- Боюсь, дорогие дамы, что такими темпами мы скоро ни в одно платье не влезем,- я аккуратно подцепила вилочкой кусочек нежного пирога с клубникой и отправила его в рот, превосходно.
- Ну и что? Не есть теперь что ли?- фыркнула Ниан, откусывая кусок от пирога с патокой. Она не одобряла манеры есть пироги вилкой, и отказывалась следовать моему примеру. Хотя я и показывала ей на Лирру, полуэльфийка точно так же ела с помощью ножа и вилки. В такие моменты шаэл указывала глазами на Айна, который ел так, словно тарелку вот-вот отнимут, и нужно успеть съесть все. Отчего лицо у него всегда было перепачкано пищей, а локти широко расставлены в сторону, помогая "охранять" тарелку. И я сразу замолкала, поскольку на фоне мальчика ее манеры были поистине королевскими. Ниан подкалывала меня, на тему того когда я начну, грузить ученика правилами поведения за столом и вообще приличными манерами. Вот только я и сама не знаю, когда его уверенность в себе окрепнет настолько, что можно будет сделать ему замечание по этому поводу. Хотя порой я хотела ткнуть его лицом в тарелку, когда он с хлюпаньем втягивал в себя суп или особенно громко чавкал. В такие моменты во мне просыпалась убийца, жестокая и беспощадная. Как, например, сейчас, вытянув губы трубочкой мальчик со свистом и хлюпаньем втягивал в себя травяной взвар, громко выдыхая после каждого глотка.
- Алдит положи вилку на стол, это не оружие, что ты так в нее вцепилась,- хихикнула Ниан, правильно расценив причину моего гнева. И сама передернула плечами, при особенно мерзком всхлюпывании.
- Кончился,- грустно констатировал Айн, заглядывая в кружку, а потом и в сам кувшин,- может, еще возьмем?
- Ни в коем случае,- поспешно отозвалась Лирра,- ты один столько не выпьешь, а мы утром встанем опухшие, если попьем еще, верно, ясная Арталанд?
- Абсолютно, милая, абсолютно верно,- так же быстро согласилась я, хотя от еще одной кружечки взвара и я бы не отказалась.
- Жалко, он такой вкусный.
- Айн, а тебе никогда не говорили, что издавать громкие звуки за столом несколько неприлично?- Ниан очень осторожно подобралась к теме.
- Нет, на кухне все так едят,- удивился мальчик,- я смотрю на вас и сам удивляюсь, совсем без удовольствия едите.
С такой формулировкой не поспоришь, Ниан хлопнула глазами и замолчала, переваривая сказанное. Я же уверилась, что к вопросу поведения за столом нам еще предстоит вернуться, и почти скоро. Когда все решится с моим замужеством, и признанием моим мужем клятвы Айна, тогда настанет время для этикета.
- Ну что, мы и поужинали и чай после баньки попили, может, уже и спать пойдем?- Ниан широко зевнула. Это она после бани потащила нас на поздний "перекусон". Пожав плечами, мы легко поднялись и пошли следом за Лиррой в свои апартаменты. Наскоро пожелав друг другу доброй и темной ночи, разошлись спать.
Открыв глаза, я поняла, что попала в сезон вечно-юной богини, ясной Тьяры, вот только ее самой поблизости не было. Может она была далеко от лесного озера, а может и вовсе спустилась на прогулку в Хэлл. Покатав в руках хрусткий снежок, и не заметив ничего принципиально нового в корнях дерева, где раньше находила свое пристанище, я подошла ближе к озеру. По пути отметила, что от соприкосновения со снегом узор на правой руке становится ярче, словно напитывается силой.
Подойдя к невероятно синему озеру, отражающему яркое небо, я нерешительно замерла, рассудок сопротивлялся внутреннему желанию ступить на тонкий лед. Попробуй, шепот из глубин души, скользи, словно зимняя тень, словно сам воздух поддерживает твое тело.
