– Заходите, дорогой, гостем будете! Калитка не заперта!
– Спасибо! – сказал дорогой гость и, тщательно затворив за собой калитку, семенящей походочкой Эркюля Пуаро из бесконечного телевизионного сериала про знаменитого сыщика двинул в моем направлении. Подойдя к столу, без дополнительных уговоров занял стул напротив.
Откинувшись на спинку, он стал смотреть на меня изучающим взглядом, будто собирался когда-нибудь заняться составлением моего словесного портрета в отделении милиции.
Незнакомец, как я уже успел заметить, был невысок, щупловат на вид, носил усы и бородку а-ля Ильич. Ничем примечательным, кроме крупного крючковатого носа отмечен не был.
– Не желаете ли «Абсолюту»? – Чтобы прервать затянувшуюся неловкую паузу, я взял быка за рога.
– Ах, да, извините… то есть, конечно, хочу! – засуетился человечек.
Он не стал дожидаться, когда я встану и наполню рюмки, а, по– хозяйски открутив крышку, налил мне и себе.
– Разрешите представиться, мое имя Иннокентий… мм… Мафусаилович. – Посетитель приподнял шляпу. Несмотря на то что головной убор пребывал не на своем законном месте всего пару секунд, я все-таки успел рассмотреть на голове у него пару небольших рожек. Заметив на себе мой ошарашенный взгляд, он быстро заговорил:
– Давайте сначала выпьем, а потом я вам все объясню. Прошу лишь пока ничему не удивляться, мой визит никакими несчастьями вам не грозит.
Я сразу успокоился. Разгоряченный алкоголем мозг, быстро подбросил вполне рациональный вариант, объясняющий увиденное: поклонник экстремального пирсинга вживил пластиковые рога в свою черепушку. Что здесь необычного? Об этом я где-то читал или смотрел по телику, точно не помню. Говорят, некоторые в наше извращенное время и не такое вытворяют со своей внешностью.
Мы выпили по рюмке за знакомство, по второй – за хорошую погоду, по третьей – за тех, кто в море. Незаметно перешли на «ты». Гость предложил для краткости называть себя Иннокентием или просто Кешей, а я – Сергеем или Серегой на его усмотрение.
Обсудив последние мировые новости, прелести погоды и посетовав на современную молодежь с ее перевернутыми ценностями, как-то незаметно мы допили бутылку водки. Я хотел, было сбегать за второй, но Иннокентий движением руки остановил мой порыв.
– Сергей, мне не хотелось бы отвлекаться самому и отрывать тебя от столь приятного времяпрепровождения, но поскольку я здесь по делу…
Я попытался возразить, мол, дела подождут, но гость был настойчив, и поведал такое, от чего глаза мои полезли на лоб, выпитый алкоголь совершенно улетучился из организма, как будто его там не было вовсе.
– Для начала, я вовсе не человек, а существо, родиной которого является другой мир, – доверительно сообщил гость. – Видишь, я не по погоде тепло одет. Это говорит о том, что мой организм привык к более жаркому климату…
– Инопланетянин! Таукитяне здесь, на обыкновенной подмосковной даче?! Не может быть! – громко воскликнул я.
– Сережа, не перебивай, пожалуйста! Все вопросы оставим на потом. Мой мир находится не в вашей Вселенной. Гипотеза о существовании параллельных миров или измерений тебе как математику по образованию должна быть известна…
Я кивнул головой в знак согласия:
– С гипотезой я, конечно, знаком, однако она не доказана и весьма сомнительна – никакой экспериментальной базы.
– Надеюсь, само мое присутствие здесь станет убедительным фактом для того, чтобы ты принял эту гипотезу, как аксиому, а научный мир пусть спорит, доказывает, опровергает, защищает диссертации, наконец. Нас не касается их возня. Я здесь не для того, чтобы выступать перед учеными мужами с лекциями на тему множественности миров. Если не веришь, потрогай мои ментальные антенны, которые вы люди по незнанию называете рогами. Есть еще одно доказательство, – Кеша стянул с ноги башмак и выставил на обозрение самое настоящее копыто. – Надеюсь, теперь в твоем распоряжении имеется достаточная «экспериментальная база»?
В голове появилась идиотская мысль: «Как в нормальный с виду черный лакированный ботинок влезла его нога, и как он еще умудряется держать равновесие при ходьбе?»
– Вполне, – ошалело пробормотал я с опаской, касаясь пальцами копыта. Ощутив натуральную костяную шероховатость «ступни» собеседника, моя рука отдернулась от предмета исследования, словно от раскаленного докрасна куска железа. Я понял, что окончательно и безоговорочно верю каждому его слову. Мысли в голове понеслись с невероятной скоростью.
