– Вот вам еще. – Аргис взял стоявшие в углу короткие копья и протянул гладиаторам. – Берите и пошли. Встанете в дверях столовой в красивых позах и будете приветствовать гостей. В случае драки вмешаетесь, растащите буянов, только смотрите никого не пораньте.
– Слушай, – на ходу шепнул приятелю Рысь, – а ты случайно не знаешь, как это – «в красивых позах»?
– Не знаю, – покачал головой Тирак и вдруг ухмыльнулся: – Думаю, об этом надо было спросить Фракийца!
– Вот уж кого не надо! – засмеялся Рысь, и иллириец, обернувшись, подмигнул ему:
– Кажется, где-то рядом слышался женский смех. Думается, в этом доме полно красивых девчонок!
– Полно, – вдруг погрустнел ант. – Только, как видно, не про нашу честь.
– Ничего, парень! Ведь совсем скоро мы станем сильно знамениты, и уж тогда поглядим, чьими будут девчонки в любом городском доме!
Столовая-триклиниум была еще пуста, когда ведомые домоправителем гладиаторы встали на свой почетный пост у дверей. Пока снаружи, но с появлением гостей они должны были перейти внутрь – Памфилий хотел, чтобы их не только видели, но и разглядывали и задавали вопросы хозяину. Хвастать так хвастать!
По всем помещениям дома из кухни тянуло такими вкусными запахами – отварного обжаренного мяса, рыбы, специй, – что у ребят невольно побежали слюни. Они, конечно, подкрепились перед уходом просяной кашей, да что там эта каша для молодых организмов?
Первым выразил общую мысль иллириец. Потянув носом воздух, он шумно сглотнул слюну и заявил, что хорошо бы было поесть:
– А то стой тут голодным да зыркай, как другие жрут!
– Да, – тут же согласился Рысь, – одним зырканьем сыт не будешь.
Тирак понизил голос:
– Кухня-то, похоже, рядом.
– Думаешь, стоит сходить на разведку?
– Почему бы и нет? Ты глянь, даже посуды еще на столах нет – кубков там всяких, бокалов.
– Обычно их после приносят… Впрочем, наверное, ты прав.
– Да не «наверное», а точно! Давай-ка я быстренько сбегаю.
– Нет, думаю, обоим не стоит, уж лучше кинем жребий.
Рысь сжал руку в кулак:
– По пальцам. Чет – я, нечет – ты.
– Давай, – азартно согласился Тирак. – И-и раз-два…
Он выбросил три пальца, Рысь – пять.
– Ну что ж, – ант улыбнулся. – Пойду прогуляюсь. Ежели что, скажешь – живот прихватило.
– Да уж найду что сказать… Ты только недолго там.
Рысь, усмехнувшись, пошел прямо на запах, словно вышколенный охотничий пес. Еще ориентировался по теплу: ага, в этой стороне холодно, значит, нет печки, не кухня, а вот тут уже теплее, теплее, теплее… А запах! Ухх!
– Сальве, уважаемые, – заглянув на кухню, громко приветствовал Рысь.
Судя по расставленным тарелкам и соусникам, собравшиеся вокруг печи люди – здоровенный мужик с разбойничьей кривоносой рожей, пара молодых рабов, совсем еще мальчишек, и две девушки – только что собрались перекусить и, завидев чужого, испуганно вздрогнули.
– Гостям в триклиниум, господин, – встав, поклонилась одна из девушек.
– Какой я вам господин?
Кривоносый с досадой хлопнул себя по ляжкам:
– Вот так всегда! Только сядешь пожрать, как тут же кто-нибудь явится. Судя по прическе, ты из новых рабов, парень?
– Я гладиатор, – скромно опустил глаза Рысь.
Все как жевали, так и застыли, аж зубы клацнули:
– Гладиатор?! То-то сморю, я тебя уже где-то видел… Постой, постой… Не тот ли ты парень, что сражался с тигром? Ну да!
– Он еще здорово бился на прошлых играх!
