— Надеешься на спокойную службу? — по-своему понял Виан мой вопрос и досадливо хмыкнул: — Так вот, забудь. Демон знает, куда нас закинуло, но мы — мясо. Так что, уверен, мы где-то на передовой, у границы с Дикой пустошью или, что еще хуже, у Мертвых земель.
— Это не Мертвые, — чавкая, авторитетно заявил кто-то из новобранцев за моей спиной. — Зуб даю, не Мертвые. Иначе б мы гору Скелетов видели, хоть краем глаза. Ее на многие лиги разглядеть можно.
— Значит, полк рядом с пустошью, — заключил Виан и поморщился. — А это, в свою очередь, значит, что тут еще надо опасаться и залетных гашшар.
Сзади, видимо в знак согласия, коротко ругнулись.
Минут через десять, выходя из столовой, я тоже готов был ругаться и нервно поглядывал на небо. Дело в том, что гашшарами, как любезно просветили меня однополчане, назывались хищные летучие ящеры, родиной которых являлась как раз Дикая пустошь. Эти крылатые твари, размером с крупного крокодила, славились своей невероятной живучестью, прожорливостью и некоторой устойчивостью к магии. При всем этом нападали гашшары на высокой скорости, предпочитая сразу откусывать жертве голову. То ли чтобы не сопротивлялась, то ли просто деликатесом считали. Понятное дело, убить их было весьма сложно.
Одно хорошо: чертовы плотоядные зверюги предпочитали охотиться на закате и по ночам. Днем гашшары далеко от гнездовья не улетали, так что мы находились в безопасности. Ну, я, во всяком случае, на это надеялся.
«Когда буду отсюда сваливать, надо не забыть сделать это хотя бы за час до наступления темноты, — сделал мысленную пометку я, прикидывая расстояние до видневшегося в отдалении леса. — Чтобы уж точно успеть поглубже в дебри забраться».
Вообще, сбежать, или, иначе сказать, дезертировать отсюда, казалось делом плевым. Во всяком случае, как я ни высматривал, никакого забора или хотя бы минимальной ограды вокруг расположения нашего полка не углядел. Охраны и постов здесь тоже не было. Границу отмечала лишь прочерченная прямо на земле серой краской полоса.
Конечно, памятуя о том, что в этом мире все замешено на магии, я предполагал, что какая-то колдовская сигнализация здесь присутствует. Но на меня ведь магия не действует, верно? А значит, беспокоиться не о чем. К тому же впереди пара месяцев на то, чтобы разузнать все поподробнее.
«Главное, чтобы силы на побег остались», — мысленно заключил я, занимая место в шеренге на плацу, куда после обеда нас опять согнал Давлинскис.
Однако, несмотря на опасения, мучить нас очередной тренировкой капер не стал.
— Следующие несколько часов, мясо, вы будете приносить пользу своему полку! — объявил он. — Номера с первого по пятидесятый направляются на строительство нового объекта. Номера с пятьдесят первого по шестидесятый — в столовую. Номера с шестьдесят первого по семидесятый — на уборку своей казармы. Номера с семьдесят первого по восьмидесятый — на уборку территории. Номера…
Поскольку я числился под номером семьдесят семь, дальше уже не слушал. Уборка территории — не так и плохо по сравнению, к примеру, со стройкой. Повезло, можно сказать. Да и вообще, чего тут, на вытоптанном поле, убираться? Метлой пыль гонять?
Как оказалось — да. Именно метлы, самые обычные, как у дворников, вещник Лазарис нам и вручил. Потом добавил в довесок по жестяному ведру и сообщил, что нашей десятке сегодня необходимо обеспечить чистоту на плацу и прилегающей к нему территории с хозяйственными постройками.
Прикинув общий сектор работы, я вдруг понял, что участок за чередой складов находится далеко, у самой границы, и практически не просматривается. Да и тенек там имелся, что при жарком солнце являлось дополнительным плюсом. В общем, обнаружилась возможность неплохо отдохнуть остаток дня.
