— Я в бегах.
— Да уж понял, — жевлар сел напротив и пытливо уставился в душу, — рассказывай. Хотя и сам догадываюсь. Очередной раз провалила задание?
Я замерла. Забываю, что мы принадлежим одной ступени. Правда, я из одной ветви, а он из другой. Но безупречная многолетняя служба лучшего палача давала кой-какие преимущества. Например, возможность подглядывать за судьбой нерадивого ребенка.
— Ну, не совсем, — преуменьшила я.
— Келан, не хочется возвращаться к разговору, что когда-то закончился ссорой и нашим расставанием, но…
— Вот и не возвращайся, — перебила, насупившись.
— Замолчи, — рявкнул Стоуш, вскакивая. Я испугалась. Не помню его в таком состоянии. Меня порой бесило его непрошибаемое спокойствие, но оказывается лучше и не знать, как он выглядит в бешенстве, — так значит, — глухо сказал жевлар, — ты доигралась, дурочка. Когда десять лет назад, я предлагал выбирать, думал, давить не следует. Теперь жалею. Ох, как же жалею! Ты не захотела стать палачом. Говорила, что не хватит у тебя выдержки, беспристрастности. Много чего говорила, честно — отмазывалась. Лекарем не пожелала, гнев душил. Дескать, как же я буду лечить сволоту, что меня гнобит и презирает. Хорошо. Выбрала третью дорожку. Наемница. Ты несколько лет игралась. Ни одного серьезного дела не взяла, а несколько и вовсе завалила. Хорошо ерунду — припугнуть сумела, что профукала, я заканчивал. Вот сейчас и подумай головой своей пустой, кто доверит серьезное дело шантийке, да еще с подмоченной репутацией? Ты просто вечная пешка в чужих играх. Моя воля на город света не распространяется. Тебя подставили, неужели до сих пор не поняла? А бог со звезды, не от тебя ли узнал о цели ваших с ним свиданий?
Я помотала головой. Давно пора признаться, что занимаюсь самообманом. На выживание меня хватало, но не более того. А Стоуш оказывается еще и пас меня, независимую, все эти годы! Я глаз отвести от стола не смела. Ну, как признаться, что нет во мне стержня. Кому нужен такой охранник? Размазня, одним словом и неумеха. Висит на шее клановый амулет и тянет к земле весом, из-за того, что ношу незаслуженно. Я долго и наивно считала — просто мне везет. Сколько раз шли дела наперекосяк, выкручивалась. Теперь только дошло, что была слепа на оба глаза и глуха на оба уха. Да и тупица непроходимая. Чудо, выходит, что еще копчу небо.
— Я не успела ему сказать лично.
— Но собиралась, верно? А тут выяснилось, что он сам узнал. И кто подсказал тебе, что надо делать ноги?
— Я подслушала разговор, случайно.
— Как же, случайно, — Стоуш устало вздохнул и сел, — боялся я, что не сумеешь добраться даже сюда. Скажи, ты часом никаких сувениров из города на память не прихватывала?
Увидев мое лицо, жевлар громыхнул кулаком по столу.
— Нет, ну дура! Где?
— Выкинула. Он с полдороги душить начал.
Жевлар немного успокоился.
— Повезло. Фору получили. Спасибо другу одному, поставил когда-то ловушку на дороге. Слушай внимательно. Мы покинем дом и обходной дорогой направимся к безопасному месту. Вляпалась ты, да и я с тобой, в очень нехорошее дело, судя по всему. Сумеем обхитрить врага, будет шанс объясняться, ну а нет, прощайся с Холмогорами, больше не увидишь. Кодекс. Сама понимаешь, куда дело движется?
Я открыла рот, но жевлар махнул рукой:
— Иди, обмойся, да чистое надень. Времени в обрез.
Не скажу, что ко мне вернулось спокойствие, но страх отступил, как когда-то в детстве. Стоило попасть домой, в сильные и бережные лапищи Стоуша, как появилась уверенность, что он сумеет защитить от любого зла.
