- Неприятно слышать такое, босс. Во всей этой истории имеется положительный момент,- Геркимер злобно осклабился.-Можно свалить все на Большого Джима Тауна. Именно из-за него мы можем оказаться - и окажемся - в глубокой заднице, ведь это он посылает таких слабаков на убийство!
В импровизированном лазарете, защищенном тяжелой броней, Вирджил Сэммс приподнялся на койке и, направив свою мысль Киннисону, застал друга в смятении и беспокойстве.
- В чем дело, Род?
- Во многом!- рявкнул в ответ гигант линзмен.- Они слишком далеко нас обогнали. Что-то готовилось, а мы и не подозревали. Я выглядел безмятежным ребенком, позволив обдурить меня. Я места себе не нахожу от бешенства. Возможно, этим история с покушением и закончится, но вряд ли - вот я и пытаюсь угадать, что произойдет дальше.
- Ну и что же?
- Ничего. Я запутался. Теперь твоя очередь. Придется тебе пошевелить мозгами, давай соображай. Что бы ты предпринял, окажись на стороне противника?
- Ах, вот что. По-твоему, нет надежной техники, чтобы добраться до космопорта?
- Ты догадался. Но в силах ли ты выдержать переезд?
- Конечно. Плечо обработали и забинтовали, а рука на перевязи. Я могу ходить.
- Что ж, убедительно. Клейтон! Твои наблюдатели что-нибудь обнаружили?
- Нет, сэр.
- Хорошо. Киннисон - командору Клейтону. Приказ. Один вертолет спускается и забирает Сэммса и меня на подъемнике. "Бойз" и крейсеры несут вахту, максимальная бдительность. "Чикаго" берет нас на борт. "Чикаго" и "Бойз" откомандированы и приданы мне. Все.
- Клейтон - комиссару Киннисону. Приказ получен и выполняется... Все.
При перевозке обошлось без инцидентов. Два супердредноута взмыли в верхние слои стратосферы, направляясь на запад. На полпути к Холму Киннисон вызвал доктора Фредерика Родебуша.
- Фред? Киннисон. Пусть Клив и Бергенхольм свяжутся с нами. Далее. Что показывают счетчики Гейгера снаружи "Холма", есть ли отклонения?
- Все нормально,- сообщил через минуту физик-линз-мен.- А что?
Киннисон рассказал о недавних происшествиях.
- Передай ребятам, чтобы весь персонал Холма находился в боевой готовности.
- Боже мой!- воскликнул Кливленд.- Ведь такой оборот дела отбросит нас во времена Межпланетных войн.
- С одним исключением,-заметил Киннисон.-Атака, если она состоится, произойдет на современном уровне. Хотелось бы надеяться - мы сможем выдержать ее.
- Несколько бомб могут достичь цели...
- Я не про бомбы спрашивал.
- Тогда про что же?
- Изотопы. Толстый покров пыли. Движется медленно, мелкая субстанция, с которой ни наши корабли, ни защитные экраны Холма не справятся. Мы должны решить, первое,- будет ли Вирджил Сэммс в большей безопасности там, в Холме, или в космосе в "Чикаго", и второе,- сколько времени можно продержаться.
- Понимаю... Я считаю, что надежнее здесь, под Холмом. Продержимся месяцы, а то и годы, пока все не наладится. И мы всегда сможем выбраться отсюда. Не имеет значения температура поверхности, у нас достаточно мощные экраны, есть тяжелая вода, кадмий, свинец, ртуть и все остальное.
- Это именно то, что я надеялся от тебя услышать. А теперь об обороне... Пусть не считают, будто впадаю в истерику, но я прокляну себя, если еще раз попадусь на крючок...
Контакт ослабевал.
- Могу я высказать предложение, сэр? Бергенхольм прервал затянувшееся молчание.
- Рад выслушать тебя - твои предложения всегда интересны.
- Прошло несколько месяцев с тех пор, как проводились последние учения по чрезвычайному положению. Устройте еще одни - сейчас, если даже ничего не произойдет, то это будет просто очередная внеплановая тренировка, с перекличкой, повышениями по службе и денежными наградами за лучшую организацию.
- Блестяще, доктор Бергенхольм!-живой ум Сэммса моментально уловил идею. Вот что, Род, мы проведем первые маневры Галактического Патруля!
- Я бы рад, Вирдж, но не осилим. Мои ребята готовы, но не готовы вы, Совет.
- Все устроим за несколько минут. Мы дожидались подходящего психологического момента. Теперь, при обострении обстановки, самое время. А ты ожидаешь атаку или нет?
- Да. Иначе не стал бы заваривать кашу. Я и доведу дело до конца. Не логично отказываться от предположения, что тот, кто хотел убить тебя, столь же хороший стратег, как и я, а то и посильнее.
