Из размышлений вывел Фокс.
- Прикажите погрузить тюки в машины. Я пойду.
- Моя власть, спалил бы к чертовой матери в этом осином гнезде вместе с бандитами, чтобы и другим неповадно было, да еще бы и по телевизору показал, как у нас любят - во всех подробностях, - процедил сквозь крепко сжатые зубы. Щеки его побледнели. Голоса внутри поддакивали: "Ты сейчас спали, сейчас".
- Ну-ну. Не увлекайтесь, дорогой. Не так экспансивно. - Он похлопал сержанта по плечу и подумал: "Вероятно, поэтому-то тебе и не дают власти. Какой же идиот будет сжигать деньги и тех, кто их приносит. Не пора ли отправить тебя к психиатру?"
Ричмонд снова странно посмотрел на комиссара и будто прочел его мысли. В мозгу промелькнуло: "А ведь я и его когда-нибудь прихлопну, стерву". Голоса за свое: "Убей, убей".
- Я пошел, - Фокс опять дружески похлопал сержанта по плечу. Проследите за порядком.
К воротам виллы одна за другой подходили и тут же отъезжали машины. Суетились полицейские, вталкивая в них задержанных, захлопывая дверцы.
Фокс направился к служебному автомобилю, уселся, снял трубку радиотелефона и вызвал свой участок.
- Седьмой? Комиссар Фокс. Там у вас находится женщина. Да-да, за нарушение правил уличного движения. Она на месте? Возмущается? Ничего-ничего, это я беру на себя. Отпустите ее. Да-да. И не забудьте принести извинения. Ну скажите, что перепутали. Хорошо. - Он повесил трубку.
- Поехали, - бросил шоферу. - Сработано по высшему классу, все останутся довольны.
- Куда прикажете?
- Домой. А по пути заскочим в магазин, сегодня у сынишки день рождения, нужно купить подарок, давно просит электроконструктор. Увлекается техникой, постреленок. - По лицу Фокса разлилась нежность...
7. ПОД СЕНЬЮ ПИРАМИД
Самолет приземлился рано утром. Нежно-оранжевое солнце только-только поднималось. Охлажденная за ночь пустыня дышала свежестью. Вдали, за белым квадратным зданием аэровокзала, в легкой дымке проступали желтоватые конусы пирамид. Было прохладно. Пахло лимонами, влажным песком, старым камнем и верблюжьей шерстью. Этим рейсом пассажиров прибыло мало.
Друзья сошли по трапу, сонно озираясь - поспать в самолете не пришлось, - и, позевывая, направились ко входу в багажное отделение. За стеклянными витражами, разрисованными восточными орнаментами, увидели: им кто-то машет.
- Наши здесь, - сказал Грег. - Я предполагал - мы их обгоним. Опередили. Вы не бывали в Египте?
- Нет.
- Самобытная страна. Останется время - съездим в Каир, там есть на что посмотреть. Пойдемте.
Едва миновали дверь, навстречу бросились Эдерс и Мартин. Оба выглядели невыспавшимися, лица слегка помяты, волосы взъерошены.
- Здравствуйте! Наконец-то! - крикнул доктор, пожимая им руки. - Ждем уже часа три. Начали волноваться. Нас пустили каким-то укороченным рейсом. А порядки тут - сплошное безобразие - бары не работают, кафе на замке, живот подвело, сосет под ложечкой.
- Доброе утро, - Грег поставил чемодан. - А мы, наоборот, чуть-чуть задержались. Там что-то не ладилось: диспетчеры бастовали или еще кто. Багаж получили? Таможенники не придирались? Прошли контроль? Все нормально, а где чемоданы?
- Конечно. Сдали в камеру хранения.
- Хорошо. Сейчас выполним формальности и отправимся к профессору Эдвину.
- А если сперва в гостиницу? Приведем себя в порядок, позавтракаем. Может быть, наконец, профессора нет дома? - с надеждой предложил Эдерс.
