– К-какая ещё парковка? – недоумевает другая девушка.
Они, наконец, замечают, что мы по форме, а не в простом охотничьем камуфляже. У меня на погонах так вообще по четыре звезды в ряд – целый генерал армии, ни дать ни взять. Ребята медленно опускают палки-копалки и облегчённо выдыхают.
– Ваша машина привлекла ненужное внимание хулиганов, – принимаюсь я объяснять на пальцах. – Какая-то шпана разбила окно и хотела пошарить в салоне. Местные жители их сцапали на горячем и тут выяснилось, что о вас четвёртый день ни слуху, ни духу. Куда ушли – непонятно, когда вернётесь – неизвестно. Полиция пробила номер и связалась с вашими родственниками, но они знали лишь то, что вы собирались в поход на пару, повторяю – ПАРУ дней, а затем в аквапарк.
– Мы просто попали под ливень в самом начале и немного заблудились, – виновато частит парень. – Я уронил навигатор… Мы вышли к реке, разбили неподалёку лагерь… А потом…
Хохол склоняется над раненым, быстро, но внимательно его осматривает и с ходу засаживает полный шприц обезболивающего. Тот перестаёт стонать сквозь зубы и затихает.
– Игорь, иди-ка сюда, посмотри.
– А потом… А потом… – парня окончательно заклинивает.
Нога пострадавшего замотана на совесть. В смысле – очень хорошо, прилежно даже. Спортивная девушка присаживается с нами рядом. Из всей перепуганной троицы она кажется наиболее адекватной.
– Твоя работа? – я киваю на шину.
– Ага, – признаётся она, но в этом простом движении таится вселенская усталость. – Я хирург. Точнее, интерн. Заражения нет, но за укол спасибо, ему стало совсем плохо.
Я гляжу на неё, и мне совсем не хочется опускать глаза, чтобы посмотреть на причину беспокойства, проскользнувшего в голосе бывалого лесника. Её кожа чуть смуглая, но не от загара, а сама по себе, от природы. Тёмные глаза притягивают неуловимо восточным разрезом, а густую гриву каштановых волос едва сдерживает повязанная бандана камуфляжной раскраски. В общем, я как полный дурак залипаю на пару секунд, пока до сознания не доходит голос Хохла.
– Игорь.
– Да?
Бок парня прикрывает ещё одна самодельная повязка, засохшая от корки крови. Но она не в силах скрыть характер раны – четыре рваных пореза разной длины. Не смертельно, а вот шрам красивый останется. Теперь я начинаю понимать, почему они сидят тут без ничего и трясутся от каждого шороха.
– А потом… А потом… – продолжает лепетать второй паренёк.
– Слушай, смени рингтон, – не выдерживает Хохол. – Что у вас случилось?
От простого, казалось, вопроса все снова непроизвольно вздрагивают, будто припомнив свой худший кошмар. Хотя, похоже, теперь так оно и есть.
– Мы рыбачили вечером на берегу, когда услышали крик Кирыча, – набралась храбрости симпатичная девушка-интерн. – Он был в лагере, готовил обед… На него кто-то напал, но ему удалось убежать и нырнуть в реку. Мы рванули вниз по течению, пытались его вытащить…
– Кто напал, вы видели?
– Быстро стемнело, но мы слышали рык. Громкий. Это было что-то большое.
Вот что бывает с типичными горожанами, приехавшими на лоно природы отдохнуть.
– Ты почти угадала, – крякает Хохол. – Это был старина Топтыгин.
– Медведь?! Обычный?
– Нет, бляха-муха – медведь-покряхтун!
– Без причины медведи не нападают, – прихожу я растерянной девушке на помощь. – А кровожадных монстров у нас не водится.
– Что верно, то верно, – вздыхает Хохол. – А Топтыгина твой приятель как-то спровоцировал. Зверя мог приманить запах еды, хотя они, обычно, в это время ходят отожравшиеся. Ну, или самка с детёнышами забрела, всякое может быть. Давно вы тут сидите?
– С прошлого вечера… – нехотя признается девушка. – Боялись вернуться.
– Всё хорошо, сейчас мы вас отведём обратно, к цивилизации, – успокаиваю я её. – Меня зовут Игорь, а тебя?
– Камелия.
– Интересное имя.
– Просто мои родители – дендрологи, решили вот оригинальность проявить…
– Молодцы, что выбрали именно это, – улыбаюсь я. – Мне с ходу вспомнилось с десяток очень плохих вариантов.
– Верю.
Девушка улыбается в ответ.
– Ладно, пионеры, сейчас съедаете по этой штуке, – Хохол протягивает ребятам энергетические батончики и даёт выпить коньяка из фляжки. – А потом мы все дружно топаем обратно.