- Ну, а какова ваша реакция, доктор Бергенхольм?
- Мои размышления дают повод утверждать: следует ожидать атаку крупных сил. Покушение на Первого Линз-мена Сэммса, весьма вероятно, только первый шаг в грандиозной операции.
- Я не... что ж, вполне вероятно. Так, давай начинай, Вирдж...
Фраза не была закончена, потому что Сэммс уже начал говорить. Одновременно сознание восьми других линзменов присоединилось к разуму теллурийцев. Сэммс, весьма серьезный и торжественный, обратился к своему другу:
- Галактический Совет в сборе. Обещаете ли вы, Родерик К.Киннисон, укреплять всеми своими силами и данной вам властью авторитет Совета во Вселенной?
- Обещаю.
- Властью, данной мне, президенту Галактического Совета, назначаю вас порт-адмиралом Галактического Патруля. Мои коллеги по Совету теперь объединяют вооруженные силы из различных солнечных систем в Галактический Патруль... Это не займет много времени... Далее, вы зачитаете приказы о кадровых назначениях, а также о мобилизации.
Тем временем оба супердредноута приблизились к Холму. "Бойз" остался "висеть", "Чикаго" спустился. Киннисон теперь не занимался посадкой корабля, доставкой Сэммса и возвращением "Чикаго" на орбиту. Его мысли были заняты иным.
- Всему личному составу всех вооруженных сил, входящих в настоящее время в Галактический Патруль!- Кинни-сон обратился по ультраволновому микрофону торжественным, чуть резковатым голосом.- Говорит порт-адмирал Киннисон с Теллуса. Все ли вы поклялись в верности Галактическому Патрулю? Все ли вы дали присягу?
- Поступило подтверждение.
- Короче. Документы вы уже получили. Запишите в бортовые журналы дату и время операции. Назначения: командор Клейтон из Северной Америки...
В своем офисе в Нью-Йоркском космическом порту Клейтон, услышав сообщение, щеголевато отдал честь; глаза его сияли, а покрытое шрамами лицо просветлело.
- ...назначается адмиралом Первого Галактического региона. Командор Швейкерт из Европы...
В Берлине узкогрудый человек, подтянутый, с редкими светлыми волосами и голубыми глазами, церемонно поклонился и четко отсалютовал.
- ...назначается адмирал-лейтенантом Первого Галактического региона.
И далее по списку. Назначения уже давно согласованы, на освободившиеся должности имелись претенденты. Затем последовал список командоров с других планет - Марса, Венеры, Джовийской подсистемы, Альфа-Центавра, Сириуса, Валентин, Проциона, Альтаира, Фомалоута, Веги, Альде-барана главнокомандующих вооруженными силами своей планеты.
- Адмиралы-лейтенанты и высшее командование настраивают свое сознание на меня, остальные свободны!
Киннисон замолчал, начав работать через Линзу.
.- Предыдущее сообщение для протокола. Мне излишне говорить вам, друзья, как я рад поздравить вас с новыми назначениями! Хотелось бы рассчитывать на вашу поддержку и иметь надежные тылы, если начнется заварушка.
- Поддержим, шеф! Мы с тобой. Род! Гранитный Род, порт-адмирал!- донеслись до него отрывки мыслей. Верные солдаты, с которыми он не раз делил опасности и невзгоды, ликовали как школьники.
- Обстоятельства могут потребовать от нас активных действий. В ходе выполнения заданий вы, разумеется, заслуженно получите новые звездочки.Киннисон обрисовал ситуацию, сказав в заключение:- Как видите, все может ограничиться только учениями. Но противник, задумав грандиозный план захвата планет, в состоянии построить даже военную флотилию, тогда мы можем оказаться втянутыми в самое грандиозное сражение. Будьте готовы ко всему. Теперь я перехожу на официальную связь для протокола.
- Киннисон ко всем командующим армадами, субармадами и другими боевыми подразделениями Галактического Патруля. Общие цели и тактические задачи: оборона Холма против условной Черной Армады. Численность, мощность и состав ее неизвестны, прибытие неприятельских вооруженных сил - неизвестно, нет даты вторжения.
Киннисон - адмиралу Клейтону. Приказ. Я снимаю с себя командование кораблями "Бойз" и "Чикаго".
- Клейтон - порт-адмиралу Киннисону. Приказ получен. Принят к сведению. Нахожусь у главного правого шлюза на "Чикаго". Проинструктировал Мастерсона, командующего этим гигантом; он будет ждать вас, чтобы переправить вниз, в Холм.
- ЧТО? Да какого дьявола...- не выдержал Киннисон.