- Я ему звонил. Он ждет. Времени мало, поэтому следует поторопиться. Отдохнем и закусим на месте.
По серой, словно слоновья кожа, резиновой ленте конвейера, покачиваясь, плыли чемоданы, кофры, баулы, саквояжи и картонные коробки. То тут то там их выхватывали из потока и уносили.
- Доктор! - обратился Грег к Эдерсу. - Вы забирайте свое добро из камеры и ждите нас у стоянки такси. Задержимся - начинайте грузиться. Здесь мы одни управимся.
- Резонно. Пойдемте. - Врач обнял плечи негра.
Эдерс и Мартин направились к выходу.
Не прошло и двадцати минут, как все сидели в просторном, непонятной марки, автомобиле с брезентовым верхом и ехали в резиденцию Эдвина. Кузов скрипел. Мотор то захлебывался, то выл.
- Вот удивится профессор, увидев столь многочисленное общество, обернулся Грег с переднего сиденья. - Я предупредил: еду с друзьями, но не сказал, сколько нас. Хотя удивить его...
- Что он собой представляет? - поинтересовался Эдерс.
- Видный ученый, археолог и палеонтолог, большой оригинал - сами убедитесь. - Грег засмеялся, словно что-то вспомнив. - Он вам еще преподнесет кучу неожиданных сюрпризов. Но человек добрейший, правда, добраться до этого порой нелегко, раскрывается не сразу. Когда я разговаривал с ним по телефону, он заявил, чтобы не мыкались по сволочным - это его любимое прилагательное - гостиницам, а прямо направлялись к нему. И не травили желудки завтраком в буфете - сам приготовит еду. Очевидно, вконец осточертело сидеть в одиночестве.
Покрытие шоссе накалилось. Несмотря на опущенные стекла, дышалось трудно. Ветер был сухим и горячим, По обочинам низкорослые деревца, совершенно не дающие тени, позванивали жесткими, словно из зеленой жести, листочками. Над голубовато-чайным горизонтом дрожал и струился воздух, будто растворенный в стакане сахара. Изредка навстречу с гудом проносились машины.
Когда подъехали к белому, слепящему глаза, аккуратному двухэтажному коттеджу профессора, обнесенному каменной кружевной оградой, припекало невыносимо. Рубашки липли к разгоряченному телу, по распаренным лицам катились ручьи. Всех разморило.
- Выгружайтесь! - крикнул Грег, выбираясь из машины. - Я на переговоры. Профессор со странностями. Однажды устроил мне такой спектакль, что я от страха чуть не остался на всю жизнь заикой.
Фрэнк взбежал на низкое широкое крыльцо и надавил кнопку звонка. Дверь отворилась тотчас, словно профессор только и ждал сигнала. Его могучая фигура занимала весь проем. Эдвин был одет в шорты и рубашку цвета хаки с погончиками, короткими рукавами и распахнутым воротом, в сандалии на босу ногу. Голый череп, волевое лицо, напоминающее маску Фантомаса, сильные руки, крепкие и тренированные ноги покрывал ровный, бронзового оттенка загар. По обе стороны от него, как изваяния, застыли черные, поблескивающие глянцеватой короткой шерстью, доги. Из розовых открытых пастей свешивались набок синие языки, с кончиков которых капала прозрачная слюна.
- Здравствуйте, дорогой профессор. - Грег засиял и протянул ему руку. Рад вас видеть в добром здравии. После нашей встречи вы совершенно не изменились, разве слегка помолодели.
- Господи! - профессор чуть отстранился. - Что с вами? - Он схватил обеими руками ладонь Грега. - Катастрофа? Стычка с бандитами? Ну и сволочная же бабенка ваша фортуна - так повернуться к человеку. Если бы не моя уникальная память. - Он неопределенно дернул покатыми плечами. - Где вы потеряли кисть и глаз? Извините за любопытство. Почему не сообщили?
- Ирония судьбы, профессор. Вероятно, бог решил, что две пары того и другого для меня одного многовато, - пошутил невесело Фрэнк. - А не сообщил, потому что сам уже привык к этому.