Не теряя времени, я быстро сообщил, что направляюсь к постройкам, и бодрой рысцой потрусил туда.
— Не только патриот, но еще и активист, — послышалось вслед довольное ворчание Лазариса. — Эй, берите пример с парня. Да-да, обязательно берите пример.
Я довольно ухмыльнулся и прибавил скорости.
Расчет оказался правильным: складские пристройки скрыли меня от глаз возможных наблюдателей со стороны, а гвардейцы тут появлялись нечасто. Да и те, что оказывались в поле зрения, офицерами не были, так что я окончательно расслабился.
«А хорошая все-таки тут природа, — размышлял я, неспешно собирая метлой мусор и сметая в траву за серой граничной полосой. — Воздух чистый, погода отличная, птички поют. Еще бы капер не такой въедливый был, и вообще хорошо. Даже к получасовой шинковке тренировочных зомби раз в день привыкнуть можно. Подумаешь, дохлое мясо? В этом Давлинскис прав. Кстати, интересно, откуда этих трупов в таких количествах берут?»
Последняя мысль заставила меня слегка нахмуриться, но додумать ее не дал оклик пробегавшего мимо Виана:
— Эй, Алекс! Метешь?
— Мету, — лениво кивнул я.
— Везет. А я на демонову стройку угодил, — пожаловался он. — То ли склад, то ли казарму очередную мастерить. Туда новобранцев целую кучу согнали!
— Ну, так постой, отдохни, — посоветовал я, попутно начиная перемещать очередную пыльную кучку за серую линию. — Раз народа много, тебя сразу не хватятся… — подняв на недавно обретенного приятеля глаза, я осекся.
Еще секунду назад спокойный и лишь немного запыхавшийся Виан теперь смотрел на меня как на ожившее привидение.
— Как ты это делаешь? — почему-то шепотом спросил он.
— Что? — не понял я.
— Охранную черту переступаешь.
— М-м, а она охранная? — Я с недоумением уставился на грязно-серую полосу.
— Ну, да, — сипло выдавил Виан. — Чтобы призывники не разбежались. Почему все еще здесь, как ты думаешь? Магия же.
— А-а, — протянул я облегченно. — А я-то думал, почему тут охраны нет, а она все-таки есть, оказывается…
— Так как? — перебив, продолжил допытываться парень. — Ты ведь присягу принес!
— Правда? — Я искренне удивился. — В упор не помню…
— Тебе капер на призывном пункте разве бумажку читать не давал?
— Давал, — вспомнил я и ухмыльнулся. — Тарабарщину какую-то. Правда, на меня магия не действует. Так один мужик сказал.
— Так ты — эльф?! — вытаращившись на меня, ошарашенно выдохнул Виан.
— Кто? — уставился я на парня в ответ, не понимая, с чего вдруг такие выводы.
— Эльф! — повторил тот. — Только на вас никакая магия не действует, это все знают! Вас за это и перебили, чтоб неповадно было баланс в мире нарушать…
Большей ереси я в жизни не слышал. Однако горящий лихорадочным блеском взор Виана говорил, что тот в своих словах абсолютно уверен. И вкупе с утверждением, что мне подобных следует убивать, это напрягало.
— Чувак, успокойся. Я — человек, — стараясь добавить в голос побольше убеждения, медленно произнес я. — Более того, там, где я вырос, эльфов в глаза не видели. Может, у меня мутация такая…
— Да-а? — недоверчиво вгляделся в меня Виан, а потом вдруг с торжеством указал на меня пальцем. — Вот! И уши у тебя большие!
— Че?! — зло выдохнул я, ибо, сам того не зная, парень задел больную тему. — И даже не думай придираться к моим ушам!
— Я не придираюсь! У всех эльфов большие уши!