Подобрав в руки еще немного снега, я как умела, слепила снежок и бросила вперед себя на лед. Снежный ком разбился белыми брызгами о голубую гладь льда, во сне безрассудство охватило меня словно стальной обруч по рукам и ногам. Не отдавая отчета в своих действиях, я шагнула на лед, отстраненно наблюдая, как от каждого шага по глади льда расходятся круги, словно иду не по крепкому льду, а по тонкой пленке едва покрывающей омут.
Сознание вернулось ко мне лишь, когда я оказалась точно посредине лесного озера, вокруг меня метались серые тени, что-то шептали мне, я понимала их и помнила сказанное лишь несколько секунд, потом слова одной тени замещали рассказ другой. Спустя некоторое время я зажала уши руками и опустилась на колени, понимая, что схожу с ума, разум не выдерживает. Тени делились со мной тем, что было для них самым важным. Для кого-то это был момент смерти, для кого-то рождение первенца, завядший цветок в старом любовном романе, закопанный в подвале клад. Совершенное преступление, то, что мучило теней после смерти, мучило теперь и меня. Я потерялась во времени и пространстве, чувствуя только металлический привкус крови во рту, и нескончаемый шепот. Я не заметила, кто прогнал теней, и, подняв меня на руки, пронес сквозь все сезоны. Я только чувствовала, как кровь стекает струйкой по подбородку и боялась открыть глаза, боялась увидеть замолчавшие тени.
- Маленькая, глупая девочка, вообразившая себя слишком взрослой и умной,- этот голос определенно принадлежал мужчине. Он коснулся моего лба губами, и я, резко вздрогнув, провалилась куда-то вниз, куда-то, где было тесно и душно.
Рывком поднявшись с постели, я поняла что в своем слишком реальном сне намотала на себя одеяло вместе с простыней и покрывалом. Прижав руку к мокрому лбу, я почувствовала мгновенное облегчение, моя правая рука, на которой красовался кружевной узор ясной Тьяры, некоторое время назад стала очень холодной. Порой я сама пугалась, забывшись и коснувшись рукой той или иной части тела. Говорят своих рук и ног пугаются только младенцы, пока они совсем крошки, с прискорбием признаю, что в детство я впадаю раньше, чем рассчитывала. Улыбнувшись незатейливой шутке, я так же провела своей ледяной ладонью по шее и груди, успокаивая бешено колотящееся сердце.
На прикроватном столике стоял таз с чистой водой и полотенцем. По утрам помощь Лирры мне не требовалась, я предпочитала просыпаться самостоятельно. Намочив полотенце, я обтерла лицо и тело от проступившего пота, и растерев кожу простыней оделась. Аккуратно спустившись вниз, я отметила, что служанки только-только начали просыпаться, и это совсем не те девушки, что разносили еду вчера.
На небе, со стороны восходящего солнца, начали тускнеть звезды, в такую рань спала даже добродушная, старая и беззубая собака, над чьей будкой чья-то шаловливая рука прибила табличку, повествующую об исключительной злобности псины. Собака лениво приподняла левое ухо, укоризненно на меня посмотрела и, жарко зевнув раззявленной пастью снова уложила седую морду на лапы. Затем немного подумав, забилась подальше в конуру, видимо, мой пример ранней побудки смущал ее собачью совесть.
А я почему-то вспомнила зимние забавы, которыми увлекалась моя младшая сестренка, и в которые втягивала меня. Я чувствовала себя ответственной за нее, ни леди-мать, ни лорд-отец не уделяли ей внимания, старший брат просто не замечал, дед уже погиб тогда. Мне было невдомек, почему вдруг третий ребенок в семье оказался не нужным никому, кроме меня и нянюшек. Мы с Неллин сбегали из покоев, переодевшись в одежду слуг, и лепили снеговиков, за пределами гнезда, или просто играли в снегу, толкаясь и барахтаясь. Дед или отец, даже не знаю, как правильно его называть, научил меня, как говорить с духами льда, избегая энергоемких ритуалов, и тяжеловесных заклятий. И иногда на мой зов приходили младшие духи, они выглядели, словно волчьи щенята, Неллин можно сказать росла вместе с ними, и как мне кажется, хоть я и не смогла ее научить звать духов, те с которыми она играла, будучи ребенком, все равно придут к ней.
