен.
– Понятно. Это ты со своим первым компаньоном обожглась? Но я, в принципе, не против. Давай. Все равно чем-то заниматься нужно. А деньги у тебя есть?
– Нет. Я собираюсь с Юрием судиться, но нужно еще адвоката найти.
– А зачем судиться? Может, просто с ним по-людски поговорить?
– По-людски он не поймет.
– Тогда построже.
– У него «крыша» есть. Не думаю, что он сильно испугается.
– «Крыша» это кто?
– Уголовники разные. С ними лучше не связываться.
Закончив со шкафами, Степан мигом протер пол, и задумчиво спросил:
– У тебя есть чего поесть, или мне в столовку сбегать?
Катерина возмутилась:
– Да что я за хозяйка буду, если мой гость по столовкам шататься будет! Конечно, сейчас накормлю!
Они сели за стол, Катя налила литровую миску супу и подала Степану.
– Это хорошо! – он с одобрением принял миску из ее рук. – А то нальют в малюсенькую тарелочку на донышко и думают, что я наемся! А потом еще и заявляют, что им меня не прокормить!
– И кто это такой умный?
– Мачеха моя, кто ж еще? Не знаю, как она папашу собирается обихаживать, он ест не меньше моего.
– Она тебе не нравится?
– А кому она вообще может нравится? Стервозина еще та.
– Как же твой отец ее выбрал?
– Он ее и не выбирал. Это она его выбрала.
– Как это?
Степан замялся, считая неприличным выдавать семейные тайны.
– Ну, неважно, как. Главное, что теперь мне надо самому по жизни идти.
– Тебе же отец вроде денег дал?
– Дал, не жалуюсь. Но вообще-то я рад, что ты меня позвала. – На ее вопросительный взгляд пояснил: – Новые в жизни горизонты открываются. Мне Питер нравится. Я здесь, правда, всего пару раз и был, еще мальчишкой.
Он съел суп, второе, салат, десяток пирожков, выпил пару пол-литровых бокалов несладкого питьевого йогурта, и довольно признал:
– Повариха ты знатная, Катька! Хорошая из тебя жена выйдет!
Катерина враз насторожилась.
– Надеюсь, ты ко мне подкатывать не собираешься?
Он благодушно посмотрел на нее.
– Не нравлюсь? И почему я девчонкам не нравлюсь? Вроде все при мне. Вон и Данка скандал устроила. Она с тобой живет?
– Да. Она и решила тебя пригласить.
– Что, ее этот городской денди бросил? Все станичники были уверены, что она за него замуж пойдет.
– Ну, предложение он ей делал.
– Что, она и ему отказала?
– Отказала.
– И чего тогда ей надо? – Степан был изрядно озадачен. – Какая девка капризная! Красивая, это факт, но уж больно выпендристая. Я тут подумал и решил, что мне такой жены не надо. С лица, как говорится, не воду пить, а в хозяйстве нужна жена добрая и работящая. И заботливая. Такая из Данки никогда не получится.
– Я рада!
Они вздрогнули и повернулись к дверям. Там стояла и улыбалась озорной улыбка Дана. Катерина, несколько нервничающая из-за тет-а-тета со Степаном, обрадовано вскочила.
– Дана! Как здорово, что ты пришла! Садись скорей за обед!
Степан тяжело поднялся из-за стола, бросив хмурый взгляд на Катю. Ему не понравилась столь откровенно проявленная ею радость.
– Ладно, вы тут поболтайте, а я пойду осмотрюсь. Мне еще квартиру себе найти надо. Я вчера по интернету пару адресочков присмотрел, надо посмотреть конкретно.
Он ушел, а подружки удивленно переглянулись.
– Что вы тут без меня делали? – Дану обеспокоил взмыленный вид Катерины.
– Потолки протирали и шкафы! А потом и полы! Потому что жить в такой грязи нельзя!
– Ты это серьезно? И кто это затеял?
– Ну, не я же! Ты же знаешь, я высоты боюсь! Потолки и шкафы Степка протирал, я ему только воду носила. Хорошо, что у нас два ведра. Я только успевала носиться туда-сюда. Но он ужасно хозяйственный, я и не подозревала!
Дана поразилась.
– Мне такое тоже и в голову прийти не могло! Все-таки мать у них хорошая, всему парней научила.
– Да. Он и готовить умеет.
– О, это, без сомнения, высший пилотаж! Ты сказала ему о своих планах?
– Сказала. Он «за».
– Вот и славненько. Но он к тебе не приставал?