- Виноват, Род, виноват, и мне лучше конечно бы помолчать. Но так нужно. Простые адмиралы бороздят космические просторы со своими армадами. Порт-адмиралы остаются на земле. Я докладываю вам обстановку, а вы отдаете распоряжения, управляя всем ходом сражения на расстоянии.
- Понимаю,-примирился Киннисон.-Понимаю твои козни! Какая грандиозная идея!
- Пошевели своими мозгами,-спокойно произнес Сэммс.-А затем спустись с небес туда, где твое место.
И Киннисон после недолгого раздумья с наигранным благодушием спустился на грешную землю, но не в уже знакомое управление Патруля, а в глубочайшие бункеры под ним. Мрачный и исполненный горечи, поначалу он тут же ушел с головой в работу. Нужно руководить обустройством Штаба Великой Армады (ШВА), его штаба, привлечь лучшие умы и новейшую технологию трех миров на укрепление обороны Холма. Спустя короткое время дисплеи ШВА наглядно свидетельствовали, что адмирал Клейтон и адмирал-лейтенант Швейкерт неплохо справляются со своим заданием.
Вся тяжелая техника, принадлежавшая Земле, планете-матери, уже находилась на месте; доставлены и более малочисленные и легкие корабли Марса, Венеры. А армады отдаленных солнечных систем - катера, разведчики и несколько легких крейсеров обеспечивали себе благоприятную позицию в космосе.
Каждый из курсирующих в космосе сотен кораблей буквально прочесывал окружающее пространство своими мощнейшими лучами-детекторами.
- Мило.- Киннисон повернулся к Сэммсу. Оба стояли у командирского пульта.О лучшем нечего и мечтать!
- А вдруг ничего не произойдет?-Сэммс скептически поджал губы.- Сколько времени продлятся учения?
- Разве это от меня зависит. Ты не беспокойся, только бы успеть установить защитные экраны, тогда я буду самым счастливым человеком во всей вселенной.
Киннисона не обманула интуиция: еще не закончился монтаж защитного оборудования, как ожил громкоговоритель.
- Флагманский корабль "Чикаго" - Штабу Великой Армады!- резко прозвучали слова.- Замечена Черная Армада. Время - двенадцать часов, угол отклонения плюс двенадцать градусов, расстояние - около тридцати световых лет...
Киннисон хотел дать распоряжение кораблям, находящимся в космосе, о дальнейших действиях, но он был теперь важная птица -будь проклято такое счастье! Отвечает за большую политику и генеральную стратегию, а всю текущую работу выполняют другие. Ему, конечно, не нравился такой расклад, но ничего не поделаешь. Мысли, словно искры, мелькнули у него в голове.
- ...На таком большом удалении в данный момент не представляется возможным оценить ни силу, ни состав неприятеля. Будем информировать вас в дальнейшем.
- Поблагодари,- приказал он начальнику связи Рэн-дольфу, носившему серебряные звезды майора.
Киннисон повернулся к экрану. Клейтон обойдется без приказа подтянуть свои легкие корабли: они мчались во весь опор к Солнцу и Теллусу. Штаб разработал три генеральных плана битвы. Каждый - специфичен, есть положительные и отрицательные моменты.
Операция "Аккорн" предусматривает сражение на большом расстоянии, приблизительно в двадцати световыхто-дах. Вся Армада, особенно тяжелая техника, будут находиться далеко от Холма, это сделает автоматику бесполезной... Противник не сможет предпринять неожиданные шаги, автоматика даст сбой, появятся неожиданные обстоятельства.
Операция "Адак". Сражение на расстоянии средней дальности. Некоторые из Больших Мозгов в Штабе считают ее идеальным вариантом. Правда, если Черная Армада прекрасно оснащена неизвестным нам сверхмощным оружием, операция "Адак" снимается с повестки дня.
Остается операция "Аффик". Сражение на близком расстоянии. Три огромных преимущества. Во-первых, можно использовать собственное наступательное оружие Холма, пока оно не выйдет из строя. Во-вторых, новые защитные поля Родебуша-Бергенхольма. В-третьих, невозможность обманного маневра, все атаки будут своевременно обнаружены и предотвращены. Но... огромный недостаток: часть боевых сил противника, и, вероятно, значительная, сможет прорваться. Управляемые снаряды, оснащенные сверхскоростными двигателями, полициклическими бурами и атомными боеголовками, способны сотрясти земной шар.
Однако новые защитные поля не позволят полностью разрушить нашу планету, а чтобы добраться до Вирджила Сэммса, придется разнести весь мир, например, бомбой огромной мощности? Такой бомбы нет на других планетах. Земля держит первенство в данной отрасли во всей известной части Вселенной. Могу поклясться,- Черная Армада оснащена оружием североамериканских образцов. Похоже, на них работал специалист масштаба Адлингтона: конечно, могли шпионить и за мыслями, лабораториями или цехами Адлигнтона. Но это только гипотеза.
