На печке завозились. Из-под занавески показалась грязная коричневая нога.
– Ты что там делаешь? – ухватилась за потрескавшуюся пятку Ира.
– Смотрю. – Артур спрыгнул с настила, по-деловому отряхнул руки. – Ну все, я пошел. – Перешагнул через осколки и исчез за дверью.
Ира во все глаза смотрела ему вслед. Какое-то массовое помешательство, не иначе!
– Ира, – позвали из комнаты.
Она тут же бросила веник.
– Зачем он приходил? – тихо спросила Катя.
– Не знаю. – Ира с ногами забралась на кровать. – Молоко принес, банку разбил, на печку зачем-то полез. Вроде что-то искал…
– Нашел?
– Нет. С пустыми руками отчалил, – задумчиво произнесла она. – Не нравится мне все это! Жили, жили – все было нормально. Навалилось вдруг… – Только сейчас Ира заметила, что сестра часто дышит. – Слушай, тебе что, плохо?
– Нормально, – прошептала Катя. – Голова что-то закружилась. Я посплю, и все пройдет.
Она закрыла глаза, дернулась всем телом и замерла, мгновенно провалившись в сон.
Ира на цыпочках вышла в кухню. На глаза ей попалась кастрюля с молоком. В нем плавала черная крошка, как головка сгоревшей спички.
Иру затошнило. Павел еще со своими рассказами! Она схватила кастрюлю и выбежала из дома.
На огороде Ира заметалась. Куда его вылить? На грядку? А вдруг картошка завянет? Под смородину? Тоже может загнуться. Она добежала до мусорной кучи, опрокинула кастрюлю. Выливаясь на землю, молоко пенилось и шипело.
То-то же! Напьются кошки такого ядовитого молока и начинают кидаться на людей. Заболеют бешенством, заразят всех вокруг и умрут в страшных мучениях. А человек выпьет – лешаком станет, будет людей по лесу кружить, звериным голосом выть и на четвереньках бегать.
– Вот ты где!
Ира вздрогнула, кастрюля выпала из ее рук. У забора стоял Павел. За его спиной маячили Артур и Наташка Красина, Пашкина подружка, высокая, тощая, в коротком топике и свободных брюках, смотрелась она в своем наряде, как пестик в колокольчике. Но все равно красивая, даже несмотря на худобу.
– Опять потерял меня? – зло спросила Ира, наклоняясь за кастрюлей.
– Чего это ты тут делаешь? – Артур забрался на забор.
– Вот забыла спросить! – возмутилась Ира. – Что надо, то и делаю!
– Где тебя вчера носило? – Павел открыл калитку.
– Где носило, там уже нет, – попятилась Ира. – Или ты решил меня еще раз поискать?
Она вдруг вспомнила про Катьку. Нельзя ее сейчас оставлять одну!
– Обиделась, что ли? – по пятам за ней пошел брат.
– Радуюсь! – Ира поднялась на крыльцо. – Чего вам надо? Идите отсюда! Вы Катьку разбудите.
Артур как-то странно посмотрел на нее, потом взглянул на Пашку, перемигнулся с ним и ступил на крыльцо.
– Дело у нас к тебе, – произнес он.
– У Наташки тоже дело? – повернулась она к Красиной. – Ты зачем сюда пришла?
Наташка тряхнула красивой кудрявой головой, скривила пухлые губы в усмешке.
– Я не к тебе, я к Пашечке, – томно произнесла она.
– Вот и сидите на улице, – буркнула Ира, вошла в дом и закрыла за собой дверь.
Она очень надеялась, что вся эта компания останется во дворе.
Зря надеялась.
– Рассказала бы, как ты из леса вышла, – шагнул следом за ней Пашка.
– Тебе зачем? – Ира заглянула за штору – Катя спала.
– Хочу узнать, как ты день провела. – Пашка развалился на диване, жестом приглашая своих друзей располагаться.
– В следующий раз пойдем вместе. – Ира недовольно смотрела на незваных гостей. – Чего расселись?