– Ну да, ну да, и мы тоже видели!
– Позволь пожать твою руку… И узнать твое славное имя, извини, что-то запамятовал.
– Рысь. – Юноша с удовольствием протянул кривоносому руку и представился уже на римский манер: – Ант Юний Рысь.
– А мне можно пожать? – широко распахнув глаза и порозовев, с придыханием попросил один из мальчишек.
– Жми, парень!
– И мне.
– И мне.
– И нам…
Поручкавшись со всеми обитателями кухни, Рысь этак ненавязчиво попросил чего-нибудь перекусить для себя и своего друга-ретиария, иллирийца.
Повар – тот самый, разбойничье-кривоносый, – без слов выложил на тарелку пару кусков мяса и вымоченный в вине хлеб:
– Конечно, угощайтесь, ребята. Надо же – на нашей кухне живой гладиатор! Кто бы поверил?
– А твой друг-ретиарий – это такой черненький, кудрявый, с золотой пудрой? – переглянувшись, поинтересовались девчонки.
– Ну да, – кивнул Рысь. – Его зовут Тирак.
– Ой! Мы ж про него знаем, такой душка. А где он? Что ж не зайдет?
– Некогда нам заходить, – признался юноша. – Хозяин ваш нанял нас, чтобы похвастаться перед гостями, а те вот-вот придут. Пора мне!
– Так приходите оба после… Придете?
– Попробуем. – Улыбаясь, Рысь взял блюдо с мясом и быстро пошел к триклиниуму.
Едва они успели проглотить куски и забросить опустевшее блюдо под стол, как показался Аргис и предупредил о скором приходе гостей. Юные гладиаторы подтянулись и, взяв в руки короткие копья, изваяниями застыли у входа в триклиниум.
Первый из приглашенных, плотный коренастый мужчина с грубыми чертами лица и короткой стрижкой, явился в сопровождении самого хозяина, как видно, встречавшего важных персон самолично. Одетый в несколько дорогих туник, гость на ходу сбросил подбежавшему рабу лацерну и, ведомый Памфилием, направился к столу.
– Садись, дорогой Марций, вот сюда, на почетное место! – улыбался хозяин. – Мой повар Армидус сегодня постарался, клянусь, ты не уйдешь недовольным!
– А я в этом и не сомневаюсь, дружище, – глухо рассмеялся гость и, понизив голос, добавил: – К тому же у нас, кажется, на сегодня несколько иные задачи. Он придет? – на слове «он» Марций сделал ударение.
– Обещал, – так же тихо отозвался Памфилий. – Правда, не очень уверенно.
– Еще бы, он не любит шататься по чужим домам и всячески это подчеркивает.
– Что и сказать – нелюдим… Зато дело свое знает.
– Слишком уж хорошо… Если придет, усадишь его на «консульское» место. Я сам начну разговор.
– Да уж, сделай милость. Ты же у нас умный!
Рысь краем уха слышал всю эту загадочную беседу, правда, не вникал, полностью погрузившись в собственные мысли. Ему стало вдруг интересно: придет ли к ужину Флавия? Или она, как многие провинциальные барышни, воспитывается в строгих правилах? Да, наверное, скорее всего так. Тогда вряд ли удастся ее увидеть. Жаль…
Вырвавшийся из атриума мальчишка-раб чуть не проскочил в триклиниум с ходу, однако бдительные стражи живо ухватили его за руку.
– Господин, к тебе рвется какой-то слуга, – заглянув в столовую, почтительно доложил Рысь.
Памфилий поднял глаза:
– Слуга? Что ему надо?
– Доложить.
– Что ж, пусть доложит. – Милостиво кивнув, всадник повернулся к гостю и небрежным тоном заметил: – Эти двое парней, что стоят у дверей, – молодые, но уже подающие надежды гладиаторы.
– То-то я не вижу сегодня Тевтонского Пса и Фракийца… Впрочем, ты поступил правильно, Памфилий, пригласив этих мальчиков именно сегодня. – Марций рассмеялся.