Так за приятными и неспешными воспоминаниями я и не заметила, как скатала первый снежный шар, основу для снежной фигуры. Ком снега получился знатным, почти мне по бедро, пожав плечами, и оглянувшись по сторонам, все равно в такую рань никто не увидит, скатала и два последующих комка. Получив высокую, в человеческий рост снежную фигуру, снеговика, я снова воровато оглядевшись, приложила палец к губам, показывая заинтересовавшейся псине, что нужно сохранять молчание. Вылепив снеговику маленькие шарообразные руки, к одной я приставила метлу, а к другой лопату для уборки снега. Зайдя в конюшню и выбрав самое чистое ведро, одела его на снеговика, как шапку. Глаза и улыбку сделала ему из веток, а вот нос-морковь заменить оказалось нечем.
- Возьмите морковь, ясная Арталанд. И доброе вам раннее утро,- резко развернувшись я увидела улыбающегося ясного Этарна. Он протягивал мне воистину королевскую морковь, яркую и крупную. Кажется, удержать краску стыда на щеках мне не удалось. Право слово как девчонка, выскочила с утра пораньше лепить снеговика, словно больше и других дел нет. Только вот их и правда нет, а после такого реалистичного сна просто необходимо развеяться. Смущенно поблагодарив ясного лорда, я поставила морковь на причитающееся ей место и отошла на пару шагов, полюбоваться на дело рук своих. Снеговик получился что надо, без магии я бы не смогла поднять комья снега на такую высоту, а так, с ведром на голове он был даже выше меня.
- Прекрасный снежный страж, не краснейте, ясная леди. Я буду молчать словно рыба,- заговорщицки улыбнулся мужчина, его голубые глаза потеплели.
- Благодарю, а что вас выгнало в такую рань на улицу, да еще и с морковкой?
- Да на конюшню я шел, жеребец мой тот еще ревнивец, а я почитай больше месяца отсутствовал. Живу я на этом дворе,- прогудел мужчина, добро усмехаясь в пшеничного цвета бороду.
- Бедный конь из-за моего снеговика остался без вкусного завтрака?
- Ничего страшного, у меня еще есть колотый сахар,- кивком попрощавшись со мной, ясный Этарн скрылся в конюшне, откуда немедленно послышалось гневное ржание. Видимо и правда конь у него норовистый, ревнует хозяина.
Наконец на востоке заалело небо, солнечные лучи брызнули по всему горизонту, рассыпая золотые искры зарождающегося дня. Я, чуть прищурившись с улыбкой смотрела на солнечный восход, почему-то сегодня жизнь ощущалась гораздо острее, чем за все шестьдесят лет моей жизни. Наверное, так ощущает жизнь Неллин, никогда особо не задумывавшаяся о долге перед семьей и гнездом.
Прикусив губу, я смотрела на восход, а когда я впервые задумалась, о том, что должна и обязана всем, кроме самой себя? Наверное, после смерти деда, когда некому стало меня защитить, оградить от мрачноватого будущего. Зато сегодня, я полностью осознала, что свободна от всех своих прошлых обязательств, пусть впереди маячит принудительное замужество, это не так грустно как похоронить себя в снегах чужих проблем.
Дождавшись пока солнце, окончательно встанет я заказала на всех завтрак, и взлетела по лестнице, устроив в комнатах своих спутников и друзей маленький снежный ураган. Да, сегодня я окончательно поняла, что мои спутницы - моя новая, любимая семья, и даже неряха Айн вписывается в эту взбалмошную семейку.
- Просыпайтесь засони, сегодня хороший день и прекрасное солнечное утро,- весело произнесла я, глядя в круглые глаза Лирры, закутанной в одеяло по самый кончик носа. Сонно позевывающая Ниан, выбравшаяся из под одеяла и мрачно смотрящая на таз с водой, в которой после моего урагана мелькали тонкие льдинки покрутила пальцем у виска.
- Тебе на голову ничего не падало? Вроде хозяин собирался на рассвете сосульки посбивать с крыши, может, прилетело по темечку?- Ниан мужественно обмакнула в таз с водой полотенце и, выжав его, наскоро протерла лицо, мигом преисполнившись бодрости. Айн высунувшийся из двери, и увидевший девушек в неглиже, улепетнул обратно. Одеваться и дать время одеться им.
- Бодрит водичка?
- Очень,- клацнула зубами девушка, отходя в глубь своей комнаты. Я рассмеялась, и покачала головой.
- А я думала ты шаэл огня, даже Айн уже умеет кипятить воду,- раздраженное шипение девушки дало понять, что я попала в точку, с утра Ниан полностью теряла все свои навыки.
- Пока я не проснусь, я не только не маг, я вообще не живая.
- Идемте вниз, я заказала завтрак, кто последний тот будет пить весь кувшин малинового киселя,- погромче озвучила я, разворачиваясь к выходу из наших комнат. Судя по грохоту, Ниан и Лирра существенно ускорили свои сборы.
Вскоре мы уже сидели за столом, попивая утренний взвар и заедая его чуть подслащенной ароматной кашей. На блюде в центре стола лежали румяные пирожки с зимними ягодами. Айн пояснил, что начинка из брусники и клюквы с сахаром. Я то и дело украдкой бросала взгляды на своего снеговика, вокруг которого с лаем прыгала старая псина, поскольку на голову снежной фигуры забралась облезлая трехцветная кошка.
- Интересно, чей снеговик на улице, вчера вроде не было, а сегодня порядочные дети еще спят,- вопросительно произнесла Лирра, глядя на сонного мальчишку. Он явно намеревался позавтракать и снова лечь подремать.
- Ты зря надеешься поспать, если сегодня будут портные, тебе тоже придется участвовать в примерке ученик,- результатом моей фразы стал фонтан чая изо рта мальчишки и сдавленный кашель поперхнувшейся Ниан.
- Я?!
- Ты и я, и Ниан, все мы будем обшиты княжьими портными. Две недели, не представляю как они собираются успеть.
- А я зачем на выставке невест, наставница, я не готов к такому повороту событий,- хихикнул мальчишка. Я улыбнулась, постоянное общение с Лиррой и Ниан давало о себе знать.
- Никто от тебя ничего такого и не ожидает. Куда учитель туда и ученик, забыл? Необходимо сразу показать потенциальному покупателю, то есть я хотела сказать жениху и будущему мужу, что невеста идет с "довеском". Чтобы сразу знал, и не пытался оспорить твое присутствие в своем доме.
- А мы с Лиррой?
- Вы и так будете жить со мной, по договоренности Хэлла и короля Юга каждая из невест может взять с собой трех сопровождающих. И Хэлл обязуется разместить всех под одной крышей, исходя из этого я предполагаю, что покупать невест будут не самые бедные лорды.
- Почему сразу покупать, ясная Арталанд?- Лирра возмущенно фыркнула,- может, на балу вы познакомитесь с молодым юношей, и между вами проскочит искра взаимного притяжения? Тогда этот ясный кавалер припадет к вашим ногам и...
- Лирра.
- Ну да, у вас вряд ли с кем-то искра проскочит. Только с ясным Адалбертом искры сыплются в разные стороны.
