– Кто ты такой?
– Я был никто, и стал никем, – со смешком выдала фигура. – Помогло тебе это знание? Думаю, вряд ли. Если тебя это успокоит, я и сам не знаю ответа на этот вопрос. Но мы здесь говорим не о моей скромной персоне, до которой никому давно нет дела, а о тебе. Повторяю, ты решил сдаться?
– У меня нет выхода, – Артём провёл рукой по забинтованной ране, которая продолжала кровоточить. – Это…
– Урановая пуля. Очень неприятная вещь. И довольно редкая. Её ещё называют «последним шансом» или, чаще, «последним аргументом», слышал?
– Приходилось. Видимо, я очень их достал, раз они не пожалели для меня столь ценный боезапас.
– И это хорошо, – незнакомец колыхнул капюшоном. – Мне бы пригодился такой человек. Высокоуровневые стали доставлять слишком много… проблем. А без помощников, как показал печальный опыт, за всем и не углядишь.
– Предлагаешь мне поработать на тебя? – нашёл в себе силы усмехнуться Артём, несмотря на набирающую обороты боль.
– А почему бы и нет… Неужели я зря выводил тебя из-под обстрела?
– Что?!
– А ты думал – повезло? Я накрыл тебя куполом невидимости, когда ты, полуоглушённый, выбирался наверх из полыхающего убежища. Меня редко кто может впечатлить, но твой смертельный марафон лишний раз доказал, что качество всегда превосходит количество. До определённого момента, конечно.
– Что ещё за купол невидимости? Никогда о нём не слышал.
– В этой игре много любопытного контента, – фигура плавно соскользнула с лежащего дерева. – Ты даже не представляешь, как много.
Очертания незнакомца поплыли, будто размытая водой краска на стене и через мгновение от него осталось лишь небольшое облачко чёрного дыма, растаявшего на глазах.
– Да уж, – оценил увиденное Артём. – И где же ты, господин Никто? Или у меня уже от интоксикации пошли глюки?
– Это иллюзия, а не галлюцинация, – поправил его загадочный игрок в балахоне, неведомым образом оказавшийся за спиной. – Тебе до видений пока далеко. Твой организм пока не настолько отравлен, его ещё можно спасти.
– А взамен…?
– Я не прошу рабской покорности и безоговорочного послушания. Просто ответь, что бы ты сделал, получив небольшую отсрочку?
– Отсрочку… – Артём злобно оскалился. – Ну, мой марафон всегда можно продолжить. А там уже кому как повезёт возродиться. У персонажей вот – вообще шансов не было. Око за око, так сказать. В том, что никто не может покинуть игру, есть определённая справедливость…
– Скорее – идиотизм, – прошелестел незнакомец. – Но твой настрой мне нравится. Пожалуй, для тебя можно сделать исключение.
– А я-то думал, что рана от урановой пули не лечится.
– Обычным медиком – да, но высокоуровневый крестоносец может замедлить поражение внутренних органов, а те, что уже не спасти – заменить на искусственные. Кибернизация для тебя – единственная возможность протянуть чуть больше положенного. Последний шанс, как бы иронично это ни прозвучало. Ну так что, ты готов бороться дальше?
– Готов, – кивнул Артём. – Только скажи, как тебе удалось так прокачаться в качестве медика и иллюзиониста?
– Я много что могу, – из-под капюшона раздался короткий вздох. – Это моя сила, и моя слабость.
«Да уж, он определённо переиграл в своё время. Но если и правда, поможет?»
Незнакомец подошёл ближе и взял парня за руки. На миг перед глазами резко и без перехода вспыхнула темнота, а уже в следующее мгновенье Артём ощутил, что сидит на холодном каменном полу.
Парень ошарашено завертел головой и увидел, что из лесопарка вблизи погибшего убежища, он оказался в каком-то глухом подземелье, без окон и дверей, вдоль грязных стен которого шли пластиковые многоярусные стеллажи, выдранные, судя по всему, из обычного гипермаркета. На полках громоздились различные бутылки вперемешку со странными приборами и неведомыми запчастями.
В подземелье резко пахло кровью и химией. Посреди более-менее свободного пространства между стеллажами стояло жутковатого вида ложе, вокруг которого паучьими лапами ощетинились многочисленные манипуляторы. Некоторые из них походили на оборудование обычного дантиста, а вот предназначение остальных, вроде большой циркулярной пилы или гигантского зажима в виде щипцов, Артёму узнавать не хотелось.
Игрок в балахоне отошёл от парня, и направился к вышедшему навстречу обитателю подземелья – четырёхрукому киборгу, стилизованному под ожившие рыцарские доспехи.
– Рад вас видеть, Профессор, – поклонился незнакомец. – Как продвигаются изыскания?