Вошел отпущенный Тираком слуга:
– Там у ворот стоит какой-то плохо одетый старик, по виду – нищий. Говорит, что зван к ужину.
– Так гоните его прочь!
– Постой, Памфилий. – Гость предостерегающе поднял руку и взглянул на слугу: – Как этот старик выглядел?
– Такой… – Мальчик задумчиво поскреб грязной пятерней затылок. – Неприятный, сутулый, с носом, как… как у старой вороны!
– Так-так! – Хозяин и гость переглянулись. – Он явился пешком или, может быть, на носилках?
– Н-не знаю… Но могу спросить у привратника.
Памфилий Руф раздраженно фыркнул:
– Раньше нужно было спрашивать, раб! Как он себя назвал?
– А никак… Да мы, честно сказать, и не спрашивали.
– Ах не спрашивали… А ну, подойди ближе! – Подозвав мальчишку, Памфилий влепил ему такую увесистую затрещину, что бедняга стрелой вылетел вон.
– Не спрашивали, так пойди спроси! – раздраженно бросил ему вслед всадник.
– Старик с большим носом… – задумчиво проговорил Марций. – А не тот ли это, кого мы ждем? Пойди-ка, дружище, сам…
Засопев, Памфилий кивнул и, подобрав полы туники, направился к выходу. Едва его тучная фигура скрылась в дверном проеме, как из полутемного коридора выглянули две любопытные девчонки-служанки. Выглянули, посмотрели на молодых гладиаторов и, хихикнув, исчезли. Тирак с Рысью заинтересованно переглянулись. Тут же послышался шум голосов – к триклиниуму в сопровождении приветственных возгласов медленно шествовал важный носатый старик, сутулый, в простой полотняной тунике, более подходящей какому-нибудь бедняку, и пенуле с заплатками на видных местах. Хорошо еще, что не в браках! Тем не менее, судя по показной радости, с коей нового посетителя встретили хозяин дома и его слуги, старик был действительно важным гостем.
– А вот, уважаемый господин, наши охранники на сегодняшний вечер, – угодливо улыбаясь, Памфилий указал на вытянувшихся парней. – Самые знаменитые молодые гладиаторы города!
– А вот, уважаемый господин, наши охранники на сегодняшний вечер, – угодливо улыбаясь, Памфилий указал на вытянувшихся парней. – Самые знаменитые молодые гладиаторы города!
– Эти-то мальчики? – скептически усмехнулся старец, буравя ребят маленькими цепкими глазками. – Да они, думаю, годны лишь для постельных игр.
– О, это опытнейшие бойцы. – Памфилий засмеялся. – Хотя – и для постельных игр… – он понизил голос, – стоит только сказать.
Остановившись, старик внимательно осмотрел обоих гладиаторов, сначала Тирака, а затем Рысь. Даже ощупал мускулы и гаденько засмеялся… впрочем, тут же взял себя в руки, вздохнул:
– Ты же знаешь, Памфилий, я не охотник до подобного рода развлечений. Лишь верная служба Империи – вот моя слабость!
Говоря так, мерзкий старик не сводил глаз с молодых гладиаторов, и Рыси стало как-то не по себе от всего этого. Старец вошел в столовую, где тут же послышались громкие приветственные возгласы Марция:
– Кого я вижу?! Публий Венций Мильс собственной персоной! Неужто уважаемый дуумвир решился-таки разбавить свое одиночество дружеской пирушкой?
– Не знаю, не знаю, – послышался в ответ старческий дребезжащий голос, – правильно ли я поступил.
– О, конечно же, правильно, драгоценнейший Венций! Даже самая умная голова хоть иногда да нуждается в отдыхе. Эй, гладиаторы! Велите слугам подавать на стол.
– Не слишком ли ты торопишься, Памфилий? Я смотрю, у тебя еще много пустующих мест.
– Мой самый почетный гость на сегодня ты, дуумвир Венций Мильс! – соловьем заливался Памфилий.
