– Смотри! – кивнув, коротко шепнул римлянин.
Рысь обернулся и в серебряно-медном свете луны увидел позади, в охранении, знакомое лицо Автебиуса. Предатель был вооружен коротким копьем, на поясе его висел широкий кинжал. Встретившись взглядом с Рысью, он не отвел глаза, а лишь злобно усмехнулся. Что ж, каждый имеет право на свой путь. Лишь бы этот путь не был таким гнусным, а тропа жизни не была обагрена кровью товарищей, убитых по твоей вине!
Они шли долго – переходили болота, брели вдоль ручья, тащились узкими лесными тропками. Светало, над болотом и дальним лугом вставало сияющее желтое солнце, освещая горячими лучами изможденные лица путников – и тех, кто шагал своей волей, и пленников. Один из них, шедший за Валерием, вдруг споткнулся, не удержался на ногах и упал лицом в трясину – высоченный всклокоченный галл тут же ударил его копьем меж лопаток. Темная болотная жижа окрасилась кровью. Валерий бросился было к несчастному, но острие копья уперлось ему в грудь.
– Иди! – гнусно улыбнулся галл. – Твое время еще не пришло, рыжая римская собака!
– Собака – пусть так, – отойдя в сторону, шепнул Рыси Валерий. – Но почему рыжая?
Гладиатор усмехнулся: и в самом деле, Гай Валерий Прокл-младший вовсе не был рыжим, наоборот, коротко подстриженные волосы его были иссиня-черного цвета, как и покрывшая подбородок щетина. Валерий был парнем красивым, из тех, кто так нравится женщинам: высокий, мускулистый, с карими, с поволокой глазами. Постарше Луция, наверное, лет на пять, а уж про Рысь и говорить нечего. Рысь перед Валерием – мальчик.
Почти сразу после восхода, выбравшись из болота, путники немного передохнули, подкрепились, напились свежей воды из ручья и немедленно отправились дальше, в путь, ведомый, вероятно, лишь друиду и вилику. Так вот он, вилик-то, оказывается, в одной компании с друидом. А ведь и не подумал бы!
Юноша усмехнулся и внезапно похолодел, подумав о том, куда их могут вести. К жертвеннику?! Ужасная догадка, осенившая Рысь, неожиданно резко обострила все его ощущения. Юний уже не тащился за всеми, не обращая особого внимания на окружающую местность и стараясь лишь не упасть, нет, теперь он присматривался ко всему. Вот узенькая тропа, вот болото, вот камышовые заросли. Не те ли самые, где Рысь странствовал два года назад? А похоже! Очень похоже. Однако, что же делать? Выход один – бежать. Но как это сделать, когда руки скованы за спиной прочной железной цепью? Ковали на совесть – Галлия недаром славилась кузнецами.
– Луций! – улучив момент, негромко позвал юноша.
Римлянин обернулся, взглянул вопросительно: что, мол?
– Кажется, я знаю, зачем мы понадобились этим галлам!
– Зачем же?
– Думаю, нас принесут в жертву!
Луций побледнел, отвернулся, едва не споткнулся, но удержал-таки равновесие, памятуя о судьбе своего незадачливого спутника, недавно убитого высоченным галлом. А Рысь все осматривался, ему казалось, что он узнает даже некоторые деревья. А ведь в прошлый раз ему удалось уйти! Схитрил, запомнил тайное слово «кервезия» – шапка из оленьей шкуры. Может, и сейчас удастся выскользнуть? Не очень-то хотелось стать жертвой чужим кровавым богам. Уж лучше упасть лицом в болото, жаль только, оно уже кончилось. Ну, наверное, будет еще… И все же не стоило торопиться свести счеты с жизнью, отец ведь учил: пока есть хоть маленькая надежда, нужно бороться! И не сдаваться никогда, чего бы это ни стоило.
