Преодолев уже примерно две трети расстояния до рощи, Катон вдруг замер, поднял голову и обернулся в сторону лагеря Второго легиона. Нет, тревоги там поднято не было, и он уже собрался продолжить путь, когда вдруг ощутил вибрацию под упершимися в землю ладонями.
– Стой! – прошипел он. – Лежать!
Приказ был передан по цепочке, люди замерли, припав к земле, а Катон напряг слух, стараясь определить источник усиливавшейся вибрации.
Вокруг по-прежнему равномерно сыпал дождь, устойчивый ветер слегка посвистывал в ушах и шелестел в высокой траве. А потом из-за той самой рощи, к которой они направлялись, появилась высокая тень. К ней присоединилась другая, затем еще одна – они словно выплывали из-за деревьев сплошным потоком. Затаившиеся в траве люди услышали пронесшееся над прибрежной равниной тихое конское ржание. Припав к земле, юноша напрягал зрение, стараясь ничего не проглядеть. Неожиданно ехавший первым всадник повернул лошадь и направил ее, как показалось, прямо на Катона.
– Проклятье! – прошипел он, и рука непроизвольно потянулась к рукояти заткнутого за пояс меча.
Потом он сообразил, что в кромешной темноте всадники вряд ли их увидят. Но все равно…
– Лежать! Не высовываться! Пусть проезжают! Лежать, держать мечи наготове, но чтобы никто не двинулся, пока не двинусь я.
Приказ торопливым шепотом передали по цепочке назад, и легионеры распростерлись в траве, стараясь вжаться в землю. Катон снова повернулся к всадникам, находившимся не более чем в двухстах шагах. По его прикидкам получалось, что там как минимум два отряда конных разведчиков. Вполне достаточно, чтобы разделаться с беглецами. «Ехали себе в лагерь, понятия не имея ни о каких беглецах, а сейчас того и гляди на нас наткнутся», – с горечью подумал Катон, прижимаясь к земле и чувствуя щекой, как она подрагивает под стучащими все ближе конскими копытами.
В это же время сзади Фигул ухватил Прокула за складку туники.
– А ну, на хрен, лежать! Лежать, кому сказано?
– Нет, нет! Надо бежать! Спасаться! – Порываясь встать, Прокул пнул ногой руку, удерживавшую его за тунику. – Отпусти!
Бросив взгляд на приближающихся кавалеристов, Фигул инстинктивно приподнялся позади Прокула и обрушился на него всей тяжестью, припечатав к земле. В следующее мгновение оптион ударил его рукоятью меча в висок, и Прокул мгновенно обмяк. Предпринять что-либо еще у Фигула не было никакой возможности: он остался лежать поверх бесчувственного тела, приставив меч к его горлу, в то время как всадники с топотом ехали прямо на них.
Но чуть ли не в последний миг конный отряд опять слегка изменил направление движения и проехал мимо, не более чем в дюжине локтей от распростертых в траве беглецов. Повернув голову набок и тяжело дыша, Катон проводил взглядом темные тени закутанных в плащи всадников, торопивших коней, чтобы поскорее добраться до места и укрыться от дождя и ветра в теплых палатках.
Колонна с грохотом проезжала мимо, и не подозревая о затаившихся легионерах, однако Катону казалось, что всадники будут ехать бесконечно. Это ощущение переросло в почти непреодолимое желание вскочить и броситься на конных разведчиков, но тут наконец проскакал последний из них. Глядя на его удаляющуюся спину, Катон испустил глубокий вздох и только сейчас почувствовал, что все мускулы вздулись от напряжения, сделавшись тугими, как кошель интенданта. Он ждал до тех пор, пока хвост конной колонны не оказался так далеко, что пропал из виду, и лишь после этого передал своим бойцам приказ продолжить движение к роще.
Лишь спустя полчаса Фигул присоединился к остальным беглецам, сидевшим на корточках в тенях под кронами дубов, с которых капала вода. Прокул пришел в сознание, но соображал плохо и не протестовал, когда оптион толчками направлял его к остальным. Катон снова оглянулся на крепость и в очередной раз убедился, что тревогу там так и не подняли. Он уже прикинул: под прикрытием темноты им осталось двигаться не более четырех часов, а значит, разрыв между ними и первыми преследователями составит около десяти миль. Между тем до болот, насколько он помнил, было миль пятнадцать. Шанс успеть ускользнуть невелик, но он есть. Ну а что потом? Неопределенное, полное опасностей будущее тяготило Катона, словно мешок с камнями. Если их все-таки захватят свои, казнь последует быстро, причем забивание насмерть камнями или дубинками можно считать самой мягкой карой из тех, что пожелает обрушить на них взбешенный командующий Плавт. Вероятнее всего, их ожидает распятие: медленная, мучительная смерть на кресте. Ну а попади они в руки туземцев, можно не сомневаться в том, что их ожидают самые жестокие варварские пытки: сожжение заживо, сдирание кожи, травля охотничьими псами. Но даже если им удастся ускользнуть и от тех, и от других, чем они смогут прокормиться, скрываясь в болотах? Может быть, до наступления холодов еще можно будет что-то найти или украсть, но голода все равно не избежать, а с наступлением зимы их ждет неминуемая гибель.