- Значит, план "Аффик", Вирдж, если состав их армады не отличается радикально от имеющегося в космосе оснащения.
- Я не слишком удивлен твоим выводам.
Спокойное заявление и не менее спокойный ответ прекрасно характеризовали обоих. Киннисон не просил совета. Сэммс не предлагал его. Киннисон, взвесив все, принял решение. Сэммс, уверенный, что принятое решение самое лучшее, согласился с ним без вопросов или критических замечаний.
- У нас есть еще одна или две минуты,- заметил Киннисон.- Не совсем представляю фронт их наступления. Они, возможно, идут окольными путями.
Не успел он договорить, как прозвучало сообщение: Черная Армада. Она мощнее войск северо-американского контингента, но уступает теперешней Великой Армаде Патруля. Три или четыре больших корабля...
- А у нас их шесть!- воскликнул ликующе Киннисон.- Два наших собственных, азиатский "Гималаи", африканский "Йоханнесбург", южноамериканский "Боливар" и европейский "Европа".
...Боевые крейсеры и тяжелые крейсеры - непривычно высокая доля разведчиков и легких крейсеров. Три или четыре больших корабля, которые на таком расстоянии не удалось пока идентифицировать; наблюдатели выдвинулись вперед для их изучения.
- Передай Клейтону,-сказал Киннисон Рэндольфу,- действовать дальше согласно операции "Аффик".
- Рапорт продолжается,- ожил снова динамик.-У них три больших корабля, приблизительно класса "Чикаго", но по форме напоминают каплю смолы, а не сферу...
- Ох!- Киннисон обменялся молниеносной мыслью с Сэммсом.- Не нравится мне это - значит, они быстро летают.
- ...Боевые крейсеры также имеют форму капли. Небольшие корабли построены в виде торпеды. Три самых крупных корабля до сих не идентифицированы. Устанавливаю с вами визуальный контакт. Конец связи.
Оба линзмена, находясь в контакте с Клейтоном, заметили все, что видел он. Громадный Боевой Клин наготове, отдан приказ открыть огонь с двухсекундной готовностью. Каждый офицер, ведущий огонь на кораблях Патруля, прикоснется к кнопке в одну и ту же долю секунды. Из Клина вылетят семимильные столбы энергии невероятной мощности.
Главные тяжелые корабли Черной Армады и мощные крейсеры, разумеется, оборудованы экранирующими генераторами силового поля, способными выдержать самый чудовищный натиск Патруля. Но корабли меньшей величины вспыхнут от попадания в них боевых лучей и сгорят дотла.
За мгновение до того, как Киннисон отдал приказ открыть огонь, ведущие наблюдатели сообщили два факта, заставившие адмирала Первого Галактического региона отменить атаку. Первое: три загадочных грузовых корабля развалились, прежде чем луч поражения достиг их, а сотни - даже тысячи - мелких объектов разлетелись в разные стороны, подобно брызгам, далеко за пределы возможного действия луча Патруля, со скоростью, во много раз превышавшей скорость света. Второе: предчувствие Киннисона оказалось пророческим. Целая туча воинов Черной Армады, затаившихся где-то на Земле, уже мчалась к Холму с юга.
- Отставить!-закричал Клейтон в микрофон.- Построение Клином отменяется! Действовать независимо. Легкие крейсеры и разведчики, перехватывайте их бомбы! Тяжелые крейсеры и боевые крейсеры, блокируйте аналогичные боевые единицы Черных, лучше два к одному.
Космическое пространство наполнилось стремительно мчавшимися, пылавшими, бешено перестреливавшимися кораблями. Три черных супердредноута выдвинулись вперед одновременно. Их лучевые батареи, точнейшим образом синхронизированные и нацеленные, хлестнули по одному из ближайших к ним супертяжелых кораблей Патруля - "Бойзу". Под яростной силой этого согласованного удара первый, второй и третий экраны, а потом и сама экранирующая стена корабля вспыхнули. Пламя полыхало всеми цветами спектра. Однако главный пилот "Бойза" оказался сообразительным. За долю секунды он спас корабль: в тот момент, когда не выдержала экранирующая стена, корабль рванулся в сторону. Конечно, на нем много пробоин, он выведен из строя, но распылить в пространстве его не удалось. Фактически, как выяснилось позже, потери экипажа составили всего сорок человек.
К Черным фортуна оказалась менее благосклонной. "Чикаго", оставшийся без напарника, соединил свои лучи с "Боливаром" и "Гималаями" против "Номера Два"; затем, через какие-то полсекунды, с другими двумя гигантами - против "Номера Три". В очень краткий миг два супердредноута Черных прекратили свое существование.