Элиана схватила Селену за руку. Больно, как прежде хватал Шаол.
— Слушай меня и запоминай. Совпадений и случайностей не существует. Все происходящее имеет свою цель и смысл. Тебе было предначертано попасть в этот замок, равно как тебе было предначертано стать ассасином и научиться ремеслу, благодаря которому ты выжила.
Селена ощутила подступающую к горлу тошноту. Она так долго запихивала эти воспоминания на самое дно памяти, так надеялась, что они сгинут в бездонных глубинах. Зачем Элиана достала их оттуда?
— В этом замке обитает чудовищное зло. Чудовищное и могущественное, способное потрясать звезды. Эхо его злодеяний откликается во всех мирах. Тебе надлежит остановить это зло. Забудь о своей дружбе, долгах и клятвах. Уничтожь это зло, пока еще не слишком поздно. Иначе оно прорвется через портал, и тогда уже ничто его не остановит.
Королева умолкла и прислушалась. Ее лицо посуровело.
— Времени почти не осталось. Ты должна выиграть состязания и стать королевской защитницей. У тебя есть понимание. Эрилея нуждается в такой королевской защитнице, как ты.
— Но что я…
Рука королевы что-то искала в карманах.
— Тебя ни в коем случае не должны здесь застать. Если тебя поймают — все пропало.
Элиана вложила Селене в ладонь какую-то металлическую вещицу.
— Это убережет тебя от опасностей.
Затем она силой потащила Селену к двери и сказала:
— Ты, наверное, думаешь, что это я тебя сюда позвала. Нет. Меня тоже сюда притянуло. Тебя направила некая сила, о которой я ничего не знаю. Кому-то надо, чтобы ты смотрела и училась…
Снаружи донеслось рычание.
— Они возвращаются, — прошептала Элиана.
— Я не понимаю, о чем вы говорите. Наверное, вы меня с кем-то спутали. Я совсем не такая.
Королева Элиана коснулась плеч Селены и поцеловала ее в лоб.
— Мужество сердца встречается очень редко, — с непонятным спокойствием произнесла она. — Пусть это мужество ведет тебя.
Рычание превратилось в неистовый рев, и от него задрожали стены. Селена оцепенела. Королева Элиана буквально вытолкала ее из склепа.
— Беги!
Страх погнал Селену вверх по лестнице. Снизу донесся крик, затем свирепое урчание. Забыв про усталые ноги, Селена понеслась еще быстрее. Она выскочила из портала и теперь бежала по лестнице, ведущей в ее спальню. Упустив жертву, горгульи выли в бессильной злобе. Селена знала: они далеко и барьера им не пересечь. Но это сегодня…
Она влетела в комнату. Последнее, что она видела, была ее постель. Затем все погрузилось во тьму.
Селена открыла глаза. Она тяжело дышала. Ее удивило, что на ней по-прежнему надето зелено-голубое платье. Главное, здесь она в безопасности. Ну почему ее преследуют кошмарные сны? И почему она дышит так, словно только что откуда-то прибежала? И почему у нее в мозгу звенят слова: «Уничтожь зло, притаившееся в замке»? Кажется, она их уже слышала. Во сне.
Она повернулась на бок, мечтая снова уснуть и попасть совсем в другой сон. Но что-то упиралось ей в ладонь. Так это же кольцо, подаренное Шаолом. Конечно кольцо. Только оно.
Самообман не удался. Кольцо было у нее на пальце и никак не могло свалиться оттуда на ладонь. А на ладони лежал круглый амулет величиной с монету, прикрепленный к тоненькой золотой цепочке. Внешний круг был обвит золотой филигранью. Внутри располагались, перехлестываясь по вертикали, два одинаковых круга. В их общее пространство был вставлен синий драгоценный камень, делавший срединную часть амулета похожей на глаз. Внешний круг имел зримый диаметр — тонкую вертикальную нить, центральный отрезок которой скрывался внутри «глаза».
Некоторое время Селена разглядывала амулет. Потом что-то заставило ее повернуть голову в сторону шпалеры… Селена едва не вскрикнула: дверь за полотнищем была приоткрыта!
Вскочив с постели, Селена бросилась к шпалере, но споткнулась о шлейф платья и больно ударилась плечом о стену. Разглядывать плечо она будет потом, а сейчас, стискивая зубы, она отвернула полотнище и с силой захлопнула дверь. Не хватало еще «гостей» снизу! Или второго появления Элианы.
Шумно дыша, Селена стояла, внимательно рассматривая шпалеру, прижатую к стене комодом. Только сейчас она узнала в изображенной на шпалере женщине Элиану. Фигура королевы находилась в том самом месте, где дверь. «Совпадений и случайностей не существует». Вытканная Элиана была опознавательным знаком.
Селене вдруг стало зябко. Она подбросила поленьев в камин, сняла наконец свое платье и переоделась в ночную сорочку. Потом поправила постель и забралась под одеяло, положив рядом самодельный нож. Ей снова попался на глаза амулет. «Это убережет тебя от опасностей…»
Она еще раз взглянула на замаскированную дверь. Оттуда не доносилось ни звука, словно и не было ничего. Не было? Тогда откуда эта вещица? На балу такие явно не раздавали. Селена надела амулет на шею. Он был теплым и совсем невесомым. Селена натянула одеяло до самого подбородка и крепко закрыла глаза. Она мечтала покрепче уснуть и не угодить в сон, где чья-нибудь когтистая лапа оторвет ей голову. Но ведь все, что произошло с нею за эту ночь, не было ни сном, ни наваждением…
Селена стиснула цепочку амулета и подумала, что станет королевской защитницей. Обязательно станет, поскольку иной дороги к свободе для нее нет. Но Элиане ее миссия виделась шире. Древняя королева утверждала, что Эрилея нуждается именно в такой защитнице, понимающей страдания и чаяния народа. Возможно, Элиана не знала, что у нынешнего короля — иные воззрения на миссию своего защитника: находить и уничтожать врагов короны. Жаль, она не успела рассказать древней королеве об этом.
Вторым повелением Элианы было найти и уничтожить зло, притаившееся в замке. Но как? Она же не капитан королевской гвардии.
Селена свернулась калачиком. Ну и дура же она! Открыть потайную дверь в ночь Самуинна! Еще неизвестно, какие беды она навлекла на себя своим безрассудным любопытством.
Однако сон не шел. Селена открыла глаза и в красноватых отсветах камина опять стала разглядывать шпалеру. «Тебе надлежит остановить это зло…»
Селена поймала себя на том, что ведет мысленный диалог с королевой Элианой. Допытывается, почему все обрушилось на ее плечи. Может, королева не знала, что Селену повсюду сопровождают либо Шаол, либо караульные?
Но если в замке таится неведомое зло, оно угрожает не одной Селене, а всем. Она бы не возражала, чтобы темные силы «почистили» замок, уничтожив Кэйна, Перангона, короля и Кальтену. А если вместе с ними пострадают Нехемия, Дорин, Шаол?
Селена шумно выдохнула. Похоже, ей снова придется навестить склеп и там поискать подсказки. Может, что-то и отыщется. А если нет… что ж, Элиана хотя бы узнает о ее попытке.
В спальне прошелестел ветерок. Запахло розами. Селена еще долго ворочалась, прежде чем забыться тяжелым сном.
ГЛАВА 26
Дверь в ее спальню распахнулась настежь. Селена вскочила с постели, успев схватить тяжелый подсвечник. Ворвавшийся Шаол этого даже не заметил. Селена вернулась в кровать.
— Капитан, ты мне дашь сегодня выспаться? — проворчала она, натягивая одеяло. — Или ты намерен праздновать до утра? Может, ты перепутал дверь?
Шаол молча вытащил ее из постели, больно дернув за локоть, и только тогда заговорил:
— Где ты была этой ночью?
Страх сжал ей горло. Капитан никак не мог узнать о ее прогулках по лестницам и коридорам.
— Как где? — улыбнулась Селена, хотя ей было не до улыбок. — Или ты забыл, как приходил сюда и принес мне вот это?
Она выдернула руку и пошевелила пальцами, показывая ему кольцо с аметистом.
— Я пробыл у тебя считаные минуты. Где ты была все остальное время?
— Странный вопрос. Спала.
Селена не попятилась под его сверлящим взглядом. Неужели этот Шаол несколько часов назад приносил ей кольцо? Сейчас он больше напоминал свирепого караульного. Капитан вглядывался в ее лицо, руки. Все остальное скрывала длиннополая ночная сорочка. Успокоившись, Селена тоже принялась разглядывать капитана. Его мундир был полурасстегнут и измят, а коротко стриженным всклокоченным волосам не помешал бы гребень. Капитан явно куда-то торопился и заскочил к ней, что называется, на бегу.
— Что вообще происходит? — с подчеркнутым равнодушием спросила Селена. — Ты не даешь мне выспаться, а у нас сегодня, между прочим, очередное испытание.
— Испытания не будет. Еще одного претендента убили. Ксавьера, вора из Мелисанды.
Селена подняла глаза на капитана и пожала плечами.
— Ты думаешь, это я его убила?
— Сомневаюсь. Его труп был наполовину обглодан.
— Обглодан? — Селена поморщилась и уселась на постель, уткнув подбородок в колени. — Скверная новость. Может, это Кэйн? Не удивлюсь, если он кормится человечиной.
На самом деле Селене было не до шуток. Страх сковал ей все внутренности. Вот и еще один убит. Пятая смерть с начала состязаний, и только две из них вполне объяснимы. Савена застрелили при попытке к бегству, а Коса сорвался со стены. Но остальные? Глазопожиратель, растерзанный солдат, теперь еще и Ксавьер. Слова Элианы о зле, притаившемся в замке, получили новое подтверждение. Такое уже не объяснишь зверством пьяных гвардейцев или нападением бешеной собаки, невесть как попавшей в замок. Это цепь, и никто не знает, сколько звеньев добавится к ней в ближайшие дни и недели.
— Странное у тебя чувство юмора, — угрюмо заметил капитан.
Она заставила себя улыбнуться.
— Кэйн — первый, кого я бы стала подозревать. Да ты лучше меня знаешь, какие у вас соседи живут среди Белоклычьих гор.
Шаол пригладил волосы.
— Твоя неприязнь к Кэйну — еще не повод его подозревать. Пусть он и свирепая скотина, но герцог Перангон выбрал его своим претендентом.
— Тоже мне, довод! — усмехнулась Селена. — А меня своей претенденткой… своей защитницей выбрал наследный принц! И мои обвинения не нуждаются в позволении разных там перангонов.
— Скажи мне без увиливаний: где ты была этой ночью?
Селена выпрямила спину и, глядя капитану прямо в его золотисто-карие глаза, сказала:
— Здесь, в этой постели. Мало моих слов, спроси у караульных. Если король решит меня допрашивать, я всегда могу ему сказать, что ты и его высочество готовы быть моими поручителями.
Капитан увидел подаренное им кольцо и слегка покраснел.
— У меня есть еще одна новость. Мы с тобой сегодня не упражняемся.
Селена широко улыбнулась ему, затем притворно вздохнула и улеглась, натянув одеяло до подбородка.
— Замечательная новость, капитан. Тебе осталось только покинуть мою спальню. Я хоть высплюсь. Думаю, пяти часов мне хватит.
Вранье, но капитан на него клюнул. Селена кокетливо похлопала ресницами и закрыла глаза, а потому не видела сердитого капитанского взгляда. Шаол тихо вышел. Селена дождалась, когда за ним закрылась входная дверь, и только тогда села на постели.
Ксавьера не просто убили. Кто-то успел попировать на его теле.
Ночью, в том сне… Хватит себя дурачить — это был не сон. Она находилась в склепе и слышала жуткие крики горгулий… Может, Ксавьера растерзало одно из чудовищ? Но ведь они обитают глубоко в подземелье. В коридорах замка их бы сразу заметили. Возможно даже, что сначала Ксавьера убили, а потом какая-то погань обглодала его труп. Очень, очень голодная погань.
Селену передернуло. Спать она, естественно, не собиралась. Она достала свое импровизированное оружие. Не густо, но другого у нее нет. Зато есть несколько часов свободы, которой она распорядится по-своему. Селена проверила запоры на всех дверях и окнах. Закрыть входную дверь на засов она не могла — это сразу бы вызвало подозрение. Ограничившись запертой дверью спальни, Селена отправилась вниз. В склеп.
Селена обошла все пространство склепа и сама была готова рычать от досады. Никаких зацепок, никаких знаков, чтобы яснее понять слова Элианы. Никаких намеков на источник таинственного зла. Совсем ничего.
Но сейчас склеп освещался лучами солнца, и комочки пыли, поднятые ногами Селены, кружились, как снежинки. Склеп находился глубоко под землей. Как же строителям удалось наполнять его лунным и солнечным светом? Селена подошла к решетке, закрывавшей световой колодец, задрала голову, вгляделась.
Вот оно что! Стенки колодца были выложены листовым золотом. Множество листов, отполированных до зеркального блеска. Это они ловили свет и передавали его вглубь.
Селена остановилась между саркофагами. Правая рука сжимала самодельный нож. Что-то заставило ее взглянуть на пол. На нем не было ни следов когтистых лап горгулий, ни ее собственных следов. И никаких признаков того, что ночью здесь побывала сущность Элианы.
Она повернулась к мраморной Элиане. Синий самоцвет в короне древней королевы переливался, ловя неяркий солнечный свет.
— Почему все это ты рассказала именно мне? — вслух рассуждала Селена, оставив всякую почтительность.
Эхо повторило ее вопрос, отражаясь от стен, покрытых «знаками судьбы».
— Элиана, ты умерла тысячу лет назад. Почему же судьба Эрилеи до сих пор не дает тебе покоя? — вопрошала Селена.
Почему древняя королева не пожелала явиться Дорину, Шаолу или той же Нехемии?
Селена дотронулась до вздернутого носа статуи и сообщила:
— А мы-то думали, ты наслаждаешься жизнью в загробном мире, напрочь забыв об этом.
Селене хотелось обратить свои слова в шутку, но шутки не получилось.
Пора уходить отсюда. Рано или поздно к ней в спальню начнут стучаться и, не получив ответа, взломают дверь. А если рассказать, что первая королева Адарлана минувшей ночью возложила на нее важную и ответственную миссию, ей вряд ли поверят. Селена поморщилась, представив допрос в королевском совете. Великое счастье, если ее не обвинят в государственной измене и в применении магии. Но эта прогулка в подземелье вполне может окончиться возвращением в Эндовьер.
Еще раз внимательно оглядев склеп, Селена ушла. Она надеялась прихватить с собой хотя бы маленький нож из вчерашней груды оружия, но ни оружия, ни сундука с драгоценностями сегодня не было. Дамарис тоже исчез.
И потом, Элиана Элианой, а у Селены — своя голова на плечах. И пока что она не вольна распоряжаться собой и своим временем, поэтому вначале нужно достичь первой цели — стать королевской защитницей. Вот тогда ей никто не помешает выслеживать зло, таящееся в замке. А если пытаться делать это сейчас, она существенно подпортит себе шансы на победу.
Селена торопливо поднималась по винтовой лестнице. Найденный ею факел чадил, порождая уродливые тени.
«Не разбрасываться», — твердила себе Селена.
Нужно сосредоточиться на состязаниях, на испытаниях, а мысли о неведомом зле загнать подальше. Раньше она это умела. Вот когда она станет королевской защитницей…
Если станет.
Через час Селена в сопровождении караульных шла по коридорам замка в библиотеку. Ее голова была высоко поднята. Она улыбалась молодым мужчинам, что попадались ей навстречу, и хмыкала, видя, как придворные дамы пожирают глазами ее розовое с белой отделкой платье. Платье действительно завораживало, и сама Селена была в нем очаровательной. Когда она вышла в коридор, Ресс — один из караульных — не удержался от комплимента. Селена воспользовалась этим и уговорила парня проводить ее до библиотеки.
Навстречу ей попался один из членов королевского совета. Тот удивленно поднял брови и что-то произнес. Селену поразила болезненная бледность его лица. Этикет требовал остановиться, поклониться и выслушать какую-нибудь учтивую чушь, ответив такой же чушью. Но Селена ограничилась легким кивком и пошла дальше. Она приближалась к повороту, из невидимой части которого доносились громкие мужские голоса.
Ресс и второй караульный едва поспевали за нею. Нет, Селена вовсе не собиралась бежать. Прибавить шагу ее заставил хорошо знакомый запах. Точнее, зловоние разлагающегося человеческого тела. К нему примешивался запах крови.
Увидев останки Ксавьера, Селена вспомнила слова капитана. Нет, «полуобглоданный труп» — это еще мягко сказано. Очень мягко, если посмотреть, что в действительности осталось от тщедушного тела мелисандского вора.
Напарник Ресса вполголоса выругался, а Ресс тронул Селену за плечо, требуя не останавливаться. Люди, окружившие изуродованные останки, опять говорили про бешеную собаку или даже волка. Селену они даже не заметили, зато ей хватило беглого взгляда, чтобы рассмотреть все подробности страшной расправы над Ксавьером.
Грудная клетка вора была разорвана, но ни внутренностей, ни кишок Селена не увидела. Возможно, их унес тот, кто наткнулся на труп, либо они исчезли еще раньше. С узкого лица Ксавьера лоскутами свисала кожа, и краснели впадины вырванных кусков мяса. Казалось, он и сейчас вопил от ужаса, только никто не слышал его криков.
Какая там собака! Какой волк! Убийство не было случайным. Спорившие словно не замечали дыры на макушке, откуда были высосаны или вычерпаны мозги. На стене темнели следы крови: не пятна и не брызги. Похоже, убийцы что-то написали кровью своей жертвы, а потом стерли. Но часть надписи осталась. Селена едва не вскрикнула: «знаки судьбы»! Их было три, вытянутых в изогнутую линию. Скорее всего, линия была продолжением круга, который убийца начертил возле тела.
— Боги небесные, — пробормотал напарник Ресса, когда они отошли от страшного места.
Теперь понятно, почему Шаол ворвался к ней в таком виде! Неужели он подумал, что это она убила Ксавьера? Дурак. Если бы она вздумала избавиться от соперников, она бы сделала это быстро и чисто. Она ассасин, а не потрошительница. Полоснуть по горлу, точно ударить ножом в сердце, подсыпать отравы в вино. Ассасины так себя не ведут. Но при чем тут «знаки судьбы»? Получается, убийство было ритуальным?