— Спасибо, — искренне поблагодарила я, ибо уже и не надеялась на что-то. Все-таки богине отказала.
Какой-нибудь наш Зевс Громовержец или та же Гера, меня бы вообще за дерзость покарать могли.
— Говорю же, я — прогрессивная, — снова прочитав мои мысли, хихикнула Шер. — Был бы на моем месте кто другой… Впрочем, ладно. Тебе пора.
Ашшарисс внимательно огляделась и слегка нахмурилась.
— Та-ак, — протянула она. — Далековато тебя, конечно, забросило. Прямо к границе с Туманным королевством.
— Туманным? — я вдруг вспомнила те жутковатые плотные космы, виденные днем.
— Да, да, именно из-за них название и прижилось, — подтвердила Шер, похоже, читавшая мои мысли. — Тут огромные леса и большая часть таким туманом затянута. Правильно, что ты туда не пошла. Там такие пауки водятся! Выше меня ростом. Туман сети маскирует, но даже и без того влипнуть можно. Сверху такая махина прыгнет и голову не хуже моей гашшарки с одного раза оттяпает.
Меня замутило. Пауков я с детства боялась, даже самых маленьких. Так что от одной мысли о близости таких тварей затошнило, и холодный пот прошиб.
— Да не переживай, поблизости их нет, — успокоила богиня. — Во всяком случае, пока что.
Блин! А мне тут ночь сидеть!
— Ну вот за ночь могут и доползти, конечно… — что-то прикидывая в уме, протянула Ашшарисс и вдруг решительно заявила: — В общем, знаешь, что, давай-ка я тебя просто поближе к какому-нибудь городку перемещу. А то вправду сожрет кто-нибудь, и наше плодотворное сотрудничество закончится, так и не успев начаться.
Она взмахнула рукой, и пространство рядом с нами замерцало, принимая форму бледно-лилового овала с меня ростом.
— Ого! — выдохнула я под впечатлением.
— Портал магический обыкновенный, — покровительственно сообщила Ашшарисс. — Делаешь шаг и оказываешься в милой рощице неподалеку от городских ворот.
Интересно, а это не опасно? И какие ощущения будут при переходе? И вообще…
— Да что ж ты подозрительная такая, — в голосе богини послышалось легкое раздражение. — Это безопасно и абсолютно неощутимо. Давай уже, иди, а то скоро последний торговец уедет, и в город до завтра уже не попадешь.
— Торговец?
— О-о-о… да иди уже!
Сообразив, что еще немного, и меня просто здесь с пауками под боком оставят, я опомнилась. Быстро протараторила еще одно «спасибо» и, глубоко вздохнув, шагнула в портал.
Глава 2
Ашшарисс не солгала. Я и впрямь оказалась в рощице, а во время перехода действительно ничего не ощутила.
«Хм, а Моисею пришлось сорок лет водить свой народ по пустыне после божественной помощи», — мысленно хмыкнула я, радуясь, что перемещение прошло столь быстро и приятно. Интересно, можно ли воссоздать подобную телепортацию? И возможна ли она в нашем мире?
Здравый смысл подсказывал, что в мире с названием «Ограниченный» вряд ли. Печально.
Впрочем, долго придаваться грусти по поводу еще одной профуканной потенциальной нобелевки я не стала. В конечном счете, всякие телепортации, кротовые норы и сворачивание пространства — это из области физики, а не археологии. Да и вообще, сейчас меня куда больше волновало, где я оказалась, и в какую сторону идти. Ашшарисс, между прочим, обещала город в шаговой доступности!
Завидев впереди, между молодыми деревцами просвет, я тотчас устремилась туда. Уж больно хотелось побыстрее оказаться рядом с цивилизацией, какой бы эта самая цивилизация ни была. Чудеса чудесами, а я все-таки изрядно устала, да и есть хотелось. Конечно, местных денег у меня не имелось, но в ушах были пусть и маленькие, зато золотые сережки. Надеюсь, хоть что-то за них получится выручить.
Миновав рощицу, я остановилась у кромки леса и увидела, что Ашшарисс не обманула и с городом. Передо мной расстилалось поле, а где-то в метрах восьмистах впереди возвышалась каменная городская стена. Тянувшаяся неподалеку дорога вела через поле к массивным воротам, у которых виднелась небольшая очередь из повозок.
