Какое-то время назад за владение Кересом боролись две банды – недавно появившиеся «Джикс» и стремящиеся сохранить былое влияние «Бешеные псы». Так было всегда – прежние группировки противостояли новым, и всегда находилась третья сторона, получающая выгоду от вражды первых двух – низкие трусы, приходящие на все готовое.
И вот, четыре года назад, появилась еще одна группа – «Бизон». Тогда был самый разгар противостояния «Джикс» и «Бешеных псов». Победитель еще не определился, но ходили слухи, что это дело времени. Но для окончательной победы им не хватало единственного качества – «харизмы», умения привлекать к себе людей, умения позволяющего в несколько раз увеличить личное влияние человека. Люди с харизмой редко рождались в трущобах. Покидая в 13 лет «Хранитель», центр, где растет и воспитывается молодежь, обладатели харизмы быстро приобретали известность в Кересе. Они не слушали ничьей лести, не доверяли людям, сломать их было практически невозможно. Все, кто знали таких людей, в один голос утверждали: «он сам по себе, словно Ваджра». Все обитатели Мидаса знали миф о таинственных зверях – звере-демоне Рагоне из царства мертвых, охотящемся за душами людей и божественном звере, Ваджре, сверкающем во тьме, с острыми клыками, способными перекусить хребет человеку, о четырех крыльях, облетающем всю вселенную. Именно с ним сравнивали главу «Бизона». Его внешность была необычной для трущобных полукровок – черные как смоль волосы и черные глаза. Красота в трущобах – опасное качество, таким людям приходится быть осторожным.
Закон естественного отбора – для диких животных. У людей же более слабые бессознательно ищут защиты у более сильных. К главе «бизонов» стремились многие. Он не привык любезничать ни с кем, он завязывал отношения, но не обращал на них особого внимания. Единственный, кто был с ним всегда – его партнер, его вторая половина. Не будет преувеличением сказать, что он ни на кого, кроме этого юноши, не смотрел. Каждое действие лидера вызывало интерес, но ему было все равно. Любые попытки что-то предпринять против пресекались безжалостно, и все же благодаря харизме круг его почитателей все увеличивался.
Но однажды, совершенно неожиданно, группа «Бизон» распалась. Никто не мог поверить, но дело обстояло именно так. Он оставил «Бизон». Как? Почему? Трущобы были потрясены. Ходили разные слухи – и откровенная ложь, и самые невероятные предположения, история постепенно обрастала многочисленными подробностями, но правды не знал никто. Потеряв главу, группа утратила свое ядро и «Бизон» перестал быть «Бизоном». От них осталась лишь красивая легенда.
Прошло почти четыре года. Сначала к оставшимся «бизонам» по-прежнему тянулись толпы народа. Несмотря на распад группы, одно лишь имя привлекало людей. Но ни прежние члены банды, ни его партнер не могли возродить «Бизон». Уже ничего нельзя было сделать. Как вода, застаиваясь, портится, так и многие из группы, не выдержав черной полосы, переметнулись к другим. Прежняя сияющая слава «бизонов» сошла на нет, и лишь тем, кто был в группе с самого начала, удалось избежать позорного падения. Сразу же объявились группировки, враждовавшие с «Бизоном» – «Джикс» и «Бешеные псы». В трущобах стоит только кому-то начать терять силу, остальные группы принимаются внимательно наблюдать за ним, выжидая момент для нападения. Уже прямо говорилось – «„Бизону“ конец», «„Бизона“ больше нет». Впрочем, вскоре эти разговоры всем надоели. «Бизоны», «бизоны», сколько можно о них слушать? И от прежней легенды не осталось и следа. Группа исчезла окончательно.
В этот вечер на прояснившемся небе необыкновенно красиво сияли две луны.
Послышался топот ног; шаги стихли на краю тропинки. Прижавшись щекой к полуразрушенной стене, Кирие перевел дыхание. На месте, где он обычно встречался с друзьями, никого не было.
«Черт... Почему они не пришли? Кто вспугнул?»
И тут он понял – спасаясь от возможных преследователей, он бежал, не разбирая дороги, так что теперь даже сам не знал, где находится. «Дерьмо», – прикусив губу, зло выплюнул он, – «дерьмо, вот дерьмо». Вытер льющийся по лбу пот и в этот миг совсем рядом сверкнула искра.
"!"
Испуганно съежившись, Кирие напряженно выглядывался в темноту. В полумраке переулка, освещенного лишь бледным светом двух лун, смутно виднелся чей-то силуэт, сидящий на полуразрушенной стене. Слабо поблескивал алый огонек сигареты.
– Эй, ты что здесь делаешь?
Кирие не успел и глазом моргнуть, как раздался топот множества ног, и его окружили со всех сторон.
– "Ты кто?" – «Даже не пытайся бежать!» – «Как здесь оказался?».
У окруживших были молодые, еще не сломавшиеся голоса. Судя по всему, ребятам из группы «Джикс» было не больше 15. Впрочем, любой из «бизонов» в этом возрасте был гораздо более развит, наверно, даже слишком. Для «джиксов» оставшиеся члены «Бизона» были бельмом на глазу, потому что оставались для всех недостижимым идеалом; призрак группы, исчезнувшей на пике славы, будоражил умы людей. «Джиксы» не успокоятся, пока не уничтожат все, связанное с соперниками. – Ну-ка, ну-ка. Ты откуда?
Атмосфера накалялась. Кирие знал, что ему одному со всеми ними не справиться. «Они меня в капусту порубят...» У него перехватило дыхание.
– Ну и что? Куда бежишь, как будто тебе там кто-то шило в задницу сунул? Говори, не бойся, мы тебя обижать не будем.
От этих насмешливо-презрительных слов он непроизвольно сжал кулаки.
– Ты, наверно, дух бродячий, а?
Кирие стиснул зубы – он бродяжничал целых три года. Вся молодежь в 13 лет покидала «Хранитель» и бродила неприкаянно, пока не собиралась в группы.
Кирие понимал, что неуклюжие попытки выкрутиться ничего не дадут. Но и молчать нельзя. И тут сидевший на куче мусора и спокойно куривший сигарету «джикс», наконец, соизволил обратить на него внимание.
– И чего тебе здесь надо? – в голосе не праздное любопытство, а раздражение, смешанное с презрением.
– Бродячие духи всегда в это время появляются, так? Вот как пришел, так и уйду, – беззаботно ответил Кирие, словно и вправду был духом, которому нечего бояться, но внутреннее зло огрызнулся на слова мужчины: – «ну и придурок».
– Эй, братан, ты хоть знаешь, кто мы такие? – спросил мужчина. Чего и следовало ожидать...
– Нет, не знаю. Расскажите, – ответил Кирие, намеренно задевая гордость «джиксов». Те смотрели на него, и во взглядах читалось – «конец тебе». Дело явно шло к драке – Кирие казался им легкой добычей.
– Мы – «джиксы».
– Джиксы? Первый раз слышу... Что это еще такое? – быстро переспросил он, но мужчина не услышал сарказма в его словах. Кирие изумленно хмыкнул: «кажется, и в самом деле придурок.
– Не знаешь? Не знаешь «джиксов»? Ты что, тупой?
– Нет. Так вы расскажите.
– Ну ладно, я лично тебе втолкую.
Кирие, конечно, все это знал и так, но «джикс» принялся увлеченно рассказывать:
– Трущобы есть трущобы, здесь ничего не меняется. Но разница все же существует...
Наконец, Кирие не выдержал:
– Слезай оттуда, братан, я заткну твой болтливый рот.
– А, поиграть хочешь? – отозвался «джикс», – ну, давай, давай, времени у нас достаточно.
Парень спрыгнул вниз и в тот же миг лазерный нож Кирие разрезал темноту. «Джикса» это не испугало. Быстро шагнув вперед, он резко ударил бродягу по руке. Кирие покачнулся и упал на землю. Над дорожкой повисла странная тишина.
«Джиксы» изумленно смотрели на свою жертву. Они были не особенно сильны, но слабость компенсировали количеством. И они привыкли, что их жертвы долго и униженно молят о пощаде, а этот парень упал от одного-единственного удара. Не интересно...
Кирие молча лежал на земле. Можно было попытаться бежать, благо на улице было довольно темно. «Бежать... Куда угодно...», – прошептал он и прибавил со слабой усмешкой – «не спорить же с ними...»
Вечер пятницы
В тусклом ночном сумраке необыкновенно красиво сияли лунные радуги. Бывшие легендарные «бизоны», скучая, убивали время в одной из комнат полуразрушенного здания, служившей местом сбора группы.
– Знаете что? Сейчас в Мистрале торги открываются, – вдруг сказал Кирие, как будто только вспомнив об этом и забыв передать соседу бутылку стаута, что шла по кругу.
– Торги? Распродажа пэтов, что ли? – мрачно покосился на него Сид.
Кирие кивнул:
– В этот раз выставляют пэтов из Академии. Говорят, новые богачи Каан и Реджина как с ума посходили; кто-то слух пустил, что цены в 10 раз выше будут...
Кирие всегда был в курсе всех новостей.
– Чистокровные... высшего класса, с родословной, – словно размышляя вслух, произнес Гай.
– Мы-то тут причем? – сердито отозвался Люк.
– Так я и не говорю, что нас надо с академскими пэтами сравнивать. Хотя... если в нас деньги вложить, поработать над нами как следует... Глядишь, на что-то и сгодимся. У нас просто сейчас полоса черная в жизни, да, Рики? – взглянув на того своими странными разноцветными глазами, с улыбкой спросил Кирие. Но Рики, с безразличным видом отхлебнув стаут, ничего не ответил.
Кирие всегда был в курсе всех новостей.
– Чистокровные... высшего класса, с родословной, – словно размышляя вслух, произнес Гай.
– Мы-то тут причем? – сердито отозвался Люк.
– Так я и не говорю, что нас надо с академскими пэтами сравнивать. Хотя... если в нас деньги вложить, поработать над нами как следует... Глядишь, на что-то и сгодимся. У нас просто сейчас полоса черная в жизни, да, Рики? – взглянув на того своими странными разноцветными глазами, с улыбкой спросил Кирие. Но Рики, с безразличным видом отхлебнув стаут, ничего не ответил.
Кирие резко нахмурился. Его задело не то, что с ним не согласились, а что проигнорировали на глазах у остальных. Он привык к злым взглядам, но никогда никто не относился к нему с таким равнодушным презрением. Поэтому это было равносильно пощечине. Стиснув зубы, Кирие вспомнил, как однажды вечером Гай появился в сопровождении этого человека, и как все сперва застыли, онемели, а потом вдруг странным голосом принялись выкрикивать его имя. «Рики!» «Рики!»
Рики? Кто это еще такой? Хотя на самом деле Кирие, конечно, знал. Это был тот самый человек – красивый, словно родившийся в Академии, с черными волосами, черными глазами, человек, некогда обладавший харизмой. Но сейчас для Кирие он был лишь человеком, постоянно находившимся в пьяном угаре. За три дня до этого Кирие то ли специально, то ли случайно взглянул ему в глаза. Как мог он быть главой «бизонов», тем, кто так хладнокровно и в то же время с таким жаром сражался против «джиксов»? Какая ирония... Нет, какая удача. Кирие в глубине души был рад, но никогда этого не выказывал.
Так почему же Рики был всегда так холодно-равнодушен? И ведь только к нему, Кирие. Наверно, из-за того, что в группе он был единственным новеньким, которого Рики не знал в лицо. Или, может, из-за того, что при первой встрече Кирие вел себя слишком фамильярно? Он много раз думал об этом. Почему? Может, Рики его ненавидит? Он не слышал, чтобы кто-то об этом шептался; Рики никогда не выказывал ему в лицо свою неприязнь, но холодные равнодушные взгляды означали только одно... Так почему? Нет, было бы много лучше, если бы это была простая неприязнь или язвительность – тогда Кирие бы мог как-то на них ответить. Но сейчас он не знал, как поступить. С ним просто не хотели иметь дело, и это лишь злило еще больше.
Рики по-прежнему не обращал ни на что никакого внимания, его взгляд бродил где-то далеко. Выйдя из себя, Кирие уже собрался выругаться, но тут, как раз вовремя, мягко вмешался Гай:
– Ты чего, Кирие, хочешь именной ошейник?
Кирие сердито прищелкнул языком, глубоко вздохнул и наигранно улыбнулся:
– Почему бы и нет? Если бы хозяин предложил мне что получше этого паршивого стаута, я б ему пятки лизал.
Что-то в этих словах задело Рики. Равнодушный взгляд стал ледяным. Почувствовав его на себе, Кирие бессознательно сжал кулаки.
– Что я такого сказал? – мысленно взвился он, скопившееся раздражение уже готово было выплеснуться. – Да какого..!
Но молчаливый ледяной взгляд погасил разбушевавшийся костер. Кирие промолчал, но в глубине души клубилась злость на собственную слабость.
Сидящий справа от Кирие Люк фыркнул:
– Эй, вы что, перепили? Да никто из трущобных полукровок не станет пэтов делать, даже из любопытства.
Никто не улыбнулся. Это была не шутка, не ирония – общеизвестный факт. Словно пытаясь разрядить обстановку, Норрис перевел разговор на другое, проговорив с досадой:
– Опять эти чертовы «джиксы» повылезали...
– Да, это точно...
– Говорят, они недавно кого избили до полусмерти...
– Да, действительно. Хорошо бы при случае вмазать кому-нибудь из них как следует. Хоть немного спокойнее в трущобах станет.
Кирие мельком глянул на Рики, но выражение лица того осталось прежним. Слышал он этот разговор, не слышал – было неясно.
Опустив глаза, Рики отхлебнул остатки стаута со дна бутылки. Язык обожгла характерная горечь. Но в то же время вкус как будто немного отличался от привычного. Показалось, – решил он и медленно, растягивая ощущения, сглотнул. От выпивки теплело в груди, стаут уже не казался таким неприятным на вкус.
Денег у «бизонов» не было, просить их тоже было не у кого, поэтому хорошая выпивка была для них слишком большой роскошью, о которой можно только мечтать. Единственное, чего у группы было в избытке – это молодость.
Тот стаут, что они сейчас пили, 3 дня назад где-то раздобыл Люк. Пили его маленькими глотками, передавая по кругу – не потому, что он был какой-то особой драгоценностью, а потому, что стаут использовался как стимулятор нервной деятельности – он учащал дыхание, у людей начинались странные видения – и изготавливался из каких-то запрещенных веществ. Проще говоря, это был нелегальный самогон. Пить его помногу было опасно – в лучшем случае человек терял сознание, в худшем – умирал от удушья. Среди всех галлюциногенов стаут считался самым опасным, но для трущобных бедняков, наверно, подходил как нельзя лучше. Впрочем, пьяным нет разницы.
В каждом человеке в трущобах копилось внутреннее раздражение, ощущение безнадежности, которое не на что было выплеснуть. Ничего не помогало, душа не успокаивалась, и поэтому люди топили отчаяние в выпивке. Хоть на некоторое время, но стаут спасал их, и не было никого, кто сказал бы им – «хватит, это опасно!»
Вскоре разговор исчерпал себя, и пауза явно начала затягиваться. Неожиданно Люк подался вперед, глядя тусклыми глазами на Рики: – Эй, Рики, что-то ты выглядишь не ахти. Выпивка не нравится? Наверно, из-за действия стаута Рики даже не обратил внимания на столь откровенный пошлый тон и сальный взгляд. Удары сердца неспешно отмеряли бег времени, спокойствие разливалось по всему телу под этот мерный ритм. Удобно вытянувшись на диване, Рики глубоко вздохнул и закрыл глаза. Ничего не видеть, ничего не слышать... Легкая дрема охватила его, он словно парил где-то, ни на что не обращая внимания. Под сомкнутыми веками побежали искры.
Гай, взглянув через плечо на профиль Рики с легкой полуулыбкой, вдруг увидел в его лице пустоту тех трех лет и поспешно опустил глаза.
«Трущобы – зверь, пожирающий юность и душу людей». Чьи это слова? Если жителя Кереса, то он, несомненно, убедился в этом на собственном опыте. Старость обрушивается лавиной, мечты уходят. Тоскливая, пустая жизнь день за днем. Но как бы то ни было, те, кто хочет покинуть трущобы, сталкивается с презрением остальных – презрение, смешанное с завистью и неприятие остальных больно бьет тех, кто решает сразиться с судьбой. Такая вот альтернатива.
Если нет надежды, нет и крыльев для полета. Если не летишь, то и упасть не боишься. Но под лежачий камень вода не течет. Все знали это, но большинство сами ломали и выбрасывали свои крылья, потому что жить с ними не могли. «Реальность трущоб – сплошная черная стена, слишком большая, чтоб через неё перебраться», – думали они; и тех, кто осмелился бросить вызов этой стене, иронически называли героями. Но те, кто иронизировал, завидовали этим героям, ведь сами не могли ими стать. Оставалось лишь жалеть себя и топить горечь в выпивке.
Вот и у Рики была любимая фраза, которую он часто говорил своему партнеру, Гаю – только ему, как самое сокровенное: «Когда-нибудь мы распрощаемся с трущобами». До сих пор все, кто повторял эту фразу и покидал Керес, возвращались обратно – не проходило и месяца. Возвращались сломленные и отчаявшиеся. Но Рики это не пугало. Вновь и вновь он повторял: «Когда-нибудь. Обязательно».
4 годами ранее.
Это случилось через три месяца после неожиданного распада «Бизона». Однажды поздно вечером Рики, шатаясь, ввалился в комнату Гая.
– Как жизнь? – пьяно спросил он.
В нос Гаю ударил такой резкий запах спирта, что он не выдержал и отвернулся. Казалось, Рики не просто напился, а еще и выкупался в стауте. Гай, почувствовав странное беспокойство, чуть сжал губы и пропустил юношу внутрь.
– Что случилось, Рики? – нахмурившись, спросил он.
Но тот, будто и не услышал – подошел, покачиваясь, и вручил какую-то бутылку.
– Маленький подарочек...
Гай взглянул на этикетку и изумленно вздохнул. Галлюциноген, гораздо лучше и дороже стаута.
– Где ты это достал? – хрипловато спросил он.
Рики насмешливо хмыкнул.
Из несвязного бормотания Рики Гай не мог понять, что же случилось. Может, все было прекрасно, а может, он напился с горя. Поэтому Гай, заставив беспокойство замолчать, весело спросил:
– Смотрю, все отлично? Что-то хорошее случилось?
– Да, так, – презрительно хмыкнул Рики, подняв на Гая мутные от выпивки глаза, – «Вултан» Родже-Рена – тоже мне, большое дело.
– Издеваешься?
– Да какая разница, что это? Не молиться же теперь на этикетку? Просто скажи спасибо, да и все. И не спрашивай, где взял.
И громко рассмеялся. Гай беспокойно взглянул на него, не понимая, почему тот смеется – то ли издевается, то ли это просто пьяный смех.