— Где? — заплетающимся языком спросил он.
Митька огляделся по сторонам.
— Наверное, назад сиганул. Он с перепугу быстро бегает.
— Другого объяснения всё равно пока нет, — сказал Емельян и с опаской глянул в лес. — Ну ладно, пошли…
Как только они вступили на тропинку, появилось странное ощущение, будто из-за деревьев кто-то за ними наблюдает. По телу побежали мурашки, казалось, тысячи мелких иголочек впились в руки и ноги.
— Емельян, — жалобно прошептал Митька. — Жуть-то какая. Чуешь?
— Чую, чую, — дрогнувшим голосом ответил студент. Всё равно нужно идти. Кольку выручать.
— Думаешь, он в беду попал?
— Не знаю. Но что-то здесь нечисто. Какая-то тайна прячется в этом лесу.
— Ну, дела! — У Митьки от озноба тряслись плечи и дробно стучали зубы.
Они вышли на поляну и увидели два ржавых трактора, поставленных могучей силой "на попа", заросших огромными лопухами.
— И птицы не поют, — наконец заметил Емельян.
Действительно, стояла удивительная, гробовая тишина. Не было ветра ни один листик, ни одна былинка не колыхались.
— Вон она — "медвежья дудка"! — заметил Митька на краю поляны пышное соцветие.
Емельян бросился к нему, достал из сумки маленькую острую лопатку. Наклонившись, ловко выкопал корень. Он поднял голову и пошатнулся: из кустов на него в упор смотрели внимательные, «чужие» глаза.
— А-а-а… — слабо простонал Фролов.
Ветки раздвинулись. На поляну вышел человек. На нём был комбинезон защитного цвета. Кожа лица, всклокоченные волосы, густая борода абсолютно зелёные.
— Это Леший! — дико заорал Митька. — Бежим!
Мужчина поднял руку и громко произнёс:
— Не надо, Дима. Не бойтесь. Ваш друг нам всё рассказал. — Он подошёл к Емельяну. — Я приветствую представителя молодой науки Земли.
— Здравствуйте, — еле выдавил из себя Фролов.
— Вы можете действительно называть меня Лешим. Такую кличку придумали мне ваши далёкие предки. На нашей планете всё равно нет имён. У нас совсем другая система общения. Вам её трудно понять…
— Так я и знал! — радостно воскликнул Емельян. — Вы представитель иной цивилизации?
— Да, — кивнул Леший. — Много лет тому назад наш корабль, пытаясь выйти за пределы галактики, попал в неизвестное нам жёсткое излучение. Оно мгновенно разрушило гравитокристаллы, на которых построена вся наша аппаратура. Мы были вынуждены совершить аварийную посадку. К счастью, на окраине галактики оказалась ваша планета…
— А что было потом? — вклинился Митька; он уже пришёл в себя и даже подпрыгивал от любопытства.
— Мы попытались починить корабль, — усмехнувшись, сказал Леший. — Но в природных ресурсах Земли нет гравитокристаллов, а жители вашей планеты ничем не могли нам помочь. Тогда командир экипажа принял решение. Мы окружили корабль защитным силовым полем и погрузились в глубокий анабиоз, надеясь, что в будущем люди смогут найти способ передвижения в космосе. И вот, проснувшись, мы поняли: вы пошли совсем по другому, примитивному пути… Но ваша идея, Емельян, вселяет в нас надежду. Командир хотел бы обсудить ее подробнее.
— Я готов, — оживлённо ответил Фролов.
Леший поставил на пень какую-то пластинку, на краю которой торчал ряд гибких антенн.
— Это генератор силового защитного поля, — пояснил он. — Сейчас включу, и невидимый, непроницаемый колпак снова укроет нас.
5Их вёл "волшебный клубок". Он катился впереди, подпрыгивая на кочках, оставляя на траве тёплый розовый след. И, повинуясь исходящему из его недр сиянию, деревья расступались и тут же, за их спинами, снова смыкались.
Наконец очутились на лужайке. На ней стояла высокая сверкающая пирамида на ажурных сваях.
— Избушка на курьих ножках, — догадался Емельян.
Леший поднял руку. Раздался короткий, булькающие звук — и пирамида повернулась вокруг своей оси. Одна её грань опустилась. Это был вход.
— Ну, дела, — прошептал Митька. — К лесу задом, ко мне — передом…
— Прошу вас, входите, — предложил Леший.
Они поднялись по лесенке, пересекли неширокий холл. Дверь сама распахнулась, из неё выскочил сияющий Колька.
— Ребята, ребята! — радостно закричал он. — Не бойтесь! Они хорошие. Они из космоса…
Колька потащил товарищей в просторный зал. Здесь в кресле сидела девушка. У неё тоже была зелёная кожа, изумрудные пышные волосы, огромные глаза цвета морской волны.