– Слушай! – Пашка сделал выразительную паузу, внимательно посмотрел на Иру и, решив что-то для себя, спросил: – Куда ты сумку дела?
– Какую сумку?! – опешила Ира.
– Пакет, с таблетками, – не спуская глаз с сестры, пояснил брат.
– Анальгин понадобился? – Иру взяла злость. – Головка болит? Иди, постучись ею об стенку, полегчает.
– Я серьезно.
– Если тебе так нужна была эта сумка, вез бы сам, – отрезала Ира.
– А я и вез. Машина сломалась. – Павел усадил сестру рядом с собой. – Скажи, ты ее потеряла?
– Бросила, – ехидно сообщила Ира. – Если пойдешь от Кременок через лес – найдешь. В том месте хорошо натоптано.
– В пакете ничего, кроме таблеток, не лежало?
– Что там должно было лежать? – Ира не могла понять, чего от нее хотят. – Шоколадка?
– Нет, – подала голос Наташка. – Там лежал платок.
– Не было никакого платка, – мгновенно отозвалась Ира. Но, уже договаривая фразу, вспомнила – был платок, рыжий, с петухами на уголках. Она его повязала, когда входила в лес, а потом куда-то дела. Машинально пощупала голову. Никакого платка там, конечно же, не было. А был ли он на самом деле? Может, привиделся?
– Ты уверен, что он лежал в сумке? – тихо спросила Наташка у Павла.
В профиль она была особенно красива: густые кудрявые каштановые волосы, покатый чистый лоб, небольшой носик, пухлые губы и нежные румяные щеки. Наташка была первой местной красавицей. Ее приезда в деревню на каникулы ждали все. В этом году брату повезло – Наташка обратила на него внимание.
– Уверен. – Брат хмурился – Пашке не нравилось, что ему не верят. Так ему и надо! – Ирка, не вертись, говори прямо. Или ты не заглядывала в пакет?
– Зачем мне туда смотреть?
– Ирочка, скажи, – Наташка склонилась над Иркой, ее нежные серо-голубые глаза оказались совсем рядом, – ты сразу бросила сумку или потеряла ее уже в лесу.
– Сразу, – соврала Ира. Наташкин пристальный взгляд не позволял ей сосредоточиться.
– Ты в нее заглядывала? – продолжала допрос Красина.
– Заглядывала, – механически повторила Ира последнее, что произнесла Наташка.
– Видела платок?
– Платок?
– Старый такой, затертый? Понимаешь, его у меня Паша взял без спроса…
– Чего это без спроса? – встрял Пашка. – Сама дала.
– Заткнись, – Наташка метнула на него уничтожающий взгляд. – Ирочка, вспомни!
Наташкины глаза вдруг изменились. Потемнели, в них появилось что-то жесткое, холодное и ненавидящее. Ира вскрикнула, отшатнулась, попыталась загородиться от этих страшных глаз ладонью. Но куда она убежит дальше дивана, в какой пыльный угол забьется? Если только сквозь стенку пройти. А Наташка все надвигалась и надвигалась на нее.
– А-а-а-а!
Ира поднырнула под стол. Ее перехватил Артур. Встряхнул Иру как тряпку и зло прошипел ей в лицо:
– Говори!
– Это что такое? – На пороге стояла бабушка. – Что вы тут делаете?
Артур первым выскочил за дверь, вслед за ним бросился Пашка. Перед тем, как уйти, Наташа внимательно посмотрела на Иру.
Неприятный взгляд. Очень неприятный.
Ира расстроенно шмыгнула носом. Ей было обидно, что она испугалась глупой Наташки, что Пашка оказался таким вредным, а Артур – так просто гадом, что очень неудачно проходит лето, что болеет Катька. И вообще, жизнь – одни сплошные неприятности.
– Кто у нас здесь плачет? – Бабушка помогла Ире встать. – Нельзя вас на минуту оставить, начинается бе-зобразие! – Сухой ладонью она вытерла внучке заплаканное лицо. – А я в город ездила, гостинцев привезла…
Из принесенных с собой сумок бабушка выложила на стол пакеты и свертки.