– В лагерь?! – восклицают они, чуть ли не хором.
Голос второй девушки едва не срывается на визг. Камелия держится лучше, но в её глазах тоже плещется отчаянье. Их можно понять – рык медведя – звук не для слабонервных, особенно, когда слышишь его вживую. И без крепкой решётки вдоль вольера. А мы, вдобавок, ведём ещё себя как глупые копы из дешёвого ужастика, которые не верят главным героям вплоть до своей скоропостижной гибели.
– Не надо в лагерь, – говорю я. – Если у вас там нет ничего ценного, то пройдём стороной. Нам нужно спуститься с противоположного склона вот этого хребта, там будет идти дорога, на которой нас подберут. А за вещами завтра вернемся, не украдут их тут.
– А н-не легче ли вызвать сюда в-вертолёт? – стучит зубами парень.
Чёртовое кино. Им кажется, что всё так просто – подлетел, забрал. С любого места.
– Вечереет, – напоминает всем Хохол. – Вертолёты ночью не летают.
– А к-как же м-медведь?
– У товарища Талтера, как видите, есть оружие. Оно не то что Топтыгина – носорога завалит с одного выстрела. До сих пор удивляюсь, на кой чёрт там второй ствол.
Он тактично умалчивает, что патроны на это «ружжо» нам не выдавали ещё дольше, чем новую форму, проект которой уже несколько лет продолжает гулять где-то по министерствам. Так и ходим, в чём военторг послал, цепляя поверх всего этого старые погоны. У Хохла знаки различия так вообще ещё с советской символикой.
Они с парнем разворачивают легкие носилки (пункт номер четырнадцать в бесконечном перечне инструкции), а я пытаюсь связаться с остальными. Безрезультатно, проклятое ущелье надёжно глушит сигнал.
Хохол опять ворчит о новых технологиях и своём глубоком разочаровании. Закончив с нехитрыми сборами, мы идём обратно, чтобы выбраться из ложбины наверх, в зону действия сигнала. Вся троица едва бредёт, но чувство близкого окончания затянувшегося кошмара придаёт им сил.
Нам удаётся выйти до наступления скоротечных сумерек на более-менее ровное место, хоть и двигались мы вдвое медленнее обычного. Скомандовав привал, я снова достаю из разгрузки рацию, чтобы запросить у шефа дальнейшие инструкции – продолжать идти навстречу транспорту или заночевать здесь и дождаться вертолёта спасателей. Учитывая стабильного раненого на руках, второй вариант предпочтительней, так как в темноте число поломанных ног может возрасти. А в местную ленту новостей, считай, мы уже и так попали, без экстренной эвакуации.
Я даже и представить себе не мог, насколько тогда оказываюсь прав. На счёт новостей.
У меня всегда была хорошая реакция на события из разряда «обухом по голове». Природа-мать в своё время постаралась, подогнав нужные гены, а служба окончательно закрепила достигнутый успех. И когда из ближайших зарослей доносится разъяренный надсадный рёв, я не трачу драгоценные секунды на лишние телодвижения. Рация летит на землю, а пальцы нашаривают заветный клапан на разгрузке.
Хохол из той же породы, кроме того – у него за плечами несколько десятков лет нашей непростой работы. Он хладнокровно бросается наперерез вывалившемуся из кустов зверю, практически с голыми руками, лишь бы задержать его хоть ненадолго. Действительно, это оказывается медведь – глаза налиты кровью, розовая пена у распахнутого рта, вдобавок, сильный тремор задних конечностей. Бешенство, без вариантов. Вот почему он напал на парня, и вот почему не смог убить – того спасла обострившая водобоязнь заражённого Топтыгина.
В наших краях этим смертельным недугом болеют в основном лисы да шакалы, реже – волки. Медведи – это огромная редкость. Очень неприятная огромная редкость.
Все эти мысли проносятся в голове, не мешая рукам выполнять их важную работу. Туристы застывают каменными изваяниями – очень удобно, совсем не мешает их спасать. Хохол уже поравнялся с косолапым, и в морду ему полетела крепкая куртка. Бешеный зверь мотает башкой и одежда разлетается в мелкие клочья. Лесник не дает ему опомниться и слепит мощным галогеновым фонариком. В условиях сгущающихся сумерек это приводит к серьёзному результату – медведь останавливается, раздираемый противоречивыми чувствами – сжигающей изнутри ярости и панической светобоязни. Хохол тянет из ножен свой походный нож, который иначе как "сабля" никто не называет, и готовится к броску.