На миг у Катона возник порыв повернуть обратно и принять свою судьбу, может быть, наименее ужасную из всех возможных, но он тут же выругался, кляня себя за дурость. Он жив, и на самом деле только это и имеет значение. И он будет цепляться за жизнь во что бы то ни стало, потому что, какой бы она ни была, самая трудная жизнь несравненно лучше бесконечного забвения смерти.
Катон не больно-то верил в то, что после смерти попадет в загробное царство Митры, загадочного восточного бога, у которого в последнее время появилось немало почитателей в легионах. Смерть виделась ему абсолютной и окончательной, а стало быть, ей следовало противиться, уклоняться от ее холодных объятий до последнего вздоха.
Усилием воли Катон отогнал мрачные мысли и встал, подставив промокшее тело пронизывающему ветру.
– Всем встать! За мной! – приказал он и, даже не удосужившись проверить, выполнена ли его команда, отвернулся от лагеря и зашагал на запад, туда, где под серым унылым небом раскинулись болота.
Глава 22
Когда прозвучал сигнал тревоги, Макрон бодрствовал. Вернувшись в палатку, он так и не смог сомкнуть глаз. То было нечто совершенно новое для Макрона, который, как и большинство ветеранов, обычно проваливался в глубокий сон в тот самый момент, когда голова его касалась подушки. Но ведь и ситуация была далека от обычной. Катон бежал, но шансы на спасение оставались ничтожными, да и самому Макрону угрожала нешуточная опасность. В тот самый момент, когда обнаружат связанных помощников интенданта с кляпами во ртах, станет очевидно, что беглецам кто-то помог. И если обнаружится его причастность, он сам окажется в числе приговоренных. На сей счет у центуриона сомнений не было. Ни послужной список, ни заслуженные боевые награды во внимание приняты не будут. Его казнят.
Сквозь щели полога палатки было видно, что по тусклому серому небосклону уже начал разливаться слабый, ранний утренний свет. Дождь продолжался и хотя лил уже не так сильно, как ночь напролет, но все еще упорно стучал по кожаной крыше палатки и мокрой земле вокруг нее. Крик, раздавшийся в отдалении, призвал дежурную центурию к оружию. Поднятое по тревоге отделение пробежало мимо его палатки: темные силуэты вырисовывались на фоне разгорающейся зари, сапоги скользили и хлюпали в грязи.
Макрон решил, что ему лучше выбраться наружу, чтобы его видели среди откликнувшихся на сигнал тревоги. Ради собственного спасения ему следовало делать вид, будто он так же удивлен, как все остальные. Центурион сбросил ноги с походной койки и потянулся за сапогами. Но едва его пальцы коснулись потертой кожи, помедлил, потом отпустил сапоги и вынырнул из палатки.
– Эй ты! – остановил он пробегавшего мимо солдата. – Что тут, на хрен, за суматоха?
Легионер остановился и, тяжело дыша, встал навытяжку.
– Э… осужденные, командир.
– Что «осужденные»?
– Они исчезли, командир. Сбежали!
– Ну ни хрена себе? Как же им удалось?
Легионер, разумеется, лишь пожал плечами. Он об этом понятия не имел, да и трудно было ожидать от него знания таких подробностей.
Макрон кивнул.
– Ну ладно. Действуй!
– Есть, командир!
Легионер отдал честь, повернулся и поспешил туда, где над линией крыш палаток виднелся штандарт его подразделения, которым, обозначая место сбора, медленно поводили из стороны в сторону. Макрон проводил его взглядом и убедился, что как ни торопись, а продвижение по окружающей палатку вязкой грязи особенно быстрым не получается. Это хорошо. Как и вообще все, что способно хоть ненадолго задержать погоню за Катоном и остальными беглецами. Нырнув обратно в палатку, Макрон торопливо натянул и зашнуровал сапоги и накинул тяжелый плащ. Плотная шерстяная ткань, совсем недавно пропитанная жиром, почти не пропускала воду.
«А вот Катоновым ребятам приходится туго, дрожат небось в своих промокших туниках, – подумал он, ощутив вдруг укол совести. Но времени на то, чтобы снабдить беглецов чем-то еще, кроме оружия, у него с Фигулом не было, и оно-то было добыто с огромным риском. – Да и вообще Катону уже тому надо радоваться, что остался жив», – размышлял Макрон на ходу, размашистым шагом направляясь к легионерам, собиравшимся под штандартом.
