— Не знаю почему, но мне хочется с размаху ударить его по лицу.
— Рада, что кто-то разделяет мое желание, — засмеялась Селена.
Шаол молча двинулся дальше. Селена с Нехемией пошли следом. Путь их лежал через открытую веранду, на которой стояла Часовая башня. Селена пригляделась к месту, где только что копался Кэйн. То, что она увидела, плохо вязалось с обликом и повадками Кэйна. Оказалось, этот верзила расчищал знак, процарапанный на плитке. Теперь знак был виден за несколько шагов.
— Как по-вашему, что это за знак? — спросила она принцессу. — И с чего Кэйну понадобилось его очищать от земли и сора?
— Это «знак судьбы», — сказала Нехемия.
Едва умевшая говорить по-адарлански принцесса знала такие слова! Селена наморщила лоб. В самом знаке не было ничего необычного или пугающего: треугольник внутри круга.
— Вы понимаете смысл этих знаков? — спросила Селена.
«Знак судьбы». Как странно.
— Нет, смысла я не понимаю, — торопливо ответила принцесса. — Это остатки древней, давно исчезнувшей религии.
— Какой религии? — только и успела спросить Селена, как заметила второй знак. — Смотри, а вот и еще один.
Второй знак представлял собой круг, из центра которого начиналась вертикальная линия. Выйдя за пределы круга, она раздваивалась.
— Лучше их не трогать, — резко заявила Нехемия. — И забыли их не просто так. Была причина.
Селене оставалось лишь удивленно моргать.
— О чем вы говорите? — спросил Шаол.
Селена вкратце передала ему суть их разговора. Выслушав ее, капитан выпятил нижнюю губу и не вымолвил ни слова.
Отойдя на несколько шагов, она увидела третий знак: сильно сплюснутый ромб с раздвоенными линиями по бокам. Его верхняя и нижняя части были вытянуты почти в прямую линию. Знак обладал странной симметрией. Кто приказал процарапать эти знаки на плитках? Король, когда строили Часовую башню? Или плитки появились здесь намного раньше башни?
Нехемия безотрывно смотрела на лоб Селены.
— Что-то не так? — не выдержала Селена. — Я запачкалась землей?
— Нет, — почти шепотом ответила принцесса, продолжая разглядывать ее. Лицо самой Нехемии стало настолько свирепым, что Селена, видевшая десятки злых лиц, слегка отпрянула. — И ты ничего не знаешь о «знаках судьбы»?
— Ничего, — под жуткий бой часов ответила Селена. — Иначе бы не спрашивала.
— Ты что-то скрываешь, — сказала Нехемия, но в ее тоне не было упрека. — Ты совсем не такая, какой кажешься, Лилиана. В тебе есть другой пласт, и он значительнее внешнего.
— Вы делаете мне большой комплимент. До сих пор я считала себя обычной придворной. Может, чуточку умнее других женщин.
Селена старалась говорить непринужденно, мечтая, чтобы Нехемия прекратила пристально разглядывать ее.
— Помните, в нашу первую встречу вы сказали, что я говорю по-эйлуэйски, как простолюдинка. Так научите меня говорить, как говорят у вас при дворе.
— Научу, если ты научишь меня вашему смешному языку, — пообещала принцесса.
Настороженность во взгляде Нехемии ослабла, но совсем не исчезла. Что же такого увидела принцесса, если даже изменилась в лице?
— Давайте заключим договор, — натянуто улыбаясь, предложила Селена. — Только ему не говорите. Где-то с трех или четырех часов я обычно бываю свободна. Так что за час до ужина мы вполне можем встречаться и заниматься языками.
— Тогда завтра я приду к тебе в пять, — сказала Нехемия.
Принцесса улыбнулась и пошла дальше. Ее черные глаза странно блестели. Селена сочла за благо больше не расспрашивать Нехемию и молча проследовала за ней.
ГЛАВА 24
Селена, не раздеваясь, лежала на постели, разглядывая пол, залитый лунным светом. Свет проникал во все пыльные щели между каменными плитками, делая пространство спальни голубовато-серебристым, а время — замершим. Селене казалось, будто она застыла в одном из таких мгновений.
Ночь не вызывала у нее страха, хотя такая тьма нравилась ей гораздо меньше дневного света. Порой, подстерегая жертву или возвращаясь после убийства, Селена поднимала голову к небу. Звездные россыпи восхищали ее и в то же время заставляли почувствовать себя маленькой, никчемной букашкой.
Услышав бой все тех же жутких часов в саду, Селена нахмурилась. Полночь. Завтра очередное испытание. Сейчас ей нужно было бы уже спать, но сон не шел. Может, почитать? Ей не хотелось вставать и зажигать свечу. Пойти и что-нибудь сыграть на клавикордах? Лучше не стоит, а то вдруг еще кто-нибудь явится послушать ее игру. Но еще глупее вот так лежать и представлять себе бурлящий, наполненный людскими голосами бальный зал. За весь день она так и не сменила свое зеленовато-голубое платье, отстав от моды на век или больше. Ей было лень переодеваться.
Селена смотрела туда, где лунный свет перетекал с пола на стену, завешанную старинной шпалерой. Чувствовалось, ее не очень-то берегли. Удивительнее был изображенный сюжет: лес, уходящий далеко-далеко, причудливые ветви деревьев, из которых выглядывало разное лесное зверье. Внизу, ближе к полу, находилась фигура женщины. Других людей там не было.
Благодаря размерам шпалеры эта женщина была выткана в полный рост. У нее были серебристые, как будто седые, волосы, но совсем юное и очень красивое лицо. Казалось, лунный свет играет складками ее волнистого белого платья.
Нет, не казалось! Шпалера действительно слегка подрагивала. Селена повернулась к окну. Оно было плотно закрыто. Селена вспомнила, что силы сквозняков не хватало, чтобы заставить тяжелое полотнище колыхаться.
Что же тогда она сейчас видит? Игру своего перевозбужденного ума?
В кожу Селены словно вонзилось множество крошечных иголочек. Девушка встала, зажгла свечу и осторожно подошла к стене. Шпалера перестала колыхаться. Селена отвернула край полотнища. Под ним, как и везде, была каменная стена. Селена поставила свечу на столик, подвернула нижний край шпалеры и уложила его на комод. Затем снова взяла свечу и принялась внимательно разглядывать стену. Она увидела вертикальную борозду и на расстоянии трех футов — еще одну. Борозды начинались от пола и заканчивались чуть выше ее головы, где они…
Да это же дверь!
Селена плечом уперлась в каменную плиту. Та слегка подалась, и у Селены заколотилось сердце. Глотнув воздуха, она снова надавила на камень. Дверь жалобно заскрипела. Селена надавила сильнее, и дверь открылась.
Впереди темнел коридор. Оттуда тянуло ветром. У Селены похолодела спина, но вовсе не от ветра. И почему теперь ветер дует в сторону коридора? Ведь только что он дул в обратную сторону, раскачивая портьеру.
Селена окинула взглядом спальню, измятую постель с разбросанными по одеялу книгами и шагнула в коридор.
Его стены тоже были сложены из камня и покрыты густым слоем пыли. Сделав пару шагов, Селена вернулась в комнату. Уж если она намерена исследовать коридор, не с одной же свечкой туда идти. Эх, ей бы сейчас не помешал самый плохонький кинжал или нож. Конечно, лучше бы меч. И одной свечи будет мало. Тут нужен факел, на худой конец — запас свечей. Она умела пробираться и в кромешной тьме, но была не настолько глупа, чтобы доверять темноте в королевском замке.
Дрожа от возбуждения, Селена обошла комнаты, соображая, что может ей пригодиться. В корзинке для рукоделия Фалипа очень кстати оставила два мотка пряжи. Селена взяла их, а еще три куска мела и один из своих самодельных ножей. В карманы плаща она запихнула три новые свечи, а плащ плотно подпоясала.
Она остановилась на пороге. Тьма в коридоре была действительно кромешной, но Селену почему-то тянуло погрузиться туда. Ветер снова дул вовнутрь.
Селена предусмотрительно приставила к открытой двери тяжелый стул, чтобы та вдруг не захлопнулась и не заперла ее в ловушке коридора. На спинке стула Селена пятью узлами надежно закрепила конец одного из мотков пряжи. А подумав, развернула шпалеру, замаскировав и дверь, и стул. Мало ли что.
Коридор был холодным, но сухим. По стенам и потолку тянулась пыльная паутина. Пройдя несколько шагов, Селена увидела лестницу, уходящую в темноту. Слабенького огонька свечи хватало лишь, чтобы увидеть пять-шесть ближайших ступенек. Селена напряглась всем телом, готовая при малейшем шорохе опрометью броситься обратно в комнату. Но вокруг была мертвая тишина, какую встретишь лишь в заброшенных и забытых людьми местах.
Держа свечу над головой, Селена медленно начала спускаться. Полы плаща волочились по ступеням, уволакивая за собой пыль. Селена не знала, сколько времени провела здесь. Она всматривалась в стены, надеясь увидеть какие-нибудь надписи или знаки. Ничего. А может, она попала всего лишь на старую лестницу? Когда-то здесь ходили слуги, потом перестали. В замке полно таких заброшенных мест. Наверное, лестницы и коридоры, как платья, тоже «выходят из моды». Вот ведь выдумала себе приключение! Кончится эта лестница в какой-нибудь пыльной, заваленной рухлядью кладовой с наглухо закрытыми дверями.
Но лестница привела Селену не в кладовую, а к трем массивным порталам, расположенным по одну сторону. Куда же она все-таки попала? Трудно представить, чтобы в многолюдном замке об этом месте напрочь забыли. Однако густой слой пыли на полу доказывал, что так оно и есть. Сколько десятилетий назад здесь в последний раз ступала чья-то нога?
Три портала. Врата. Не слишком-то веселый выбор. В сказках двое из них обязательно вели к верной смерти. Селена осмотрела стены, вновь пытаясь увидеть хоть какие-то предупреждения. Ничего.
Моток пряжи превратился в крошечный шарик. Селена осторожно поставила свечу на пол, достала второй моток и привязала к остаткам первого. В комнате, кажется, где-то еще была пряжа. Зря поленилась поискать, зато у нее оставалось три неиспользованных куска мела.
Селена выбрала средний портал, но лишь потому, что тот был к ней ближе всего. А лестница меж тем продолжалась, уходя вниз. Куда, в какие подземелья? Селене представлялось, что она уже и так находится под землей.
Она вошла в портал. От основного коридора отходило множество ответвлений, но Селена шла прямо, ориентируясь по нарастающей сырости. По стенам сочилась вода, а пыль и паутину сменила плесень. Становилось все холоднее. Пламя свечи недовольно шипело в сыром воздухе. Красные бархатные туфли осклизли и насквозь промокли. Селена уже собиралась повернуть назад, но звук, доносившийся из темноты, заставил ее идти дальше.
Это был звук медленно текущей воды. В туннеле становилось светлее. Теперь путь ей освещала не только грозящая погаснуть свеча, но ровный, голубоватый свет, струящийся навстречу. Лунный свет.
У Селены кончился второй моток, и она бросила нить на мокрый и грязный пол. Все ответвления тоже кончились. Селена знала, где она. Точнее, догадывалась, но все еще боялась поверить в правдивость своей догадки. Она прибавила шагу и с радостью бы побежала, но не в такой обуви. Сердце оглушительно стучало, и Селена думала, что у нее сейчас лопнут барабанные перепонки. Она пошла дальше и пару раз едва не упала. Впереди показалась сводчатая арка, а дальше, дальше…
Селена вышла к широкому каналу, вбиравшему в себя все стоки и нечистоты замка. Пахло здесь… нет, здесь не пахло. Здесь отчаянно воняло.
Она стояла, разглядывая открытые ворота и узкую площадку за ними. Все, что исторгал из себя замок, канал уносил в Авери, а может, и прямо в море. Здесь не было ни караульных, ни засовов. Только железный забор, перегораживающий вонючую реку.
У берегов покачивались на бурых волнах по четыре лодочки. На противоположной стене виднелось несколько дверей — деревянных и железных. Возможно, какая-то из них была концом потайного хода, позволяющего королю незаметно покинуть замок. Селена присмотрелась к наполовину сгнившим лодкам. Скорее всего, правящий ныне король едва ли знал о существовании этого хода.
Селена подошла к забору и просунула голову сквозь ржавые прутья. Ночной воздух был холодным, но не таким, когда промерзаешь до костей. С внешней стороны склонились над зловонным потоком черные стволы деревьев. Должно быть, Селена попала в ту часть замка, что обращена к морю…
Но может, с внешней стороны все же есть караульные? Под ногами валялся крупный камень. Обрушился с потолка. Селена подобрала камень, размахнулась и швырнула в воду за пределами ворот. Будь там часовые, она услышала бы лязг доспехов и оружия и сердитые голоса. Но она не слышала ничего, кроме шума воды. На другом конце решетки виднелся подъемный механизм. Трудно сказать, когда в последний раз давили на его тяжелый рычаг, чтобы поднять решетку и пропустить лодки.
Селена нашла выемку в стене и поставила туда свечу. Она сняла плащ и вынула все, что было в карманах. Ухватившись руками за прутья, Селена осторожно стала перебираться на другую сторону.
Ей приходилось иметь дело с подъемными механизмами. Наверное, этот ненамного сложнее. Оставалось лишь приналечь на рычаг. Селена ощущала себя зверем, у которого забыли закрыть клетку. Ее трясло от волнения. Что она делает в этом дворце? Зачем она — лучший ассасин Адарлана — тратит время на какие-то идиотские состязания? Зачем пытается доказать, что она лучшая? Вот вам доказательство!
Похоже, сегодня караульные капитана Эстфола перепили наравне со всеми. Селена могла бы сейчас выбрать лодку понадежнее и скрыться в ночи. Но для этого нужно вернуться за плащом. Плащ ей не помешает. Эти глупцы думали, что превратили ее в дрессированную зверушку!
Нога едва не соскользнула с осклизлого нижнего прута решетки. Селена вцепилась в нее, больно ударившись коленом. Бормоча проклятия, она закрыла глаза, чтобы успокоиться. Внизу — всего лишь вода. Пусть очень грязная, но вода. Это тебе не Эндовьер.
Дождавшись, когда сердце перестанет колотиться, Селена нашла другую опору для ноги. Луна даже мешала ей сейчас своим нестерпимо ярким светом. Сквозь него едва различались звезды.
Она собралась с мыслями. Конечно, ей ничего не стоит сейчас сбежать из замка, но это будет самый глупый из всех ее глупых поступков. Король не успокоится, пока не найдет ее. Шаола с позором выгонят из королевской гвардии, а принцесса Нехемия останется одна среди лицемерных врагов.
Селена гордо вскинула голову. Нет, она не убежит от них, словно жалкий воришка. Она пройдет эти дурацкие испытания и достойно завоюет себе свободу. И потом, почему бы не восстановить силы на бесплатных харчах? Почему бы не расширить свои навыки, упражняясь в зале? Побеги сломя голову не совершаются. Нужно запастись всем необходимым, на что уйдут недели. Куда ей торопиться?