Между тем путники миновали заросший высокой травой луг и оказались в урочище – глубокий овраг, бурелом, закрывающие небо огромные корявые дубы-великаны. Да-а, знакомое место. А вот и хижина, хижина-ловушка, в которую когда-то чуть не угодил Рысь, – приземистая, сложенная из толстых бревен, с крепкой дубовой дверью и узенькими, не пролезешь, волоковыми оконцами. Не жилье – чистый эргастул. Похоже, пришли… Стальные обручи сдавили сердце юноши, но парень пересилил себя – не сдаваться, никогда не сдаваться и, даже если нет никакой надежды, бороться! Бороться и победить! Так. Только так…
– Ну, что встали, ублюдки? – Высоченный галл кивнул на хижину. – Заходите, располагайтесь. Вам даже принесут пожрать! – Он громко захохотал.
Подталкиваемые копьями пленники неохотно вошли в дом. Крепкий стол, сколоченный из толстых досок, сложенный из круглых камней очаг, а вдоль стен – широкие лавки.
– Ну, наконец-то выспимся! – Повалившись на лавку, весело закричал Валерий. – И пожрать дадут. Слыхали, что сказал длинный?
– Да, похоже, не так все и плохо, – согласился с ним какой-то пожилой воин.
– Неплохо?! – Луций усмехнулся. – Скажи им, Рысь!
– Боюсь, что напрасно вы веселитесь, парни, – покачал головой гладиатор. – Нас всех принесут в жертву галльским богам!
– С чего ты взял?
– Ни с чего. Знаю.
Пожилой вдруг вскочил с лавки и попытался с разбега ударить Рысь головой, но гладиатор просто отошел в сторону, и несчастный, с треском ткнувшись в стену, завыл и опустился на земляной пол. Земляной…
– А ну-ка… – Рысь присел рядом с пожилым. – Кажется, можно устроить подкоп.
– Да, но для этого нужно бы сначала расковать руки, – охладил его пыл Валерий и обернулся к своим: – А вообще, мне начинает нравиться этот парень!
– Так и спи с ним! – угрюмо буркнул пожилой. – Не лезьте только в мои дела – я уж точно ничего здесь копать не буду, лучше спокойно дождусь выкупа.
– Смерти своей ты дождешься, вот чего!
– Не вам за меня решать.
Валерий лишь махнул рукой.
Оставив пожилого в покое, он, Луций, Рысь и еще пара воинов уселись у очага. Остальные сгруппировались в углу, вокруг пожилого.
– Пожалуй, нам стоит говорить потише, – оглянувшись, шепотом заметил Луций.
– Согласен с ним. – Валерий тут же кивнул и посмотрел на Рысь: – Что ты там говорил про подкоп?
– Но ты ведь верно сказал про цепи!
– Ничего, копать можно и в цепях. Вопрос – куда потом девать землю?
– А может быть, стоит захватить кого-то самим и поторговаться? – неожиданно предложил гладиатор, и его идея пришлась римлянам по вкусу.
– Так и поступим! – решительно заверил Валерий. – В конце концов, что нам терять?
Услыхав донесшийся снаружи скрип засова, он мигом притаился слева от двери. Луций немедленно встал справа. Дверь распахнулась, и в хижину с узелком в руках вошел… парнишка лет двенадцати с круглым добродушным лицом и давно нестриженными светлыми волосами.
– Принес вам поесть. – Подойдя к столу, он деловито развязал мешок, достал оттуда сыр и лепешки.
Валерий переглянулся с Луцием: а представляет ли этот мальчишка хоть какую-то ценность? Судя по всему, нет. Так на что тогда он нужен? Оба римлянина как ни в чем не бывало подошли к столу:
– Говоришь, поесть принес? Молодец, да будут милостивы к тебе боги.
А Рысь… Рысь все всматривался в парня. Ведь, кажется, это…
Мальчик и сам бросил на гладиатора быстрый взгляд и вздрогнул. И тогда Рысь узнал его – это тот самый, которому он не так давно помог бежать из деревни, спаленной центурией Теренция Капитона!
Посмотрев на гладиатора, парень смущенно улыбнулся и, казалось, хотел бы поблагодарить, да вот не решился. Впрочем, взгляд его был красноречивее всяких слов.
– Не знаешь, долго ли нас будут здесь держать? – вскользь поинтересовался Рысь.
– Кажется, еще дня три, – обрадованно – или просто так показалось, что обрадованно, – отозвался мальчишка. – Друид будет три дня здесь кого-то дожидаться. Так говорят его воины. Уж скорей бы. – Мальчик вздохнул.