– О, самым лучшим образом! – радостно заявил персонаж, полыхнув изумрудным светом из смотровой щели литого шлема. – Ещё немного, и мне удастся синтезировать ген погонщика. Это будет прорыв!
– Радуйтесь, что мне подвернулась возможность серьёзно озадачить наших зарвавшихся друзей и без помощи тварей Татч, – в голосе игрока скрежетнул металл. – Поначалу я думал, что вы принесёте больше пользы.
– Я не подведу вас! – свет, бьющий из шлема, стал почти синим. – Если бы эти остолопы-помощники остановили ту девчонку…
– Я дал вам одних из лучших, имеющихся у меня на тот момент, – в шелестящем голосе отчётливо послышалось раздражение. – Ну, хорошо, скоро вы получите пополнение. Только не разочаруйте меня снова.
– Клянусь…
– Оставьте, – оборвал его игрок. – Займитесь-ка лучше моим новым другом. Его поразили урановой пулей, а умирать ему пока ещё рановато.
– Меняем генотип или просто ставим импланты?
– На ваше усмотрение, но чтобы он был в наилучшей форме до самого конца.
– Само собой!
Незнакомец развернулся, махнув бесформенным балахоном, и подошёл к Артёму, у которого уже не оставалось сил, чтобы подняться.
– Благодарить не нужно, просто сделай, что обещал. Никто не должен уйти из Цитадели, по крайней мере, пока я не разрешу!
– Хорошо. Только у меня вопрос…
– Позже, сейчас мне нужно вынуть пулю и передать тебя в заботливые руки Профессора. Времени у нас мало.
– Ладно, скажи хоть, как мне тебя называть?
Игрок на секунду задумался.
– Хм, а может, Безликий? Наши общие знакомые меня так окрестили, а прошлое моё имя осталось в той жизни, куда нет возврата. Только они в это не верят, не хотят верить, но придётся, и лучше рано, чем поздно… Да, можешь звать меня Безликим.
Юлия Держивес
Никнейм: Джули; Специальность: Штурмовик-кибер; Статус: в плену
– …Родители очень хотели, чтобы из меня вышел толк. Так и получилось… толк вышел, бестолочь осталась.
– Не кори себя, ты же не знала, что так получится, – Слим ободряюще улыбнулся. – Но могло быть и хуже.
Юля взглянула в его ярко-зелёные глаза, прикрытые толстыми линзами очков, и отрицательно покачала головой.
– Куда уж хуже?
– Ну, к примеру, мы могли оказаться на их месте, – он кивнул на распростёртые тела на полу.
Бедные персонажи. Сегодня был не их день – оказавшись под закрытым куполом арены, игроки мгновенно договорились о совместных действиях и объединились в группу. Короткая, но яростная схватка закончилась с разгромным счётом четыре – ноль. Юля отделалась парой вмятин на корпусе, а её новоявленный напарник – небольшим ожогом в области бедра. И всё бы хорошо, вот только стражи, отводившие их до арены и обратно, пока не спешили показываться, а значит, ничего ещё не закончилось. Победитель должен остаться один.
– Смешно, – кисло улыбнулась Юля. – Мне вот интересно, как долго они будут ждать нас?
– Это же машины. Боюсь, что до самого конца.
– Если хочешь – стреляй и выходи в следующий круг, – предложила Юля. – Мне всё надоело.
– Нет, ты что! Мы что-нибудь придумаем.
«Успокоил, тоже мне, рыцарь…»
– Да? Пока, дальше задушевных бесед мы не продвинулись.
Слим поправил очки и задумчиво затих.
Вообще, Юле с ним повезло – её противник оказался тихим, застенчивым хипстером, который предпочёл игнорировать жестокие правила, навязанные пришельцами. Правда, стрелял он хорошо, даже как-то слишком. Практики, наверное, было много. Сейчас ради этого не нужно записываться в великую и ужасную армию – вирт-шлем на голову надел, имитатор в руки, и вперёд, за новыми победами.
Что теперь делать она не представляла и поэтому даже немного обрадовалась, когда корабль содрогнулся всем своим массивным корпусом, будто животное, поймавшее пулю.
– Это взрыв? – вскочил на ноги Слим.
– Нет, блин, у роботов сегодня вечеринка!
Корабль снова вздрогнул и на некогда идеально ровном полу появился небольшой уклон – россыпи разнокалиберных гильз потихоньку начали катиться в одну сторону. Что-то определённо происходило снаружи. Слим прижался спиной к гладкой стене, не опуская плазменного пистолета, готовый отразить атаку из любого направления. Юля же осталась сидеть в той же расслабленной позе, что и накануне, ей не было смысла дёргаться раньше времени.