5 глава
Богдан разговором с Альбертом остался недоволен. Юлил тот, хитрил и явно недоговаривал. Впрочем, обещался всячески содействовать. А попробовал бы отказаться. Дан хмыкнул. С чего начать, он для себя решил давно. Поднять архив по происшествию, изучить материалы по планете, припугнуть кого-нибудь. Альберт спутал все карты. Начал беседу с заверений, что они обязательно и непременно… и бубнил, бубнил. Митька скептически поглядывал на официальное лицо, но вид имел самый вежливый и сдержанный. Когда они остались вдвоем в каюте Богдана, витиевато выругался, сел на койку и задумался.
— Мить, я пойду прогуляюсь.
Дмитрий сделал неопределенный жест рукой, что-то типа — с глаз моих. Дан вышел в коридор и повернул налево, сверяя маршрут по выданной еще при входе на станцию схеме. У них здесь и жилые отсеки, и ряд лабораторий, архивный отдел, оранжерея, склады, отсек консервирования и все на нескольких уровнях. Богдан задумчиво почесал в затылке и решил ограничить свой исследовательский пыл. Заблудиться с непривычки не хотелось.
Воздух на станции имел странный металлический привкус, в отличие от смеси на корабле. Часть для постороннего человека бесполезной информации Дан привык считывать на автомате, даже не задумываясь. Просто так ничего не бывает. Порой, даже мелочи могут сыграть важную роль. Он немного некстати вспомнил про ружье на стене и фыркнул.
Несмотря на подробную схему, пришлось немного поплутать, не сразу нашелся спуск на нижний уровень. Производственные помещения и склад находились тремя ярусами ниже, нужные лаборатории где-то на втором. Альберт выдал им с Митькой унифицированные пластиковые карты, с помощью которых открывались двери. Конечно, как то наивно полагало официальное лицо самые значимые из отсеков все равно останутся недоступными для инспекторов, но Дан собирался эти его иллюзии в ближайшем же будущем развеять. Наконец, он разобрался в переходах и убрал круглую коробочку галокарты в карман. Если повезет, схема какое-то время не понадобится.
Коридор освещался как-то очень посредственно, экономили они что ли, энергию? В общем, особой роли для Дана сей факт не играл. Зато заинтересовала табличка на двери — 'Вход строго по предъявлению разрешения. Красный код'. Он провел своей карточкой по панели, но вместо ожидаемого щелчка, увидел мерцающий красным глазок.
— Какого черта? — поинтересовался раздраженный голос, — ослеп что ли? Или читать разучился? Альберт ясно выразился, как прибудут посланцы, халява кончится и придется соблюдать долбанный устав. Где закодированная карточка, Яш? Пошлю тебя сейчас к Альберту по известной траектории, — Богдан спокойно слушал. Говорящий умолк. Потом, с надеждой спросил, — Яша? Это ты? Прикалываешься?
— Нет, не прикалываюсь, — напустив строгости, сообщил Дан угрюмо. А что? Сначала пугнем, потом подружимся, — меня зовут Богдан Шептунов. Я один из тех посланцев, которыми пугал Альберт. Дверь открой.
Незнакомец за дверью смутился, потому что молчал довольно долго.
— Не могу, — сообщил он упрямо и, кажется виновато.
— Как это, не могу? — оторопел Богдан, — Уважаемый, у меня есть абсолютно неограниченные полномочия. Я официальный представитель. Инспектор.
— Ну, положим, ваши полномочия сквозь дверь не видны. А у меня контракт на пять лет. Если Альберт взбрыкнет, я останусь без работы и со скверной репутацией к тому же.
От подобной наглой смелости, Дан не сразу нашелся, что сказать. Можно конечно подняться наверх, найти начальника станции и устроить серьезную промывку мозгов, но…
— Послушайте, что мы как дети малые? — Дружелюбно скрипя зубами, проворчал он, — свяжитесь по внутренней связи, вам подтвердят, что я это я.