«Дожил! За что мне это? Сам черт с рогами является средь бела дня за моей бессмертной душой».
Я стал лихорадочно припоминать все свои грехи, грешки и прегрешения, должные вызвать столь неприятный визит. Ничего особо криминального не вспомнив, немного успокоился. Значит, будет искушать и вводить в соблазн. Я заранее решил про себя, что ни на какие уговоры нечистого не пойду. Хотел перекреститься и прочитать какую-нибудь молитву, но как безнадежный атеист со стажем не смог вспомнить, как правильно осенять себя крестным знамением слева направо или наоборот, а кроме первых слов «Отче наш» ни одной молитвы не знал. Креститься не стал, боясь усугубить положение неправильными манипуляциями рук. Молитву тоже не стал читать: вряд ли мне удастся напугать до смерти врага рода человеческого констатацией существования Отца нашего на небеси, а что там дальше после сакраментальной фразы «иже еси…» я помнил обрывками и невпопад.
Кажется, все эти бредовые мысли отразились на моем лице, или черт прочитал их при помощи своих ментальных рогов, но кавардак, творившийся у меня под черепушкой, был прерван громким смехом незваного визитера.
– Полноте, Сергей Николаевич, не хватало нам еще истерик! Предупреждаю сразу: молитвы, крестные знамения, как и святая вода с иконами, на меня не подействуют! И вообще, к чертям, в вашем понимании, я не имею никакого отношения! Стыдно тебе, Серега, человеку продвинутому, образованному, верить тем историям о нечистой силе, которые выдумали темные, безграмотные людишки много веков назад! Мы бесеры, или бесы, из мира Бесер. Это был наш изначальный мир, который подарил нам Создатель. Теперь народ бесов обитает во множестве разных миров, в которых, кстати, живут бок о бок и другие виды разумных существ. Посмотри на реальность: ты один из немногих, кому посчастливилось встретить брата по разуму. Что в результате? Имеем бурное, неконтролируемое проявление примитивной ксенофобии и пещерного ужаса перед неведомым. Вспомни детство: ведь ты зачитывался Ефремовым, Стругацкими, наконец, даже Мартыновым и своим тезкой Снеговым. О чем они писали? Встретим разумных существ, обнимемся, расцелуемся и – рука об руку в светлое коммунистическое будущее. Разве я не прав?
– Целоваться не буду, – пролепетал я.
– Никто и не предлагает, – усмехнулся Иннокентий. – Это я образно выразился. А как насчет того, чтобы рука об руку в светлое будущее? Скажем так: в индивидуальное коммунистическое светлое будущее. Не откажешься?
Я постепенно начал приходить в себя, стало немного стыдно.
– Вы… то есть ты, Кеша, читаешь мысли своими рогами, извини, антеннами?
– Мы не умеем читать мысли у других разумных существ. Рога, как ты говоришь, даны нам для внутривидового общения, хотя ментальная связь между существами, обладающими разумом, или, иначе говоря, телепатия вполне реальна и может осуществляться лишь при помощи некоторых магических приспособлений, определенного назначения. Что касается твоей реакции на мое появление, не нужно иметь телепатические способности, достаточно быть хотя бы посредственным физиономистом.
Я окончательно пришел в себя. Для продолжения разговора требовалось избавиться от нервного стресса, вызванного появлением странного гостя. Для этой цели прекрасно подошла вторая бутылочка водки, принесенная мной из дома. Мы молча выпили, закусили, снова выпили и закусили. После четвертой я продолжил разговор:
– Ты что-то там упомянул про индивидуальное светлое будущее, можно узнать об этом подробнее?
– Я как раз с этой целью и приехал. Суть в том, что тебе предлагается выполнить некоторую работу, необременительную, не тяжелую, не требующую никаких моральных издержек. Нужно сходить в одно место, забрать некий предмет и доставить его вашему покорному слуге. А за это, как там говорил кто-то из ваших популярных юмористов, пределы моей благодарности будут превышать границы твоих возможностей, так или примерно так, точно не помню. Короче: делаешь работу – получаешь столько, что тебе и не снилось – в любой валюте, драгоценностях или ценных бумагах, короче, как самому тебе заблагорассудится.
– Насчет того, сколько мне не снилось, давай после. Сейчас изложи суть дела, желательно со всеми подробностями. Хочу предупредить заранее, дела, связанные с криминалом, вести не собираюсь!
