А вот расплатиться с кредиторами из числа близких людей – друзей или коллег – нужно было поскорее. Нет, Дашу никто не торопил, ей все сочувствовали. Но она сгорала от стыда, понимая, что подводит знакомых: никому из них она не вернула деньги в обещанный срок.
Вот почему звонок Элины вызвал приступ буйной радости.
– Одна проблемка, – предупредила риэлтор. – Дашечка, прости, но я не могу съездить. Я не в городе. Усвистела в Екатеринбург к подружке в гости, и тут, вот засада, звонят покупатели. Ты не сможешь сама смотаться и показать им дачку?
– О, – расстроилась Даша.
Легко сказать – смотаться и показать. А как? Теперь Даша не располагала ни автомобилем, ни водителем. Раньше у неё был исполнительный и преданный шофёр – с зелёными глазами, ростом под метр девяносто – возил, куда потребуется, в любое время дня или ночи. Но сейчас это безотказное чудо лежит в больнице.
– Хорошо, что-нибудь придумаю, – сказала Даша Элине.
И она придумала! Просто взяла мобильник и позвонила Калинину. И он сразу согласился помочь.
За несколько недель, со дня их случайной встречи на золотой тополиной аллее до этого момента, Паша превратился в незаменимого друга. Проявления дружеской поддержки, как бусины, нанизывались на нить времени и складывались в ожерелье. Даша невольно стала привыкать к Пашиному присутствию в её жизни.
За это время он:
1. Четыре раза гулял с детьми около её дома.
2. Три раза возил Дашу на рынок и нёс тяжёлые сумки.
3. Пять раз ездил к «Куполу Радости» искать свидетелей.
4. Три раза подвозил до больницы.
5. Четыре раза оставался на ужин.
6. Починил смеситель в ванной, сифон под раковиной, светильник, микроволновку, диван (эти проблемы всегда решал Андрей – без него в квартире всё рушилось).
7. Подарил пакет с тканями.
8. 9096857 раз предлагал денег.
– Ой, мне так неудобно, – извинялась Дарья, обращаясь к нижней части Пашиного туловища. Торс и остальные приятные аксессуары в виде головы и рук прятались под раковиной. Товарищ чинил сифон. – Не понимаю, но всё почему-то разваливается. Паша, что бы я без тебя делала! Даже не знаю, как тебя благодарить!
– Это не трудно, – отозвался из-под раковины спаситель. – Согласен взять натурой. От твоего борщеца не откажусь.
– Сейчас налью!
Даша прочно укрепилась в подозрениях, что Пашу дома не кормят. Эта мысль разрывала ей сердце: сама она была выдрессирована обслуживать мужчину. Сначала тренировалась на Андрее, потом пять лет хлопотала вокруг мужа… Подросшего брата всегда по утрам ждал завтрак и свежая рубашка, а вечером, когда он возвращался из института или автосервиса, Дарья и вовсе устраивала римские пиршества. С двенадцати лет Андрей радовал отменным аппетитом, мог съесть быка. А Даша садилась рядом за стол и умилялась, как её кровиночка рвёт зубами мясо. Сейчас в больнице, конечно, всё не так, ребёнок болен, ест плохо…
Так что покормить усталого и голодного мужчину Даше было одно удовольствие. Андрею разрешили обычное питание, и сестричка развернулась на полную мощность – каждый день устраивала на кухне кулинарный мастер-класс. Паша высоко оценил и борщ, и солянку, и пироги, и лазанью, и манты, и овощное рагу…
Ясно дело, едва возник вопрос – как доехать до фазенды, – Даша сразу набрала заветный номер.
В три часа у подъезда стоял белый Пашин джип, как всегда абсолютно чистый, несмотря на осеннюю слякоть.