– Бабушка! – Ире вдруг захотелось все ей рассказать. И про болото, и про цыганку, и про странный дом председателя, и про мальчика в лесу. Но заговорить она не смогла. Она судорожно всхлипывала, сдерживая рыдания.
– Что ты, что ты, – испугалась баба Риша, склоняясь над внучкой. – Хватит, перестань. Что ж ты так убиваешься? Ну, посмотри, посмотри, что у меня есть!
Бабушка покопалась в кармане передника и достала белесую маленькую расческу без ручки.
– Смотри, какой гребень, – улыбнулась она. – Это еще моей мамы вещица.
Сквозь слезы Ира рассматривала костяной изогнутый гребешок с плоским зеленым камешком. Часть зубчиков была отломана. Ира повертела в руках вещицу, неловко провела ею по волосам, расчесываясь.
– Вот так. – Бабушка сняла с ее волос резиночку, подхватила прядку, закрепила ее гребнем. Ира, вытирая слезы, побежала к зеркалу.
– Баба, а расскажи про следопытов, – попросила она, разглядывая свое отражение. Изменений никаких, но все равно приятно.
– Каких следопытов? – недовольно переспросила баба Риша.
– Тех, что в Воронцовке столб поставили, – повернулась к ней Ира.
– Столб? – нахмурилась бабушка. – А, боже мой, столб… Не столб это, а памятник.
– Ну да, памятник. Как его… стела.
– Ходили здесь лет пять назад какие-то, – заговорила бабушка, разворачивая покупки. – Все по лесу лазали, гильзы, патроны собирали, скелеты выкапывали. Говорили: по всем документам выходит, что именно здесь немца во время войны и остановили.
Бабушка замолчала.
– А потом? – торопила ее Ира.
– Что потом? Узнали следопыты про Воронцовку, что ее сожгли. Хотя кто об этом не знал? Никто и не скрывал. Была деревня, а теперь нет.
– А потом? – торопила ее Ира.
– Что потом? Узнали следопыты про Воронцовку, что ее сожгли. Хотя кто об этом не знал? Никто и не скрывал. Была деревня, а теперь нет.
– А как немцы ее нашли? Она вон как далеко стоит.
– Чего тут искать-то? Все дороги хожены-перехожены. Немца тут одного убили, вот они и решили, что убийца – из Воронцовки. Нашелся предатель, что немцев в деревню отвел. Это мы уже потом узнали, что деревню спалили. Никто не выжил.
– Совсем-совсем?! – ужаснулась Ира, вспомнив кирпичи на поле.
– Проклятое место стало. Туда и так-то мало ходили, а с тех пор даже за грибами в ту сторону не заглядывали.
– А правда, что там колдунья жила?
– Ты это не выдумывай! – Бабушка недовольно громыхнула чайником. – Кто тебе голову всякой ерундой забивает?
– А мне сказали, что ты все знаешь! – прошептала Ира. Бабушка недоговаривала, это было очевидно. Почему она вдруг стала такой скрытной?
– Кто сказал? – Баба Риша остановилась посреди кухни. – Люди соврут – недорого возьмут.
– В Воронцовке. Там и фамилию твою знают.
Бабушка недовольно поджала губы.
– Знают, чего знать не положено, – жестко произнесла она, глядя в окно. – Кто ж теперь разберется, что было, а что нет?
– А что было? – не унималась Ира.
– В мире многое случается.
– Ну, бабушка, – заканючила внучка.
– Да что вы все ко мне с этой колдуньей пристаете! Это ж когда было? Двести лет назад? Об этом и книг тогда не писали.
– Не писали, значит, рассказывали.
– Да нечего рассказывать. Вроде была какая-то колдунья, ворожбой занималась. У нас в деревне жила. Прогнали ее. В лес прогнали. Больше никто про нее и не слышал.
– А ее сын? Маленький мальчик с собакой. Что с ним стало?