— Это моя жена, — представил Леший. — Зовите её Кикимора. Слово «ведьма» ей не очень нравится… Сейчас выйдет наш руководитель. Рассказ вашего друга так потряс его, что он сразу же решил проверить гипотезу Емельяна. А пока отведайте наших яств…
Кикимора поколдовала у пульта, и откуда-то снизу появился стол, уставленный невиданными фруктами.
Емельян и Митька с пониманием переглянулись: скатерть-самобранка.
— Вот эти попробуйте, — посоветовал Колька, указав на ярко-оранжевый плод, формой похожий на огурец. — Что-то среднее между бананом и ананасом. Я уже пять штук слопал.
Уговаривать никого не пришлось.
Через полчаса люк на стене мягко отошёл в сторону. В зал, прихрамывая, вошла… Наверное, старуха? Длинные седые космы спадали на плечи, нос горбинкой, узкие лиловые губы, тяжёлые веки.
Старуха стремительно бросилась к Фролову, скрипучим голосом сказала:
— Поздравляю, молодой человек! Ваша версия блестяще подтвердилась! В корнях растений действительно скапливаются элементы гравитокристаллов. Это открытие спасёт нашу экспедицию. Генератор основной установки уже заработал.
— Скажите… э-э-э… — неуверенно начал Емельян.
— Можете ко мне обращаться Баба-Яга, — усмехнулся руководитель экспедиции. — Хотя на самом деле — Дед-Яг. — Просто я существо первого поколения и старше Лешего и Кикиморы на несколько тысяч лет. В нашей цивилизации принято так формировать экипажи космических кораблей. Командир — всегда существо первого поколения, более мудрое, более спокойное, более опытное.
— А нога у вас действительно костяная? — не утерпел Митька.
— Это протез, — горько усмехнулся Дед-Яг. — Аварийная посадка была слишком сложной… — Он снова с восхищением посмотрел на Емельяна и спросил: — Как же вам пришла в голову такая замечательная идея?
Студент скромно потупился и сказал:
— Человечество в своём стремлении лететь всегда обращало взор к птицам, а я обратил внимание на деревья… — И в свою очередь поинтересовался: — Скажите а вот эти летательные приборы?
— "Ступа", "метла", — лукаво улыбнулся Дед-Яг. — Да. Из осколков гравитокристаллов нам удалось сделать простые установки. С их помощью мы передвигались, исследуя Землю. Хотите попробовать?
— Конечно! — воскликнул Емельян. Они вышли на лужайку. Леший нажал кнопку грузового отсека. Из него опустилась «ступа» — удобные кресла располагались в небольшой овальной кабинке, сзади неё торчала метёлка упругих проводков.
— Это излучатели гравитонов, — пояснил Дед-Яг. — Перед вами на панели рычаг. Управление самое простое. Вправо, влево, вверх, вниз — аппарат повторяет все ваши приказы. Эта клавиша — «пуск». Ну что, полетели?
Емельян, Митька и Колька забрались в ступу.
— Теперь мы называем её "летающая тарелка", — сказал Фролов.
— У ваших предков тогда ещё не было тарелок, — улыбнулся Леший и сел в кресло пилота.
Ступа легко, беззвучно поднялась вверх и зависла над поляной.
И тут раздался страшный грохот. Из чащи на лужайку выскочило какое-то чудище и бросилось к кораблю.
— Проклятье! — отчаянно воскликнул Леший. — Спасайтесь! Он всё-таки выжил!
Дед-Яг и Кикимора еле успели взобраться в "избушку на курьих ножках" и захлопнуть шлюз. Чудище подбежало к кораблю и стало трясти его ажурные сваи.
— Кто это? — с ужасом прошептал Колька.
— Наш робот сопровождения, — ответил Леший. — У него тоже поплыли кристаллы, и он взбесился. Все вложенные в него программы изменились на противоположные. Вместо доброты — появилась злость, вместо осторожности агрессивность и грубость. Он всё ломает, всё крушит на своём пути… Сразу после аварийного приземления, когда мы были без сознания, робот вырвался из грузового отсека. Но самое страшное — в нём возникли хитрость и коварство. Он унес ключ управления и где-то его спрятал. Теперь мы бессильны что-либо с ним сделать. Это очень прочная конструкция.
В этот момент робот, поняв тщетность своих усилий поломать корабль, поднял голову и увидел ступу. Он вскинул свою металлическую клешню — из неё полыхнула молния. Леший дёрнул рычаг, еле успел увильнуть от этой вспышки.
— Нужно улетать, — печально сказал Леший. — Иначе он не успокоится.
Ступа понеслась в сторону деревни и приземлилась на околице, в роще.
— Что же делать? — сокрушался Леший. — Откуда этот болван взялся?