- Проходите, пожалуйста, - Эдвин посторонился, - скажите друзьям, пусть вносят поклажу в холл, потом разберемся. Рекс! Джерри! Место!
Собаки одновременно захлопнули рты. Повернулись, недовольно кося фиолетовыми глазами, и, цокая когтями по паркету, поднялись по лестнице на второй этаж. Шумно вздохнув, улеглись на площадке. Положили квадратные морды на вытянутые лапы.
Эдвин и Грег вошли в холл, остальные стали складывать вещи у стены справа от входа.
- Располагайтесь, - начал профессор. - Или нет, сначала умойтесь, ванная там, - указал пальцем, - а я приготовлю, вернее принесу, завтрак. Вероятно, изрядно проголодались?
- Вам помочь? - Мартин шагнул вперед.
- Управлюсь, все уже готово. Спасибо.
Друзья, толкаясь, бросились в ванную комнату и с наслаждением начали плескаться ледяной водой. Когда вышли, профессор восседал за столом, уставленным различными закусками. В середине парил, источая терпкий аромат, кофейник. Эдвин улыбался - Фантомас исчез - вместо него возник добродушный фермер с юга, из тех, что разводят молочных породистых коров, выращивают маис, бобы и кукурузу.
- Прошу! Рассаживайтесь где удобнее. Представьте ваших приятелей, Грег. Но во имя всевышнего, без сволочного расшаркивания и реверансов. Мне это претит. Будьте самим собой.
Грег познакомил профессора с друзьями. Все сели.
- Давайте позавтракаем, потом потолкуем. - Эдвин взял тарелку и стал накладывать салат из огурцов и помидоров. - Ешьте. Овощи свежие, прямо с грядок. Доставили утречком по росе.
Они принялись за еду, перебрасываясь парой-другой незначащих фраз. Когда по чашкам разлили кофе, профессор вытер рот салфеткой и, скрестив руки на груди, спросил:
- Надеюсь - теперь вас сюда привела не та сволочная история со Смайлсом? Ну тем, который у меня когда-то работал?
Друзья, толкаясь, бросились в ванную комнату и с наслаждением начали плескаться ледяной водой. Когда вышли, профессор восседал за столом, уставленным различными закусками. В середине парил, источая терпкий аромат, кофейник. Эдвин улыбался - Фантомас исчез - вместо него возник добродушный фермер с юга, из тех, что разводят молочных породистых коров, выращивают маис, бобы и кукурузу.
- Прошу! Рассаживайтесь где удобнее. Представьте ваших приятелей, Грег. Но во имя всевышнего, без сволочного расшаркивания и реверансов. Мне это претит. Будьте самим собой.
Грег познакомил профессора с друзьями. Все сели.
- Давайте позавтракаем, потом потолкуем. - Эдвин взял тарелку и стал накладывать салат из огурцов и помидоров. - Ешьте. Овощи свежие, прямо с грядок. Доставили утречком по росе.
Они принялись за еду, перебрасываясь парой-другой незначащих фраз. Когда по чашкам разлили кофе, профессор вытер рот салфеткой и, скрестив руки на груди, спросил:
- Надеюсь - теперь вас сюда привела не та сволочная история со Смайлсом? Ну тем, который у меня когда-то работал?
- Именно она, профессор, - промычал, жуя, Грег. - Так сказать, ее дальнейшее продолжение.
- Значит, не удалось решить ребус с раздеванием людей какими-то мазуриками?
- Удалось, - удовлетворенно кивнул Фрэнк. - Разгадка и стоила мне руки и глаза.
- Не дороговато? - Профессор покачал головой.
Грег неопределенно скривил губы.
- Я так и предполагал. - Эдвин опустил веки. - История, прямо скажем, сволочная, а следовательно, лишь так и могла закончиться - диалектика. Ладно, сделанного не вернешь. Какая тайна мучает сейчас? Не начал ли кто-либо, наоборот, одевать голых или возвращать похищенное обворованным?