«А вот Катоновым ребятам приходится туго, дрожат небось в своих промокших туниках, – подумал он, ощутив вдруг укол совести. Но времени на то, чтобы снабдить беглецов чем-то еще, кроме оружия, у него с Фигулом не было, и оно-то было добыто с огромным риском. – Да и вообще Катону уже тому надо радоваться, что остался жив», – размышлял Макрон на ходу, размашистым шагом направляясь к легионерам, собиравшимся под штандартом.
Центурион Максимий, с плащом под мышкой, подбежал к своим командирам.
– Почему поднята тревога?
Туллий, командир дежурной центурии, выпрямился и выступил вперед:
– Осужденные совершили побег, командир.
– Побег?! – изумился Максимий. – Это невозможно! Покажи!
Туллий повернулся в сторону открытой площадки, на которой содержались арестованные, и его легионеры расступились, давая дорогу командирам. Те проследовали на площадку и подошли к двум часовым, которых вырубил Фигул. Они сидели на земле и пили из фляжек, которые им дали освободившие их товарищи.
– Это еще что такое? – заорал Максимий. – А ну, на хрен, встать!
Оба солдата кое-как поднялись на ноги и по приближении центурионов вытянулись по стойке «смирно». Поначалу Максимий оставил их без внимания: он изумленно таращился на примятую траву, обозначавшую место, на котором сидели осужденные. Сделав три быстрых шага, он наклонился, поднял с земли несколько обрезков кожаных ремней, внимательно их осмотрел и показал другим.
– Перерезаны.
Макрон сглотнул и кивнул.
– Надо думать, кто-то им подсобил.
– Да уж, похоже на то, – согласился Максимий и повернулся к двоим караульным. – Васс, что здесь произошло?
Легионер постарше стоял навытяжку и смотрел прямо перед собой, избегая взгляда командира когорты.
– Ну, – тихо произнес Максимий, – выкладывай.
– Командир, меня и моего напарника захватили врасплох. Они выскочили из темноты, невесть откуда взявшись, и набросились на нас.
– Они? Сколько их было?
– Двое, командир, – встрял часовой помоложе. – Ох и здоровенные были, оба.
– Ты их узнал?
– Так ведь темно же было, командир, – пробормотал старший часовой. – Тут разве с уверенностью скажешь?
Глаза его мрачного товарища расширились.
– Командир, одного мы точно узнали. Это был Фигул.
– Оптион Фигул? – Командир когорты поскреб подбородок. – Оптион Катона. Ну что ж, это кое-что проясняет. А как насчет второго?
Макрону потребовалось усилие, чтобы скрыть тревогу, охватившую его в ожидании ответа часового.
– Его я толком не разглядел. Заметил только, что ростом он поменьше Фигула, ну так ведь это почти про любого сказать можно.
– Понятно. – Максимий оглянулся на Макрона. – Объявляю общее построение когорты. Надо выяснить, кого еще мы хватимся. Действуй!
Макрон повернулся и стал высматривать трубача когорты. Как он и ожидал, солдат стоял под штандартом дежурной центурии, держа наготове изогнутый дугой бронзовый инструмент. Макрон шагнул к нему.
– Труби общий сбор!
Трубные звуки прокатились над рядами палаток. Все остававшиеся там солдаты повыскакивали на дневной свет и, хлюпая по грязи, заторопились к месту построения у вала, с внутренней стороны. Центурионы заняли места перед своими подразделениями, в то время как оптионы проводили быструю перекличку, проверяя наличие состава. Центурию Катона, лишившуюся и командира, и исполняющего его обязанности, Макрон взял на себя.
В скором времени командиры доложили о результатах проверки Максимию.
– Что, отсутствует один Фигул? Но часовые говорят, их было двое.
– Может, у них в глазах двоилось? – с улыбкой предположил Макрон. – Перебрали или еще что.
– Мне они пьяными не показались, – пробормотал центурион Туллий.
– Нет, – согласился с ним Максимий. – Они не пили. Похоже, один из тех, кто помогал осужденным бежать, остался в лагере. Он здесь, среди нас.
– А может, и нет, командир, – встрял Макрон. – Вдруг это был кто-то из рабов?
– Да… ты прав. Пошли кого-нибудь, пусть рабов тоже пересчитают.
Они ожидали результата, когда Макрон вдруг заметил, как на лице его начальника отразилось беспокойство, а посмотрев следом за ним в сторону главного лагеря, мигом понял причину.
– Думаю, легата долго ждать не придется. – Максимий фыркнул и издал горький смешок. – Легата, командующего и Первые когорты всех легионов. Нас выставят на всеобщее посмешище.
– Сомневаюсь, чтобы легат стал смеяться, – хмуро заметил Туллий. – Скорее, он зажарит наши яйца себе на завтрак.
Макрон кивнул.
– И это еще если нам повезет.
В это время за рекой запели трубы, возвещавшие утреннюю смену караула и официальное начало нового дня. А спустя миг трубы еще громче грянули в расположении Второго легиона. Максимий и его командиры нервно переглянулись. Солдаты когорт, отобранные для того, чтобы присутствовать при казни, должно быть, торопливо натягивали туники и надевали доспехи. Учитывая, сколько времени им потребуется, чтобы полностью собраться, пересечь реку и построиться на открытой площадке перед валами лагеря Второго легиона, у Максимия и его легионеров оставалось не более получаса до того, как правда выйдет наружу. После чего гнев высшего командования армии обрушится на них подобно камнепаду.
– К прибытию легата – на караул! – раздался возглас дежурного оптиона у главных ворот.
Максимий понурился: вот-вот ему предстояло встретиться с Веспасианом, и ничего хорошего эта встреча не сулила. На миг Макрону даже стало его жалко, и он чуточку устыдился того, что устроил побег. Но он тут же вспомнил: вся полнота ответственности за беды, обрушившиеся на когорты, включая несправедливое осуждение на казнь Катона и других невинных людей, лежит именно на командире. Лицо Макрона посуровело, сердце сжалось от горестного презрения к старшему центуриону.
Дежурный оптион выкрикнул приказ открыть ворота и тут же сбежал вниз, чтобы занять место перед строем караула на въезде в маленький лагерь. Заскрипели бревна, створы разошлись внутрь, и в открывшийся проем было видно, как по размытой дороге приближается группа всадников, легат и несколько командиров из его штаба.
Максимий нервно пригладил челку и сморгнул с ресниц дождевые капли.
– Ну и ладно, раз деваться некуда, лучше пройти через все это, не откладывая. Вперед.
Центурионы Третьей когорты, буквально придавленные ужасом перед тем, как отреагирует на известие о бегстве приговоренных легат, медленно двинулись к воротам, ему навстречу. Их и без того унылое настроение усиливал надоедливый, непрекращающийся дождь.
Веспасиан скользнул взглядом по страже у ворот и, оценив бравый вид и экипировку караула, удовлетворенно кивнул. На сапогах, конечно, можно было углядеть пятнышко-другое грязи, но, учитывая погоду, это приемлемо. Он повернулся к оптиону:
– Молодец. Можешь их отпустить.
– Есть, командир!
Отдав честь, оптион четко повернулся к своим солдатам и громко, словно не стоял с ними рядом, а командовал парадом на плацу, выкрикнул приказ. Солдаты выслушали его, вытянувшись в струнку, а как только с формальностями было покончено, поспешили искать укрытие от дождя.
Легат мягко соскочил с седла на землю. Пятеро центурионов подтянулись и расправили плечи.
– Доброе утро. Надеюсь, все необходимые приготовления сделаны?
– Э… да, командир.
Веспасиан мигом уловил неуверенность в тоне докладчика и нахмурился.
– В чем дело?
Макрон, покосившись, увидел, как центурион Максимий беспомощно опустил голову.
– Командир, я вынужден с сожалением доложить, что осужденные скрылись.
На миг легат остолбенел, наморщив широкий лоб, и, лишь когда лошадь мотнула головой, дернув поводья, которые он все еще держал в руке, выдавил:
– Сбежали? И много их сбежало?
– Все, командир, – с содроганием ответил Максимий.
– Все? Что за бред, центурион? Как это может быть, чтобы все арестованные сбежали? Они ведь были под стражей, не так ли?
– Разумеется, командир.
– Ну и?..
– У осужденных нашлись пособники, которые напали на караульных. Их вырубили и связали, а арестантов освободили, и они ускользнули за валы.
– Полагаю, ты послал за ними погоню?
Максимий слабо покачал головой.
– Я сам только что узнал об этом, командир. Тревогу подняли на заре.
Легат сжал руку в кулак и на миг зажмурился, чтобы совладать с вызванной признанием командира когорты яростью, после чего осведомился:
– Ты не находишь, что было бы разумно послать кого-нибудь на их поиски прямо сейчас?
– Да, командир. Я мигом. Туллий, организуй все немедленно.
Центурион бегом помчался исполнять приказ, а Веспасиан щелкнул пальцами, подзывая своего старшего трибуна. Тот немедленно соскочил с седла и подбежал к легату.
– Плиний, тот разведывательный патруль не докладывал ни о чем необычном?
Трибун Плиний задумался, потом покачал головой: