Лайел чуть не ударил себя по голове, чтобы выгнать эту мучительную мысль. Он не станет сравнивать другую женщину со Сьюзан. Не может быть никакого сравнения. Ей нет равных, не было тогда, нет и сейчас.
— Почему ты на меня так смотришь? — спросила вдруг Делайла скорее с любопытством, чем со злостью. — Вообще-то, почему ты вообще на меня смотришь? Ты сказал, что не станешь.
«Потому что я ужасный муж».
— Как я не тебя смотрю? — Он уставился мимо нее, поверх воды на хрустальный купол, который был так близко и так далеко. «Как будто я хочу притянуть тебя к себе и оттолкнуть одновременно? Как будто в то же самое время хочу вкусить тебя и убить? Как будто ты опасна для меня в том смысле, в котором не имеешь права быть?»
— Как будто я отвратительный демон, — ответила она.
Она не была демоном, она была чем-то намного худшим. Однако признание этого дало бы ей власть над ним.
— Зачем ты подошла ко мне, Амазонка? Что ты хочешь от меня? И уясни себе, я не буду с тобой драться, чтобы ты мне не говорила. Не сейчас. Так что, заканчивай меня провоцировать.
— Я не пыталась тебя провоцировать, — ответила она возмущенно.
— Однако, именно это тебе удалось, тем не менее. Я задал тебе вопрос. Отвечай.
Сначала она не отреагировала на его слова. Потом поджала губы. Эти аппетитные, прекрасные губы. Как бы они ощущались на его коже? Как бы…
С шипением она выбросила вперед ногу, подсекая его точно так, как он её в лесу. Одновременно она толкнула его плечи назад, не оставляя ему шансов удержать равновесие и устоять на ногах. И Лайел упал, грохнулся со всей силы, задохнувшись от удара о землю.
Как можно было настолько потерять осмотрительность в присутствии амазонки, ругал он себя, пытаясь вдохнуть воздух. Рядом с любым врагом, и уж особенно рядом с таким непредсказуемым врагом.
Делайла вскочила на него, пригвоздив его плечи к песку своими коленями. Кое-что новое примешалось к ее невероятному запаху. Возбуждение. Это открытие повергло вампира в шок. Горячее, эротическое возбуждение. У него пересохло во рту от отчаянного желания скользнуть языком у нее между ног, где она должно быть уже была влажной. Если бы он пошевелился, хотя бы немного поднял голову, то смог бы утолить свою неожиданную, отчаянную жажду.
«Нет. Нет!»
— Так-то лучше! — сказала она, практически мурлыча от удовольствия. И разочарования? Она что, хотела оказаться слабее, чем он? Конечно же, нет. Для нее это было бы таким унижением. — Царь вампиров в моей власти. Теперь ты станешь отвечать на мои вопросы. Отвечай, почему ты не попробовал уплыть отсюда, как все остальные? Ты что-то знаешь. Ты должен что-то знать.
Борясь со своим к ней желанием — одно только прикосновение, один лишь раз попробовать — он ее оборвал:
— Я никогда не буду в твоей власти. Никогда не буду, и точка.
— Это мы еще посмотрим. — Ее локоны касались его щек. Урчание возникло у него в горле, и он зарычал, чтобы скрыть его. — Я слышала о твоих завоеваниях, царь вампиров.
— Неужели? — он медленно поднял руки к ее талии, притворяясь, что хочет ее поддержать, прижать ближе. Презирая себя за то, что это было не так уж далеко от истины.
Она не протестовала.
— Да, это впечатляет. Ты убил королеву демонов, высосал ее кровь досуха. Ты безжалостно убил больше драконов, чем кто бы то ни было из живых. К тому же, ты причиняешь жестокие муки, только чтобы услышать, как твой враг кричит.
— И при всем при этом ты не кажешься особо обеспокоенной такими доблестными подвигами.
— А ты, случайно, не слышал о моих? — спросила она с надеждой.
— Нет, — он и правда не слышал, хотя хотел бы послушать.
— Лжец, — сказала она, не в состоянии скрыть своего разочарования.
— Я слышал о многом, да, но не об этом. — Когда она открыла рот, чтобы, вероятно, перечислить ему свои подвиги, он добавил:
— И я не желаю о них слушать. — Да, он не хотел слушать, но было бы ложью сказать, что он не хотел о них узнать.
Огонь вспыхнул в ее глазах, и она снова облизала губы, сверкнув этим розовым язычком.
— Все, что я хотела узнать, это почему-у-у-у….
Резким движением рук он перекинул ее через голову. Девушка приземлилась на спину и перекатилась, но он предугадал это и перекатился в свою очередь, прижав ее к земле всем своим весом. У них за спиной раздались вздохи, потом смех и одобрительные возгласы. Однако, шаги по песку не последовали. Возможно, как и он, другие не могли преодолеть воздушный щит. Или, возможно, они просто наслаждались представлением.