Рысь вдруг вспомнил, как его зовут: Илекс, ну да, Илекс, а второго… Как звали второго, постарше, темненького? Кажется, Арбил… Как бы исхитриться незаметно переговорить с парнем?
– Там… – Рысь кивнул на дверь, – никому не нужна какая-нибудь помощь? Может быть, что-то копать, ломать, строить?
– Нет, не нужна, – качнул головой Илекс. – Все делаем мы, крестьяне, чтоб он подавился нашей кровью!
Последняя фраза, видно, вырвалась у парня сама собой.
– Кто «подавился»? Друид? – немедленно осведомился Луций. – Смотрю, не очень-то ты его любишь.
– Ненавижу! – В глазах мальчика внезапно вспыхнул огонь. – Но еще больше ненавижу вас, римлян!
Схватив опустевший мешок, Илекс со всех ног бросился прочь. Никто ему не препятствовал.
– Вот так-то! – прервав всеобщее молчание, подвел итоги Валерий. – Кажется, все с ними ясно.
– Не все, – покачал головой Рысь.
И тут снова распахнулась дверь и появившиеся воины, схватив гладиатора, выволокли его наружу.
Глава 17 Июнь 225 г. Лугдунская Галлия Omnes, quantum potes, juva.[3]
Рысь не сопротивлялся, справедливо рассудив, что если б его хотели убить, так убили бы уже давно. Расслабился, чувствуя хватку сильных рук мятежных галлов, усмехнулся даже, гадая, куда и зачем его тащат. Разъяснилось все быстро, как только юноша предстал перед пристальным взглядом вилика. Закутанный в черный плащ, в кервезии и косматых браках, старец ничуть не напоминал сейчас благородного управителя имением. Прищуренные глаза его пылали внутренним огнем, нос, казалось, еще больше искривился, как клюв хищной птицы, в руке бывший вилик держал изогнутый посох, украшенный высушенными головами цапель.
Рысь не сопротивлялся, справедливо рассудив, что если б его хотели убить, так убили бы уже давно. Расслабился, чувствуя хватку сильных рук мятежных галлов, усмехнулся даже, гадая, куда и зачем его тащат. Разъяснилось все быстро, как только юноша предстал перед пристальным взглядом вилика. Закутанный в черный плащ, в кервезии и косматых браках, старец ничуть не напоминал сейчас благородного управителя имением. Прищуренные глаза его пылали внутренним огнем, нос, казалось, еще больше искривился, как клюв хищной птицы, в руке бывший вилик держал изогнутый посох, украшенный высушенными головами цапель.
– Говорят, ты стал гладиатором, Юний? – с усмешкой поинтересовался Астиний.
– Говорят, – ответил юноша. – И не самым плохим.
– Все, что делается, на пользу. – Внимательно слушавший беседу друид покривил губы и враз погрубевшим голосом приказал: – Через две ночи ты будешь сражаться у нашего жертвенника. Если победишь всех, получишь жизнь.
– Сражаться? Что ж. – Рысь пожал плечами. – В конце концов, именно этим я и занимался в последнее время. Надеюсь, противники будут достойными?
– Не сомневайся.
Юноша поспешно опустил голову, стараясь не выдать своей радости. И в самом деле, душа его ликовала: он таки получил шанс… нет, не остаться в живых, но хотя бы умереть с честью, а это многого стоило. Погибнуть в бою, а не быть заколотым у подножия идолов, словно жертвенный бык, – о, боги, кажется, вы действительно иногда умеете быть милостивыми. Подумав так, Рысь ощутил сладостную теплоту, разлившуюся по всему телу, и тут вдруг его осенило. Раз он не отказался от схватки, то, наверное, имел право и кое-чего потребовать.
– И что ж тебе надобно? – ожег взором друид. – Надеюсь, не соблюдения дурацких гладиаторских правил? Поверь, в случае проигрыша ты умрешь обязательно.
– Думаю, и в случае выигрыша – тоже. – Юноша резко тряхнул головой. – Я не боюсь смерти. Как и все гладиаторы, я привык к мысли о ней. А вот потешиться напоследок хорошей дракой – почему бы и нет?
Друид внимательно посмотрел на него и удовлетворенно кивнул:
– Я знал, что наши желания совпадут.