– Нет. Мне кажется, он изрядно поумнел. Во всяком случае, того нахальства, что было в нем раньше, я не заметила.
– Жизнь научила. Надеюсь, и я сыграла в этом определенную роль.
– Скорее уж его мачеха. Похоже, она всех в их благородном семействе на уши поставила.
– Ну, что на это сказать? Молодец! Но ты как-то чересчур обрадовалась моему приходу. Он даже обиделся.
– Правда? Мне казалось, что он не умеет обижаться. Он такой самоуверенный. Но мне с ним и вправду было не по себе. Не знаю, почему. Когда мы квартиру прибирали, ничего такого не было, но потом, за столом…
– А о чем вы говорили? Кроме меня, конечно. Обо мне он в самом конце заговорил. И с досадой. Ну, да ты слышала.
– Слышала. Если честно, меня его слова успокоили. Но куда он ушел? Не облапошили бы его.
– Ты думаешь, его можно облапошить? Он такой дотошный. Да и вид у него к обманам не располагающий.
– Будем надеяться.
Степан вернулся поздним вечером вполне довольный собой.
– Можете меня поздравить, я купил квартиру!
Подруги переглянулись.
– Поздравляем. Какую?
– Тут недалеко. Четыре комнаты. Главное – потолки три с половиной, не буду о люстры головой задевать.
– И у кого ты ее купил?
– У владельца.
Катя испуганно ойкнула:
– Ой, ты не боишься обмана?
– Сейчас только и слышишь о разных махинациях с недвижимостью, – Дана тоже была напугана. – Ты ее хорошо проверил?
– Мне о ее владельце сказали в кубанском землячестве. Я туда в первую голову за советом поехал. Хозяин квартиры, старый казак, в Москву уезжает, к детям. Он рад был, что его квартира тоже казаку достается. Так что не думаю, что тут какой-то есть подвох. Вы же знаете, у нас, казаков, честь на первом месте. К тому же мы сделку уже через МФЦ оформили. Ох, и дотошная же там дамочка сидела! Она даже у меня все повыспросила: откуда я, деньги откуда и прочее. Документы на квартиру будут готовы через две недели.
– Ааа, тогда другое дело! Поздравляю! – Катерина успокоилась и предложила: – Если надо что в квартире помочь, только скажи.
– Да пока ничего не надо. Дядька Петро просил только мебель помочь погрузить через недельку, вот тогда и пойду. Он, кстати, мне много разного барахла оставляет, потому что в Москве жить будет в двушке. Переживает, а что делать? Жена умерла, дети к себе зовут. Теперь он рядом с ними будет, под приглядом.
– Ладно, если что-то надо будет, говори, не стесняйся.
Весьма плотно поужинав, Степан ушел в свою комнату, а подружки начали шептаться у себя:
– Оказывается, старый Павленок прилично денег детям-то дал! Такая квартирка дорого стоит! Надеюсь, он и взаправду поможет мне пирожковую открыть? – Катя с сияющими глазами обдумывала открывающиеся перспективы. – Он мне пообещал, но я ему не поверила. Думала, он и не представляет, сколько денег надо. Но, похоже, у него они имеются.
– Если он не все их грохнул на эту квартиру. Насколько я поняла, он купил полногабаритную, а они водятся только в старой части города. Цены там – закачаешься!
Зазвонил телефон Катерины. Она посмотрела на дисплей и поморщилась.
– Опять Юрий! Я уже его звонкам счет потеряла!
– Так поговори с ним, только и всего! – спокойно посоветовала Дана.
Поежившись, Катя ответила:
– Слушаю вас, господин Кораблев!
– Да будет тебе! Я же сказал, что был не прав! Так что прекрати ерничать! Чего трубку не брала?
– Так поговори с ним, только и всего! – спокойно посоветовала Дана.
Поежившись, Катя ответила:
– Слушаю вас, господин Кораблев!
– Да будет тебе! Я же сказал, что был не прав! Так что прекрати ерничать! Чего трубку не брала?
– Не хотела, только и всего! Когда деньги отдавать думаешь?
– Давай встретимся и все обсудим.
– Мы уже все обсудили. И если встретимся, то только в суде.
– Это все твоя тупая подружка виновата! Это она тебя против меня настраивает! Если б не она, ты давно бы обо всем забыла!
– И вкалывала бы каждую ночь на тебя, как проклятая!
– Ну да! То есть нет, конечно! – поспешно поправился Юрий испуганным тоном. – Ты меня совсем запутала!
– Ага, оговорочка по Фрейду! И я тебя не запутывала, ты это сделал самостоятельно. Значит, так: гони два миллиона зеленых, и катись к чертям собачьим.