В общем, казалось бы, типичное средневековье.
«А я — маг, обладающий пирокинезом и защитой от комаров», — мелькнула мысль.
Не дай бог у них тут правит какой-нибудь аналог святой инквизиции! Ведь тогда надо будет быть особенно осторожной. Ибо за случайно проявленные сверхспособности меня вполне могут сжечь прямо на городской площади.
Пока я размышляла, из леса показалась грузовая платформа, задняя часть которой была укрыта тентом наподобие наших «Газелей». При этом она не ехала, а летела! Плавно скользила в полуметре над дорогой, не замечая ни ухабов, ни каких-либо неровностей. И зуб даю, явно не за счет антигравитационных технологий, а благодаря самой настоящей магии.
А средневековье, оказывается, у них не такое и отсталое! Лошадей в качестве тягловой силы не используют, стараются магию с технологией соединить.
Этот факт слегка успокоил. Раз магия тут легальна, если что, сразу на костер меня не погонят. Уже легче. А то я даже не знаю, например, как «отключить» мерцающую антимоскитную защиту.
Правда, едва я об этом задумалась, защита с едва слышным хлопком пропала. Очень кстати!
Вторым приятным плюсом, который я успела заметить, оказалось, что одежда у сидевших на платформе людей выглядела почти обычной. Никаких длиннополых рубах, подвязанных кушаками. Ничего похожего на одеяния наших европейцев из средневековья. Местные люди были одеты в обычные рубашки, кожанки, брюки и высокие сапоги.
Среди них я в своей одежде, пожалуй, буду смотреться вполне нормально. Ну, разумеется, если халат лаборантский снять. Кстати, пока не забыла, надо бы это и сделать.
Я быстро стянула изрядно потрепанную за несколько часов лесной прогулки тряпку и, хорошенько умяв, запихнула в кустарник. Вот так-то лучше. Теперь я практически готова к покорению иномирного города… за исключением одной мелочи: местные деньги.
Даже дураку понятно, что очередь на воротах неспроста. Стража наверняка проводит досмотр и, главное, взимает мзду за пропуск в город. Стена вокруг города высокая, а я не профессионал-скалолаз или какая-нибудь ниндзюцу, как мои предки. Стало быть, путь только один: через ворота.
И это совсем не хорошо, ибо как решить вопрос с уплатой местной пошлины, я не знаю. Но в город-то надо как-то попасть!
Умолять стражников бесполезно. Они таких попрошаек, небось, десятками на дню гоняют.
Отдать им одну из сережек? Нерационально. Плата за вход наверняка символическая. А у меня и так в ближайшем будущем никаких пополнений бюджета не предвидится, чтобы золотом разбрасываться.
Попробовать подкрасться к одной из платформ и там спрятаться? Нет, вряд ли получится. Все-таки дорога по полю хорошо просматривается, незаметно не подойти.
Просто попросить у торговцев помощи в надежде надавить на обаяние и жалость? Например, сказать, что на обоз, в котором я ехала, напали разбойники. Ведь в этом мире есть разбойники? Уверена, что есть! Даже у нас воры-бандиты имеются в большом количестве. Ну а если на воротах не проникнутся слезливой историей, сторговать им сережку. Всяко лучше, чем стражникам отдавать.
Разумен ли такой вариант? Не захотят ли эти торговцы сами над одинокой девушкой надругаться? В средневековье-то такое нередко происходило.
Но здесь вроде как более продвинутая цивилизация, да и стража будет рядом. А за спрос денег не берут. В крайнем случае, откажутся покупать, да и все. Верно?
Идти? Или нет? Я в сомнении кусала губы.
«Последний торговец уедет, и в город до завтра уже не попадешь», — внезапно вспомнились слова богини.
Я вздрогнула. Так она, значит, знала? Более того, намекнула, что необходимо рассчитывать на этот вариант! Следовательно, мешкать нельзя.
Решительно выдохнув, я быстро, не давая себе возможности передумать, вышла на дорогу.
Спешившиеся к тому времени с крайней платформы люди заметили меня практически сразу. Чем ближе я подходила, тем лучше могла их разглядеть. И лысоватого торговца в расшитых золотой нитью одеждах, и двух сопровождающих его мужчин, видимо, грузчиков.