– Успокойся, никакого криминала. Вещь, которую нужно взять, никому не принадлежит, и тот, кто на нее первым заявит права, станет ее законным владельцем. Теперь о деле.
– Я как раз с этой целью и приехал. Суть в том, что тебе предлагается выполнить некоторую работу, необременительную, не тяжелую, не требующую никаких моральных издержек. Нужно сходить в одно место, забрать некий предмет и доставить его вашему покорному слуге. А за это, как там говорил кто-то из ваших популярных юмористов, пределы моей благодарности будут превышать границы твоих возможностей, так или примерно так, точно не помню. Короче: делаешь работу – получаешь столько, что тебе и не снилось – в любой валюте, драгоценностях или ценных бумагах, короче, как самому тебе заблагорассудится.
– Насчет того, сколько мне не снилось, давай после. Сейчас изложи суть дела, желательно со всеми подробностями. Хочу предупредить заранее, дела, связанные с криминалом, вести не собираюсь!
– Успокойся, никакого криминала. Вещь, которую нужно взять, никому не принадлежит, и тот, кто на нее первым заявит права, станет ее законным владельцем. Теперь о деле.
Иннокентий поведал мне интересную и весьма необычную историю. Давным-давно каким-то неизвестным магом, поговаривают, даже самим Создателем, а может быть, и загадочными древними, был сотворен некий артефакт. Из живущих ныне никто и никогда его не видел, но легенды о нем ходят по всем измерениям. Где-то его называют талисманом Четырех Стихий, где-то Повелителем Стихий, в измерении Земли это Святой Грааль. В народе бытует вера, что он дает неизмеримое могущество своему владельцу.
Уважаемый коммерсант Иннокентий всегда относился к этим байкам с определенным скепсисом и от всей души жалел тех людей, которые готовы бесцельно потратить лучшие годы жизни на поиски эфемерного сокровища.
Однако произошло событие, заставившее его оставить свои коммерческие дела на попечение родственников и ступить на авантюрный путь поиска талисмана. Шесть лет назад в одном из захолустных миров Иннокентий вел дела с отпрыском некогда могучего и богатого, а теперь совсем разорившегося древнего рода. Бес был приглашен торговой палатой этого мира для независимой оценки оставшегося имущества, которое еще не было описано за долги. Особой ценности оно не представляло: несколько сотен гектаров истощенной земли, полуразрушенный замок, много веков назад представлявший собой неприступную крепость, да пара деревушек с двумя сотнями крестьян, арендовавших землю у хозяина замка. Бесу удалось провернуть дело так, что все добро, ушло с молотка за неплохие деньги и арендаторов не согнали с насиженных мест, это было одним из главных условий, выдвинутых бывшим владельцем. Дворянин, не ожидавший получить и десятой доли от вырученной суммы, в порыве благодарности подарил посреднику семейную библиотеку, с которой раньше ни за что не хотел расставаться и, как его ни уговаривали, не выставил ее на торги. Сначала Иннокентий хотел отказаться от столь сомнительного подарка. Тащить сундуки с книгами и свитками в свой мир казалось ему хлопотным занятием, но, поразмыслив, он решил взять груз с собой в надежде получить за него хорошие деньги. Древние рукописи и фолианты пользовались неплохим спросом в Метрополии – мире, в котором он жил и вел свои торговые дела.
По приезде домой, коммерсант решил просмотреть подарок, с целью предварительной оценки его стоимости. Большая часть библиотеки представляла собой семейный архив тысячелетней истории рода, были здесь романы древних никому неизвестных авторов, описывающие, в основном, авантюрные похождения храбрых рыцарей. Барахло, цена которому копейка в базарный день. Всю эту макулатуру Иннокентий решил преподнести в подарок имперской библиотеке. Подобное меценатство очень нравилось торговцу: с одной стороны – рост престижа без особых финансовых затрат, с другой – приятно избавиться от груды бесполезного хлама, который жалко выбросить, и сделать при этом кому-нибудь доброе дело. Ученые обязательно ухватятся за эти хроники, им, ученым, только покажи какую-нибудь пожелтевшую от времени бумажку, горло готовы перегрызть друг другу за право обладания ею.
Несколько действительно ценных книг обнаружились среди кучи макулатуры. Продажа их обещала принести приличный доход владельцу.