«Господи, Санта, ты услышал-таки мои молитвы… Или, всё же, Сатана?»
После очередного вздрагивания наклон стал больше, а по стене напротив них зазмеился рваный зигзаг трещины – совсем не похоже на стандартное открытие дверей. Слим, наконец, нашёл себе цель и взял на прицел разлом в монолитном куполе арены.
– Ты там аккуратней, не молоти горячку, – попросила его Юля.
– Да знаю я!
Края трещины в стороны так и не пошли. Гулко скрежетнуло металлом об металл и когда до недоумевающей Юли наконец дошло, что это за звук, было уже поздно. Взрыв в замкнутом пространстве арены раздался так, будто заряд находился внутри черепной коробки. Коротко вжикнули осколки, оставив глубокую царапину на бронированном боку, и воцарилась пыльная, наполненная звенящим писком тишина.
Внимание, вы контужены!
Ваш слуховой порог снижен на…
Юля повела в грязном воздухе рукой, будто собиралась отмахнуться от назойливых строчек, переливающихся перед глазами. Рядом беззвучно страдал Слим, по счастью, живой.
«Жил-был на далёком севере забавный зверёк Песец. Он был очень добрый и со всеми делился собой... Тебе Песец и ему Песец. Всем Песец».
В густом пыльном тумане мелькнули несколько быстрых силуэтов. Или это просто так казалось? Окружающие предметы потеряли чёткость и стали размываться, как будто она смотрела сквозь мутное стекло. Окончанием бреда стало появление знакомой светловолосой головы, склонившейся над ней.
«Вот только тебя мне до полного счастья и не хватало!»
В шею, чуть повыше защитного ожерелья что-то коротко кольнуло. Звон стал растворяться, а верньеры настроек контрастности и цветопередачи снова вернулись к оптимуму.
– Аура?! Ты какого здесь?
– И тебе привет! – широко улыбнулась юная девушка. – Встать можешь?
– Скорее да, чем нет, – проворчала Юля, помотав головой. – Сейчас, только задние клапана продую и поднимусь.
– Хор… О боже, что с тобой случилось?
Видимо, девочка разглядела, что на её подруге не защитный костюм какой-нибудь, а она сама стала ходячим скафандром, в котором едва копошился язвительный червячок Джимми.
– Всё со мной в порядке… По большей части. Процентов эдак на тридцать-сорок.
– Потом наворкуетесь! – к ним подскочил крепкий парень с коротким автоматом в руках. – Бегом отсюда!
– Он со мной! – Юля подхватила так и не пришедшего в себя Слима за шиворотот и потащила к пролому.
В коридоре обнаружились дымящиеся останки стража, который привёл её сюда накануне. Его некогда блестящий корпус напоминал старый дуршлаг, а передняя часть оказалась разворочена взрывом. Юля не удержалась и легонько пнула одну из металлических лап бывшего надзирателя. Конечность бумерангом полетела в глубь коридора, чудом не задев никого из толпящихся там людей. На неё, конечно, посмотрели выразительно, но вслух никто не высказался.
Судя по внешнему виду, большинство из них сами ещё недавно были узниками корабля, большинство – персонажи, игроки составляли где-то с четверть. Неудивительно, что ей за всё время боёв попалось только двое. Все, кроме одетой с иголочки Ауры и её симпатичного спутника с ником Алегор, были вооружены чем попало – от простых пистолетов, до противотанковых ружей.
«Прямо народное ополчение какое-то».
Из противоположного конца коридора величественно выплыл изогнутый объект, ощетинившийся дулами многочисленных пушек. Толпа не растерялась и шарахнула первой. Из всех стволов. Объект завертелся волчком и рухнул на пол, искря как включенный тостер, который сдуру окатили водой.
«Очень-очень злое ополчение. Прадедушка Спартак гордился бы нами».
– Надо отсюда убираться! – проявил похвальную дальновидность кто-то из освобождённых гладиаторов.
– Ага, давайте все возьмёмся за руки и дружно прыгнем с высоты, – предложила Юля. – Зачем нам парашюты и прочая фигня?
– Ты права, – кивнул напарник Ауры, с интересным ником Алегор. – Но у нас есть кое-что получше парашютов.
Корабль снова зашёлся мелкой дрожью далёкой канонады.
– Отходим к хвостовой части!