Решительно выдохнув, я быстро, не давая себе возможности передумать, вышла на дорогу.
Спешившиеся к тому времени с крайней платформы люди заметили меня практически сразу. Чем ближе я подходила, тем лучше могла их разглядеть. И лысоватого торговца в расшитых золотой нитью одеждах, и двух сопровождающих его мужчин, видимо, грузчиков.
Одно только беспокоило: едва мужчины заметили мой интерес, на их лицах появилось напряженное выражение. Теперь все трое наблюдали за моим приближением крайне внимательно и с легко ощутимой опаской. Хм. Вроде бы я — одинокая девушка. Чего меня бояться-то?
Однако факт оставался фактом: трое здоровых сильных мужчин почему-то действительно считали, что я могу представлять угрозу. Странно.
Что ж, я действительно ничего об этом мире не знаю. Но, надеюсь, градус недоверия снизится, когда мы заговорим…
И тут я вдруг с ужасом поняла, что мир другой, а значит, и язык другой. Голова моя глупая! Как я могла об этом забыть? И как буду с ними общаться?! На санскрите, или на древнегреческом?
Я аж споткнулась и затормозила. Одновременно мужчина в расшитой одежде окликнул:
— Чего-то ищете, мадемуазель?
Уф-ф! Слава богу, проблем с языком нет! Прямо камень с души упал! Магия перехода между мирами сработала, что ли? Или еще какой эффект… впрочем, не важно. Понимаю их — и хорошо.
Мимоходом отметив, что язык напоминает нашу латынь, я улыбнулась и вежливо поприветствовала:
— Хорошего вечера, господа. Вы правы, ищу. Помощи.
— Помощи? Такому сильному магу нужна помощь от простых торговцев?
Сильному магу?
Я растерянно моргнула. Он знает, что я маг и не слабый? Откуда?
Получается, магия тут не просто дело обыденное, но еще и повсеместное? Раз первые же встречные так запросто определяют не только сам факт обладания магическими способностями, но и уровень силы. Конечно, Ашшарисс упомянула о моем потенциале, когда объясняла, каким образом меня в этот мир забросило. Но я никак не ожидала, что это будет настолько очевидно для других!
И без того шаткий план оказался под угрозой срыва, а А усилившееся на лицах мужчин недоверие окончательно выбило из колеи. В такой ситуации надавить на жалость не получится. Остался единственный шанс: продать сережку. Вот только купят ли?
— Возможно, я вам смогу помочь лучше моего партнера, мадемуазель? — раздался внезапно новый голос, и из-за платформы показался высокий худощавый мужчина в дорогих одеждах. Черноволосый, с ястребиными чертами лица, лет тридцати пяти на вид. Но главное, он был таким же, как я — магом. Причем не слабым. Я вдруг поняла это как-то очень ясно.
Хорошо это или плохо? Не знаю. Но отвечать надо уже сейчас.
— Понимаете, сама я не местная, — выдавила я. — Совсем. И сюда случайно попала…
— Так вы попаданка! — воскликнул мужчина и широко улыбнулся, демонстрируя самое искреннее дружелюбие, даже радость. — Из Ограниченного мира? Ну конечно! И как я сразу не догадался! Теперь-то вижу различия в одежде.
— Э-э…
Вообще-то, озвучивая легенду, я имела в виду совершенно иное, и признаваться в иномирном происхождении не собиралась. Но если он понял и ничего плохого в этом не видит, значит, может, и проблемы нет? О моем мире тут знают, и, видимо, я далеко не первая, кого так выкидывает. Не зря же истории о магах, аномальных зонах и пропавших людях рассказывают?
Тогда, получается, все очень даже неплохо и большую часть проблем я себе просто надумала.
— Не волнуйтесь, зла мы вам не желаем, уверяю, — видя мои сомнения, заверил мужчина. — Я — Гардар, один из официально лицензированных магов этого города. А это, — кивок в сторону лысоватого торговца, — мой деловой партнер Вастран. Полагаю, ваша проблема состоит в отсутствии денег на проход в город?
— М-м… увы, да, — призналась я.
— Не стоит переживать! Мы с удовольствием вам поможем.
