Шалимов Александр Встpеча на Аосте
Александр Шалимов
ВСТРЕЧА НА АОСТЕ
Они опустились на пригорок, покрытый жесткой голубовато-зеленой травой. Между тонкими стеблями желтел песок.
- Заросшие дюны, - сказал Ивар, - внизу за кустами озеро.
- Я видел его, - кивнул Инспектор, - когда огибали лес.
- Странно, что их нет сегодня. - Ивар снял солнцезащитные очки и, прищурившись, внимательно оглядел поляну и зеленое кольцо кустарников. - Обычно они приходят сюда погреться на солнце.
- Их могло испугать наше появление, шелест винтов, - сказал Инспектор.
Он расстегнул ремни на груди и осторожно опустил со спины миниатюрный ранцевый винтокрыл.
- Нет, они не пугливы, - мягко возразил Ивар, - даже общительны... Иногда кажется, что все понимают... Даже мысли, но...
Он не кончил. Инспектор внимательно взглянул на молодого биолога.
- Считаете их разумными, Ивар?
- Не в земном значении, конечно... Однако их поведение не раз поражало меня и Леа.
- Я читал ваши статьи. - Инспектор нагнулся, потрогал теплый песок, потом прилег на спину, подложив под затылок ладони. Его солнцезащитные очки ярко сверкнули, отразив лучи полуденного солнца. Хорошо тут, - продолжал он, подставляя подбородок и щеки солнечным лучам, - почти как на Земле в средних широтах. Не жалеете, что согласились поехать сюда?
Ивар решительно тряхнул головой:
- Нет... За эти два года удалось кое-что сделать, узнать... Жизнь на Аосте постепенно восстанавливается, хотя некоторые представители здешней фауны, вероятно, уничтожены полностью.
- Вы имеете в виду риндлей?
- Не только... Впрочем, с риндлями неясно. Вскоре после нашего прилета Леа видела на окраине Западных болот засохший след... Он мог быть оставлен риндлем.
- Значит, тут не столь безопасно, как вы вчера дружно утверждали вместе с Леа. - Инспектор приподнялся и сел.
- Западные болота далеко, - усмехнулся Ивар, - в другом полушарии, за пределами нашего заповедника.
- Полагаете, риндли, если они действительно сохранились, станут соблюдать ваши границы?
- Их интеллектом никто никогда не занимался.
- Еще бы.
- Но их шкуры и кость клыков слишком высоко ценились в прошлом веке. Риндли были уничтожены едва ли не первыми.
- Не совсем так... Охота на них считалась наиболее престижной. Как когда-то - на львов и носорогов на Земле.
- С тем, что риндли гораздо опаснее...
- Те, кто рисковал охотиться здесь, имели более совершенное оружие, чем участники африканских сафари.
- Увы! Поэтому менее чем за двадцать лет обитатели здешних лесов и прерий были почти полностью истреблены.
- А как обстоит дело сейчас?
Ивар ответил не сразу. Он откинулся на локтях, сбросил с плеч ремни винтокрыла, сорвал голубовато-зеленую травинку, надкусил, взглянул на Инспектора:
- Это ведь главное, ради чего вы прилетели, не так ли?
- Ну, не только это...
- Мы с Леа догадались еще вчера, потому что именно этого вопроса вчера вы не задали... Видите ли, - Ивар вздохнул, - статут заповедника в целом соблюдается, но... Заповедник только треть поверхности планеты. На южном континенте действует рудник, правда всего один, но там поселок, несколько десятков человек с семьями. Люди разные... Я уже не говорю о морях, куда систематически наведываются любители морской охоты с Земли, и не только с Земли... Наконец, Западные экваториальные болота... Они в центральной части вообще не исследованы. Там при желании можно создать любую базу, делать оттуда вылазки. Людей в штате Заповедника, как вы знаете, мало. Кроме нас с Леа - всего шестеро наблюдателей; из них - двое стажеры. Кончится стажировка, и улетят.
- Сделайте так, чтобы не улетели.
- Для нашей работы нужны люди особого склада... Их становится все меньше. Здесь отнюдь не передний край науки и прогресса.
- А если распространить статут заповедника на всю планету?
- Разве сейчас это возможно? Многие из малых планет, вероятно, следовало бы превратить в заповедники, но... Объединенной Земле требуется все больше минерального сырья, места для расселения растущего человечества. Кроме того, даже простое расширение здешнего заповедника, например, на часть акваторий и Западные болота, потребовало бы значительного увеличения штатов.
- Земля, вероятно, могла бы пойти на это, - сказал Инспектор. Мир Аосты уникален. Это наконец все поняли. И потом, если вы действительно правы, проблема контакта...
- Пока лишь гипотеза, - вздохнул Ивар, - надежных доказательств, увы, нет...
- Тем более важно сохранить в неприкосновенности этот удивительный, уникальный мир, чтобы понять его... Когда подумаешь, чем в действительности оказались малые планеты! Кто мог столетие назад предполагать такое, - Инспектор оглянулся по сторонам и сделал широкий жест правой рукой, - ведь это уменьшенная модель Земли.
- В масштабе один к ста, - усмехнулся Ивар.
- Прекрасная модель; ее биосфера должна сохраниться в девственной неприкосновенности, тем более что земную мы давно превратили в ноосферу.
- Хорошо, что вообще не уничтожили...
Инспектор кивнул очень серьезно:
- Существовала такая опасность. К счастью, это уже в прошлом. Именно поэтому теперь мы можем с вами мечтать о превращении всей Аосты в заповедник. И не только мечтать...
Легкий шорох в кустарнике заставил Инспектора умолкнуть. Ивар предостерегающе прижал палец к губам. Оба замерли, прислушиваясь. Но шорох больше не повторился, и никто не вышел на поляну.
- Не хотят почему-то показаться сегодня, - сказал Ивар, оглянувшись вокруг.
- Могли собраться в другом месте.
- Могли... Тут невдалеке есть еще одна поляна у самой воды. Можем слетать туда.
Ивар приподнялся, протянул руку Инспектору. Тот тоже встал.
Они прикрепили к плечам винтокрылы и бесшумно поднялись в воздух.
* * *
Едва они исчезли, вокруг поляны послышался шорох. Из голубоватой зелени кустарников выставились рыжеватые пушистые мордочки с круглыми настороженными ушками, длинными темными рыльцами и внимательными черными глазками. Убедившись, что пригорок пуст, пушистые рыжие существа выбрались из кустов и неторопливо заковыляли на коротких задних лапках к центру поляны. Передними они жестикулировали, поглядывая друг на друга. За каждым волочился по траве пушистый длинный хвост.
Тот, что шествовал впереди - самый крупный, - приблизился к месту, где только что отдыхал Инспектор. Принюхавшись, зверек присел и пустил тонкую желтую струйку. Остальные подошли, последовали его примеру. Потом, отвернувшись и подняв хвосты, все дружно закидали отмеченное место сухим песком.
Вожак взъерошил густую шерсть, отряхнулся и внимательно оглядел поляну. Примятая трава указывала место, где сидел Ивар. Вожак направился туда. Остальные ждали... Потоптавшись, вожак свернулся клубком на примятой траве и лег, накрыв длиннорылую мордочку концом хвоста. Остальные приковыляли и, покружившись каждый на своем месте, тоже свернулись клубками.
Легкий ветерок шевелил ворсинки золотистой шерсти, темные кисточки настороженных ушей. Блестели в солнечных лучах десятки внимательных круглых глаз.
* * *
- Сегодня не получилось, - извиняющимся тоном сказал Ивар, снимая винтокрыл. Они только что опустились вместе с Инспектором возле веранды жилого корпуса Базы.
Инспектор не ответил, он выглядел утомленным и молча отстегивал ремни своего летательного аппарата.
- Их поведение никогда нельзя предугадать, - Ивар помог Инспектору освободиться от винтокрыла, - то неделями прячутся, то общительны, даже назойливы. Один жил у нас в дождливый сезон.
- Где жил? - не понял Инспектор.
- В доме. Спал в гостиной на диване. Они очень чистоплотны и ласковы. Леа привязалась к нему. Но потом с наступлением солнечных дней он исчез и больше не появился. Леа убеждена - с ним что-то случилось. Она до сих пор переживает.
- Чем же он питался?
- Тем же, чем и мы. Последние недели перед его исчезновением Леа приучила его есть вместе с нами за столом. У него был свой обеденный прибор и высокий табурет. Правда, пользоваться ножом и вилкой он не научился, но передними лапами орудовал очень искусно, почти как мы руками. Пробовал даже брать ложку; но чаще расплескивал содержимое. Кто знает, если бы он пожил у нас дольше...
- Любопытно... А что они едят в природе?
- Знаете, просто удивительно. Я, пока сам не убедился, не хотел верить... В литературу это еще не попало. Мою статью тоже вернули. Тем не менее, там все точно. Они питаются медом диких пчел, молоком диких коз, ягодами, плодами, орехами, грибами, корнями трав, которые предварительно моют в родниковой воде.
- Забавно... Ну, а дикие пчелы и козы как к этому относятся?
- Вообразите, позволяют...
- Вам действительно удалось сделать поразительные открытия, Ивар. Тем более досадно, что мы их сегодня не видели.
- Может, повезет завтра или послезавтра.
- У меня, к сожалению, не так много времени. На Аосте надо встретиться не только с вами.
* * *
Они продолжили беседу на открытой веранде за ужином. Ивар и Леа рассказывали о своей жизни на Аосте. Инспектор молча слушал, изредка вставляя короткие реплики. Солнце село. Догорала яркая в полнеба лимонно-алая заря. Уже зажглись и светили все ярче на фоне угасающей зари три вечерние звезды Аосты: красноватый Марс, голубая Земля, а совсем низко - у самого горизонта - светлая искорка Венеры.
- Они редко бывают видны все вместе, - сказала Леа. - Вам повезло, Инспектор.
- Если бы так же повезло и в остальном...
Молодая женщина взглянула на него с удивлением:
- Разве это не зависит только от вас?
Он молча покачал головой.
Леа продолжала внимательно вглядываться в его лицо. Он вздрогнул. Попросил:
- Не надо так смотреть на меня.
Она не отвела глаз:
- Почему, Инспектор?
- Ваш взгляд проникает внутрь.
Она рассмеялась, опустила глаза:
- Этому мы, вероятно, научились от здешних обитателей. Иногда мне кажется, они читают наши мысли.
- Как вы мои сейчас?
Она снова рассмеялась:
- Сейчас уже нет... Минутой раньше, может быть... Скажите, Инспектор, вы ведь бывали на Аосте?
Он заколебался:
- Нет... То есть, да... Но это было давно. Очень давно...
Ее лицо, еще мгновение назад прекрасное и оживленное, словно потускнело.
- Значит, правда, - она вздохнула.
- О чем ты? - встревоженно спросил Ивар.
- Нет-нет, пустяки, - она поднялась из-за стола, - пойду приготовить кофе.
Инспектор, насупившись, проводил ее долгим взглядом. Повернувшись к Ивару, спросил:
- Вы что-нибудь слышали обо мне?
- Кроме того, что вы Инспектор Охраны среды обитания на Малых планетах?
Он молча кивнул.
- И... известный ученый, член Всемирной академии? Автор Каталога фауны...
Он прервал нетерпеливым движением руки.
- Я не это имел в виду.
- Тогда что?
- То, что было раньше. Гораздо раньше...
Ивар резко тряхнул головой:
- Нет. Мне ничего не известно. И чего ради...
- Тогда откуда она знает?
Ивар попытался обратить все в шутку:
- Интуиция женщины... Знаете, как это у них бывает? А впрочем, какое может иметь значение, что вы когда-то были тут, на Аосте. Каждый вправе...
Он снова прервал нетерпеливо и гневно:
- Представляете, может... Я летел сюда и сомневался... Имею ли я право на встречу с прошлым... С _м_о_и_м_ прошлым... Я не собирался ни о чем рассказывать. Зачем? Просто хотел увидеть... А она сразу догадалась... Почему?
- Кажется, начинаю все понимать, - прошептал Ивар. - Вы когда-то были "вольным охотником"? Здесь на Аосте?
- Был... Целых двадцать лет. Те самые двадцать лет, о которых вы сегодня днем вспоминали. Двадцать лет, молодой человек, я добывал тут шкуры, кость и черепа. Это было задолго до того, как вы с ней родились. Потом... Потом я попался, как и многие другие, был осужден. У меня нашлось время подумать. Освобождение принесла Революция. То, о чем вы знали, - это все было после... Когда я услышал о ваших поисках контакта здесь, на Аосте, я... не мог не прилететь. Вы понимаете?
- Да... Но не могу понять, зачем вы все это рассказали мне.
- Так лучше... И потом - она все равно догадалась бы и сказала вам... Возвращаясь в прошлое, надо найти силу быть к себе беспощадным...
- Кажется, вы преувеличиваете значение того, что было. Все последующее...
Он тяжело вздохнул:
- Я тоже так думал... Здесь понял, что нет. Мы сегодня не встретили их... Это не случайно.
- Подождем до завтра, - спокойно сказал Ивар.
* * *
Утро следующего дня было прохладное, тихое, солнечное. Капельки росы блестели в голубовато-зеленой листве деревьев, искрились на фиолетово-алых соцветиях, которые за ночь раскрылись на кустарниках вокруг веранды.
- Мы полетим сначала на восток, потом на север к побережью Центрального моря, - сказал Ивар.
- Они там тоже есть? - Инспектор забросил за спину ранец винтокрыла.
- Они везде.
Инспектор нахмурился; он не мог справиться с пряжкой крепления. Ивар помог защелкнуть замок.
- Будь осторожен, Ив, - попросила Леа.
Она стояла на веранде, облокотясь о балюстраду, и смотрела, как они взлетают.
- Мы не полетим высоко, - крикнул сверху Ивар.
- И не опаздывайте к обеду!
- Постараемся...
До полудня они успели осмотреть несколько больших полян в восточной части заповедника. Поляны были пусты. На участках редколесья тоже никого не оказалось.
- Они сегодня скрываются в чаще, - говорил Ивар, - там мы стараемся не тревожить их.
