После пяти минут ходьбы по лабиринту узких переулков я свернул направо, спустился по лестнице, потом налево и поднялся по лестнице. Когда заведение появилось наконец перед нами, Асуна заявила:
– …Обратно тебе тоже придется меня выводить, а то я не выберусь на площадь.
– Я слышал, сюда забредали люди, у которых не было кристаллов-телепортеров, и терялись тут. Полдня бродили и все равно не могли выбраться.
Я нарочно улыбнулся, чтобы пугнуть Асуну. Хитклифф мгновенно возразил:
– Достаточно заплатить NPC на улице десять коллов, и он покажет, как выйти на площадь. Ну, разумеется, если у тебя даже таких денег нет…
С этими словами он негромко хлопнул в ладоши и вошел в ресторанчик. Асуна с несколько обалделым видом последовала за ним.
Маленькое заведение, как я и ожидал, пустовало. Усевшись за дешевый четырехместный столик, я заказал у унылого владельца три порции «Альгедской лапши» и отхлебнул холодной воды из бокала. Асуна села слева от меня и с непонятным выражением лица произнесла:
– Как-то странно… мы как будто к экзаменам готовиться пришли…
– Слишком много посторонних мыслей. Ладно, давай перейдем к делу, чтобы не задерживать лидера-доно.
При этих словах я поднял глаза на Хитклиффа. Тот сидел с таким же невозмутимым видом, как и раньше.
Для начала Асуна внятно рассказала, что произошло вчера вечером. Выражение лица «Святого меча», пока он ее слушал, не изменилось ни на чуть-чуть; лишь бровь дернулась, когда он услышал про смерть Кейнса.
– …Вот так. Мы, конечно, доставляем беспокойство, но я надеюсь, что ты предложишь что-нибудь, лидер… – закончила Асуна. Хитклифф еще отпил воды, а потом вместо ответа –
– Я хотел бы сперва услышать твои гипотезы, Кирито-кун. Что ты думаешь о способе «убийства в безопасной зоне»?
Когда разговор перешел на мою персону, я убрал руку, которой подпирал голову, и показал три пальца.
– Мм… мне кажется, возможных способов всего три. Во-первых, обычная дуэль в безопасной зоне. Во-вторых, кто-то мог совместить какой-либо известный метод с дыркой в системе, ну и в-третьих… какой-то неизвестный навык или предмет, который отключает код предотвращения преступлений.
– О третьем варианте можешь забыть, – мгновенно среагировал Хитклифф, после чего я уставился ему в лицо, да и Асуна тоже; моргнув несколько раз, она спросила:
– …Лидер, почему ты так уверен?
– Подумайте сами. Если бы вы были разработчиками этой игры, стали бы вы создавать такой навык или оружие?
– Мм… вряд ли, – ответил я.
– Почему?
Я посмотрел прямо в желтовато-медные глаза – они будто притягивали к себе – и пояснил:
– Потому что… это полный дисбаланс. Не хочется это признавать, но правила SAO довольно честные. Ну, правда, к твоему «уникальному навыку» это не относится.
Произнеся последние слова, я чуть скривил губы, и Хитклифф в ответ молча улыбнулся таким же образом.
В глубине души я был потрясен, но мое лицо осталось прежним. Даже лидер РыКов не мог знать, что с недавних пор в моем списке навыков появилось «это».
Асуна переводила взгляд с Хитклиффа на меня и обратно, пока мы обменивались странными улыбочками; потом вздохнула и, покачав головой, произнесла:
– В любом случае обсуждение третьего варианта – пустая трата времени, потому что мы все равно не можем это подтвердить. В таком случае… давайте займемся первым вариантом – нормальной дуэлью.
– Хорошо. Однако… подавать еду в этом заведении не очень торопятся, – и Хитклифф заглянул за стойку.
Я пожал плечами.
– Здешний владелец – самый ленивый из всех, кого я знаю в Айнкраде. И это тоже одна из особенностей этого ресторанчика. И потом, здесь можно получить сколько угодно холодной воды.
Я взял дешевый кувшин и подлил ледяной воды в стоящий перед лидером-доно бокал.
– …Если игрок погибает в безопасной зоне, это может быть только из-за дуэли… можно сказать, это общеизвестно. Но я с уверенностью могу утверждать, что окна с объявлением победителя не было. Такие дуэли вообще существуют?
Сидящая рядом со мной Асуна вдруг склонила голову набок.
– …Кстати говоря, я никогда об этом не думала: где именно появляется окно с именем победителя?
– Э? Нуу…
По правде сказать, я тоже об этом никогда не думал. Но Хитклифф ответил мгновенно:
– Оно появляется точно между дуэлянтами. Или, если на момент окончания дуэли между ними больше десяти метров, появятся два окна вблизи них.
– …Надо же, ты в таких подробностях правила знаешь. Но это значит… даже если победитель был далеко, окно должно было появиться максимум в пяти метрах от Кейнса.
Я прокрутил в памяти всю сцену трагедии и покачал головой.
– Не было никаких окон поблизости, в этом я уверен, поскольку было много свидетелей. А если бы оно появилось за спиной Кейнса, внутри церкви, это значило бы, что убийца в тот момент был еще в здании. Однако Асуна никого не видела, а она вбежала туда прямо перед смертью Кейнса. Очень странно.
– И кстати – никаких окон внутри тоже не появлялось, – добавила Асуна.
Хмм. Так значит –
– …Значит… это была не дуэль? – пробормотал я, и атмосфера в ресторанчике, и без того не очень уютная, еще потяжелела.
– …Может, ты ошибся рестораном?.. – пробормотала Асуна, допив воду из своего бокала; она явно пыталась переключить шестеренки у себя в голове. Я тут же наполнил ее бокал заново. Она поблагодарила меня с непонятным выражением лица, затем подняла два пальца и сказала:
– Остается вариант номер два. Дырка в системе… но почему-то у меня ощущение, что тут что-то не так.
– Что не так?
– «Пронзающий Постоянный Урон».
На столе были зубочистки, абсолютно здесь ненужные – в этом мире еда в зубах не застревает. Асуна взяла одну и метнула это карманное оружие в воздух.
– У меня такое чувство, что то короткое копье использовали не только для того, чтобы показать казнь публично. Возможно, убийца вынужден прибегнуть к Постоянному урону, чтобы убить внутри безопасной зоны… так мне кажется.
– Угу. У меня такое же ощущение, – кивнул я, но тут же помотал головой и добавил: – Но разве мы это уже не проверили? Даже если мы проткнем игрока вне безопасной зоны пронзающим оружием, урон прекратится, как только он окажется в зоне.
– Это если он идет на своих двоих. Ну а… что если он возвращается по кристаллу прохода? Допустим, он настроил выход кристалла на комнату в церкви, а потом переместился снаружи туда… урон тоже прекратится?
– Безусловно, – решительно ответил Хитклифф. – Без разницы, входишь ты в жилую зону, телепортируешься, даже если тебя туда зашвырнут… как только игрок оказывается внутри, код предотвращения преступлений начинает действовать. Исключений нет.
– Погоди. Эта «жилая зона», о которой ты говоришь, – это же только на земле и внутри зданий, так? А в воздухе?
Когда я задал этот вопрос, в голове возникла странная картина.
Та веревка. Допустим, Кейнса проткнули копьем, а потом подвесили за шею на веревке… что произойдет, если его проткнули и подвесили, а потом пихнули через коридор, не дав коснуться земли?
Этот вопрос даже Хитклиффа заставил призадуматься.
Всего на пару секунд, впрочем. Затем его длинные волосы качнулись влево-вправо.
– Нет. Строго говоря, «жилая зона» начинается от земли и идет вверх до упора, до дна следующего уровня. Как только игрок оказывается внутри этой трехмерной области, код предотвращения преступлений начинает его защищать. Так что даже если настроить выход из коридора в ста метрах над улицей и переместиться туда, никакого урона от падения не будет. Правда, будет довольно неприятный удар по мозгам.
– Ничего себе… – одновременно вырвались удивленные реплики у меня и у Асуны.
Разумеется, поразила нас не форма безопасной зоны, а уровень знаний и память Хитклиффа. У меня мелькнула мысль: «Неужели нужно знать так много, чтобы возглавлять гильдию?» – однако я вышвырнул ее из головы сразу, как только припомнил некоего бородатенького типа с катаной.
Однако –
Если так, получается, что «Пронзающий Постоянный Урон», даже если и наносился Кейнсу, должен был прекратиться, как только Кейнс очутился в безопасной зоне. Иными словами, должен был быть иной источник урона, помимо копья «Шип греха»… нет ли еще каких-то дырок в системе?
Я продолжал думать, потом медленно произнес:
– …На Монументе Жизни были указаны время гибели Кейнса и причина смерти, то есть «Пронзающий Постоянный Урон». Кроме того, на месте гибели не осталось ничего, кроме того черного копья.
– Да. Трудно представить себе, чтобы преступник пользовался каким-либо другим оружием.
– Слушайте…
Мне вдруг припомнилось ощущение полета, которое возникает, когда сильный монстр наносит критический удар.
– Слушайте…
Мне вдруг припомнилось ощущение полета, которое возникает, когда сильный монстр наносит критический удар.
– Когда человек попадает под мощный крит, что становится с его хит-пойнтами?
Асуна посмотрела на меня с видом «что, сам, что ли, не знаешь?», и ответила:
– Разумеется, они сразу упадут.
– Я о другом: как они упадут. Хит-пойнты не свалятся разом, полоска медленно съедет справа налево, верно? Короче, есть временной интервал между атакой и тем, когда хит-пойнты реально упадут.
После этих слов Асуна, похоже, поняла, к чему я клоню. Хитклифф же по-прежнему сидел с бесстрастным видом, и понять, о чем он думает, было невозможно.
Я посмотрел на них обоих и, взмахнув рукой, продолжил:
– К примеру… удар копьем вне зоны срубил хит-пойнты Кейнса с максимума до нуля. Судя по снаряжению этого парня, он танк, так что хит-пойнтов у него должно было быть прилично. Полоса хит-пойнтов тогда обнулится за… ммм, не удивлюсь, если окажется, что секунд за пять. За это время преступник телепортировал Кейнса в церковь и вывесил за окошко…
– П… погоди секундочку, – негромко перебила Асуна. – Кейнс, конечно, не из Проходчиков, но на средних уровнях был одним из сильнейших. Одним ударом снести ему все хит-пойнты я бы просто не смогла… да и ты тоже!
– Мда, это верно, – кивнул я. – Даже если применить «Разящий меч» с критом, вряд ли его хит-пойнты даже наполовину упали бы. Но в SAO тысячи игроков. Вне всяких сомнений, есть высокоуровневые мечники и помимо Проходчиков… и о них ни я, ни ты можем просто не знать.
– То есть ты хочешь сказать… мы не знаем, Гримлок убил Кейнса тем копьем или красный игрок, которого он нанял, но в любом случае убийца может снять одним ударом танка в полном доспехе?..
Я утвердительно пожал плечами и посмотрел на парня напротив – с таким видом ученик смотрит на учителя, ожидая оценки.
Глаза Хитклиффа были полузакрыты, он уткнулся взглядом в стол. Подумав немного, он кивнул.
– В смысле способа – такое вполне возможно. Действительно, если вне безопасной зоны нанести удар, который понизит хит-пойнты жертвы до нуля, а затем сразу же открыть проход и переправить жертву через него, получится так называемое «убийство в безопасной зоне».
О? Так я что, прав? Но едва я так подумал, отчетливый голос добавил:
– Однако… полагаю, ты должен знать. Главная характеристика пронзающего оружия – длина, а затем пробивная сила. По чистой мощи оно уступает дробящему или рубящему оружию. А если даже тяжелое длинное копье не справится, то что говорить о коротком.
Да, это дырка в моих рассуждениях.
Я надулся, как обиженный ребенок. Увидев мою реакцию, Хитклифф улыбнулся и продолжил:
– Если кто-то собирается коротким копьем – не самым мощным оружием – снять одним ударом среднеуровневого танка… полагаю, этот игрок должен быть в районе сотого уровня.
– Сотого?! – панически вскрикнула Асуна.
Распахнув свои карие глаза, рапиристка уставилась на Хитклиффа, потом перевела взгляд на меня, потом снова на него и опять на меня, и лишь потом она покачала головой и сказала:
– Нет… таких игроков просто нет. Мы так долго упражнялись, ты же помнишь? До сотого уровня чтобы добраться… нужно двадцать четыре часа в сутки сражаться в донжонах переднего края.
– Я тоже так считаю.
Ну раз два крутых лидера РыКов отвергают такую возможность, как может какой-то жалкий игрок-одиночка с ними спорить? Вообще-то даже у меня, одного из самых высокоуровневых игроков среди Проходчиков, уровень лишь немного за 80.
– …Н-ну тогда это крутизна не самого игрока, а навыка мечника, например… может, еще кто-то объявился с уникальным навыком, или еще что-нибудь…
Едва я это произнес, как лидер пожал плечами в багровом халате и улыбнулся.
– Хе… если такой игрок существует, я непременно приглашу его в нашу гильдию.
И эти его непредсказуемые глаза уставились на меня. Мне оставалось лишь вышвырнуть из головы такой вариант и откинуться на спинку дешевого стула.
– Ммм… а я-то думал, это сработает. Значит, нам осталось лишь –
Я собрался добавить что-нибудь тупое, вроде «предположить, что Кейнса убил монстр уровня босса», как вдруг рядом со мной материализовался силуэт с прямоугольным подносом в руках.
– Прошу прощения за задержку… – лениво произнес владелец-NPC и поставил на стол три чаши с лапшой. Из-под замасленного поварского колпака торчала длинноватая челка, и я не мог толком разглядеть лицо.
Асуна привыкла видеть в магазинах на других уровнях опрятных, вежливых и трудолюбивых NPC и сейчас с обалделым видом смотрела, как этот медленно удаляется к себе за стойку.
Я взял со стола дешевые одноразовые палочки, с треском разделил их и пододвинул к себе чашу. Асуна сделала то же самое и прошептала:
– Это что? Рамен?
– Нну, наверно, что-то вроде? – ответил я и вытащил из прозрачного бульона шмат завивающейся лапши.
В ресторанчике раздались одновременно три хлюпающих звука всасываемой лапши, потом звуки жевания.
Снаружи задувал какой-то аномально горячий и сухой ветер. Где-то вверху орали непонятные птицы.
Несколько минут спустя я отодвинул в угол пустую чашу и, посмотрев на сидящего напротив меня человека, произнес:
– …Итак, лидер-доно. Есть идеи?
– …
Хитклифф, как раз доевший свою лапшу и поставивший чашу перед собой, смотрел на изображенный на дне рисунок, напоминающий кандзи.
– …Это не рамен. Определенно.
– Угу, у меня такое же ощущение.
– В таком случае мой ответ будет равноценен этой порции фальшивого рамена.
Он со стуком положил на стол одноразовые палочки и поднял голову.
– …По имеющейся информации я не могу прийти к конкретному выводу, что именно произошло. Но могу сказать вот что. Слушайте… в данной ситуации «абсолютно надежным» вы можете считать лишь то, что увидели собственными глазами или услышали собственными ушами.
– ?.. В каком смысле?..
Медного цвета глаза Хитклиффа уставились на нас с Асуной, сидящих рядом, и он произнес:
– Вот в каком смысле… Все, что вы видите и слышите в Айнкраде, – лишь цифровые данные, которые обрабатываются компьютерами. Здесь нет ни иллюзий, ни галлюцинаций. С другой стороны, любая информация, которая не есть данные, может содержать в себе иллюзию или просто ложь. Если вы хотите выследить этого убийцу… того, кто совершил «убийство в безопасной зоне»… вы должны верить только собственным глазам и ушам. Иными словами, ваши мозги должны собирать данные напрямую.
Затем Хитклифф добавил «спасибо за угощение, Кирито-кун» и встал.
Размышляя о том, что только что сказал тот загадочный мечник, я тоже поднялся на ноги, кинул владельцу ресторанчика «пасиб» и выскользнул на улицу.
– Почему вообще существуют такие заведения… – еле слышно пробормотал вышедший прямо передо мной Хитклифф.
Когда лидер-доно исчез в лабиринте переулков, я повернулся к стоящей рядом Асуне и спросил:
– …Ты поняла, что он сейчас сказал?
– …Мм.
Увидев ее кивок, я не удержался от мысли: «Ну чего еще ждать от сублидера».
– Да… в общем, это был «рамен в токийском стиле без соевого соуса», вот почему у него такой недоваренный вкус.
– Э?
– Я решила. Когда-нибудь я обязательно сделаю соевый соус. А то, мне кажется, от этого неприятного привкуса я никогда не избавлюсь.
– …Вот как. Ну, удачи тебе… – кивнул я, но тут же выпалил: – Блин, да я вообще не об этом!
– Э? Кирито-кун? А о чем?
– Прости, что привел тебя сюда и заставил есть непонятно что. Моя вина, так что прости и забудь поскорее. Я сейчас о другом спрашивал: о совете, который дал Хитклифф. Что он имел в виду?
– Аа…
На этот раз Асуна кивнула более решительно.
– Он хотел сказать, чтобы мы не доверялись полностью информации, которую получаем из вторых рук. В данном случае он говорил про мотив… про тот случай с гильдией «Золотое яблоко» и редким кольцом.
– Ээээ?..
У меня невольно вырвался стон.
– Так ты что, подозреваешь Ёрко-сан? Конечно, ее слова действительно ничем не подтверждаются… но ты ведь сама недавно говорила, Асуна? Нет смысла сомневаться в том, что она сказала, если мы все равно не можем определить, что правда, а что нет, так?
Асуна почему-то покосилась в мою сторону, потом быстро отвернулась и кивнула.
– Н-ну да, я так говорила. Но… лидер правильно сказал. Слишком мало у нас возможностей, чтобы понять, как было совершено убийство. А раз так, почему бы не расспросить еще кого-то из тех, кто в этом замешан? Если мы внезапно упомянем кольцо, он может напрячься и что-нибудь полезное выболтать.
– Э? Ты это о ком?
– О том типе, который забрал у тебя копье, разумеется.