— Не могу, — невидимый собеседник явно мучался, — у нас оборудование полетело. На корабле должны были привезти замену. Станция построена довольно давно, больше ста лет назад, периодически что-то ломается, а груз на замену приходит раз в два-три года. Просто повезло, что должны прибыть инспектора и привезти внеплановые запчасти.
Богдан почувствовал себя жертвой комедии абсурда.
— Как вас зовут? — спросил он.
— Леопольд. Можно Лео.
— Так вот, Лео, внутренней связи нет на всей станции?
— Да.
— Ладно. Вы человек умный, слышу по голосу, — решился на откровенный подхалимаж Дан, — я вам пытаюсь донести простую, как дважды два вещь. Если корабли приходят редко, а вы в курсе, что со дня на день прибудет давно ожидаемый с инспекторами на борту, какова вероятность, что я и есть этот инспектор? Ваш квадрант часто посещается туристами?
— Не сказал бы, — робко согласился Леопольд, но дверь не открыл.
Богдан хотел с размаху треснуть кулаком по двери, но усилием воли сдержался.
— Слушайте. Год назад, неподалеку от станции нашли корабль полный мертвых людей и аборигенов с планеты. Вы составили рапорт и отправили запрос на землю. Для расследования были направлены инспектора, я и мой напарник. Вы знаете уже практически год, что мы прибудем. Так какого черта ломаете комедию с красными кодами и прочей ерундой? Откройте дверь, я дам вам прочесть информацию обо мне и, наконец, приступим к тому, ради чего мы столько времени провели в пути.
— Не могу, — обреченно ответил Леопольд, — Альберт мой непосредственный начальник. Когда скажет, что мы должны подчиняться напрямую вам, сразу же начну это делать.
Замечательно. Богдан прислонился к двери. Значит, паршивец уже начал чинить препятствия? Не понимает, что наводит подозрения, прежде всего, на себя? Дан, правда, склонен был скорее поверить в то, что Альберт просто дурак. Обличенный властью мелкий служащий, которого отправили в ссылку. С глаз долой, короче. Теперь по случаю, он решил покомандовать. Показать, кто в доме хозяин, что ли? А параллельно отомстить за бессрочную командировку к черту на рога?
Когда намерение постучать в неприступную дверь ногой сменилось желанием предметно поговорить с Митькой, в коридоре внезапно послышались шаги и неразборчивая речь. Словно кто-то бормотал на ходу под нос. Богдан шагнул к стене.
Из-за поворота показалась долговязая фигура мужчины, который нес в руках несколько коробок. Перед Даном остановился субъект, которого он без сомнения назвал бы — человек не от мира сего. Добрейшие синие глаза, всклокоченная грива темно-русых волос. Нескладный, даже несуразный типчик, который почему-то сразу же вызвал симпатию и желание помочь. Растерянно оглядываясь, парень обдумывал, как ему вытащить карточку и при этом не уронить коробки на пол. Все топтался под дверью, в упор не замечая инспектора. Прежде чем он догадался обратиться к Леопольду через переговорное устройство, Богдан шагнул навстречу и протянул руки.
— Давай помогу! — не задумываясь и секунды, парень перевалил коробки и полез в карман за картой. Что характерно, в глазах у него не появилось и проблеска беспокойства, словно Дан являлся его добрым знакомым.
— А я то думал, как в дверь буду ломиться? Ох уж эти новые правила, — чудик выудил из нагрудного кармана кусок пластика и провел по панели.