Судя по недоуменно-опешившему лицу торговца, как раз он-то удовольствия точно не испытывал. Более того, вообще не особо осознавал происходящее. Но, встретившись на мгновение взглядом с Гардаром, спорить не стал.
Это было странно. Однако в город по любому надо, так не бежать же от них сейчас?
Тем более, этот маг знает о попаданцах, а значит, может дать и информацию ценную. К примеру, скажет, кто способен мне помочь. Или где артефакт найти. И вообще, не зря же Ашшарисс на торговца намекала?
Надо просто держаться осторожнее и изображать испуганную безобидную дурочку.
— Спасибо, — я неуверенно улыбнулась и в свою очередь представилась: — Меня Инга зовут.
— Что ж, мадемуазель Инга, забирайтесь на платформу. Скоро вы будете в Каренлоте.
— Мне нечем вам отплатить…
— Ой, это мелочи, — перебив, отмахнулся Гардар. — Сбор с прибывающих всего три медяка. Поверьте, я от этого не обеднею.
Охотно поверю. И отказываться даже не подумаю. Даже противиться поддержке при взбирании на странное транспортное средство не стану. Хотя по-прежнему к такой, на первый взгляд, бескорыстной помощи отношусь с подозрением.
За время нашего общения очередь перед воротами окончательно рассосалась, и едва я успела устроиться на мягком кожаном диванчике, платформа заскользила вперед. Удобно-о! А уж как гудящим ногам приятно стало! Наконец-то отдых!
Очень хотелось закрыть глаза: не спала-то я больше суток. Однако расслабляться не стала, внимательно наблюдая за происходящим вокруг.
В первую очередь, конечно, рассмотрела стену. Вблизи она выглядела еще массивнее, чем-то отдаленно напоминая Великую Китайскую. Основательная, сложенная из темного серого камня с вкраплениями каких-то черных минералов. На самом верху — узкие зубцы-бойницы, служащие как для обзора, так и для обороны. Над воротами массивная квадратная башня, а по бокам — еще две, чуть пониже, видимо, что-то вроде караулок. А надвратная — наблюдательный пост, не иначе. Вон, и силуэт чей-то мелькнул.
Хм, пожалуй, эта стеночка и шириной не уступает Китайской. Тут, при необходимости, всю терракотовую армию можно собрать! Интересно, к ним из династии Цинь никто не попадал? Ну, а что? Может, император древности здесь был, подучился, а потом создал в нашем мире и стену, и армию? Только вот заставить воевать не сумел, сил, наверное, не хватило. Магических. Мир-то у нас Ограниченный…
Хотя, древние легенды как раз утверждают, что хватило… бр-р, что-то я совсем о чем-то не том думаю.
По-хорошему, рядом с таким опасным лесом такая здоровущая стена вполне оправдана.
Вспомнив о туманных пауках, я невольно вздрогнула и перевела взгляд на ворота, к которым мы как раз подъехали.
Ворота были под стать стене. Монолитные железные створки, каждая из которых не меньше метра толщиной, впечатляли. Помимо самого металла, составляющего основу ворот, был еще и другой, черно-минеральный, оплетающий громадные двери полностью. Погодите-ка, это же какие-то кристаллы?
Соединяющиеся в тонкую цепочку и образующие собой огромную руну темные кристаллы были словно вплавлены в металл. Хм, интересно, что за руна? Зарисовать бы, да жаль, не на чем…
Пока я разглядывала «достопримечательности», к платформе подошло трое стражников. Двое вместе с помощниками торговца Вастрана подняли с разных сторон тент и принялись проводить осмотр содержимого. Третий о чем-то переговорил с Гардаром, быстро взглянул на меня, а потом отошел к Вастрану за пошлиной.
Маг же подошел к платформе и, легко вскочив на нее, сел рядом со мной.
— Устали, мадемуазель Инга? Ничего, осталось недолго. Сейчас оформят опись на товар, и окажемся в городе.
— Это здорово, — я благодарно улыбнулась. — И можно просто — Инга. Спасибо вам огромное за помощь. Признаться, увидев, что здесь вход в город платный, я несколько растерялась. В моем мире такого давно нет. Как и городских стен.
— Ну, у вас и нежити, насколько мне известно, не имеется, — ответил Гардар. — А тут — чуть что, и бегут зомби с кладбища.