Мгновенье Делайла лежала оглушенная.
— Что ты там говорила? — спросил он, самодовольно приподняв бровь.
— Отпусти меня, Лайел. Сейчас же.
Ее груди упирались в него, он чувствовал напряженные, жаждущие прикосновения соски. Это было искушением, таким искушением прикоснуться к ним. Он осознал, что дрожит от возбуждения.
— Что ты со мной делаешь? Как ты заставляешь меня вот так себя чувствовать?
Она моргнула, с искренним удивлением.
— Как вот так?
Он никогда не признается вслух в своих желаниях. Они были порочны, неприемлемы. О, он знал, что мужчины и женщины постоянно поддавались похоти. Знал, что многие, кто потерял своих возлюбленных, горевали некоторое время, а потом находили кого-то ещё.
Он так не мог, он не поступит так.
Сьюзан убили самым болезненным и жестоким образом, какой только можно себе представить.
Ее унизили, использовали, изранили и, наконец, сожгли. Она чувствовала, как ее ребенок умирал внутри, постепенно переставая толкаться и шевелиться. Она умоляла и звала Лайела на помощь, но он не смог вовремя до нее добраться. Он ее не спас.
Он не заслуживал второго шанса.
Он не заслуживал другую женщину.
Более того, Сьюзан не заслужила того, чтобы ее память затмила другая.
— Как вот так? — настаивала Делайла, потянувшись к нему.
Что она собиралась сделать, он, должно быть, никогда не узнает. Он с рычанием вскочил на ноги.
— Не прикасайся ко мне. Никогда. Просто держись от меня подальше, Амазонка. Поняла?
Он устремился прочь, не дожидаясь ответа. Прочь, пока не взглянул на нее, не увидел обиду в этих прекрасных глазах и не начал извиняться. Пока не стал просить ее не обращать внимания на его слова и прикоснуться к нему, как она и хотела. Пока он не набросился на нее, умоляя о возможности, которой не был достоин.
Песок летел из-под его ног, и он знал, что она уже встала.
— Я подошла к тебе только, чтобы узнать, не знаешь ли ты, почему нас сюда перенесли, — крикнула она ему вслед. Ее голос не выражал никаких эмоций. Только отрешенность, которую он неожиданно возненавидел не меньше, чем ненавидел драконов.
Молча, Лайел продолжал удаляться от нее широкими шагами с решимостью, которую он обычно приберегал для сражений.
«Один сексуальный взгляд женщины, и часть тебя уже страстно возжелала забыть о Сьюзан. Ты обещал ей вечность, а смог дать лишь несколько столетий. Ты жалок».
Съежившись, он зажал уши руками. Темные, предательские чувства нахлынули на него, практически забили ключом. Если они возьмут верх, Лайел знал, он погрузится в них навечно. Обратного пути не будет, возврата его рассудка не видать. Он забудет о мести, и будет жить только своей неуемной болью.
— Ты знаешь? Кто-нибудь знает? — кричала Делайла.
— Я знаю, — ответил звучный, прекрасный голос.
Глава 4
Делайла замерла. Этот голос… в нем чувствовалось такое могущество…
За всю свою жизнь она не слышала подобного звука и не ощущала такого явного присутствия неземной силы. И все же, подобное потрясение не шло ни в какое сравнение с тем шоком, который она испытала, оказавшись лицом к лицу — телом к телу — с Лайелом, царем вампиров. Ей приходилось слышать рассказы о его отваге, и, конечно, о его темной сущности, неутолимой жажде крови и власти. Если говорить начистоту, это были восхитительные качества, и она не могла подавить желание прикоснуться к нему снова и ощутить всю его мощь, всю его страсть. Вампир — воин до мозга костей, и ему однозначно все равно, что подумают о нем ее сестры. Он сражался бы за то, что захотел получить, и плевал бы на последствия.
Он был таким мужчиной, о котором Делайла мечтала все эти долгие годы, которого жаждала всей душой, особенно при виде воркующих парочек, не важно, какой расы. Мужчиной, которого, как она однажды думала, она нашла, но горько разочаровалась, выяснив, что тому было достаточно лишь одной ночи. Однако, в отличие от Ворика, который на пике страсти клялся, что будет всегда страстно желать ее, Лайел заявил, что не хочет иметь с ней ничего общего. Должна ли она ему верить? Ведь его обжигающие взгляды утверждали обратное.