— Яша? — Обрадовано откликнулся голос, а дверь плавно уехала в сторону, спряталась в стене. Дан с любопытством взглянул на того, с кем долго препирался. Натуральный гном. Ну, не гном конечно. Просто небольшого роста коренастенький мужичок, с шапкой вьющихся ярко-рыжих волос. 'Странные они какие-то' — мелькнула у Богдана мысль. Сотрудники лаборатории произвели на него неизгладимое впечатление. Сумасшедший дом в миниатюре. Именно так в детстве он и представлял себе ученых. Но фантазии одно, а тут…
Яша тем временем зашел в помещение, не оглядываясь и не пытаясь забрать коробки обратно. Дан с удивлением обнаружил, что современные технологии здесь переплетались и скрещивались с давно устаревшими, и непонятно каким образом слаженно работали. Яша поманил инспектора рукой и направился к длинному столу, заваленному кучей самого разного хлама. Молчаливое указание Шептунов истолковал, как мог. Богдан аккуратно сгрузил коробки на пластиковую поверхность, с любопытством наблюдая за учеными.
На столе со свободным местом было туго. Коробки, макеты, папки с листовыми схемами, какие-то вовсе непонятные штуковины. Устаревшие мини-диски россыпью разноцветных кружочков, каждый чуть меньше ногтя, теснили коробочки нанодисков. В одной такой коробочке умещалась информация о целой планете. Начиная от географических данных и заканчивая… много чем заканчивая. Богдан снова с уважением покосился на парочку, увлеченно о чем-то спорящую. Он мог себе представать объемы и сложность их работы только приблизительно.
Судя по разговору, Лео не одобрял легкомысленного отношения Яши к приказам начальства. Но чудика трепка не взволновала совершенно. Он отмахнулся и бросился к коробкам, восторженно бурча:
— Наконец-то! Наконец-то пришли!
— Богдан, — нерешительно обратился Леопольд.
Инспектор ловко стянул с шеи капсулу и, держа за цепочку, протянул серебряную каплю гному.
— Здесь вся информация. Ознакомьтесь и успокойтесь, наконец. А я сегодня поинтересуюсь у Альберта, почему моя карта не работает.
Дан уже предполагал, что услышит в качестве оправдания. 'Кто знал, что вы сразу метнетесь изучать станцию?' Не успел ввести личные коды, типа.
Лео взял капсулу и вставил ее в гнездо считывающего устройства. Зажужжала, мягко разворачивая визуальный экран, черная шишечка галоустройства. Приподнялись над столом голубоватые кнопки клавиатуры. Лео погрузился в процесс, ловко хлопая по ним толстыми пальцами, перемежая письменные команды устными. Богдан потерял всякий интерес к 'гному' и принялся рассматривать обстановку лаборатории. Слева от Леопольда располагались три огромнейших экрана, изготовленных еще по старой технологии. Конечно, наука уже не развивалась такими темпами как раньше, но новинки появлялись. Эти экраны еще не формировались при помощи хитрого устройства буквально из воздуха, точнее из молекул, а были изготовлены из тончайшего материала. Толщина коего равнялась человеческому волосу, но по прочности не уступала сплавам для обшивки кораблей. На одном из экранов Богдан опознал изучаемую планету, на втором она же красовалась в приближенном варианте — спутник отслеживал миграцию каких-то животных. На третьем мелькали диаграммы и графики неизвестного назначения. Несколько мониторов поменьше висели справа, а море разномасштабного оборудования стояло, лежало и весело везде — по бокам над экранами, сверху и даже под ногами, на полу. Наименование и назначение его представлялись Богдану столь же сложным, как китайская грамота. Повсюду он натыкался взглядом на образцы пород в колбах и силовых капсулах, у стен теснились какие-то стеллажи заставленные неразборчиво подписанными коробками. Но ученые явно чувствовали себя в этом хаосе как рыбы в воде. Особенно Яша, который извлек некий загадочный прибор из принесенной коробки и, попискивая от удовольствия, расчищал под него место.
— Что это? — спросил Богдан, подходя ближе.
— Уникальный микроскоп с широчайшим спектром возможностей.