Грег вкратце рассказал об их намерениях разыскивать материалы, оставленные Смайлсом в обрушившейся гробнице.
- Неймется вам, Грег. Что ж - каждый сходит с ума по-своему. Благо есть ум. Да-да, он у вас имеется. А вам все равно неймется. Достукаетесь останетесь не только без конечностей, но и без ушей. - Он улыбнулся. - Я вам окажу содействие, разумеется, в пределах моих сил - вы мне нравитесь. В наш век редко встречаешь такого несволочного человека, который печется не о своей персоне, а помогает другим размыкать беды и горести. Зачастую себе во вред.
- Полноте, профессор, - засмущался Грег. - Вы меня сконфузили.
- Я знаю, что говорю. Поживете с мое - поймете: хорошие люди сейчас дефицит. Они начинают становиться редкостью. Мне кажется, на них, как и древних ящеров когда-то, влияет окружающая среда. Я толкую о нравственной атмосфере. Сами же гомо сапиенсы сделали ее питательным бульоном для разного рода подонков, негодяев и дельцов. Честных она отравляет и душит. Ставит перед альтернативой: будь подлецом или вымирай.
- Ну это вы слишком, - Грег склонил голову на плечо.
- Слишком? Ха! Не удивлюсь, если в один прекрасный, вернее сволочной, день прочту в Красной книге - человек благородный на грани исчезновения с лика земного. Ладно, - он махнул ладонью, - вернемся, как говорится, к нашим баранам. Мне думается, вам надо поспешить с раскопками - разрешение местных властей, данное мне, истекает через четыре месяца. Я его еще не сдал, вручу вам, как моему филиалу, поэтому спокойно копайтесь в гробницах. Сам же отправлюсь в Сирию - группа уже там. Через неделю мы начнем вскрытие пластов на новом месте. Дом, кое-какое оборудование, утварь и связи с местным начальством оставлю вам. Конечно, покажу, где произошла драма, то есть обвал. До сих пор удивляюсь: почему мы остановились и прекратили поиски, едва обнаружив труп мнимого Смайлса. Сочтем - вам повезло. В противном случае, несомненно, наткнулись бы на его алхимию и прочие атрибуты. Естественно, стали бы выяснять, что это за штуки. Кто ведает, чем бы все кончилось. Посчитаем сии действия перстом божьим. Вас устраивает мое предложение?
- Даже не представляли, что будет так превосходно, профессор, - с жаром начал Грег. - Не знаю, как вас благодарить. Скажите, сколько с нас причитается. Все это стоит денег и отнюдь не малых, а вам лишние заботы совершенно ни к чему.
- Разумеется, - Эдвин вскинул голову. - Не хватало, чтобы я нес убытки из-за ваших курьезных фокусов, отдающих авантюрой. В них я почти не верю. Однако замечу - это профессиональная любознательность исследователя, что-то привлекает, и если бы не вояж в Дамаск, пустился бы во все тяжкие и присоединился к поискам, вопреки разуму. Но я могу позволить себе такую роскошь лишь в отпуске, а он, увы, кончился. Я, признаться, ошалел от безделья за три месяца мертвого сезона. - Эдвин зашелся смехом. - Так называю период, пока идет обработка материалов предыдущей экспедиции.
- Мы вам очень признательны, профессор. - Грег прижал ладонь к груди.
- Перестаньте, Грег. Сколько можно. Завтра я уеду. - Он взглянул на площадку, где лежали собаки. - Одно небольшое, но обязательное условие. Пока мы там не обоснуемся, оставлю у вас своих догов.
- Ради бога, - начал Фрэнк и осекся, - но...
- А-а-а! - Опять захохотал Эдвин. - Вы намеревались спросить, не сожрут ли мои звери вас со всеми вашими сволочными идеями. Сожрут. Как пить дать, - кивнул убежденно. - Если я не внушу им, что вы свои, указав на каждого персонально. Тогда не только не тронут, но при необходимости будут защищать до последнего собачьего вздоха. Они у меня умные и сообразительные. - Он посмотрел наверх.