— Что же делать? — сокрушался Леший. — Откуда этот болван взялся?
— А где он раньше был? — спросил Митька, старательно морща лоб. Казалось, мальчик мучительно пытался что-то вспомнить.
— Тогда, сразу после посадки, робот натворил много бед. Здесь тоже было поселение. Он поломал избы, пожёг посевы… Но один смелый парень, его звали Кудря, вступил с ним в бой. Кудря дрался с роботом огромной дубиной, ловко уклоняясь от его молний-стрел. Но, конечно, силы были неравные. Как рассказали нам потом местные жители, Кудря побежал в лес, робот — за ним… Больше их никто не видел. Что произошло, не знаем. И вот это чудовище снова откуда-то возникло…
— А если Кудря нашёл спрятанный роботом ключ управления? предположил Емельян.
— Это невозможно, — печально произнёс Леший. — Но даже если такое произошло, он всё равно не смог бы им воспользоваться. Люди того времени не имели никакого понятия о технике.
— Что собой представлял этот "ключ"? — взволнованно спросил Митька.
— Небольшой дистанционный пульт в виде коробочки, из которой выдвигалась короткая тонкая антенна.
— Вроде иглы? — Митька аж подпрыгнул.
— Ну, можно, конечно, сравнить ее с иглой. — Леший удивлённо посмотрел на мальчика.
— Колька, ты понял? Емельян, ты понял?
Те недоуменно пожали плечами.
— Ёлки-палки! Это же Кащей Бессмертный! А если эту иглу сломать?
Леший почесал клочковатую бороду, что-то прикинул, сказал:
— Да, импульсы настройки исчезнут. Это может парализовать робота. Сейчас заработал генератор нашей основной установки. Робот уловил гравитомагнитные колебания и снова ожил. Но если человек прикоснётся к мощному потоку гравитонов, это изменит всю структуру его тканей. Тело станет словно каменное.
— Так оно и было! — воскликнул Митька и обратился к Кольке: Помнишь, дед рассказывал, на том берегу барского озера стоит огромная вековая сосна, а под ней — гранитная фигура, старинное изваяние…
— Ну?
— Это и есть бедный Кудря, который ценой жизни спас свой род от Кащея Бессмертного.
— Летим туда, — решительно сказал Фролов.
6Роботу надоело возиться с кораблём. Его металлические клешни нагрелись от натуги, скрежетали по обшивке, не оставляя на ней даже царапин.
"Ну ладно! — зло подумал Кащей. — Я вам покажу. Вы у меня в этой избушке век сидеть будете…"
Он стал с корнями вырывать могучие дубы и заваливать ими корабль. Когда работа была закончена, Кащей с удовлетворением посмотрел на ее результат. Теперь посреди поляны возвышалась огромная гора бревен, гигантский завал, выбраться из-под которого было совершенно невозможно.
Робот присел отдохнуть, но тут в его искорёженных гравитонных мозгах шевельнулось какое-то воспоминание. Там, на юге, раньше была деревня, там жил его враг. Кащей встал и, ломая на своём пути деревья, направился туда, куда вела его жажда мести. Неожиданно нога ударилась о невидимую преграду. Что это? Робот отошёл на несколько шагов и снова с разбегу ринулся вперёд. И опять неведомая стена отбросила его прочь.
Сначала закипела злоба. Но потом шевельнулись элементы памяти, и Кащей понял: силовой барьер. Он развернул локатор и быстро нашёл источник. "Волшебный гребень" стоял на пне. Робот отключил прибор и с яростью забросил его далеко в кусты.
Теперь путь свободен. Кащей вышел из леса и направился по тропинке к деревне. Вот уже показался крайний дом. А рядом с ним, за изгородью, стояло множество маленьких аккуратных домиков. От них исходил сладкий, ароматный запах.
Что такое? Робот подошел и сильным ударом сбил крышу с одного из строений, запустил внутрь клешню.
— Это кто же тут разбойничает? — послышался громкий, возмущённый голос.
Кащей обернулся. Перед ним стоял разъярённый мужик, с крылечка спускалась очаровательная девушка с длинной, толстой косой.
— Вот какие опыты твой Емелька делает! — закричал Коротков, обращаясь к дочери. — Вона какую чучелу на мою пасеку науськал. Ну, я ему… Степан Данилович схватил оглоблю и бросился на Кащея.
От неожиданности робот даже отпрянул. Но быстро пришёл в себя полыхнуло пламя, оглобля в руках Короткова вспыхнула, словно спичка.
— Хыр-хыр-хыр! — заревел Кащей, поднял улей и трахнул его оземь.
— Ах ты, гад! — взвыл Степан Данилович, мотнулся в сарай и выскочил оттуда с охотничьим, ружьем. — Получай, зараза!
Грянул дуплетом выстрел. Дробь с грохотом отскочила от груди робота.
Кащей медленно приблизился к Короткову, ударом клешни повалил его.
— Помогите! Помогите! — отчаянно закричала Варвара.
Робот повернул голову, с изумлением уставился на неё. Красота девушки поразила Кащея, отголоски каких-то былых программ шевельнулись в его башке. Он сразу забыл про Короткова, стремительно подошел к Варваре, схватил ее в охапку и побежал прочь…
7Ступа летела над полем. Промелькнули развалины усадьбы, и вот уже плещется внизу озеро.
— Где же эта сосна? — спросил Леший, пристально всматриваясь в противоположный приближающийся берег.
— Вон она! — указал Митька на огромное кряжистое дерево, стоящее на высоком утёсе.
Ступа сделала разворот и опустилась на небольшой площадке, нависшей над обрывом. Все вышли из кабины и увидели у подножия могучего ствола каменную фигуру. Ветры и дожди сгладили очертания лица, в некоторых местах глыба треснула.
Леший поднял осколок, тщательно изучил его и, вздохнув, сказал:
— Да, несомненно. Это воздействие на живую ткань мощного потока гравитации.
— А нельзя его обратно оживить? — жалостливо спросил Колька.
— Увы, мой друг… — печально произнёс Леший. — Этот процесс необратим.
— Раз это Кудря, то тогда где-то тут, у его ног, должен валяться ключ управления роботом, — возбуждённо сказал Митька.
Емельян поднял голову и заметил у самой вершины сосны большое дупло.
— Потрясающе! — воскликнул он. — Значит, здесь и прятал Кащей свою «смерть»!
Студент достал из сумки лопатку и стал быстро копать. Вскоре звякнул металл…
— Разрешите теперь мне, — заволновался Леший.
Он осторожно разгрёб ладонями землю, поднял небольшую коробочку. Сдул с неё остатки почвы. Включил какой-то тумблер. Сбоку вспыхнула красная лампочка.
— Ключ надо ремонтировать. — сказал Леший. — Возвращаемся на корабль. Надеюсь робот уже оставил его в покое и сейчас рыщет где-нибудь в лесу.
И снова стремительный полёт в ступе. Когда из-за рощи появилась деревня, стало ясно: там что-то произошло! Жители Лыково окружили дом Короткова, валялись разбитые ульи, дымился обгоревший плетень…
— Иду на посадку! — взволнованно крикнул Леший. — Мне кажется, это проделки Кащея.
Ступа с легким свистом, разогнав стайку стариков и старух, приземлилась у крыльца.
Коротков, увидев Емельяна, бросился на него с кулаками:
— Где? Где моя дочка? Где Варварушка? — Но, заметив Лешего, отпрянул и еще громче заголосил: — Нехристь! Связался с нечистой силой! Чур меня! Чур!
— Прекратите Степан Данилович! — резко одернул его студент. — Лучше толком расскажите, что случилось?
— Говорите, дядя Стёпа, — вторил Митька. — Не бойтесь. Это космонавты…
— Хороши космонавты! — вопил Коротков. — Космонавты в орденах. Они офицеры… А этот с зелёной рожей…
— Он с другой планеты, — пытался втолковать Колька.
Кое-как общими усилиями Степана Даниловича удалось успокоить и прояснить картину.
— Куда он её потащил? — срывающимся голосом спросил Фролов.
— Туда, к старым каменоломням! — указал Коротков. — Емелюшка, голубчик, спаси доченьку! Ты бы видел, какое это чудище! И ничто его не берёт. Точно ты говоришь, Кашей Бессмертный, он и есть…
Фролов пристально посмотрел на Лешего.
— Что будем делать? Тот пожал плечами.
— Нужно ремонтировать ключ. Без него мы бессильны.
— Пока вы будете ремонтировать, он её на куски разорвёт! — возмущённо крикнул Митька. — Бежим, Емельян, в каменоломню! Кудря Кащея не боялся, и мы не струсим!
— Да, пожалуй, так, — сказал студент. — Вы летите на корабль. А мы постараемся найти робота, отвлечь его. Может, Варвара ещё жива…
— Какие же вы отважные существа! — искрение восхитился Леший. — Если вы так решили, тогда вот. — Он подошёл к ступе и достал из-под сиденья серебристый прут с ручкой на конце. — Это запасной штырь гравитонной антенны. С его помощью можно нейтрализовать вспышки, которые излучает робот. Держитесь! Я скоро приду на помощь… — С этими словами Леший прыгнул в ступу и взмыл в небо.
Когда Варвара пришла в себя, она увидела прямо перед собой то самое чудовище, которое неожиданно ворвалось в деревню и разорило их пасеку. Теперь оно стояло мирно и смотрело на неё с некоторым умилением.
Варвара огляделась по сторонам. Она находилась в просторной пещере.