– Мои друзья… – начал было Рысь.
– Не говори о них, – сурово перебил Астиний. – Наши боги давно заждались их, и я не вижу смысла тянуть. К тому ж все они истощены, а многие ранены, боюсь, схватка была бы непродолжительной и неинтересной. Клянусь, если б я не знал, что ты стал гладиатором…
– Тебе сказал об этом Автебиус? – невежливо перебил Рысь, рискуя навлечь на себя гнев. Впрочем, в его-то положении чего было бояться?
– Неважно, кто сказал, – покривился вилик. – Важно, чтоб ты знал, как тебе повезло!
– Да, – юноша согласно кивнул. – Погибнуть в бою – многого стоит.
– Вот видишь! – Астиний рассмеялся. – Чего не сделаешь для старых друзей?
– Я бы хотел спросить кое-что.
– Ну?
– Боюсь, я несколько подрастерял навыки вне арены. Мне б потренироваться, хотя бы пару раз.
– У нас нет тупых мечей, гладиатор!
– Сойдут и боевые.
– А боевых мы тебе не дадим, слишком уж это рискованно.
– Жаль, – искренне опечалился Рысь. – А такая чудная могла бы быть схватка. Ваши боги, несомненно, были бы очень довольны, да и зрители тоже.
Вилик задумался, пожевал губами и уже хотел было что-то сказать, но его перебил друид, спросив, достаточно ли будет для тренировки дубин или обломков копий.
– Вполне, – важно кивнул Рысь, в который раз сдерживая радость. Вот уж поистине, боги сегодня были к нему благосклонны. – И к ним парочку добрых воинов и какого-нибудь мальчишку – сбегать-принести-подать.
– Отыщется и то и другое, – захохотал друид. – Видишь, ничего для тебя не жаль! Только не проси в качестве доброго воина своего бывшего дружка Автебиуса, пожалуй, он нам еще пригодится.
– Спасибо и за то, что обещали, – поблагодарил юноша. – Когда можно будет начать тренировки?
– Ну, не сегодня же, на ночь глядя? Завтра с утра будь готов. – Дриуд обернулся к воинам и, махнув рукой, велел увести гладиатора.
Однако Рысь напрасно надеялся обсудить все с друзьями: хитрый жрец не дал ему такой возможности, велев разместить юношу не в хижине, а снаружи, у составленных кругом повозок. И как они сюда проехали сквозь трясину? Видно, где-то рядом проходила дорога или хорошо замаскированная гать. Отметив для себя этот момент, Рысь устало прислонился спиной к тележному колесу и смежил веки, сквозь ресницы глядя, как вздымается в вечернее небо оранжевое пламя костра. Кто-то уселся рядом, несильно ткнул кулаком в бок. Вздрогнув, юноша скосил глаза. Илекс! Парнишка улыбнулся, протягивая пленнику аппетитный кусок жаренной на углях баранины:
– Ешь.
Рысь поблагодарил кивком и, ощутив приступ голода, вонзил зубы в кусок мяса.
– Вкусно? – шепотом осведомился Илекс.
Юноша улыбнулся – еще бы!
– Подожди, я принес и пива. Наварили к празднику.
– А какой сейчас праздник?
– Праздник зеленой ветви, – ответил мальчик. – У нас в Адалуе его всегда весело праздновали… До тех пор, пока римляне не сожгли селенье.
– Зря сожгли, – убежденно произнес Рысь. – Себе только хуже сделали.
– У меня там погиб отец, – еще тише прошептал парень. – И сестры, совсем еще маленькие.
– А ты думаешь, римским легионерам очень нравится убивать мирных жителей? Или – что они захватили в вашем селении невиданные богатства? Впрочем, кое-кто, конечно, нажился… не из простых воинов.
– У нас тоже так. – Илекс вздохнул. – Раньше все решали жители сообща, но уже давно всем заправляет друид и его приближенные. Скорее бы уж его убили.
Рысь удивленно встрепенулся:
– Ты и впрямь желаешь смерти жрецу?
– Конечно, – убежденно отозвался мальчик. – Ведь он когда-то занял у моего отца немало серебра, обещал отдать на том свете. А ведь мой отец уже там… и, думаю, ему бы очень пригодились деньги, ведь мы не похоронили его как полагается.