Поначалу тонкая книжонка в сером кожаном переплете не привлекла внимание беса, но, открыв ее и прочитав заглавный лист, он понял, какое сокровище угодило ему в руки. Эта книга носила название «Путь к Талисману. Тайные знания». Как утверждал древний автор, это точная, слово в слово, запись рассказа одного орка, принявшего участие в экспедиции темных эльфов, организованной пару тысячелетий назад с целью поиска некоего могучего артефакта. Из всех участников выжил только сам рассказчик, да и то прожил после похода недолго. В книге были даны точные координаты мира Талисмана с географической привязкой к месту хранения артефакта, а также приведена подробная карта местности с указанием всех магических ловушек. Однако последние слова автора книги разрушали всякую надежду добыть сокровище. Общий смысл их сводился к тому, что никто, будь то темный эльф, орк, тролль, гоблин, человек или другое существо, обладающее магическими способностями, не сможет преодолеть хитроумную защиту талисмана.
Судьба экспедиции была незавидной. Страж-система уничтожила двадцать пять могущественных темных эльфов, пять орков– проводников и около сотни гоблинов-носильщиков. Единственный выживший, получив сильные ожоги и потеряв руку, успел добраться до людей через портал перехода и оставил для потомков бесценную информацию.
Бес закончил повествование и посмотрел на меня. Я сидел с отвисшей челюстью и хлопал глазами. Орки, гоблины, маги, вдобавок какие-то темные эльфы, может быть, это чей-то злой розыгрыш? Не похоже, рога и копыта гостя были более чем убедительным доказательством подлинности всего только что услышанного.
– Впечатляет, – сказал я. – Но, согласись, поверить во все это материалисту со стажем в полсотни лет трудновато. Даже если это правда, при чем здесь твой скромный слуга?
– Ты еще не въехал? Ты, Серега, избранный!
Иннокентий посмотрел на меня своими темными глазами, и я, наконец, осознал, что же так неуловимо все время смущало меня в облике собеседника. Это были вертикальные, словно у кошки, зрачки. Я, вдруг, понял – все, что мне рассказал Кеша, – чистая правда.
– Как ни странно, Кеша, но я тебе верю, – охрипшим от волнения голосом заявил я гостю. – Однако согласись, все это необычно и переваривается с трудом. Давай-ка, вмажем для восстановления душевного равновесия!
Мы осушили еще одну бутылочку «Абсолюта» при полном молчании. Доза алкоголя, принятая сегодня, была уже приличной даже для моих ста тридцати кило, но перевозбужденный организм упорно отказывался хмелеть.
– Итак, получается, что только я смогу взять талисман и выйти живым из хранилища?
– Совершенно верно. Шесть лет я потратил на поиски. Обследовал досконально не один десяток измерений. Сколько взяток сунул транспортным чиновникам, чтобы получить координаты таких закрытых миров, как этот. Знал бы ты, чего мне стоило уговорить одного темного, выдать путь в ваш – особо закрытый мир. Да будет тебе известно, что на все связи с вами темные эльфы наложили табу, причина мне неведома, но этот мир они называют злым и никого сюда не пускают. За проникновение к вам одно наказание – смертная казнь. Теперь тебе решать, принимать мое предложение или нет. Награда, как я уже сказал, будет достойной.
Я задумался. Мне доведется повидать другие миры, множество разных чудесных созданий, разумных обитателей и массу других интересных вещей, мечтать о которых раньше я не мог и помыслить. Заманчивая перспектива. Однако некоторые сомнения присутствовали – а вдруг гость ошибся, и я не являюсь тем, за кого меня принимают, вдруг не смогу достать необходимую ему вещь. Более того, быть сожженным охранной системой хранилища, как те непрошеные визитеры, о которых только что услышал от гостя собственными ушами, мне не хотелось.
Возникшими сомнениями я поделился с Кешей.
Бес молча взял кейс, стоявший рядом с его стулом на травке, отодвинув тарелки и стаканы на край, положил его на стол. Щелкнув замками, он извлек из него какой-то неведомый мне прибор, внешним видом напоминающий некие изделия, часто украшающие столы различного рода чиновников и прочих начальников. На свободных осях в разных плоскостях были закреплены колечки и шарики, толкнешь такую конструкцию, и она полдня вращается и качается из стороны в сторону. Я всегда подозревал, что такие штуковины помогают ответственным работникам коротать невыносимо скучное рабочее время.
– Портативный магометр, точнее, измеритель магического потенциала. Ширпотребовская штука, продается в любой магической лавке нашего мира. На нее даже разрешения не требуется. Вещь очень полезная и многофункциональная, – объяснил бес с видом заезжего коммивояжера, пытающегося впарить клиенту партию этих приборов. – Сейчас ты все увидишь собственными глазами.