На том конце телефона помолчали.
– Совещается со товарищи, – проницательно зашептала на ухо Катерине Дана. – Думаю, счас для отвода глаз согласится.
– Ладно! – раздался в трубке недовольный голос Юрия. – Приходи завтра к нашей пекарне, я тебе их отдам.
– Ты что, меня уж вовсе дурой считаешь? Я приду, а ты меня кувалдочкой по голове? Нет уж, переводи их мне на карту.
– Катерина, ты прекрасно понимаешь, что большая часть выручки через кассу не проходила! И не проси, чтоб я ни с того, ни с сего их тебе на карту закинул! Меня тут же вычислят. Так что, если хочешь денег, то приходи завтра к трем! – и он отрубился, громко чертыхнувшись.
И снова перед подругами встал фатальный в своем постоянстве вопрос: что делать?
Решили отложить его на утро. Как известно, утро вечера мудренее.
Глава седьмая
Субботнее утро выдалось на удивление ясным, что для начала октября было приятным разнообразием. Катя поднялась на пару часов раньше остальных, чтобы приготовить завтрак. По-семейному все вместе позавтракав на кухне, принялись обсуждать сложившуюся ситуацию.
Степан не понимал, в чем проблема.
– Да сходим все вместе, только и делов!
– Степа, если Юрий и впрямь принесет два миллиона баксов, мы живыми оттуда не уйдем!
– Ну, давайте кого-нибудь предупредим. Если с нами что случится, этого охламона накажут по всей строгости закона, – наивно предложил Степан.
– Ага, на том свете это нас здорово утешит. Нет, надо что-то придумать посерьезнее. – Дана оценивающе посмотрела на парня. – Ты, конечно, габаритен, спору нет, но вот если бы таких парней штуки три-четыре, да еще в засаде, вот это было бы классно!
– Парни не проблема, а вот как засаду устроить? – Степан не мог понять, чего от него хотят. – Там что, свободный вход-выход?
– Нет, засаду нам устроить не удастся. – Катя была настроена скептически. – Сомневаюсь, что Петра удастся уговорить, наверняка он тут же Юрия предупредит.
– А если ему мешок на голову и кляп в рот? – авантюрно предложил Степан, почуяв в себе дух вольных предков.
– Ни на какие предосудительные меры мы не пойдем. Подождите-ка минутку! – Дана кинулась в комнату и вернулась обратно, держа в руке связку ключей. – Вот! – И она позвенела ими над ухом Катерины.
Та с недоумением уставилась на них.
– Что-то знакомое, но откуда они, не помню.
– Эти ключи висели у черного хода твоей пекарни! Я их, уж извини, попросту стянула! Ненароком, правда, иначе было не выбраться. Но, может, Юрий велел все замки поменять?
Катя взяла связку и задумчиво перебрала ключи.
– Здесь ключи от всех помещений пекарни. Вот и выход! Вполне можно приехать раньше него и устроить засаду. Я сейчас узнаю, поменял он ключи или нет. Позвоню Петру, как-нибудь осторожненько разведаю.
Она набрала телефон.
– Здравствуй, Петр! Тебя из-за меня уволили, и ты работу найти не можешь? – Катя чуток принахмурилась, но тут же оптимистично улыбнулась: – Не горюй, я собираюсь открыть свое кафе, пойдешь ко мне. Что, Юрий злой как собака? Не может приличного пекаря найти? Да еще задарма? Ну, дураков нет. Кроме меня, естественно, но я наособицу. Ты не знаешь, поменял или нет Юрий замки? При тебе не менял? Только охрану? Ладно, я тебе сразу звякну, как только местечко для кафешки подыщу.
Отключившись, она посмотрела на собеседников.
– Все слышали?
Они закивали головами.
– Поехали, проверим! – Степан первым приступил к решительным действиям.
– Нет, сделаем не так! – Дана ухватила его за рукав. – Ты едешь договариваешься с подмогой, а мы с Катей тихонько проверяем заднюю дверь. Думаю, людей в пекарне немного, раз Юрий до сих пор не может найти пекаря. Выясним, что к чему, и сразу тебе позвоним. Кстати, – она обратилась к подружке, – давай-ка звук у телефонов отключим сразу, чтоб не забыть.
Катя вытащила телефон и отключила звук, приговаривая:
– Извини, дружок, но ты запросто можешь меня выдать.
– Да уж, забавно выйдет, если Катерина будет делать вид, что приехала одна-одинешенька, а в пекарне вдруг телефоны трезвонить начнут.