Селена вернулась туда, где оставила плащ. Она победит. А когда она победит… если когда-нибудь ей понадобится бежать из королевского рабства… теперь у нее есть свой потайной ход.
И потом, нельзя переоценивать свои силы. Возвращаясь назад, Селена чувствовала, что устала. У нее гудели ноги, а ведь ей еще предстоял подъем наверх.
Тяжело дыша, она выбралась из портала и остановилась, оглядывая два других. Куда ведут они? Ей вдруг стало все равно. Недавнее любопытство погасло. Однако ветер снова подул, и теперь — в сторону правого портала. Селена шагнула туда и оторопела. Пламя свечи наклонилось вперед, указывая в темноту. Но даже среди общей темноты один участок выглядел значительно чернее остальных. В шелесте ветра слышались голоса, обращавшиеся к ней на давно забытых языках. Селена выскочила оттуда и направилась к левому порталу. Идти за шепчущими голосами всегда опасно, а в ночь Самуинна — еще опаснее.
В туннеле левого портала ветер вдруг стал теплым. Через несколько шагов Селена увидела винтовую лестницу, которая вела наверх. Забыв о гудящих ногах, она стала подниматься. С каждой ступенькой шепчущие голоса слабели, пока не стихли совсем. Теперь Селена слышала только свои усталые шаги.
Лестница вывела ее не в лабиринт переходов, а в коридор. Казалось, он бесконечен. Селена шла и шла. Ей хотелось растянуться на полу и отдохнуть. Этого делать было нельзя. Она уже собиралась повернуть назад и проделать утомительный путь в свою комнату, как вдруг услышала музыку.
Сомнений быть не могло: музыка доносилась из Большого зала. Вскоре на стенах и на полу появился слабый золотистый свет. Должно быть, он струился из какой-нибудь двери.
Завернув за угол, Селена попала на небольшую лестницу. Та вывела ее в узкий, приземистый коридор, двигаться по которому можно было только пригнувшись. Селена упрямо шла вперед. Но она ошиблась: и свет, и звуки проникали не из-за двери, а из-за бронзовой вентиляционной решетки.
Селена зажмурилась. Она находилась почти под потолком и смотрела на пирующих в Большом зале.
Только ли для вентиляции предназначался этот узкий и тесный коридор? Трудно поверить, чтобы здесь не затаивались шпионы, следя за теми, за кем было велено. Но сейчас Селена была здесь одна. А внизу более сотни участников празднества ели, пили, пели и танцевали. Вскоре она заметила Шаола. Тот сидел рядом с каким-то стариком. Они беседовали и… смеялись.
Старик находился к ней спиной. Возможно, он и не смеялся. Но Селена отчетливо видела хохочущего капитана. У нее покраснели щеки, что она тут же объяснила себе нехваткой воздуха. Селена поставила свечу на пол и оглядела дальний конец громадного зала. Там тоже были бронзовые решетки, но за ними, похоже, не прятались ничьи любопытные глаза либо прятались слишком умело. Селена перевела взгляд на танцующих. Среди них она заметила… нескольких претендентов, своих завтрашних соперников. Их приодели, но скверное умение танцевать не скроешь никаким нарядом. Нокс, с которым она теперь упражнялась каждый день, двигался получше остальных. Однако Селена все равно не завидовала дамам, которые решились с ним танцевать.
Что же это получается? Другим претендентам разрешили пойти на празднество, а ей — нет? Селена припала к просвету между прутьями решетки, чтобы получше разглядеть своих соперников. Происходящее воспринималось ею как пощечина. Сюда позвали всех… кроме нее. Вон они, расселись за столами. А Пелор осмелился сидеть возле Шаола! И капитан терпит присутствие этого недомерка! Да как они смели не позвать ее? Тяжесть в груди стала слабеть, только когда Селена убедилась, что на балу нет и Кэйна. Видно, тоже сочли опасным пускать его сюда.