– Спасибо, что согласился со мной съездить! Надеюсь, я не сильно нарушила твои планы? – поблагодарила Даша, усаживаясь рядом с водителем. И сразу обернулась: – Ой, здраствуйте, здравствуйте! – она просунулась назад между передних сидений, радостно улыбаясь близнецам. Те были надёжно упакованы в тёплые комбинезоны и пристёгнуты к детским автокреслам. Выглядели, как космонавты.
На Дарью испытующе уставились две пары круглых глаз. Носы-кнопки, розовые щёчки – близнецы были совершенно одинаковыми. Но два дня назад, когда Паша почему-то опять выгуливал козявок именно в Дашином дворе, он раскрыл подруге секрет. Космонавт в синем комбинезоне – это Вовчик. В зелёном – Макс.
– Здраствуй, Дашундра! – вежливо и хором поздоровались мальчуганы.
– Какая-такая Дашундра! – возмутился Паша. – Ща получите у меня! Дарья Николаевна, а не Дашундра! Мужики, я вас предупреждаю: на борту девушка. Просьба вести себя прилично!
– Обижаете, барин.
Многие люди, увидев две абсолютно идентичные рожицы, или воспринимали пацанов как одно целое, или отказывали им в индивидуальности. «Да какая разница, кто из них кто?» Но Даша так не считала, поэтому детализировала приветствие:
– Привет, Вова, привет, Макс!
Она снова сунулась между сидений и пожала сначала одну, потом другую протянутую ей ручку и ощутила мгновенный всплеск удовольствия от ощущения маленькой детской ладошки в своей руке. Когда-то очень давно – лет в тринадцать – она везде водила за собой брата и так же крепко сжимала его маленькую лапку, а себя считала солидной дамой…
– Нет, наоборот, – поправил девушку счастливый отец. – Это Вован, а тот – Максуд. Сегодня я перепутал комбинезоны.
– Ничего ты не перепутал, – возразила Даша. – Я же вижу. Это Вовчик, а это Макс!
Малыши заинтересованно следили за дискуссией, не делая попыток разъяснить ситуацию.
– Знаешь, кажется, ты права… Хмм… Вот бы мамаша их так различала! А то, бывает, одного два раза выкупает, а второму облом.
– А мы долго будем тут стоять? – поинтересовался Вовчик. – Не пора ли ехать?
– Хватит ворковать, голубочки! – добавил Макс.
– Трогай, милейший! В путь, в путь!
– Наглые, да? – кивнул Павел Даше. – И это им всего пять лет. Что же дальше-то будет? Мы сейчас их закинем к бабе с дедой, то есть к моим родителям, а потом рванём на дачу.
– Хорошо.
– Дашенька, а почему ты без шапки? – тоном классной руководительницы поинтересовался Вовчик.
– И даже капюшона у тебя нет, глупышка! – заметил Макс. – У тебя уши отвалятся!
– Точно, Колечкина, ты же околеешь… э-э… замёрзнешь, – подхватил Павел. – На улице дубак. В смысле, довольно холодно. Менингит заработаешь!
– Не говори глупостей, ничего не будет!
В лучших российских традициях, Даша совершенно не подготовилась к холодам. И сейчас, пошарив в шкафу, не нашла элегантного головного убора, достойного её красоты. Натянуть до бровей тот страшный вязаный колпак, что она таскала прошлой весной, рука не поднялась. Поэтому Даша выскочила из подъезда в ноябрьскую промозглую хмарь с непокрытой головой. Зато её шикарные волосы эффектно разметались по плечам.
– У меня тут где-то валяется шапочка докера. Я её на тебя напялю, – пообещал Павел. – Не хватало ещё тебе простудиться.
* * *Когда подъехали к дачному посёлку – уже без детей, – погода и вовсе испортилась, дул влажный ветер, накрапывало, небо стало тяжёлым и мрачным. Всё вокруг выглядело исключительно мокрым – чёрная земля, железный бак для воды, стены дома из красного кирпича, деревянный настил веранды, стволы яблонь и груш, жухлые стебли растений… Забор из сетки-рабицы сверкал – внутри каждого ромба, образованного переплетением проволоки, висела, словно бриллиант, капелька дождя…
– Сколько надеешься получить? – поинтересовался Павел.