Собаки тотчас сели и, навострив уши, вытянули морды.
- Все понимают, бестии. - Он опустил ладонь пальцами вниз. Псы снова улеглись.
- Думаю, не стоит попусту разбазаривать время, - продолжил профессор. Размещайтесь. Я покажу, что и где имеется. Мой багаж уже отправлен. Утром провожу к гробнице, дам план, объясню, как вести работы. Инструменты в павильоне за домом. Понадобятся землекопы - наймете, поселок в трех километрах. Желающих хоть отбавляй, платите по той же таксе, что и я. Однако я бы от найма воздержался - местные жители болтливы, как сороки. Постарайтесь обойтись своими силами. Дважды в неделю сюда приезжает разносчик - закажете что потребуется. Он ловкач и проныра - достанет все, от ржавого гвоздя до луны с неба. Палец ему в рот не кладите. Завтра спозаранку отправимся в пески.
- А как тут с газетами и журналами? - спросил Мартин.
- Поясняю, - вмешался Грег. - У Мартина есть одна, да-да, всего одна слабость - жить не может без нашей, как выражается профессор, сволочной прессы. Особенно без всякого рода сенсаций, открытий, разоблачений-и прочего. Даже вырезки делает. Признаюсь, порой его осведомленность в подобных вопросах была мне весьма полезна.
- Естественная потребность культурного человека. - Эдвин почесал кончик носа. - Удовлетворить ее проще простого: дайте заказ на почту в поселке доставят любое издание. Больше того, раз в две недели станут приезжать и забирать макулатуру, на величину ее стоимости снизят ваш взнос. Больше нет вопросов?
- Нет, - ответил за всех Грег.
- Тогда до завтра. Утром нас ждет пустыня...
То, что профессор называл пустыней, напоминало океан. Разве вместо зеленовато-голубой воды - красновато-золотистый песок. Вместо волн похожие на них барханы. И такая же безбрежная и необъятная ширь. Отличало - изнурительная жара и ослепительно яркое и, как ни странно, кажущееся маленьким и совершенно бесконтурным солнце да сухой, лишенный резких запахов, воздух.
- Вот здесь это и произошло. - Эдвин указал на небольшой котлован в склоне огромного бархана. Края его уже осыпались, кое-где из песка высовывались руины каких-то древних сооружений. Ноздреватые камни походили на изъеденные червями сухари.
- Мы завалили лишь снаружи, да и то тяп-ляп. Это захоронение нас не интересовало - извлекли труп, и ладно. Бульдозер слегка надвинул вал песка на вход, и все.
- Как вы считаете, с чего нам начинать? - спросил Эдерс.
- С того, чем кончили мы, - ответил профессор. - Сначала расчистить площадку до обозначения входа. Далее с лопатами по штольне. Будьте предельно внимательны, стойки крепления ненадежные, те временные, что мы устанавливали для подстраховки, сняты. Лучше стоек вообще не касаться и не разрывать у их основания грунт. Обязательно соблюдайте принцип: двое снаружи, двое внутри, в случае чего окажут помощь. Пожалуй, все. Вот план гробницы, красным карандашом отмечен путь к лаборатории, - он фыркнул, вашего гения...
К полудню солнце, ослепительно жгучее, полыхающее в четверть небосклона, расположилось точно над головой. Песок блестел кварцем, слепил глаза и источал нестерпимый жар. Над размытым горизонтом всплыло перевернутое изображение какого-то исламского селения с минаретами мечетей и пальмами. Перед ним мираж раскинул невесомое, колышущееся серо-серебристое то ли море, то ли озеро. Металлические предметы раскалились и жгли руки. Разомлевшие, опаленные солнцем и изнывающие от жажды, хотя и захватили с собой запас минеральной и кока-колы, друзья вернулись в дом. С несказанным наслаждением долго плясали под упругими струями холодного душа.