Делайла уже почти сожалела, что не проводила больше времени, общаясь с мужчинами. Однако, если не принимать во внимание ее злополучное тайное свидание — ее племя допускало их только дважды в год — в сезон спаривания. Тогда мужчин похищали из их домов, превращали в рабов и пользовались их телами. Когда Амазонки пресыщались ими, мужчин отправляли восвояси. Из-за того, что Ворик не был таким рабом, Делайла по глупости заставила себя поверить, что после всех его нежных обещаний и пылких ласк, он станет сражаться, чтобы остаться с ней. Или, по крайней мере, чтобы забрать ее с собой.
Делайла уже почти сожалела, что не проводила больше времени, общаясь с мужчинами. Однако, если не принимать во внимание ее злополучное тайное свидание — ее племя допускало их только дважды в год — в сезон спаривания. Тогда мужчин похищали из их домов, превращали в рабов и пользовались их телами. Когда Амазонки пресыщались ими, мужчин отправляли восвояси. Из-за того, что Ворик не был таким рабом, Делайла по глупости заставила себя поверить, что после всех его нежных обещаний и пылких ласк, он станет сражаться, чтобы остаться с ней. Или, по крайней мере, чтобы забрать ее с собой.
Но она не удостоилась даже прощального взгляда, размышляла мрачно амазонка.
Как часто после этого она задавалась вопросом, почему ни один из мужчин — не только её — никогда не просил о чём-то большем. В конце концов, ни один из рабов ни разу даже не устроил драку, когда осознавал свою судьбу и предназначение. Если честно, то они выглядели вне себя от радости, охотно соглашались на все и, будто бы, страстно желали, чтобы их использовали. И, хотя они были рабами, к ним относились хорошо, и секс у них был в любое время, когда им того хотелось.
Но, очевидно, что если амазонки и были для таких мужчин удовольствием на некоторое время, то, по их мнению, они, попросту, не были достойны чего-то вроде «жили они долго и счастливо до конца своих дней». Однако, другие амазонки не так уж мечтали об этом «долго и счастливо», в отличие от Делайлы. Что с ней не так? Хотя ее девственность давно уже была потеряна благодаря Ворику, девушка не могла пользоваться рабами даже для случайного секса, для которого они и были предназначены.
С тех пор, как она позволила себе завести любовника первый раз, Делайла больше не испытывала желания отдаться мужчине, даже чтобы потом без сожалений избавиться от него — или чтобы снова осознать, что избавились от нее. Предпочли вернуться к своей прежней жизни, значительно лучшей прежней жизни, чем возможная жизнь с ней. Но Лайел… она его безумно хотела — признание самой себе. Безумно желала ощутить его язык у себя во рту, горячий и нетерпеливый. Мечтала о прикосновении влажного от страсти тела, скользящего по ней, о нем, изогнувшемся над нею в напряжении.
Глупая девчонка. Можно сколько угодно мечтать о таких вещах, но она не могла их себе позволить. Однако, сейчас говорить поздно, её жажда Лайела уже стала слишком неистовой. Насколько сильнее она будет его хотеть, если узнает, каким окажется его прикосновение? Настоящим блаженством? Амазонка отдаст ему всю себя без остатка, и, неужели же, он отвернется от нее сразу после этого. И она опять будет забыта. Но на этот раз, однако, она чувствовала, что не сможет оправиться от потери. Стоило только мельком прикоснуться к человеку, о котором слагали легенды, как ей неизгладимо понравилось то, что она почувствовала.
Кто-то наступил ей на ногу, возвращая из тревожных раздумий к не менее тревожной реальности.
«Что, именем Аида, тут происходит?», — думала амазонка.
Все осторожно продвигались к берегу.
— Покажись, — сказал дракон с заплетенными волосами невидимому существу. Он широко развел руки и поворачивался по кругу перед Делайлой. — Если тебе хватит мужества.
Кто-то охнул. Кто-то указывал пальцем куда-то.
Чудесно. Еще один сюрприз. Делайла проследила, куда указывал этот палец, и ее глаза округлились. Там, над водой воздух начал принимать определенную форму и сгущаться. Божественные силы? Или силы зла? Она выставила ногу вперед, готовая прыгнуть и атаковать в любой момент, когда заметила, что и все остальные поступили также, готовясь к бою.
К несчастью, единственным оружием, которым они располагали, были их собственные руки.
Даже Лайел остановился, чтобы посмотреть на клубящееся вихрем создание. У него был полный решимости, непокорный, дикий и свирепый вид, который каким-то непостижимым образом сочетался с неприкрытой чувственностью.
— О, мне мужества не занимать. А тебе, дракон? А всем вам? Это только время покажет, — ответил голос.
Ветер задул со свирепой силой, и полетели капли воды.
— Жители Атлантиды, добро пожаловать в Райский сад, созданный для богов, который мы, боги, с радостью уступаем на время вам, нашим верным слугам.
Райский сад? Слуги?