– Она не одна-одинешенька на свидание с этим пройдохой пойдет, а с тобой. Не совсем же она дура, верно?
Степан хрипло хохотнул и подтвердил:
– Не совсем, это верно!
Обижено сверкнув глазами, Катя пошла к выходу, бурча что-то нелицеприятное о сомнительных друзьях. На улице они разошлись. Степан поехал за подмогой, а девушки отправились на разведку. Выйдя из автобуса, задами пробрались к пекарне. Было тихо, окон на эту сторону не выходило, и Катерина, знавшая все закоулки внутри, взяла ключ и вставила в замок. Он поддался без возражений.
Открыв дверь, прошли внутрь, для бесшумности ступая на носки. В конце небольшого коридорчика была еще одна дверь. Катя прислушалась: внутри пекарни звучали чьи-то голоса. Она прошептала:
– Приоткрыть дверь? Из зала ее не видно.
– А она не скрипит? – опасливо поинтересовалась Дана.
– Не помню! – Катя придирчиво посмотрела на мощные петли. – Вроде смазаны. Попробую! – и она осторожно надавила на дверь.
Она чуть-чуть приоткрылась, на удачу разведчиц бесшумно. Сразу стали слышны голоса и донесся вкусный запах выпечки.
– Хозяин злой, пироги не покупают, а что я? У меня так, как у Кати, – имя прозвучало на иностранный манер, с ударением на последний слог, – не получается! А сабзу он готовить не дает, говорит, что у него пирожковые, а не сабзычные, – жаловался кому-то мужчина на плохом русском языке. – И зачем я один? Зачем хозяин не примет еще кого-то?
– Это Мустафа! Странно, почему его Юрий не уволил? – Кате очень хотелось узнать, с кем говорит поваренок, но из их укрытия это сделать было невозможно.
– А за что было его увольнять? Он что, воровал? – прошептала Дана на ухо Катерине.
– Да нет, просто простофиля. Ничего по уму сделать не может.
– Найдет кого получше, и выгонит. Но это вряд ли. Нормальным людям нормально платить надо. А он этого не любит.
– Не любит, еще как не любит! – в этом Катя была с ней единодушна. – Но мы узнали все, что нужно, пошли обратно!
Они вышли из здания. Дана позвонила Степану:
– Степа, все удалось, мы в пекарню зашли без проблем.
– У меня тоже все в ажуре! Как к вам подъехать, чтоб не заметили?
– Я вас встречу на автобусной остановке и покажу, как пройти!
– Мы на машине, там проехать можно?
– Можно!
Дана побежала навстречу подмоге, а Катя перешла к главному входу и спряталась в кустах, обозревая округу. Через десять минут телефон завибрировал.
– Катя, мы в пекарне, в засаде! Степан пошел к тебе, встречай!
Решив, что можно больше не прятаться, Катерина вышла из своего укрытия.
– Вот и я! – Степка был доволен собой. – Пошли внутрь?
– Но Юрий еще не приехал! Времени-то всего половина!
– И не надо, чтоб первый приехал! Вдруг решит проверить, есть ли еще кто в пекарне! Нам надо зайти официально! Пусть его охранник поторопит!
Катя согласилась с его резонами, и они зашли внутрь. Около двери стоял новый охранник, неприятный дядька с острым взглядом, в зеленой камуфляжной форме. Он оценивающе на них взглянул, остановившись на ширине плеч и росте посетителя, и в его глазах появилось что-то похожее на уважение.
– Я Катерина! Юрий вас, наверное, предупредил обо мне!
– Предупредил, но сказал, что встреча назначена на три.
– Встреча? Как вежливо. – Степан скривил глуповатую гримасу. – Стрелка будет вернее!
Охранник с ним не спорил. Ему тоже так казалось.
Катя достал телефон и вызвала Юрия.
– Я на месте! – объявила, не здороваясь. – Тебя долго ждать?
– Скоро буду! – Юрий тоже не стал тратить время на приветствия. – А ты пока пирожки мне постряпай!
Он отключился, и Катя немедленно закипела.
– Пирожки постряпай, как же! Фиг когда я ему еще пирожки стряпать буду!
– Ладно, не кипятись! Он же просто пошутил! – простодушно утешил ее Степан. – Чего ты такая нервная, не пойму!
Катерина свирепо посмотрела в его лицо, и он насмешливо ей подмигнул. Поняв, что он вовсе не хочет ее унизить, а просто для охранника пентюха изображает, заявила в целях достоверности создаваемого им образа: