- Я весь день плавал по реке... Вода - вот она, рядом, а не достать... Рыжий запыхтел, понимая, что объяснение это никуда не годится ведь капитан освободил его, почему же он не спустился к реке, чтобы напиться, а украл кувшин с пивом? Он решил зайти с другой стороны.
- Два года живу как собака, - печальным голосом сообщил он. - Кто кусок хлеба швырнет, кто - кость... А о пиве только мечтать приходилось... Вот и не стерпел. Дигон хранил молчание. Ярость его прошла; от вулкана, бушевавшего внутри, остались лишь безобидные пузырьки, но рыжему знать о том было вовсе необязательно.
- Будь по-твоему, капитан, - в волнении выпалил парень. - Я пойду с тобой! - И он решительно взмахнул рукой, будто бы спаситель долго уговаривал его, а он не соглашался. Дигон почувствовал, как пузырьки, лопающиеся в его груди, вновь начинают размножаться и кипеть. Остановив на зеленых глазищах долгий сумрачный взор, он медленно, с расстановкой, произнес:
- А разве я звал тебя с собой, рыжая вошь?
- Нет, - ничуть не смутился парень. - Но позовешь.
- С чего это?
- Я - талисман! - гордо заявил рыжий и глаза его зашарили по лицу капитана, надеясь узреть какие-то признаки удивления, радости, восхищения. Увы, суровые рубленые черты его спасителя не выражали ровным счетом ничего, а в синеве глаз блуждала скука и светилось откровенное желание выпить.
- Ты не понял, капитан? Я - талисман! Ты берешь меня с собой, и у тебя получается все - все, за что ни возьмешься! Хочешь сейчас прыгнуть через костер и не обжечься? Прыгай!
- Я и без тебя смог бы прыгнуть через костер, - мотнул головой Дигон, отказываясь принимать такое доказательство.
- Ну... Ну, тогда иди к реке, сунь руки в воду и хватай!
- И что я схвачу? - подозрительно нахмурился аккериец.
- Что, что... Рыбу, что еще! Поджарим на хворостине и съедим. Хмыкнув, Дигон закатал штаны и поднялся. Желудок его давно требовал от хозяина поддержки - не моральной, конечно. А посему было бы совсем неплохо поймать полдюжины жирных рыбин и зажарить их именно таким способом, какой предлагает этот парень. Перед закатом солнца Дигон уже пробовал заняться рыбной ловлей, но в цветущей воде Колота водились, разве что, только лягушки, и сия затея не увенчалась успехом. И все же капитан по опыту знал: не убедившись - не отрицай, не узнав - не уходи. Кто ведает, может, рыжая гнида и впрямь на что-то годна. Погрузив в реку обе руки по локоть, аккериец осторожно начал водить ими взад-вперед, шебурша пальцами, но натыкался лишь на склизкие стебли и листы водорослей. Ноги его скользили по глинистому дну, к тому же бугристому и холодному, а рыжий придурок у костра пыжился и громко пыхтел от сознания собственной значимости - плюнув в хилую кувшинку, что плавно качалась на воде, капитан выбрался на берег. Кулаки его сжались, а синие глаза угрожающе вспыхнули.
- Иди в реку! - повелительно крикнул рыжий. - Ты ничего не поймал!
- Я ничего не поймал, потому что здесь нет рыбы! - прорычал аккериец, не сбавляя шаг. - И сейчас вместо щуки я поджарю на хворостине тебя!
- Иди в реку! - взвизгнул парень, вскакивая и в страхе отбегая к кустам. - Иди в реку и знай, что рыба уже плывет тебе в руки! Не останавливаясь, Дигон подхватил с земли увесистый булыжник и метко швырнул его в рыжую цель - несостоявшийся талисман едва увернулся в последнюю долю мига и снова завопил:
- Иди в реку! В воздухе зазвенело от его пронзительного голоса, но кроме этого звона чуткое ухо аккерийца расслышало ещё один звук - то ли бульк, то ли хлюп... Неужели рыжий, прыгая в кустах, уронил кувшин с остатками пива? Но не успел Дигон ощутить в груди своей привычный предштормовой гул гнева, как первобытный инстинкт заставил его развернуться и броситься назад, к Колоту. Слава Митре, с пивом, похоже, было все в порядке, а плеск доносился со стороны реки и, насколько капитан разбирался в звуках, то был удар рыбьего хвоста по воде. Огромная, почти с меч аккерийца рыбина выпрыгнула из реки прямо ему в руки. Он цепко ухватил её за скользкие крутые бока и с размаху швырнул на берег, к костру. Затем, не теряя больше времени даром, снова сунулся в воду. Как и предсказывал рыжий, рыба сама плыла к Дигону; ему не приходилось даже особенно усердствовать вся задача состояла в том лишь, чтобы сцапать её как можно больше и закинуть на берег как можно дальше. Жирные тушки лениво плавали возле самых его ног, и когда железные ладони человека смыкались вокруг их боков и выхватывали на воздух, не бились, не извивались, а равнодушно разевали зубастые рты и ворочали пустыми блеклыми глазами. Конечно, то была не настоящая рыбная ловля, и Дигону сие занятие быстро наскучило - он вылез, отряхиваясь словно искупавшийся пес, пошел к своему пристанищу.
Впрочем, добыча и так оказалась богатая: без малого две дюжины отличных рыбин, и четыре из них уже висели над костром, очищенные и насаженные расторопным рыжим на прутики. Вода капала с них на раскаленные угли, раздавалось шипение, и о лучших звуках в эту ночь аккериец не мог и мечтать - не говоря уже о поистине волшебном запахе, что струился перед носами оголодавших путешественников. Не дожидаясь, когда приготовится первая порция, Дигон снял прутик и, обжигаясь, начал отхватывать зубами белые сочные куски. Рыжий не замедлил воспользоваться его примером. Кучка рыбьих скелетиков быстро росла между ними, и с такой же скоростью росло взаимопонимание. В середине трапезы капитан поймал умоляющий взгляд талисмана, направленный в сторону кустов, где стоял кувшин с пивом, усмехнулся.
- Пей! - разрешил он, и рыжий тотчас выудил из ветвей вожделенный сосуд, жадно припал к нему губами. Когда, в унисон сыто рыгнув, оба отвалились наконец от еды, аккериец с удивлением обнаружил, что его неприязнь к парню испарилась бесследно. Не потому, конечно, что тот накормил его - Дигон сам ползал в реке и сам доставал оттуда рыбу, - а потому, что... Наверное, так пожелал Митра... Глаза обоих посоловели, потеряв первоначальный свой цвет, и мысли спутались... Наконец сон снова опустился к их одинокому костру, и на этот раз уже ничто не могло его прогнать. Ну, разве что яркий луч солнца, весело шныряющий по земле и пробуждающий к жизни, но - до рассвета ещё оставалось время...
Глава 2
Дигону суждено было проснуться не от первого солнечного луча, но от чавканья и урчания рыжего недоноска, уплетавшего остатки ночной трапезы. Впрочем, стоило аккерийцу открыть глаза, как тут же появился и луч предвестник восхода над землей ока благого Митры; ещё слабый и тонкий, он, тем не менее, заставил тьму отступить - черое небо посветлело, звезды погасли; день подходил к престолу, с которого только что спрыгнула ночь. Рывком поднявшись, Дигон ловко выхватил прямо из-под носа у рыжего последнюю рыбину, и, не успел тот придать взору своему выражение глубокой печали и усталости, уплел её всю. Пива больше не было, так что жажду пришлось утолять обыкновенной речной водой, затхлой, зато холодной.
- Слушай-ка, капитан, - осипшим после сна голосом протянул рыжий. Не пора ли тебе узнать родовое имя мое?
- Тьфу! - раздраженно сплюнул Дигон. - Опять заговорил как придворный стихоплет...
- А ты их видел?
- Ха! - ответил капитан.
- И я стихи слагаю... - скромно потупившись, сообщил парень. - И баллады там всякие, песни... Он закатил глаза и начал ерзать тощим задом по кочке, явно намереваясь немедленно исполнить новому знакомому балладу-другую. Но Дигон, у коего воспоминания об искусстве были самые что ни на есть грустные ещё со времен его знакомства в Крепаре с юной скрипачкой, которая оказалась хладнокровной убийцей, оборвал его грубым шлепком меж лопаток, от которого рыжий кулем повалился на землю.
- Капитан... Настоящий капитан, - проворчал он, поднимаясь. Но в зеленых глазах его ни обиды, ни возмущения аккериец не увидел - кажется, парню досталось в жизни немало зуботычин, и сейчас он был вполне доволен, что его вообще не убили.
- А ты - рыжая багесская шкура, - беззлобно парировал Дигон. Вставай!
- Меня зовут Висканьо... Слышишь? Висканьо - Приносящий Счастье И Отвергающий Ошибку!
- Тьфу! - снова сплюнул капитан, с рождения испытывающий суеверную неприязнь к пышным именам и прозвищам, но все-таки тоже представился. Дигон.
- Ты можешь называть меня просто - Виви, - с любезной улыбкой разрешил рыжий и был немало удивлен, услышав раздраженное рычание в ответ на столь откровенное проявление дружеских чувств.
- Еще чего!
- Опять ты сердишься, Диги...
- Что-о-о? Хр-р-р... Какой ещё Диги? Я - Дигон! Ты понял, недоумок?
- Понял, - с грустью кивнул Висканьо, подавив тяжелый вздох.
- Вставай!
- Куда мы пойдем?
- В Иссантию.
- Зачем?
- Сам пока не знаю...
- А я знаю. С хитрой ухмылкой Виви потянул Дигона за рукав.
- Сядь. Я поведаю тебе одну историю. Митрой клянусь, ты не пожалеешь, капитан! Больше всего Дигону хотелось сейчас снова ткнуть в лоб этого рыжего наглеца, но, памятуя о ночной рыбной ловле, он решил все же сдержать на время свое раздражение и выслушать обещанную историю.
- Что-о-о? Хр-р-р... Какой ещё Диги? Я - Дигон! Ты понял, недоумок?
- Понял, - с грустью кивнул Висканьо, подавив тяжелый вздох.
- Вставай!
- Куда мы пойдем?
- В Иссантию.
- Зачем?
- Сам пока не знаю...
- А я знаю. С хитрой ухмылкой Виви потянул Дигона за рукав.
- Сядь. Я поведаю тебе одну историю. Митрой клянусь, ты не пожалеешь, капитан! Больше всего Дигону хотелось сейчас снова ткнуть в лоб этого рыжего наглеца, но, памятуя о ночной рыбной ловле, он решил все же сдержать на время свое раздражение и выслушать обещанную историю.
- А я клянусь Стахом, - тем не менее счел нужным предупредить он, что снесу половину твоей дурной башки, если ты наплетешь мне вздора.
- О-о, нет. Никакого вздора! Правда - одна только правда слетит с уст моих, приятель. Рыжий важно пригладил вихры и, приняв позу верховного жреца, начал свое повествование.
* * *
- На северо-востоке Багеса, там, где начинается полоса Хосийских гор, есть одно маленькое сельцо со странным названием - Собачья Мельница. Я-то родом из столицы, Иссантии, но в Собачьей Мельнице жил последние два года. Надо сказать, Диги...
- Хр-р-р...
- Дигон, - быстро поправился Висканьо. - Так вот, Дигон. Надо сказать, что люди там живут неплохие. Работящие, добрые... Только тупые невероятно. Ты не поверишь, но они убеждены, что если дитя заплакало - быть дождю. И стоит неразумному младенцу испустить вопль, как все жители Собачьей Мельницы бегут прятаться в дома от дождя!
- А если его нет?
- Они говорят - это Митра отвел тучи в сторону, потому что он любит нас.
- Ха!
- И я так считаю. А ещё они...
- Короче, рыжая вошь!
- Хорошо. Несколько лет назад в Собачью Мельницу прибыл важный господин. Такого франта и богача в этих краях и не видали! Он одарил каждого взрослого мужчину золотой монетой и бутылью кислого, но крепкого вина, и - за день и половину ночи только они выстроили ему роскошный дом в два этажа, ибо господин заявил, что ему тут нравится и он хочет навеки поселиться именно в Собачьей Мельнице, и нигде более. Спустя год выяснилось, что сей франт был всего лишь вором, знаменитым вором из Тима, коему на склоне лет вдруг изменила удача. Звали его Деб Абдаррах по прозвищу Красивый Зюк. Ты знаешь язык древних тимитов, Дигон?
- Древних - нет. Но что значит Зюк - знаю. Придурок?
- Что-то вроде того. Глупый, гнусный и наглый - вот что по-тимитски означает это имя. Позднее я имел несчастье познакомиться с ним, и могу с уверенностью сказать, что Деб Абдаррах вовсе не был придурком. Но вернемся к тому времени, когда он ещё жил в своем прекрасном доме в полном одиночестве (если не считать прислуги, конечно). Дни его текли размеренно и спокойно. Преследователи, гнавшие его из Тима через Хос в Онгору, а из Онгоры обратно в Хос до самых Хосийских гор, отчаялись изловить знаменитого вора и представить его светлым очам своего ублюдочного императора, а потому вернулись домой. Дебу, как ты понимаешь, дороги назад уже не было. Денег полный мешок, и в одежду зашиты драгоценности, так что оставалось только найти подходящее пристанище и поселиться там. На пару лун ли, на год ли, на всю жизнь - он полагал, что время покажет. И таким пристанищем оказалась Собачья Мельница. Крестьяне полагали, что Деб Абдаррах ниспослан им с небес самим Митрой - богатый, знатный, лицом гладок и бел, а речь высокая, затейливая... Так толковали о нем между собой жители маленького сельца у подножия Хосийских гор... Они таскали Дебу охапки сладких кореньев и трав, корзины, полные фруктов, овощей, хлеба, жареных гусей и прочей жратвы, не говоря уже о домашнем слабом вине, которое поступало в дом Красивого Зюка не бутылями, но бурдюками в пол его роста. Но - рано или поздно наступает срок расплаты, Дигон... Пришел сей срок и для Деба. Уж не ведаю, чем он задобрил богов - скорее всего, боги тут и ни при чем, просто голову надо иметь не пустую, - а удача-изменница вновь повернулась к нему лицом. Впрочем, может, всего лишь подмигнула... Если тебе доводилось бывать прежде в Хосе, ты должен был слышать о банде Медведя Пино...
- Слышал, - кивнул Дигон, коего уже весьма заинтересовал рассказ Висканьо. - Они живут в Хосийских горах.
- Верно. Не стану перечислять их грязные делишки - тебе они, конечно, известны. Полна земля слухами... Но об одном все же скажу. Однажды крестьянин из Собачьей Мельницы попал им в руки... Незавидная судьба... Ему удалось бежать. Израненный, он добрался до сельца и перед тем, как душа его отлетела к Ущельям, поведал страшное известие: бандиты Медведя Пино собираются напасть на Собачью Мельницу. Ты понимаешь, Дигон, что сие означало. Кровавая резня, после которой в сельце не осталось бы ни одного живого человека... А если знать, что ближайшие соседи живут в трех днях пути... В общем, помощи ждать не приходилось. И тогда люди обратились за советом к Дебу Абдарраху. Он внимательно выслушал их - о, Дигон, он умеет быть таким внимательным, что хочется рассказывать ему ещё и еще! - потом мягко улыбнулся и пригласил за стол. Пять дней и пять ночей по приказу Красивого Зюка жители Собачьей Мельницы рыли вокруг сельца рвы, заполняли их водой, а после закрывали деревянными щитами, подпиленными ровно посередине. На шестой день банда Медведя Пино спустилась с гор. Надо ли рассказывать дальше, Дигон?
- Они провалились. А когда бултыхались в воде, их было легко переколоть по одному.
- Верно! Простое решение принял Деб, но ведь бандиты и вовсе не ожидали отпора! Так Красивый Зюк заплатил крестьянам долг и стал - не смейся - настоящим императором Собачьей Мельницы! Это они его так называли, и он не возражал. Он разбирал тяжбы, мирил, наказывал... Он был справедлив! Но... Сие продолжалось недолго. Вор остается вором всегда, как жрец благого Митры остается жрецом не только в храме, но и на пиратском судне, и в шайке разбойников. Деб стал раздражителен, часто впадал в неправедный гнев, до полусмерти пугая двух крестьянок, что жили у него в доме и вели его хозяйство. Да и соседи уже боялись заходить к нему запросто, как раньше... Приносили обычную дань, и норовили поскорее смыться, дабы не попасть на глаза столь сердитому господину... Видно, Красивому Зюку все же наскучила однообразная деревенская жизнь... В один ненастный день, когда после истерики очередного младенца разразилась настоящая буря, вызвал к себе Деб одного старика, да снарядил его в Тим с грамотой. Уж не ведаю, что в ней было понаписано, только через какое-то время прибыли в Собачью Мельницу два парня - близнецы, похожие между собой, как один твой глаз походит на другой. Ростом - с меня, а я ведь макушкой достаю тебе до носа! Зато шириною они и тебя превосходят. Черявые, угрюмые, малость туповатые, но... добрые. Смешно, правда? Где их откопал Деб?.. До сих пор понять не могу. Они называют его отцом, он их - детьми, но я не верю, Дигон, что у такого человека как Красивый Зюк вообще могут быть дети... Один, Гана, выпить любил - я его по тому и отличал от Мисаила. Того от вина прямо воротило, а пива он и нюхать не мог. Вот эти-то близнецы и похитили меня по приказу Деба из жаркого городишка Кеми, что находится в Горгии. Я жил там у одной красотки из высшего общества, приносил ей удачу. Красотка эта, между нами, страшна была, как задница Бургана. Жирная, кривоногая, и лицо словно у мартышки из джунглей Ло-Дакхе... Но со мной ей проходу от мужчин не было. Первые красавцы наперебой тащили её в постель, а трое даже хотели жениться... Она все куксилась, ждала принца или, на худой конец, рыцаря, да так и не дождалась. Гана и Мисаил запихали меня в сундук, сундук погрузили на корабль, и уплыли в Багес. Слыхал я, что после меня и последний нищий не взглянул в её сторону... А Красивый Зюк принял меня как высокого гостя! Клянусь Митрой, Дигон, и благородного нобиля так не принимают его же сородичи! Пока мы с ним пили да ели, он все выспрашивал, почему это я талисман. Откуда мне знать? Видно, боги одарили меня сим талантом... Очень скоро Дебу предоставилась возможность убедиться в этом самому - он взял меня с собой на охоту, и подстрелил молодую самку оленя, кабанчика, и целую пропасть куропаток! Я понимаю, почему ты улыбаешься, Дигон. Да, хорошему охотнику ничего не стоит принести домой и более богатую добычу. Но Деб никогда не был метким стрелком, и я сам слышал, как крестьяне толковали между собой о поистине удивительной его способности с десяти шагов промахнуться в стену дома... А потом мы поехали в Иссантию - он хотел проверить, можно ли при мне свистнуть из кармана стражника кошель с деньгами так, чтоб тот ничего не заметил. Мы и полпути не проехали, как он до нитки обобрал двух гвардейцев; причем пока он тащил их мешки, они рассказывали ему о своих любовных похождениях в Кордаве! Деб был так доволен, что решил не ехать в Иссантию, а вернуться в Собачью Мельницу и заняться делами. И вот об этом-то, Дигон, я и хотел поведать тебе...
* * *
На этом Виви оборвал свой рассказ и выразительно посмотрел на аккерийца.
- А не пора ли тебе снова залезть в реку? Я проголодался. Угрюмо усмехнувшись, Дигон медленно встал. Темные воды Колота, у берега покрытые зеленым ковром, были вялы и безжизненны; даже лучи восходящего солнца не блистали на матовой глади. Нечто похожее на тоску царапнуло вдруг суровую душу капитана: зачем он здесь, в пустынной степи Багеса? случайно ли ветер странствий занес его сюда? Подавив вздох, Дигон сплюнул в пепелище костра, не найдя иного ответа на вопросы сии, потом повернулся к рыжему. Тот удивленно взирал на него круглыми наглыми глазищами, не в силах понять, почему же этот огромный парень не спешит к реке за новой партией рыбы. Неужели он ещё не голоден? Виви смиренно перенес долгий взгляд синих Дигоновых глаз, и так же смиренно, не издав ни звука, вознесся над землею в могучих руках нового знакомого. Но когда Дигон, ухнув, зашвырнул его в вонючий Колот, рыжий испустил дикий вопль, сравнимый, разве что, только с брачной песней крукана - обезьяны, что обитает на знойном юге, в устье реки Зархебы. Правда, в отличие от крукана Висканьо не умел плавать, а потому, лишь погрузившись, тут же затонул. Лежа на самом дне, таком глинистом и скользком, рыжий проклинал всех капитанов на свете вместе с их жестокими богами; в ужасе чувствуя, как рвутся наружу последние пузырьки воздуха, он не сделал и попытки спастись - руки и ноги его оцепенели, тощий зад сделался вдруг тяжелым, словно кузнечный молот. В мутной воде перед его глазами уже маячила дорога к Ущельям, и он закрыл глаза, готовясь достойно перейти в чужой мир, как тут что-то крепко ухватило его за ворот рубахи и потянуло вверх. Мокрым котенком болтаясь в железной руке аккерийца, Виви размышлял о превратностях судьбы, этой своенравной сестры всех богов, что скрестила до того параллельные пути его и Дигона. "Почему? - мысленно восклицал он, - почему меня не выловил какой-нибудь добрый купец, или красивая девушка, или цирюльник императора? Почему я попал в лапы неотесанного дикаря, коему даже неизвестно, как надо обращаться с талисманом? О, проклятый Стах... Не иначе как по сговору с Бурганом породил ты аккерийцев..." Здесь сетования Виви оборвались, ибо Дигон зашвырнул его в кусты, оказавшиеся весьма колючими. Пока рыжий, стеная и кряхтя, выбирался на свободу, отпрыск Стаха и Бургана натащил сухих веток и развел костер; затем, закатав штаны, снова отправился к реке и начал шарить руками в мутной воде, то и дело плюясь и изрыгая проклятья. После первой же громадной рыбины, готовой стать вторым завтраком для двух путешественников, раздражение капитана начало понемногу угасать. А когда на берегу выросла целая серебристая куча, из которой торчали плавники и хвосты, и рыжий, не глядя на нового приятеля, уже просовывал веточку в разинутую словно нарочно за этим рыбью пасть, на смену раздражению пришло иное чувство, заменяющее порой все прочие - голод. Сглатывая слюну, Дигон завороженно смотрел, как розовеет над костром его добыча, как капает сок на раскаленные угли; ноздри его шевелились, с вожделением вдыхая волшебный запах свежей жареной рыбы, а дух желудка, живущий, как полагал старый знакомец капитана Клюш Плут из Нанзара, где-то под ребрами, нетерпеливо ворчал в ожидании жертвоприношения. Наконец бока рыбины зарумянились, и Дигон торжественно снял её с жертвенного алтаря. Виви достался хвост с маленьким кусочком мяса, чему он был чрезвычайно доволен: после купания в Колоте и барахтанья в кустах он не то что не особенно рассчитывал на благосклонность сурового своего спасителя, но и вовсе не думал, что он его накормит. Однако, утолив первый голод, тот явно был готов слушать дальше рассказ рыжего талисмана, о чем свидетельствовал умиротворенный взгляд его помутневших синих глаз. Но пока он молчал, молчал и Виви, не осмеливаясь словом потревожить таинство трапезы капитана.