Другой гость, Марций, выглянул в коридор и мотнул головой гладиаторам:
– Вот что, парни, давайте зовите слуг, пусть тащат блюда… Так. – Он задумчиво посмотрел на обоих. – Вы еще здесь немного постойте, пока не придет еще один гость – высокий чернявый мужчина с густыми бровями, зовут его Лаций Элизий Марк. Вот его встретите как подобает и потом будете находиться в триклиниуме. Остальная шушера – клиенты – туда и так проберется, без особого почета. Все поняли?
Гладиаторы дружно кивнули.
– И вот еще что, – Марций огляделся и понизил голос. – Ежели старик о чем-то попросит, исполняйте все беспрекословно. Мы с Памфилием Руфом заплатим за все, и не сомневайтесь – щедро.
Ухмыльнувшись, гость присоединился к остальным. Рысь выглянул в атриум и громко позвал слуг. В тот же миг юные рабыни, одетые в прозрачные туники, почти не скрывающие тел, вереницей потянулись в триклиниум. Каждая несла серебряное блюдо со снедью – отварной телятиной, перепелами в вине, жареной и печеной рыбой, острым рыбным соусом-гарумом, солеными огурцами в меду и прочими изысканными яствами. К моменту подачи закусок успели несколько потасканных, немолодых уже мужчин – клиентов хозяина. Остальные явились чуть позже, очевидно, Памфилий позвал их лишь для многолюдства. И уже после всех вошел наконец тот высокий, черноволосый, бровастый, о котором предупреждал Марций. Судя по одежде – короткой шерстяной тунике, узким штанам, широкополой шляпе, дорожному плащу-пенуле, припозднившийся гость немало проскакал сегодня. Да и пахло от него соответственно – пылью дорог, дымом и конским потом.
– Аве, досточтимый господин! – разом гаркнули гладиаторы, да так, что вошедший вздрогнул.
– Хорошо кричите, парни, – усмехнулся он. – Только помните: громко кричит лишь тот, кому либо нечего сказать, либо есть что скрывать.
Сбросив слугам шляпу и плащ, Элизий вошел в столовую. Немного выждав, туда же ушли и Тирак с Рысью.
Судя по всему, веселье уже было в самом разгаре: по трое возлежавшие у стола гости уже изрядно набрались, по крайней мере почти все, кроме противного старика и недавно явившегося Элизия. На столе виднелись большие блюда с кусочками снеди, кратеры и амфоры с вином стояли рядом на специальных подставках. На золоченых треногах ярко горели светильники. По римскому обычаю, ложа лишь с трех сторон окружали стол, с четвертой же располагалось пустое пространство. Там как раз сейчас стоял один из рабов, светленький худосочный юноша с мелко завитыми кудрями, и нараспев читал стихи:
По мнению Рыси, читал парень очень красиво – громко и с хорошей дикцией, да и стихи были неплохи. Правда, декламатора никто особо не слушал – гости о чем-то болтали, смеялись, пили. Трезвыми выглядели только старик да Элизий. Впрочем, и Марций с Памфилием, похоже, лишь притворялись пьяными. Не так уж много они и пили, а частенько – всего лишь пригубляли. Специальный раб, стоя позади пирующих, следил за тем, чтобы их кубки и бокалы не пустовали, и ловко разбавлял дорогое фалернское вино теплой морской водой и эссенцией из лепестков роз. Впрочем, один из клиентов ухитрялся пить вино неразбавленным, и хозяин дома недвусмысленно погрозил ему кулаком, а потом, подозвав гладиаторов, шепнул, чтоб незаметно вывели пьяницу в атриум да передали слугам.
Кивнув, парни быстро подхватили незадачливого гостя под локти и, стащив с ложа, быстро уволокли прочь.
– Упился? – возник из темноты Аргис, управитель. – А, снова Каррикс! Кладите его к стене… Да не сюда, свалится еще в бассейн, дальше…
Домоправитель не выказал никакого удивления – похоже, подобное избавление от захмелевших гостей было здесь не в новинку.