- А я так и вижу сопливого хэлла валяющегося у юбки Алдит, Айна, поддерживающего ясную леди под локоть, чтобы не упала, и папашу хэлла отсчитывающего рыночную стоимость северной невесты,- мечтательно произнесла Ниан.
- Тебе бы карикатуры писать,- пробурчала я, поневоле представляя себе эту картину, только в моем воображении ясный лордик хватался за юбку, и та подло обрывалась по всем швам, оставляя меня в прозрачном подъюбнике и панталонах, панталоны мне виделись почему-то зелеными в красный горошек.
- Ясная Арталанд, прошу вас и вашу компаньонку проследовать за мной к швее, для снятия мерок и выбора ткани. Ваш ученик, буде его присутствие вы сочтете на балу необходимым, так же может к вам присоединится.
- Да, присутствие ученика мне видится необходимым,- я кивнула благообразному не слишком молодому человеку, в странной ливрее канареечной расцветки. Айн поспешно облизал пальцы и вытерев их о скатерть гордо вытянулся, словно от похвалы. Ниан, тихо похрюкивая от смеха поднялась следом.
- На королевских приемах подают закуски,- тихонько поинтересовалась я у мальчишки, пока мы шли по длинному и узкому коридору за своим сопровождающим.
- Нет, только напитки, вина в основном, чуть ближе к вечеру подают горячительное для мужчин, но леди к тому моменту уже расходятся. И фрукты в сахаре и сиропе.
- Слава древним богам,- выдохнула я,- увижу тебя с алкоголем в руках, заставлю пересдать всю уже выученную и успешно забытую теорию магии. И уши надеру.
- Я понял,- Айн сглотнул, не знаю, что его больше напугало, но результат меня более чем удовлетворял.
Судя по радужному настроению швей, мы с Айном и Ниан у них первые, остальные леди, поселенные с нами на одном дворе еще почивали.
- Давайте определимся с фасоном для мальчика и снимем с него мерки, это будет быстрее, чем с вами,- милая женщина с лицом доброй феи потерла руки и открыла альбом. Айн предсказуемо выбрал что-то неимоверно канареечное, с кучей рюш и бантиков, я поразилась, что такое есть в альбоме для мужчин.
- Ученик, если ты действительно хочешь в этом пойти, то я ни за что не признаюсь что пришла с тобой. Будьте любезны показать что-то более спокойных тонов, без вульгарной вышивки, рюшей и этих слащавых бантиков. Нелепая безвкусица, уж простите, почтенная,- я передернула плечами.
- Сейчас так модно, все фавориты светлой княгини придерживаются именно такого стиля в одежде, равно как и она сама,- негромко проговорила мастерица.
- Вы хотите сказать, что не можете шить по другим образцам?!- я едва не начала паниковать, одевать подобие костюма Айна, только в женском варианте мне претило.
- Нет, я просто предупреждаю вас, что вы будете белой вороной на балу.
- Я и так ею буду, северянка, маг, да еще и с учеником, от одежды тут уже ничего не зависит.
- Значит вам нужно три бальных комплекта на мальчика, три на вас. Для помолвки и свадьбы будем шить отдельно.
- Хорошо, тогда давайте вот этот фасон, в сине-голубой гамме, этот в светло-зеленой, и вот этот в черно-серебряной гамме,- я выбрала наиболее приемлемые фасоны, без излишков.- А для моей наперсницы вы не собираетесь шить?
- Ваши платья будут в тех же гаммах, я правильно понимаю? Платья для вашей спутницы определены придворным этикетом, как цвета, так и фасон, так что от вас, милая леди нам нужны только размеры,- улыбнулась пожилая женщина, обращаясь напрямую к Ниан.
Ниан сглотнула и наотрез отказалась заранее смотреть на фасон своих будущих платьев, помощницы мастерицы ее наскоро обмерили и отпустили вместе с Айном. Запретив что либо рассказывать о цветовой палитре нарядов.