На Дана потоком полился ливень профессиональных терминов, он смутился, растерялся и отступил. Яшу потеря слушателя совершенно не смутила, он вдохновенно размахивал руками и продолжал разговаривать сам с собой.
Леопольд успокоено вздохнул и протянул капсулу обратно.
— Кофе хотите? Я так понимаю, есть вопросы?
Дан широко улыбнулся:
— Хочу. Да, думаю, нам придется какое-то время довольно тесно общаться.
6 глава
Я почти не помню первый день пути. Усталость, переизбыток впечатлений, ощущение какой-то скованности, дурнота. Едва после утомительной поездки я переступила порог дома, места, куда не возвращалась более десяти лет, как Стоуш заторопил с уходом. Я успела лишь ополоснуть лицо и снова оказалась в дороге.
Мы так долго не общались с отцом, что после приступа ностальгии, вдруг возникла неловкость, как вести себя дальше? На мгновение душу словно обдало холодом. Совсем непонятно что говорить, а о чем молчать. Возможно, Стоуша посетили те же мысли. А может, и нет. Он от природы не был болтливым. Поэтому мы шли в тишине, прерываемой периодически веселым треньканьем рут. Эти птицы охотились и жили небольшими стайками — шесть-восемь пар, обычно. Они имели удивительно мелодичные голоса и весомые размеры. Голова на жилистой шее, увенчанной массивным клювом, возвышалась над длинными пальцами ног-палок метра на полтора. Рута охотились на гусениц и животных помельче себя. Время от времени они переговаривались меж собой вслух. Деловито и нежно, словно воркующие влюбленные парочки.
Поначалу родимые Холмогоры казались такими привычными — ласково припекало весеннее солнышко, вокруг раскинулись сочно-зеленые поля, поросшие бродячей травой и мерцающими в ночи кустами. Ветерок едва колыхал нежные бородки первой листвы на деревьях. Весенняя прохлада почти не чувствовалась, так, слегка холодило ноги и шею. Но вскоре пейзаж начал изменяться. Деревьев становилось все больше, а откуда-то из-за горизонта неспешно выползали темные зубцы леса. Холмистая местность становилась гористой, а подъемы, как и спуски, все круче и круче.
На равнинах, кроме кустарников и травы, выживали только мощные амаки, стволы которых — плотные, в броне из ромбовидных щитков — покрывали круглые тарелочки грибов-паразитов. Практически прозрачные, невесомые, с мягкой, бархатистой шкуркой эти грибы выделяли смолу, помогающую щиткам окостенеть. Так амаки становились неуязвимыми для паразитов, стремящихся проникнуть в его беззащитную, пористую плоть. Грибницы же закреплялись между неокостеневшими пластинами еще до взросления гриба. Летом, лохматые щетки листьев (что выгонялись из ствола высоко от земли), разворачивались днем, напоминая гигантские опахала, а к вечеру сворачивались, превращаясь в узкие бахромчатые зонты. Сейчас из почек как раз проклевывались вверх первые темно-оранжевые липкие стрелы.
По сторонам пока что еще тянулись волнистые поля, поросшие высоким золотисто-оранжевым злаком. Исмаи легко душил все сорняки, поскольку сам по сути был культивированным сорняком. Могучие стебли его, в обхват ладоней, упругие и плотные возносились метра на три с лишним от земли. На макушке среди плотно прижатых к стеблю листьев проглядывали шишки — темно-фиолетового цвета. Початки еще только набирали сок, но к осени они превратятся в длинные, черные, полные сладковатых семечек плоды. Из этих семечек, насколько я помню, делают муку, отжимают масло, варят каши и даже жарят как деликатес на сковороде. Раньше, я никогда не приглядывалась к полям исмаи, не знаю, почему внезапно потянуло. Словно напоминала себе самой: я есть, я думаю, я существую. Пусть даже способ выбрала странный, перебирать в памяти рецепты из исмаи.