Два матёрых, смертельно опасных, зверя застывают друг напротив друга, готовясь порезать противника на лоскуты. Я бы лично поставил на лесника. Никто не знает, где он служил в своё время, но тесаком он работает виртуозно и потихоньку подтягивает в этом деле меня.
Звонкий щелчок вставшего на место затвора звучит финальным свистком в конце короткого раунда. Всё, брейк, ребята. Привлечённый громким звуком, медведь поворачивает ко мне лобастую башку. Я задерживаю дыхание, полностью сосредоточившись на прицельной планке и в следующую секунду тяжелая пуля, уже больше века как принятая на вооружение ещё царской армии, грубо ломает толстые кости черепа. Расстояние смешное, поэтому промахнуться я не имел права. Зверь ревёт, хотя он уже фактически мёртв, пытается подняться на задние лапы, совсем как человек, и мешком падает на бок. Хохол отпрыгивает в сторону, потому что знает, как опасны раненые медведи. Бывали случаи, когда они успевают добежать до незадачливого охотника и с пулей в сердце.
Именно поэтому здесь есть второй ствол. Чтобы наверняка.
Чтобы стрелок возвращался из леса живой.
Я подхожу к бьющемуся на земле зверю и всаживаю вторую пулю. Покойся с миром, Топтыгин, это всё же лучше, чем несколько бесконечных дней мучительных конвульсий, которые тебя ждали впереди.
Наступившую на полянке гробовую тишину нарушает лёгкий скрежет, с которым "сабля" возвращается в ножны, такой громкий сейчас, что кажется – вот-вот должно пойти эхо. Конечно же, это иллюзия. Я шумно выдыхаю, чувствуя, как бурлящий в крови адреналин пережимает сосуды. Откат.
– Хм, это что сейчас было? – хмурится Хохол. – Чудо, которое случается ровно раз в год, или ты проявил предусмотрительность и купил-таки боеприпасы на свои кровные?
– Второе, – я не отпираюсь. – Но свечку всё же поставь, хоть патроны и брал почти легально, ты же знаешь, какое сейчас качество… Да и «ружжо» уже, наверное, забыло когда в последний раз стреляло.
– Поставлю, – начинает улыбаться лесник. – Знаешь, а ведь ты меня сейчас спас. Не представляю, как провёл бы полгода на уколах без капли алкоголя. Это же просто издевательство, кто такое лекарство придумал…
Статуи туристов между тем отмирают – парня тут же выворачивает наизнанку, к нему присоединяется девчонка, а Камелия пристально смотрит на меня, не отводя взгляда, как я накануне. Так до конца и не понимаю, кто из двоих – её парень. Был. Да мне, в принципе, всё равно.
Рация, упав на камни, даже не поцарапалась. Серьёзная вещь, ей даже можно гвозди забивать, что уже было как-то проверенно опытным путём. Я связываюсь с Шефом и докладываю ситуацию. Естественно, спасатели уже готовы лететь – они все хорошие ребята – другие там надолго не задерживаются, так им ещё накануне новенький вертолёт подогнали, с режимом ночного полёта. Представляю, как у них руки чешутся опробовать его в настоящем деле. Хохол припоминает, что недалеко отсюда есть удобная площадка, лишённая древесной растительности. Сесть там, конечно, не получится, но безопасно подлететь и забрать нас вполне возможно.
Постепенно к радио-общению подключаются остальные.
– Заезжайте потом ко мне, с меня пиво и ваш выигрыш, – приглашает Тигран и добавляет уже тише, цокая языком. – Красавцы…
У него своё лесное кафе, с хорошей баней на берегу живописного озерца. Отличное место, чтобы отдохнуть от городской суеты в тишине и покое.
– Группа-три готова приехать хоть сейчас!
– А группа-два уже едет!
– Группа-пять по-прежнему предлагает в уплату медовые соты…
– Это егерская служба, медведя не трогайте, а то знаем мы вас! Оттяпаете ещё ляжку на шулюмчик… Бешенство не трихинеллёз, нам его ещё в санэпидемслужбу сдавать. Всем привет от Эдика!
– Говорит группа-раз. Мы выдвигаемся на точку, конец связи.
Я выключаю рацию и улыбаюсь. У нас нервная работа, и только весёлый коллектив является отдушиной, где можно сбросить пар и набраться моральных сил на будущее. Знаю точно – случись на старушке-Земле какой Апокалипсис, эти разболтанные балагуры будут в числе выживших спасать остальных. Как и я.
– Так, молодёжь, придётся нам ещё немного пробежаться, – сообщает посмурневшим туристам Хохол. – Но вы же хотите сегодня отсюда убраться?