Голос доносился от воды, но воздух так до конца и не сгустился. Просто был плотным и переливался так, что вырисовалась форма человеческого тела — большого и, по всей видимости, принадлежащего мужчине. Три русалки — блондинка, брюнетка и рыжеволосая — плавали вокруг туманной фигуры и хором возносили хвалу его силе и величию.
— Не бойтесь, — продолжало создание. — Вас избрали для участия в необыкновенном мероприятии. Все что мы просим взамен, это чтобы вы проявили доблесть, силу и ловкость, все те качества, которые вы так хорошо продемонстрировали на полях сражений у вас на родине.
Он сделал паузу, вероятно ожидая увидеть кивки в знак согласия и услышать воодушевленные возгласы. Но не дождался ни того, ни другого. Остальные были, очевидно, так же ошеломлены, как и Делайла.
Звук, выражавший раздражение, донесся от воды.
— Зачем вы притащили нас сюда? — потребовала ответа Делайла до того, как создание решило заговорить снова. Пока что он не дал никаких ответов, только внес еще большую сумятицу.
— Сейчас кому-то не поздоровится, — счастливым голоском пропела одна из русалок.
— Не сметь обращаться ко мне подобным образом, — возвестил рокочущий голос, и полупрозрачная фигура подернулась рябью от ярости, охватившей создание.
— А вы не смеете вот так запросто…, - начала Делайла.
— Молчать!
Соленый поток ударил в нее с такой силой, что девушка упала на колени, безуспешно пытаясь вздохнуть. Она захлебывалась и стала задыхаться, издавая булькающие звуки. «Даже на пороге смерти не показывай страха». Вторая заповедь. Амазонка, возможно, нарушила большинство из заповедей за сегодняшний день, но только не эту.
Ее взгляд начал невольно искать Лайела, мужчину, который одновременно заставил ее почувствовать себя рядом с собой защищенной, и вместе с тем со всей очевидностью ее ненавидел. Его прекрасные голубые глаза сузились и смотрели на нее, а мягкие губы сжались. От недовольства? Она не заметила, чтобы он двигался, но казалось, что он был ближе, чем раньше. Делайла заставила себя сохранять бесстрастное выражение лица.
— В следующий раз, Амазонка, мгновенно окажешься погребенной в морской пучине, — пригрозило эфемерное существо.
Ответа не последовало, даже когда поток воды отхлынул, и она смогла сделать глубокий вдох. Ее с пятилетнего возраста готовили к сражениям как воительницу. Каждый раз, когда на уроках девушка не оправдывала ожиданий своих наставников, ее жестоко наказывали. Чаще всего секли плетью до тех пор, пока кожа не была изодрана в клочья. Иногда забивали камнями. Иногда наказывали проходом через строй, где нужно было вслух кричать, чтобы все слышали, какие ошибки она допустила.
Всем была понятна необходимость такой подготовки, и она не жаловалась. Предки амазонок были рабами у мужчин всех народов — точно такими рабами, которых они теперь брали в свой лагерь на два месяца в году. Только их неволя тогда была постоянной. Или должна была быть постоянной. Однажды они восстали, напали на своих хозяев и бежали, решив никогда больше не подвергаться подобной судьбе. Освободившиеся женщины стали непреклонны в этом своем решении. И тогда появились заповеди.
Делайла с гордостью носила свои внутренние и наружные шрамы, потому что они научили ее никогда не допускать одну и ту же ошибку дважды. Этот бог не получит второго шанса взять над ней верх.
— Мы не потерпим дерзости. Мы Высшие существа, ваши повелители, ваши создатели. Вы будете относиться к нам с должным уважением, или познаете всю силу нашего гнева.
Мы. Он здесь был один, и все же говорил во множественном числе. Присутствовали ли все остальные рядом, но просто были невидимы глазу? Эта мысль не испугала, напротив, она взбесила ее. Невидимого, неизвестного врага будет сложнее победить.
— Слушайте все. Вы наши творения, которых мы задумывали для своего развлечения и защиты, однако, так и не воспользовались вами. На очень долгое время вы были забыты, тогда как наше внимание было обращено к людям. Однако, более пренебрегать вами мы не станем. О вас вспомнили, и теперь вы познаете нашу милость.
Голос снова сделал паузу, будто все должны были разразиться радостными криками по поводу того, что о них вспомнили. Когда их не последовало, снова раздалось недовольное ворчание.
— Наше самое большое желание состоит в том, чтобы узнать как можно больше о каждом из вас. На протяжении нескольких недель мы наблюдали за вами, изучали вас, размышляли, кто из вас сильнейший. Те, кто наделен частичкой света Апполона?[2] Те, кого одарила красотой Афродита? Те, кто живет с жаждой войны подобно Аресу?[3] Вот почему вы оказались на этом острове. После тщательных раздумий мы отобрали из всех жителей Атлантиды самых отважных, тех, кто больше других внушает страх.