С честью выполнив хозяйское поручение, молодые гладиаторы направились было обратно… Только вот не дошли. Замотанная в темную накидку фигура внезапно остановила их на полпути.
– Кого из вас называют Ант Юний Рысь? – свистящим шепотом спросила фигура.
– Меня, – так же тихо отозвался Рысь. – А что?
– Идем. – Ночная фея взяла его за руку и настойчиво потащила в сторону.
– Постой, постой, – заволновался Тирак. – А я как же?
– А ты пока охраняй, – послышался тоненький девичий смех. – Пока…
Покачав головой, Тирак улыбнулся:
– Что ж… поохраняю… Завидую тебе, друг!
Кивнув приятелю, Рысь пошел вслед за таинственной проводницей. Покинув атриум, они вышли на галерею и, миновав перистиль, оказались в длинной полутемной комнатке, довольно теплой, – видимо, под полом или в стене проходил горячий воздух. Плотные шторы, зеленовато-желтый свет золотого светильника, небольшой стол, креслице на золоченых ножках.
– Привела? – Сидящая в кресле девушка обернулась…
Рысь вздрогнул, увидев перед собой знакомые блестящие глаза! Флавия! В золотых волосах девушки отражалось пламя светильника.
– Ты можешь идти, Луанта. – Отпустив служанку, Флавия повернулась к юноше: – Ант Юний Рысь… – улыбнулась она. – Так, кажется, тебя зовут?
Рысь сглотнул слюну.
– Садись же, не стой. – Девчонка кивнула на маленькую скамеечку. – Расскажи мне про гладиаторов. Там все такие же знаменитые бойцы, как ты?
– Боюсь, что нет…
– Ты говоришь не совсем так, как римляне или богатые галлы, – неожиданно засмеялась Флавия. – Твой выговор отличается. Правда, только чуть-чуть, но все же… Откуда ты?
– Из далекой земли, – юноша вздохнул. – Моя родина так далеко отсюда… не знаю, как и сказать. За северными морями.
– Гиперборея? Я слышала про нее… Говорят, зимой там стоит страшный холод и даже вода становится твердой.
– Да, все так…
– Бедный… Как же ты там жил? И как оказался здесь?
Рысь усмехнулся:
– Как обычно оказываются в гладиаторах? Набег, плен, рабство… Как видишь, все очень просто.
– А я раньше жила с отцом… только он погиб. Ну, я рассказывала, ты знаешь.
– Расскажи еще, – несмело попросил Рысь. – Мне интересно слушать.
– Правда интересно?
– Правда.
Юноша хотел было сказать, что ему интересно все, что касается этой милой девушки, вся ее жизнь, друзья, родичи, забавы… Хотел было так и сказать, но почему-то постеснялся, замолк, лишь только чувствовал, как сильно забилось сердце.
На Флавии была лишь узенькая домашняя туника и легкие сандалии-солеа, полупрозрачное покрывало, наброшенное на плечи, блестело золотом узоров. Наверное, одна такая накидка стоит столько… сколько сам Рысь! Да, что и говорить, богатая девушка. Богатая наследница богатого рода. Что ей до нищего раба-гладиатора? И в самом-то деле, что? Неужели, подобно многим знатным матронам, она просто-напросто хочет переспать с ним, использовать, как используют модную безделушку? Нет, конечно же, переспать с такой девушкой Рысь явно не отказался бы, но… но не в качестве забавной игрушки!
– О чем ты задумался? Эй! – Флавия тихонько постучала по голове юноши стилосом.
– Ты грамотна? – поглядев на стилос, улыбнулся тот.
– Ну конечно! – обиженно фыркнула девушка. – Я же не совсем глупая. И даже пишу стихи.
– Стихи? – Рысь озадаченно заморгал.
– Скажешь: это занятие рабов? Ну и что же? А мне вот нравится… Хочешь… Хочешь, тебе прочитаю?