— Щас по твоим заеду, такими же станут! Человек я! — не выдержав, заорал я в голос.
Видимо, вид мой стал грозным, так как Виан тотчас пошел на попятную и миролюбиво замахал руками.
— Слушай, да не переживай ты, человек так человек. Называйся как хочешь, я о твоем даре никому не скажу, — заверил он и неожиданно попросил: — Только помоги выбраться отсюда. И побыстрее. А?
— А разве в гвардии плохо? — успокаиваясь, буркнул я. — Вон, кормят-поют-одевают. Все на халяву.
— Совсем дурак, да? — с заботой уточнил Виан. — Тебя по голове сильно стукнули? Вернулся Азарвил, сейчас война начнется. А у него в активе — зомби и прочая нечисть. Думаешь, человек против них выстоит? Ни фига! Это не тренировочные зомби, а быстрые сильные твари, которые жрут тебя на раз-два.
— Да брось. — Я недоверчиво скривился. — Наверняка нас снабдят оружием…
— Снабдят элитные войска! — перебил Виан. — Помнишь, что я тебе о магах говорил? А мы — призывники-голодранцы. Наш полк для того и набирают, чтобы пускать мясом на передовую внимание отвлекать. Все поляжем!
«А ведь он прав», — мелькнула мысль, и меня передернуло. Перспектива стать живой наживкой совершенно не радовала. Хотя… я ведь на войну и так не собирался.
— Даже если так, — размышляя вслух, произнес я. — Зачем торопиться? Месяц-другой можно и…
— Месяц? — вновь перебил Виан и криво усмехнулся: — Очнись, Алекс, какой месяц? У нас в запасе пара дней, не больше. А потом — проклятая геройская смерть во имя его Сумеречного величества!
— Твою ж… — Я поперхнулся и тупо посмотрел на него.
— Твою ж… — Я поперхнулся и тупо посмотрел на него.
— Слушай, помоги выбраться, а? — вновь начал уговаривать Виан. — Или хотя бы просто сними с меня магию…
Где-то я подобную просьбу уже слышал. И совсем недавно. А что в результате получил?
С другой стороны, парень прав — если так все плохо, бежать и впрямь надо. К тому же не в одиночку, а с тем, кто знает местные обычаи, будет намного проще.
— Ладно, попробую, — согласился я. — Но взамен ты доведешь меня до ближайшего нормального города, где можно укрыться. Мы же вроде как дезертиры получаемся.
— Не вопрос! — тотчас согласно закивал Виан.
— Эх, как оно там делалось-то… — Я положил руки парню на плечи, сосредоточился и потребовал: — Долой всякую магию!
С этими словами фигуру Виана охватило знакомое голубоватое сияние, которое, впрочем, почти мгновенно погасло. Я убрал руки, и он с сомнением уточнил:
— Все?
— Наверное. — Я пожал плечами. — Без понятия, как оно работает. Попробуй, — и кивнул на серую полосу.
Очень осторожно, почти не дыша, Виан одной ногой переступил линию. Потом прислушался к себе и все так же осторожно переместился за полосу целиком. Пару секунд, словно не веря, постоял, оглядывая собственные ноги, а потом громко, счастливо рассмеялся.
— Сработало? — на всякий случай уточнил я.
— Да! — подтвердил Виан. — Ты крут, мужик! Теперь я понимаю, за что вас когда-то перебили!
— Гхм…
— Прости, — смутился он. — Это я не про тебя конкретно. Это я так… в общем…
— Ничего. — Я махнул рукой, решив не обращать на персональные фантазии парня внимания. — Так тебя точно ничто больше не держит?
— Точно, — заверил Виан. — Уж поверь, если бы заклятье работало, меня б уже скрутило от боли.
— Хорошо. — Я довольно улыбнулся. — И что теперь?
— Как что? Бежать, конечно, — выдал Виан и направился к перелеску. — До ужина еще часа три, авось не спохватятся, фора хорошая будет.