Даша назвала сумму. Друг скептически хмыкнул.
– Много, да? – испугалась Даша.
– Многовато. И ведь не сезон. Если б до весны подождать. А сейчас спад цен.
– Ты же знаешь, я не могу ждать до весны. Я в тяжёлой ситуации.
– Да, помню. А у меня не хочешь брать.
– Это не решение.
…Ничего не осталось от летнего великолепия – ни пышной зелени, ни цветов, вокруг – тлен и увядание. Даша с тоской подумала о том, что и от их с Андреем прежней жизни тоже ничего не осталось. Она вспомнила, как брат, здоровый, крепкий, вкалывал тут на даче под её мудрым руководством (она не теряла надежды победить сорняки), как он ловко орудовал тяпкой, как блестела от пота его голая спина, как играли мышцы…
Даша упрямо помотала головой, прогоняя грустные мысли. Справимся, выкарабкаемся… Андрей уже ходит, ползает по больничному коридору улиткой. Отлично! А дальше будет ещё лучше…
У ворот поджидали покупатели – мужчина и женщина средних лет. Они сидели в машине, старенькой «ладе», не рискуя выбраться наружу.
Даше хватило двух минут, чтобы превратиться в мокрый осиновый лист, дрожащий от холода, а всего-то – добежала от Пашиного автомобиля до крыльца.
Дом покупателям понравился, участок – нет. Оно и понятно, люди планировали обзавестись дачей, а не куском целины. Но сколько бы раз Даша с братом и преданной Люсей ни десантировались здесь летом, им никак не удавалось привести сад в порядок. Сорняки колосились, как марихуана на плантациях колумбийского наркобарона. А сейчас огород был укрыт плотным слоем мокрой, грязной травы, стебли переплелись и запутались, как нечёсаные волосы. Зато соседние участки могли похвастаться идеальными чёрными грядками – ни травинки, ни былинки.
Покупатели переглядывались, безмолвно телеграфировали друг другу. Наверное, в мечтах они уже расчистили огород, подготовили почву к зиме, чтобы в следующем году превратить это запущенное местечко в бесподобный оазис. И у них, в отличие от этой рыжей девчонки, всё получилось бы. В их ДНК присутствовал крестьянский ген, а Дарье он не достался. Они были основательными, приземленными и хваткими и сейчас думали только об одном – как бы сбить цену.
Ещё немного поморгав и посемафорив друг другу, покупатели объявили новую сумму.
Даша расстроилась.
– Да я вообще не хочу продавать дачу! – начала горячо объяснять она. – Летом здесь изумительно, тут настоящий рай!
– Тогда зачем продаёте? – нахмурилась женщина.
– Брат в больнице. Нужны деньги на лечение.
– Иди-ка ты в машину, – приказал Павел. У Даши зуб на зуб не попадал, а губы стали фиолетовыми. Сам-то он не мёрз, был одет в тёплую куртку с капюшоном. – И вообще… Что-то ты мало запросила. За эти смешные деньги я у тебя сам куплю. Раньше бы сказала.
– А вы разве не вместе? – удивились покупатели.
– Мы вместе, но не муж и жена. Пока, – Паша весело подмигнул своей фиолетовой подруге. – Бегом в машину, Колечкина! Поехали! В тебя сейчас надо влить два литра горячего чаю.
– Нет, постойте! – заволновались мужчина и женщина. – Куда же вы?
Паша запихнул Дарью в салон джипа и захлопнул дверцу, а сам вернулся к покупателям и начал торговаться. Он был из той же кулацкой породы и твёрдо стоял на земле.