Всего их оказалось около тридцати разношёрстных бойцов, но стеснённые стены коридора зрительно увеличивали количество восставших. Продвижение назад сильно замедляли постоянно выскакивающие из скрытых отсеков стражи и прочие роботы Ллургов, пару раз в их неорганизованную толпу успели пальнуть, принеся первые потери. Юля, несмотря на творившуюся вокруг заварушку, отметила про себя, как сильно за прошедшие дни изменилась милая девочка Аура. Нет, не внешне, разве что в глазах появилась какая-то неуютная твёрдость, но то, как хладнокровно она работала с пострадавшими, заслуживало уважения. Даже не верилось, что тот боец-медик, в заляпанном кровью лёгком защитном костюме, который спокойно колол смертельную дозу морфия тем, кого уже было не спасти, когда-то испытывал паническую боязнь при виде обыкновенных крысок. Первого уровня.
«А девочка-то выросла!»
Через несколько минут группа достигла развилки – в разные стороны уходили три коридора, хоть незабвенный камень перед ними ставь. И судя по обескураженным лицам Ауры с напарником – такого богатого выбора пути раньше не было.
–Эй, чего встали, хреновы витязи на распутье?!
Их нагнали пятеро бойцов, грязных и закопчённых, будто целый день жгли автомобильные покрышки в честь масленицы, прыгая туда-сюда через чадящий костёр. Их предводитель – крепкий малый в тактическом шлеме, протиснулся в первые ряды.
– Проклятый Ллург перетасовал внутренние помещения, – пояснил Алегор. – Я не знаю, по которому коридору из трёх мы пришли.
– А ты вообще уверен, что именно он по-прежнему ведёт в хвостовые отсеки?
– Да, иначе бы корабль его просто завернул по спирали, а мы бы и не заметили.
– Хм, аргумент принят.
Крепыш быстро просмотрел все три коридора и уверенно ткнул пальцем в левый.
– Вот тут мы натопали, плюс ещё отметины на стене – я каждые пятьдесят метров их рисовал, привычка профессиональная. Бегом за мной!
Позади из коридора послышались частые выстрелы.
– А чтоб вас! Вперёд, мы догоним! – боец дёрнулся обратно, против основного течения людей.
Юля не раздумывая, пошла за ним, передав Слима другим бойцам. К проклятым роботам осталось слишком много претензий, чтобы вот так уйти, толком не попрощавшись.
– Джули! – Аура схватила её за руку. – Пошли с нами, Талтер справится!
– Помоги раненым, детка, я скоро вернусь.
– Я тебе не детка!
– Знаю. Иди.
Тот, кого она назвала Талтером, остался прикрывать отход основной группы вместе с теми вываленными в копоти персонажами, с которыми он пришёл накануне. Они засели за резким поворотом коридора, время от времени постреливая из-за угла в собирающихся вместе роботов. Те, наконец, сообразили, что поодиночке уязвимы и спешно накапливали численность.
Юля выглянула за поворот и едва не поймала горячую струю плазмы. Бойцу с обычным пистолетом-пулемётом, последовавшему за ней, повезло меньше – бедолага не успел вовремя среагировать и немедленно отправился в мир иной, или что там у персонажей. Бэкап?
– Не высовываться! – рявкнул игрок, осторожно вынимая из рюкзака металлические кругляши.
Мехов было около десятка, половина из них – левитирующие.
«Если они все разом вывалятся в коридор, хоронить от нас будет нечего».
– Я их задержу. – Юля сжала в руке плазменный пистолет Слима и шагнула вперёд, к самому углу.
– С ума сошла или действительно такая крутая? – спокойно спросил Талтер, продолжая прилаживать шайбы на стену.
– Это мы сейчас и выясним.
– Сорок секунд, – предупредил игрок. – Не геройствуй сверх меры. Ребята, прикройте её по возможности.
Хмурые персонажи согласно кивнули. Их оружие было, в основном, пулевое, роботам это как слону дробина – нужно как следует нафаршировать его ядовитым свинцом, прежде чем зверь решит откинуть копыта.
«Молитесь, черти, тётя Юля идёт на вы!»
Юля распрямившейся пружиной прыгнула вперёд, чувствуя, как воздух вокруг неё раскалился от частых выстрелов. Она мягко приземлилась на покатую спину стража, прущего первым в колоне, всадила ему полный заряд в переднюю часть, где располагалась россыпь выпуклых окуляров, и снова взвилась в воздух. В бедного робота запоздало полетели предназначавшиеся ей выстрелы, окончательно разворотив его на части.
Следующей жертвой стал какой-то незнакомый летун, которому Юля «с мясом» оторвала многоствольную пушку, запустив её в гущу растерявшихся железяк. Всё-таки многочисленные бои не прошли для неё даром. В прошлый раз она почти вырвалась на свободу, обманув неповоротливого стража, и лишь плотный кокон силового поля не дал ей ускользнуть в какой-то технический люк. Запрет на общение не действовал там несколько секунд, пока система игры определялась с её статусом, и Юля успела набросать пару слов всем игрокам, подав весточку о себе. Как видно – не зря.