– Не знаю, – отрезала баба Риша и с чашкой отвара пошла в комнату.
– А следопыты? – побежала за ней Ира. – Они что-то нашли?
– Книжки читали, по деревням ходили, выспрашивали. Что нашли, все при них осталось. Много народу вокруг них тогда крутилось. И из нашей деревни, и из Караулово…
Бабушка потрогала Катю за плечо. Та завозилась, просыпаясь. Ира растерянно смотрела на сестру. Глаза у Кати блестели, руки еле держали чашку.
– Что же это с тобой такое? – вздохнула бабушка.
Ира забралась с ногами на кровать. Ей стало тоскливо и страшно. Все непонятно, все скрытно, всюду тайны. И так хочется домой…
– Если ты завтра не встанешь, придется тебя, голубушка, либо в город, либо к родителям отвезти, – проворчала баба Риша. – Не нравится мне твоя хворь.
Ира схватила сестру за руку.
– Ну, чего? – недовольно буркнула та.
– Ты давай, выздоравливай, – зашептала Ира. – Я такое место нашла – класс! На велосипедах туда бы съездить. Красотища… Огромное поле, а кругом лес. И небо низко. А посередине – столб.
– Какой столб? – тяжело дыша, спросила Катя.
– Памятник. Следопыты поставили. Там война была, – быстро шептала Ира.
– Война? – эхом отозвалась Катя.
– Великая Отечественная. Помнишь, мы в школе проходили?
– Я домой хочу. – Катя тихо заплакала.
– Ты что? Зачем? Мы еще в Воронцовке не были. Там классно!
– Я к маме хочу.
– Ей позвонить можно. Она приедет. Ты не плачь. Подумаешь, заболела! Я тоже заболеть могу.
– Не надо.
– Что ж это творится такое! – Бабушка заспешила на кухню.
Сестры прислушались. По улице ехало несколько тяжелых машин, отчего в окнах мелко дрожали стекла.
– Что это? – хором спросили девочки.
– Вы поглядите, что он делает! – причитала баба Риша. – Ах, ирод!
По дороге с грохотом двигались два тяжелых трактора. Выехав за деревню, они повернули направо, сползли в ельник и потарахтели к колодцу.
– Куда это они? – спросила Ира.
– К болоту, – зло ответила бабушка. – Говорили ему, не спеши. Нет, как же! Неймется ему. Все сразу сделать хочет.
– Зачем к болоту? – не поняла Ира.
– Осушать его будут.
Ира подбежала к Кате, та посмотрела на нее с испугом.
– Я сейчас! – крикнула Ира и выскочила за дверь.
Тракторы она догнала на спуске к заливному лугу. Здесь топтались люди. Мужики шагами обмеряли топкое место. Болотце было изрыто гусеницами. Ни одного цветка не осталось. Появление тракторов вызвало у деревенских жителей оживление. Люди еще больше засуетились, расхватали лопаты, дружно начали копать канавку, намечать место будущего водостока. На все это с пригорка смотрел Полозов. Стоявший рядом с ним мужчина прятал в портфель бумаги. Ира побежала к ним.
– И все сделаем, – сказал мужчина, хлопнув рукой по закрытому портфелю. – Так вас устроит?
– Устроит. – Председатель хмуро сдвинул брови.
– А оплата? – Мужчина заглянул председателю в глаза.
– Оплата через райцентр. Я уже направил туда распоряжение.
Мужчина кивнул и пошел к тракторам. Полозов посмотрел ему вслед и тут заметил Иру. Под его тяжелым взглядом она сжалась. Председатель тяжелой походкой двинулся в ее сторону.
– Оставьте болото! – выпалила она. Ее поддерживал гнев бабушки, испуг Катьки. Она сейчас была не одна против председателя. За ее спиной стояли многие и многие!
– Не суйся, куда не следует, – грубо оборвал ее Полозов, собираясь пройти мимо. – Зря вы с бабкой везде лезете. Как бы вам за это не поплатиться.
– Болото хорошее, – чуть слышно прошептала Ира. – Полезное.