Даша, улыбаясь, наблюдала за пантомимой – слов она не слышала. Павел водил покупателей туда-сюда по участку, наклонялся, поднимал какие-то корешки и прутики и совал их в лицо мужчине, раскидывал руки в стороны, как чайка крылья, показывал, где можно сделать зону барбекю, танцевал вокруг скважины, обнимал яблоню, хмурился, смеялся, говорил, слушал, снова говорил…
Как приятно сидеть в тёплой машине, пока там, снаружи, на ледяном ветру мужчина решает твои проблемы. Как хорошо, когда можно на кого-то положиться, а не делать всё самой.
«Они не муж и жена. Пока», – вспомнила Дарья Пашины слова. И вдруг ей стало невыносимо грустно от того, что у неё никогда не было и не будет такого мужа, как Паша.
Она целых пять лет истратила на неудачное замужество. Виктор и близко не походил на её одноклассника. Блестяще образованный аспирант, талантливый химик, надежда университета… Он никогда не сделал бы ошибки в слове «колбаса». Зато желчно подчёркивал любой Дашин промах, указывал на недостатки (им же и выдуманные!). Он ей изменял, втаптывая в грязь её любовь. А ещё – маленькое дополнение к остальному – ненавидел Дашино увлечение, презрительно морщился, когда натыкался случайно в квартире на моток ленты или пакетик бисера, требовал убрать с глаз долой кукол, чтобы они не напоминали ему, какая глупая и инфантильная у него жена.
Даша никогда не была ни глупой, ни инфантильной.
Но после развода она ещё целых три года смотрела на себя глазами мужа – да, да, всё верно, она неловкая, некрасивая, ни на что не годная… А потом произошёл внутренний переворот, и она превратилась в яркую красавицу – наверное, природа её такой и замыслила.
…Паша вернулся в машину.
– Всё хоккей, – доложил он. – В смысле, на мази. То есть, я хотел сказать, вопрос полностью улажен. Завтра едем оформлять сделку. Ни копейки им не уступил.
– Пашенька, ты мой спаситель!
– Тогда сюда, пожалуйста, – Паша выставил щёку и постучал по ней указательным пальцем.
Благодарная хозяйка дачи запечатлела на щеке поцелуй. Он получился нежным, гораздо более интимным, чем требовала ситуация… Лицо у Паши было ледяное, Дашины губы – горячими, она уже основательно согрелась в тёплом автомобиле, пока преданный рыцарь танцевал перед покупателями менуэт.
– М-м-м, как сладко ты целуешь, – смутился Паша. Он помахал рукой крестьянам (они посигналили, проезжая мимо), включил зажигание и отправился в путь.
– И-их-хы, – вдруг всхлипнула Даша. – Жалко дачу продавать!
– Но ты же мечтала её продать!
– Это вынужденный шаг. А так, я бы ни за что с ней не рассталась.
– Насколько я понял, вы с ней не справлялись. На участке, дамочка, у вас бардачок-с.
– Ты мне льстишь. На участке у нас тропический лес.
– Те товарищи быстро порядок наведут – по глазам видно. Весной тут будет образцово-показательное хозяйство.
– Да… Они явно не из тех, кто приезжает на дачу исключительно ради шашлыка.
Глава 12
В воскресенье Люся отправилась на поиски дома, где три недели назад судьба преподнесла ей горький и жестокий урок.
Она довольно быстро нашла нужный двор и серую пятиэтажку. Когда в тот день Люся выходила из этого подъезда, её состояние было ужасным, однако она запомнила номер дома – увидела крупные голубые цифры, нарисованные блестящей краской на шершавой стене. Вот и сейчас они возникли перед ней, как картинка из далёкого страшного сна – две цифры, вписанные в квадрат серой панели… Зато номер квартиры совершенно не запомнился.
На что надеялся Николай? Неужели он ничего не боится и уверен в полной безнаказанности?