— Погоди, — удерживая, схватил его за руку я. — Что, прямо сейчас?
— Разумеется. — В голосе Виана послышалось легкое раздражение. — Или ты хочешь попрощаться с капером?
— При чем тут Давлинскис? А подготовка? — забеспокоился я. — У нас ведь ничего с собой нет, даже жратвы!
— А где ты собираешься жратву искать? В столовой? Так там сейчас только чаны с водорослями, и чтобы приготовить их, в любом случае нужен маг! — осадил Виан и язвительно поинтересовался: — Или ты к повару подойти решил с просьбой испечь пару-тройку паек для побега?
— Нет, но…
— Алекс, посмотри реальности в глаза: сегодня нам повезло с распределением, но не факт, что так будет завтра, — жестко сообщил Виан. — А послезавтра нас и вовсе могут отправить на съедение живым мертвецам. Еда — это мелочи, перебьемся денек-другой. Вон, в лесу найдем что-нибудь, а потом к поселению выйдем. Зато живые будем, Алекс. Понимаешь? Живые! Пошли, нельзя время терять!
И мы пошли.
Глава 4
Погони я не боялся. Как объяснил Виан, моя аура рассеивала любую направленную магию, в том числе и поисковые заклятия. Это утверждение казалось разумным, ибо объясняло и причину, по которой меня до сих пор не нашли стражники. Распределение на местных «военкоматах» случайное, а во время призыва поток новобранцев огромен. Попробуй в таких условиях отыщи без магии-то.
В общем, по словам Виана, необходимо было просто воспользоваться форой и уйти подальше, а уж затем моя аура маскировкой обеспечит.
Вот мы и идем. Час идем, другой. Лес становится все гуще и непролазнее, так что передвигаться можно только шагом, а не рысцой, какую удавалось держать в перелеске. С одной стороны, хорошо — в таком лесу гашшары точно не нападут. С другой — ветки цеплючие, бурелома полно и ноги постоянно о какие-то корни спотыкаются. Спасибо, хоть весна сейчас и трава еще вымахать не успела.
А к вечеру еще и дождь начался, стало скользко и мокро.
Мерзко.
Даже несмотря на то, что гвардейская форма, как оказалось, частично защищала от промокания, голову-то прикрыть нечем. Да к тому же живот начал периодически бурчать от голода.
Я в очередной раз с завистью глянул на Виана, который дорогу переносил куда лучше. Сразу видно — не в первый раз по лесу путешествует.
— И чего б нам после ужина не сбежать было? — уныло пробормотал я. — Жрать охота-а…
— После ужина казармы запирают, и на посту при входе дежурный. Не вышли бы, — сообщил Виан. — К тому же закат. На гашшару могли наткнуться.
— Понимаю. — Я вздохнул. — Это я так, несерьезно. Уж очень лес не нравится.
— Да? А вроде у вас, эльфов, с природой всегда хорошо ладить получалось, — опять принялся за свое этот тип.
— Это у приматов получалось, — огрызнулся я, уж больно надоело постоянное сравнение с мифической расой. — От которых вы, люди, по теории эволюции происходите. А вот от кого происходят эльфы — еще большой вопрос. Я лично — личность цивилизованная, и в городе мне куда уютнее.
Виан растерянно хмыкнул, но тему эльфов продолжать не стал. Ощутив легкое удовлетворение, я уже миролюбиво полюбопытствовал:
— Слушай, а если ты такой умный и все про гвардию знаешь, как ты в нее попал-то? На кой черт присягу принес?
— По принудительной вербовке. — Виан поморщился. — Казарма все ж казалась лучше, чем каторга. Хотя знай я в тот момент об Азарвиле, лучше б там остался.
— На каторге? В смысле, ты заключенный бывший, что ли? — охнул я.