– Болото хорошим не бывает. Правление решило посадить на этом месте свеклу.
– Кому нужна ваша свекла? Здесь кувшинки росли! Нельзя на этом месте ничего сажать! Как вы не понимаете?
– Учить меня будешь? – нехорошо хмыкнул председатель.
Взгляд его стал тяжелым. «Как у медведя», – почему-то подумала Ира. А потом вспомнила – не «почему-то», а потому, что Катька в председательском доме встретила медведя. Живого или мертвого – неважно. Он ее напугал. Да так сильно, что она сбежала и весь день нигде не показывалась. Вот и сейчас Иру пытаются напугать.
– Захочу, и вашей деревни не станет, – зло прошептал председатель. – А захочу, лес под корень сведу.
– Вы не сможете этого сделать.
– Смогу. Я на многое способен, девочка.
Ира сжала кулачки, готовая спорить дальше, да так и замерла. Воронцовка! Ее именно что смели с лица земли. Из-за колдуньи. Из-за того, что ее там не приняли.
А председатель уже говорил что-то невозможное:
– Жаль, тебя в лесу волк не съел. Но ничего, он тебя еще достанет! Сестра твоя не жилец. Посмотрим, что с тобой будет.
Эти слова заставили Иру окаменеть. До этого у нее были только предположения и тайная надежда на случайное совпадение. Теперь же все стало на свои места. Никаких совпадений! Катю действительно изводят, Иру действительно хотят убить.
А председатель все наступал и наступал на нее:
– Что ты здесь ходишь, вынюхиваешь, выспрашиваешь? Кто вы такие? Бабка думает, ей все можно? Нельзя! Ее очередь тоже придет!
Полозов взял Иру за шкирку и потащил за собой. Она испугалась, что он ее утопит.
– Нет! Пустите! – забилась она в его руках.
– Вчера у тебя был платок. Где ты его взяла? – На каждый вопрос председатель встряхивал Иру, как будто она была бессильным кутенком. – Бабка дала?
– В сумке нашла, – крикнула Ира, от страха забыв, что можно и соврать. – Наташка Красина сказала, что платок ее.
– Красина? – Полозов разжал руки. – Красина, – как заклинание медленно повторил он и вдруг расхохотался. – Красина! Конечно же, Красина! Сейчас он у нее?
Ира замотала головой.
– Врешь! У нее, – председатель радостно потер ладони. – Платок…
Полозов явно сходит с ума. Ему-то зачем понадобился платок?!
Иру больно дернули за волосы.
– Ай, – вскрикнула она, схватилась за голову и тут же почувствовала, что в ее прическе чего-то не хватает. – Отдайте! – подпрыгнула она, пытаясь отнять у цыганки Вали свой гребешок. – Это мое. Это бабушкино!
– Бабушкино? Ты так думаешь? – сквозь зубы процедила Валя, пряча руку с гребнем в складках юбки. Звякнули браслеты. Ира как зачарованная проследила за ее движением. Звон, браслеты… Где-то она слышала этот звук. Сегодня или вчера?..
– А ты все с побрякушками носишься? – Полозов забыл про Иру. Смотрел на цыганку, ронял тяжелые слова.
– Что ты, Василий Иванович? Одно же дело делаем. – Цыганка улыбнулась, блеснули на солнце золотые коронки. – А эта соплячка все еще жива?
Ира вся похолодела.
– Ты тоже не торопишься, – в тон Вале отозвался Полозов. – Они обе еще живы.
– Это ненадолго. – Цыганка сложила руки на груди. Гребень пропал. Его не стало. Он затерялся где-то в бесконечных складках длинной цыганской юбки. – Сам-то что медлишь? А то мы и без какой-то тряпки не справимся? Шкатулка полна. Дай мне свою силу!
– Не торопись, – Полозов, как упрямый бычок, склонил голову. – Сначала надо убрать тех, кто нам мешает.
– Кто ж тебе еще мешает, Василий Иванович? Эти девочки?
– Все мешают, – прорычал он.