…Люся в нерешительности замерла на детской площадке, напротив вереницы одинаковых подъездов. Третий или четвёртый? Ледяной ветер продувал насквозь её блестящую стёганую куртку, яркий шарф рвался с шеи. Люся натянула шапку на брови, надела сверху капюшон, сунула руки в карманы, скрючилась, застыла, как изваяние. Блестели лужи, в них отражалось низкое мрачное небо, по тротуару летела белая крупка, оседая и тут же тая.
А что, если сейчас Люся столкнётся нос к носу со своим мучителем?
От этой мысли ей стало плохо. У неё не было никакого плана, она не знала, что будет делать дальше, и пока поставила перед собой близкую и конкретную цель: узнать точный адрес Николая, а потом вычислить его фамилию.
Железная дверь третьего подъезда открылась, оттуда вышла основательно утеплённая женщина в пухлом синтепоновом плаще и мохеровой шапке.
– Пожалуйста, не закрывайте!
Люся очутилась в подъезде. А какой этаж? К счастью, это не девятиэтажка… В ней и вовсе было бы невозможно найти нужную квартиру.
На третьем этаже слева от лестницы Люся увидела ту самую дверь – тёмно-коричневую, в рельефных ромбах. Квартира номер сорок пять.
Люся стояла и прислушивалась, не зная, что предпринять дальше. Позвонить в квартиру напротив, поинтересоваться, какого они мнения о парне, проживающем по соседству, разузнать подробности его личной жизни? Так ей и расскажут! Наверное, даже и не отреагируют на звонок. Сейчас не такое время, чтобы пускать в дом незнакомого человека.
В этот момент дверь сорок пятой квартиры открылась. Люся попятилась к лестнице, чувствуя, как её сердце проваливается в звенящую бездну.
Но на площадку вышел вовсе не Люсин мучитель. В дверном проёме показались сначала молодая женщина, затем мужчина, оба – разгорячённые, довольные. У женщины на щеках играл естественный румянец, глаза загадочно блестели. Можно было поставить сто к одному, что парочка недавно занималась чем-то возбуждающим и упоительно прекрасным. Не исключено, что они ели пиццу или двигали шкаф. Но возможны и другие варианты…
– Ой… Здравствуйте! – ляпнула Люся, не готовая к встрече. Она лихорадочно вычисляла, кем эта парочка приходится Николаю.
Мужчина посмотрел на часы.
– Ну и ну! Тут уже очередь стоит. А у нас вообще-то до шести вечера оплачено.
– Э-э, – многозначительно произнесла Люся, надеясь, что мужчина продолжит мысль и постепенно станет ясно, что он имеет в виду. Пока Люся не понимала, о чём идёт речь.
– Вероятно, девушка пришла убирать? – предположила дама.
– Что?! – возмутилась Люся, вмиг выходя из ступора.
– Вы пришли убрать квартиру? – безмятежно повторила дама.
Люся смерила обидчицу испепеляющим взглядом – словно плеснула кислотой из банки. Отправляясь сегодня в поисковую экспедицию, Люся и не подумала одеться менее элегантно, чем обычно. Она была как всегда при параде. И тут какая-то краснощёкая дурында обзывает её уборщицей.
Женщина не отреагировала на жаркий взгляд, она обошла Люсю и стала спускаться вниз по лестнице. Мужчина задержался.
– В любом случае до шести вечера эта квартира в нашем распоряжении, – заявил он, снова взглянув на часы. – Иными словами, ещё целых четыре часа.
– Вы её снимаете? – предположила Люся.
Так как мужчина не торопился вдогонку за спутницей, она поняла, что сможет расспросить его подробнее. Тот смотрел на девушку со снисходительным интересом: он явно только что совершил подвиг и теперь ощущал себя покорителем вселенной, гигантом, львом.
«Козлище, – с отвращением подумала Люся. – Только что из койки, а уже глазками шныркает, мало ему». Флиртовать с мужиком ей было неприятно, а у дверей квартиры, где над ней от души поиздевались, – и вовсе противно. Но Люся постаралась улыбнуться как можно более соблазнительно.