– Ты ж говорил, что вертолёты ночью не летают? – язвительно спрашивает парень, вытирая испачканные губы ладонью.
– Это если пилоты трезвые, – лесник широко улыбается желтоватыми от курева зубами. – А сегодня они уже накатили за наше с вами здоровье, так что наденут солнцезащитные очки, чтоб их не спалили, и долетят сюда быстрее ветра.
– Чтоб я ещё раз… – ворчит парень и раздражённо смотрит на Камелию.
Кажется, я понял, кто из них её будущий бывший. Так даже лучше.
– Нам отчёт ещё печатать, так что мне нужен ваш контактный телефон, – я обращаюсь ко всем, но смотрю только на смуглую девушку.
– Есть куда записать? – принимает она правила игры.
– Я запомню.
Хохол удивлённо вскидывает кустистые брови, но пересиливает себя и молчит. Камелия диктует номер, свой, естественно. Сегодня я герой, мне всё можно, а дальше посмотрим, когда она отдохнёт и придёт в себя.
– Надолго у нас ещё?
До, парня, наконец, доходит смысл происходящего, но он решает не связываться в темном лесу с психом, который только что разнёс голову страшному лесному монстру. А зря – свою девушку надо отстаивать при любых обстоятельствах, всегда и везде, чтобы она чувствовала себя защищённой.
– Не знаю…
Она качает головой.
– Если задержитесь до завтра, обещаю угостить замечательным мёдом. Нам тут, намедни,соты задолжали…
– …И долго ему так лежать?
– Не знаю, уже должен был очнуться. Талтер! Эй!
– Слышу-слышу.
Я открыл глаза и тут же зажмурился от яркого света. В голове гудел целый шмелиный рой.
– С возвращением, – поздравил знакомый мужской голос. – Мы уже начали беспокоиться.
Алегор. Это он говорит. Я в проклятой игре, отключился после жёсткой посадки Ллурга. Мне нужно вернуться домой, Камелия уже, наверное, начала беспокоиться… Она у меня барышня спокойная и смелая, но в её положении лучше избегать лишнего стресса.
– Долго меня не было?
– Всего несколько часов.
Вторая попытка увенчалась успехом. Я приоткрыл слезящиеся глаза и разглядел стоящих у кровати Алегора и Джулию. Помимо них в отсеке суетился какой-то персонаж в медицинском комбинезоне. И всё.
– Так, а где Аура?
Оба дружно уставились куда-то в пол, смущённые донельзя.
– Понимаешь… – начал было механик, но дальше у него дело так и не пошло.
– Где. Аура? – раздельно произношу я как можно спокойнее.
Джули с усилием подняла на меня покрасневшие глаза.
– Мы её потеряли, Талтер.
Глава 9
Денис Мещеряков
Никнейм: Ящер; Специальность: Психотроник; Статус: готовится к побегу
Его специфичные молитвы, наконец, были услышаны. По налысо отскоблённой фантомным ножом голове ласково повеяло ветерком от раскрывшейся двери. Про него снова вспомнили. Слава богу.
Пора начинать.
–…И помоги жестоко наказать тех ублюдков, по чьей вине я тут уже столько маринуюсь. Аминь, – прошептал Дэн тихонько и поднялся с колен.
На пороге озадаченно застыл невысокий толстячок, тёмная щетина на лице которого уже имела полное право именоваться бородкой. Одет он был в помятый деловой костюм, что несколько отличалось от привычного военного стиля, который предпочитали в этом чокнутом мире. В здешних стенах такой прикид смотрелся так же дико, как бронежилет в оперном театре, но визитёра, похоже, это не сильно волновало.
– Заключённый «Ящер»? – осведомился он, всё-таки решившись шагнуть внутрь камеры.
– Угу.
– А где это ты умудрился раздобыть гранатомёт? – подозрительно прищурился толстячок, присматриваясь к оружию в руках узника. – Хм, фантомное оружие… Любопытно. Значит, планируешь побег?
– Планирую.
– И ты готов пустить оружие в ход в любой момент?
Игрок, судя по серой надписи «Пастырь» над головой, подошёл вплотную и уткнулся грудью в широкий ствол самонаводящегося гранатомёта.
– Ты точно это сможешь?
– Да, – твёрдо ответил Дэн и положил палец на спусковой крючок.
– Что ж, ты нам подходишь, – толстячок спокойно повернулся и приглашающим жестом указал на выход. – Ну, чего стоишь? Пошли.
Психотроник недоверчиво направился к двери. За порогом оказалось ещё несколько заметно нервничающих игроков. И было из-за чего – напротив них в узком коридоре лежало распростёртое тело в луже тёмной крови.