— Ну да, — кивнул парень. — Чего удивляешься-то? У нас ведь две трети роты такие были. Я ж говорю: мясо на убой.
— Да-а… — Я взъерошил волосы, только теперь оценив насмешку судьбы.
Действительно, стоило сбежать от неизбежного ареста в своем мире, чтобы угодить в военную тюрьму в этом!
Скорее из вежливости и для поддержания разговора, чем из интереса, я полюбопытствовал:
— А за что ты на каторгу-то попал?
— Убийца я, — спокойно ответил Виан. — Наемный.
Ох, ни себе ж фига! Меня мгновенно прошиб холодный пот.
И что бы мне не спросить его об этом до освобождения? Второй раз на одни и те же грабли!
— Да не переживай, — ухмыльнулся Виан и, успокаивая, хлопнул меня по плечу. — Не трону, свои ж люди… гхм, — прервав сам себя, кашлянул он и тотчас поправился: — Извини. О людях — это я в переносном смысле.
Вот зачем напомнил, а?
— А по характеру ты на убийцу-каторжника не похож, — пробормотал я. — Мне казалось, вы более… мрачные.
— Так оно и есть, — подтвердил Виан. — Только я в клане недавно обучение закончил и…
— И? — видя, что тот замялся, поторопил я. — Давай уж, рассказывай.
— Понимаешь, я первое же дело завалил, — неохотно признался он. — Неудачник я, в общем. Позор для семьи. Поэтому они меня и вызволять не стали после задержания. Предпочли, чтобы я подох на каторге за полгода-год.
— Ого! — Я присвистнул.
Ничего не скажешь, хороша у них семейка. Наш-то Сергей Сергеевич хоть и бывал временами суров, но все ж не настолько.
— Ага. — Виан сокрушенно вздохнул. — В общем, неделю я там помучился, а потом нагрянул призыв. Вот так я в гвардии и оказался. Думал, уж все, помру, а тут ты. Ты мне второй шанс на жизнь дал, Алекс. Такое не забывается, — неожиданно посерьезнев, завершил он.
И так это было сказано, что я даже смутился. Все-таки нечасто в жизни искреннюю благодарность услышишь.
— Да ладно, — пробормотал я. — В конце концов, ты мне сейчас тоже помогаешь. Бежим-то вместе, а я в этой местности совершенно не ориентируюсь. Кстати, темнеет уже. Может, начнем искать место для ночевки?
Виан посмотрел на меня с недоумением, а потом, осознав, что предложение прозвучало на полном серьезе, покрутил пальцем у виска.
— Какая ночевка, Алекс? За нами погоня, идем без остановки.
— Да ночью в лесу темнотища, хоть глаз выколи! — возмутился я. — Идти в абсолютной темноте? Как?
— Да хоть на ощупь! — раздраженно отрезал Виан, останавливаясь и поворачиваясь ко мне. — Погоня, Алекс, — жестко повторил он. — А мы еще слишком близко от военной части. Ты хоть примерно себе представляешь, что будет, если нас поймают? Даже не так. Ты представляешь, демонов эльф, что будет, если поймают тебя? Меня-то просто забьют до смерти на дыбе перед всем полком. Несколько часов — и отмучаюсь. А вот ты, ушастый, попадешь в руки королевских магов, которые живых эльфов не видели уже много лет. И во время того, как они будут разбирать тебя на сувениры, сам Темнейший рыдать станет.
Я сглотнул.
Воображение уже вовсю рисовало озвученные перспективы.
Уж не знаю, каким в этот момент стало выражение на моем лице, но Виан удовлетворенно хмыкнул и продолжил движение.
— К тому же нам все равно здесь спать нельзя, — уже спокойнее добавил он. — Потому как я без понятия, что за живность водится в этом лесу. Гашшары, знаешь ли, не единственные хищники в мире. Ты ведь не хочешь оказаться чьим-нибудь ужином или завтраком?