– Да, – гладиатор согласно кивнул. – Так уж, видно, заведено – за все нужно платить, даже и на том свете.
– Помнишь Арбила? – вдруг спросил Илекс. – Ну, того парня, с кем я бежал.
– Темненький такой? Помню.
– Позавчера друид отправил его гонцом на тот свет. Сказать, чтоб готовились к встрече. Когда Арбила готовили к жертве, я попросил его передать поклон отцу и сестрам. Арбил обещал. Как ты думаешь, выполнил?
– Раз обещал, думаю, выполнил. Тем более, там ему нетрудно это сделать. А твой… Твой отец – кем он был? – быстро поинтересовался Рысь. – Наверное, человеком не бедным, раз у него водилось серебро?
– Он был кузнецом! – с гордостью отозвался Илекс. – Известным на всю округу.
– Да, секвоны славятся кузнецами, – тихо протянул Рысь, стараясь не упустить одну маленькую, только что возникшую в голове идею. Не упустил. Оглянулся по сторонам: галлы все так же сидели вокруг костра, шутили, ели жареную баранину, запивая ее пивом.
– Я слышал где-то недалеко звон наковальни, – осторожно произнес юноша.
Илекс кивнул:
– Да, здесь есть кузница – передвижная, на телеге.
– Здорово придумано, – улыбнулся Рысь. – А ведь твоему отцу, наверное, очень бы пригодились хоть какие-нибудь инструменты… щипцы там, пилки…
– Да-а, – мальчишка задумался. – Они б ему точно пригодились.
– Если хочешь, я бы мог ему их передать – ведь все равно погибну…
– А как же ты их прихватишь? – резонно поинтересовался Илекс. Видно было, что идея с инструментами пришлась ему весьма по душе.
– Я буду сражаться у жертвенника, вот бы ты их и спрятал там где-нибудь рядом…
– Я спрячу! – бурно возликовал мальчик. – И… и потом скажу тебе где. А ты про них не забудешь?
– Клянусь Везуцием, нет! Особенно в суматохе, когда ты поможешь отправиться на тот свет друиду.
– Друиду? – испуганным шепотом переспросил Илекс.
– Ну да. Ведь, кроме отца, у тебя там и мать, и сестры – а уж им бы пригодилось серебро, то, что должен друид. Ты бы очень сильно помог своим, если б решился…
– Я решусь! – встрепенулся парнишка и тут же обмяк. – Вернее сказать, попробую.
– Не надо пробовать, – тихо засмеялся Рысь. – Делай!
Наконец наступила праздничная июньская ночь – ночь веселья и жертвоприношений. Торжественно, с пением гимнов воины-галлы шли тайной тропой к озеру, в священную рощу. Следом за ними, подгоняемые стражей, понуро шагали пленники, для которых уже не было секретом, для чего им до сих пор сохранили жизнь. Для того, чтобы принести в жертву Цернунну – рогатому богу, высоченная статуя которого, освещенная медно-красной луной, отражалась сейчас в черных водах озера. Свет факелов делал ночь призрачно-нереальной, дрожащей, словно и вправду вот-вот должна была истончиться, исчезнуть перегородка между этим миром и тем.
Полуобнаженные воины стучали копьями о щиты; шипя, раздувалось пламя огромного костра, только что разожженное на берегу озера, слева от рогатого идола. Рядом с кострищем громоздилась просторная деревянная клетка, сколоченная из крепких стволов молодого ясеня. В эту клетку воины загнали пленников, и те уже догадались зачем. Сжечь! Сжечь врагов живыми – что может быть лучше? Правда, многие галлы считали, что прежде им нужно отрубить головы, ведь душа, согласно их поверьям, находится именно в голове. Так-то оно так, однако Цернунн любит пепел врагов, а враги без души – это издевка, а не жертва. Вызвать гнев бога плодородия – на такое мало кто мог решиться по собственной воле. Однако собравшиеся явно жаждали потоков льющейся крови, и было бы неразумно не учитывать их настрой. Друид задумчиво покрутил посох и улыбнулся. Он нашел выход! Как быть – сжечь пленников или отрубить им головы, – пусть решат боги. В конце концов, им легче договориться между собой.