- Я не видел сегодня и птиц, - заметил Инспектор.
Он становился все мрачнее.
- Может, их не так уж много, как считают, - пробормотал Инспектор, когда пролетали еще над одной совершенно пустой солнечной поляной. Помню... - Он не кончил.
- Вы хотели сказать, что раньше их было больше и они не прятались днем. - Ивар внимательно вглядывался в кустарники, окаймляющие поляну.
- Раньше их было множество повсюду. В такую погоду, как сегодня, они грелись на солнце большими группами... Подпускали совсем близко. Их добывали тысячами...
- Но зачем?
- Мех... Он очень ценился... Как платина и дороже. До сих пор на Земле манто и шапки из этого меха - не только музейные экспонаты... Их мехом утепляли даже скафандры астронавтов. Он удивительно стоек, легок, в нем не жарко в зной и не холодно в космическом вакууме. Когда-то у меня тоже был скафандр, утепленный их мехом...
Поляна, кончилась. Теперь они летели над самыми кронами высоких деревьев с широкими, глянцевитыми листьями. В густой тени под деревьями ничего нельзя было разглядеть.
- Они там конечно есть, - сказал Ивар, - но сегодня не хотят выходить на открытые места. У них это бывает... Словно решают все вместе... Я убежден, они могут общаться друг с другом на больших расстояниях.
- Каким образом?
- Пока не могу объяснить... Если они разумны, может быть, путем передачи мыслей. Звуков они не издают.
- Да, они молчали, даже когда их убивали...
По лицу Ивара промелькнула гримаса отвращения:
- Вы тоже, Инспектор?
- Конечно... Я был едва ли не первым, кто начал их промысел. До того тут охотились на риндлей и крупную дичь.
Некоторое время летели молча.
- Пора поворачивать на север, - сказал Ивар. - Видите скалистую гряду впереди? Там восточная граница заповедника.
- А в горах они встречаются?
- Я их там никогда не видел. Кажется, они не любят скалистых почв.
Ивар плавно взмахнул левой рукой и, описав в воздухе широкую дугу, направился к северу.
Инспектор приотстал на повороте, но, ускорив полет, вскоре догнал Ивара. Они снова полетели рядом, чуть выше верхушек деревьев. Лес тут рос густо; могучие кроны слились в сплошной голубовато-зеленый полог, под которым внизу ничего не было видно.
Ивар повернул голову и взглянул на своего спутника. Костистое, смуглое от загара лицо Инспектора словно окаменело. Тонкие губы были плотно сжаты. Глубокие морщины казались черными. Поток встречного ветра шевелил редкие, седые волосы на виске и за ухом. Ивару вдруг представилась жухлая осенняя трава высоко в горах, клонимая порывами ледяного ветра.
"Зачем он появился на Аосте? - снова подумал Ивар. - Что ему в действительности надо? Что он ищет тут?! "У него черно в душе и холодно в сердце, - сказала ночью Леа, - его биополе источает ужас..." Вчера вечером он долго не ложился. Стоял возле окна и всматривался в темноту..."
Ивару и Леа тоже не спалось. Они спустились в сад и, обнявшись, молча бродили по темным аллеям. Пряно пахли расцветающие кустарники. Теплый воздух был неподвижен. Высоко в небе искрились звезды. В кустарнике вокруг дома временами слышался шорох. Вспыхивали и гасли пары зеленоватых глаз.
- Словно светляки на Земле, - шепнул Ивар.
- Они тоже встревожены, - тихо сказала Леа, - раньше они никогда не приходили сюда ночью.
- Может быть, позвать его?
Леа испугалась:
- Нет-нет... Они сразу исчезнут... Я уверена - причина в нем. Они догадались и наблюдают...
"Леа, конечно, права, - думал Ивар. - Они поняли и не хотят появляться. Наши полеты бесполезны. Он никого не увидит"...
- Мы опять не встретим их, - сказал со вздохом Инспектор, словно отгадав мысли Ивара, - тут даже не видно полян.
- Лес тянется до самого побережья. Там, на берегу, домик одного из наблюдателей. Если он на месте, он, может быть, подскажет...
Наблюдателя на месте не оказалось. Опустившись у самого домика, Инспектор и Ивар сняли винтокрылы, огляделись. Вблизи никого не было видно. Домик стоял на опушке леса в густой тени старых деревьев. В десятке шагов от крыльца начинался широкий песчаный пляж. В ярком свете солнца он казался почти белым. Дальше лежало море - белесое и спокойное, как зеркало. Воздух был неподвижен, влажен и горяч.
Ивар пригласил Инспектора зайти в дом. Инспектор покачал головой:
- Посижу тут. Хочу посмотреть на море.
Он присел на ступеньку крыльца, расстегнул ворот комбинезона и глубоко вздохнул, потом добавил: