Много лет он прожил в лесу и каждую весну не мог надивиться. Все устроено так премудро, только вот сказать никто не умеет, да и он тоже.
Вместе с перелетной птицей появились коршуны и ястреба. Они провожали птичьи косяки и вырывали живую добычу. Много наносили беды лисицы, горностаи и ласки, которые любили полакомиться птичьими яйцами и самой птицей. То там, то сям попадались растрепанные перья и пух. Сохач обходил свои владения и только качал головой, когда находил эти следы хищничества. Птичка летела тысячи верст, хлопотала, вила гнездо и несла яйца точно только для того, чтобы попасть в зубы лисе или в когти ястребу. Это уже совсем обидно, а главное, несправедливо. Мысль о правде неотступно преследовала Сохача, и он никак не мог понять, для чего существуют такие разбойники, как волки, лисицы, ястреба, щуки и во главе их всех Тарас Семеныч. Если бы их не было совсем - другая бы жизнь пошла. А с другой стороны, раз они существуют значит, и они для чего-то нужны. Ведь ни одна травка не вырастет напрасно. Все предусмотрено, все рассчитано, все устроено по закону - в последнем Сохач был глубоко убежден.
Весенняя суматоха скоро закончилась. Караваны перелетной птицы улетели дальше, и только ничтожная часть осталась в Малиновых горах и на горных озерах. Да и эту оставшуюся птицу нельзя было видеть, потому что самки сидели на яйцах, а самцы забрались в крепкие лесные места, заросли и гущи, где происходила линька - весеннее перо менялось на обыкновенное. Исключение представляли одни селезни, которые беззаботно плавали по озерам. Сохач целые дни бродил теперь по лесу ж горным лугам, собирая целебные горные травы. Много было таких трав, и много в них было пользы... С ними бродила Чуйка. Бедная собака страшно мучилась, потому что везде слышала притаившуюся по гнездам дичь. Идет-идет и остановится как вкопанная. Глаза горят, вся дрожит, а Сохач только погрозит пальцем.
- Ты у меня смотри, озорник... Нельзя птичку трогать. Слышишь, глупый пес? Теперь птичка деток высиживает!.. Понимаешь?
Чуйка грустно виляла хвостом и делала вид, что понимает и соглашается.
Раз поздно вечером они бродили по болоту, в котором Сохач отыскивал траву петров-крест. Чуйка вдруг радостно взвизгнула. Сохач оглянулся и увидел Тараса Семеныча, который тоже бродил по болоту с кошелем в руках.
- Тарас Семеныч, ты это зачем в болото забрел?
- Я-то? Гм...
Тарас Семеныч смутился и бросил кошель в траву. Сохач подошел, поднял кошель и только покачал головой - в кошеле были утиные яйца. Старик любил поесть яичницу из свежих утиных яиц.
- Это у тебя что, Тарас Семеныч?
- А ты погляди... - грубо ответил Тарас Семеныч - он всегда грубил, когда чувствовал себя виноватым. - Известно, яйца...
- Так, так... Хорошее ремесло: воровать утиные яйца!
- Чего мне их воровать-то? Просто набрал по гнездам...
- Конечно, наворовал... Не твои ведь яйца, ну, значит, украл.
- Разговаривай... Сам небось тоже любишь яичко съесть.
- Я куриные яйца ем. Курицу хозяин кормит, ну, значит, и берет уж свои яйца.
- Все одно, что куриное, что утиное - все яйцо.
- Кабы все одно, так ты бы не бросал мешок-то...
- А ты хоть кого напугаешь, колдун... Я думал, медведь забрался в болото...
- Нечего сказать, похож на медведя... Я-то травку собираю на пользу людям, а ты воровством промышляешь.
- Отвяжись, сера горючая!..
Старики поругались и разошлись.
Тарас Семеныч шел и ворчал: вот навязался чертушко!.. Носит нелегкая по болоту ночью колдуна. Наверно, и траву собирает какую-нибудь вредную...
Весной Тарас Семеныч избегал встречаться с Сохачом, потому что занят был своим делом. Сначала охота на токах, а потом рыбная ловля. Последняя была запрещена в это время, когда рыба из озер рвалась в горные речонки метать икру. Но Тарас Семеныч обходил закон. Ведь запрещено ловить рыбу снастью, а он ловил без всякой снасти. Снимет рубаху, завяжет рукава бечевкой и наставит против течения. Надуется рубаха пузырем, набьется в нее рыбы столько, что едва вытащишь. Ну, кому от этого обида, а рыбы в озере не убавится. Сделай милость, сколько угодно ее нарастет за лето!
VI
Летние месяцы - самое тихое время в горах. Вся птица занята своими выводками и усиленно прячется в крепких, неприступных местах. Много нужно птичьего ума, чтобы сохранить выводок целым. А тут и ястреба ждут, и лисицы, и мелкие хищники, как ласки, и человек. Водяная птица терпела главным образом от ястребов, а лесная от всех. Ах, трудно жить на свете беззащитной птице, которая всего и всех боится!..
В период, когда поспевала всякая лесная ягода, Малиновые горы служили сборным пунктом для зерноядной птицы. Сюда сходились выводки с разных сторон, чтобы покормиться и земляникой, и брусникой, и черникой, а особенно сладкой горной малиной. Тетеревиные выводки, рябчики, куропатки, глухари все торопились отпраздновать лето. Старый Сохач особенно любил эту мирную пору и по целым дням бродил в лесу. Его удивляло больше всего то, как и птица и зверь боялись человека. Зайдешь в лес - и ни звука, точно все вымерло. Старик выбирал где-нибудь местечко на лесной опушке и прятался. Он по целым часам лежал, не шевелясь, и все наблюдал, что делалось кругом. А посмотреть было что. Стоило только притаиться, и все помаленьку начинало оживать. Начинали перекликаться птички в кустах, из травы показывались спрятавшиеся выводки, осторожно выкатывался молодой зайчик, точно клубок серой шерсти, выходили козы с козлятами - все жило своей жизнью, стоило только уйти человеку, этому самому страшному врагу всего живого. Значит, хорош этот человек, который нагонял такую панику...
Особенно любовался старый Сохач выводками. И красива эта лесная птица! С домашней не сравнить. Гуляет выводок, и все птенчики в одно перо. Не отличить одного от другого, хоть целую неделю смотри. А вот мать - так всех знает и свой счет у ней: чуть отбился какой малыш, сейчас спохватится; чуть где хрустнет сучок - все и попрятались. Смешно смотреть на них... Тут же шмыгали зайцы. Они часто смешили Сохача, когда принимались играть кувыркаются, прыгают, гоняются друг за другом. Ни дать ни взять - малые ребята.
- Ах, прокураты! - любовался ими старик. - Ишь радуются... Ишь балуют, косые! Ужо вас волк пугнет...
Раз Сохач был невольным свидетелем, как подкрадывалась к заячьему гнезду лиса. Он лежал в траве и услышал какой-то подозрительный шорох. Оглянулся, да так и замер - в пяти шагах от него в кустах ползла лиса. Так и ползет по траве, а сама глаз не спускает с зайчат. Видимо, она до того увлеклась своей охотой, что позабыла о всякой опасности и не замечала Сохача. Старик не шевелился и ждал, что будет дальше. Разыгравшиеся зайчата тоже не предчувствовали опасности. Лиса ползла к ним с подветренной стороны. Оставалось всего несколько шагов. Сохач видел, как она готовилась уже сделать последний роковый прыжок - собрала все тело, присела на задние лапки...
- Куда ты, бесстыдница?.. - крикнул он, выскакивая из-за своего куста.
Лисица мелькнула, как молния, зайчата тоже точно провалились сквозь землю. Сохач стоял и хохотал.
- Ах, глупые!.. Что, испугались?.. Ах, несообразная тварь!.. Меня испугались, а лису подпустили. Эй вы, глупыши, выходите!..
В другой раз Сохач сам испугался. Это случилось, когда уже поспела горная малина. Он осторожно поднимался по краю каменной россыпи, где раскинулись большие кусты малины, усыпанные зрелой ягодой. Сохач шел с кузовком и собирал ягоды. Хороша эта ягода, особенно тем, что можно ее насушить и есть зимой. И от болезней помогает - заварил сушеной малины, напился горячего отвару, и сейчас такое тепло прошибет. Прямо на пользу человеку эта ягода... Подобрался Сохач к большому малиновому кусту со своим кузовком и принялся за работу. Только вдруг слышит он, что по другую сторону куста кто-то ходит и тоже собирает малину. Сохач подумал, что это какая-нибудь баба-ягодница. Он только захотел раздвинуть малиновый куст, да так и застыл - по другую сторону на задних лапах стоял громадный медведь и сосал усыпанные ягодами ветки. Он тоже заметил человека и несколько времени смотрел на него в упор.
- Ну, чего ты уставился?.. - крикнул наконец Сохач, не помня себя от страха.
Медведь начал пятиться, опустился на передние лапы и сконфуженно начал спускаться под гору. Раза два он оглянулся и сердито фыркнул.
- Вот я тебя!.. - погрозил ему кулаком Сохач. - Тоже нашел ремесло...
Медведь остановился, посмотрел на него еще раз и медленно исчез в густой горной траве. Сохач испугался по-настоящему, только вернувшись к себе на сайму. Смерть была на носу... Стоило медведю один раз ударить его своей могучей лапой, и сейчас дух вон. Пожалуй, и не дохнул бы ни разу...
Тарас Семеныч очень смеялся над приятелем и объяснил, в чем дело.
- Кабы он, медведь, значит, увидел у тебя ружье в руках, ну, и конец бы тебе... Зверь умный, видит, что человек зря бродит по россыпи - вот и не тронул. Так-то он меня однажды версты с две провожал... Я иду по тропке, а он сторонкой за мной.
Тарас Семеныч летом тоже отдыхал, потому что и охоты не было и рыба плохо ловилась. Да и вообще он сделался какой-то угрюмый. Придет на сайму к Сохачу, посидит у огонька и уйдет. Сохачу казалось, что Тарас Семеныч хочет что-то сказать и не решается.
- Ну, как поживаешь, Тарас Семеныч?
- А ничего... Вот и лето скоро пройдет. Не успеешь оглянуться...
У Тараса Семеныча в последнее время явилась странная привычка всему удивляться, точно он видел все в первый раз. Стаял снег - он удивлялся, пронеслась первая гроза в горах - тоже, упало сухое дерево, пролетел ястреб, ухнул ночью филин - тоже.
- Сохач, птица скоро будет грудиться... - сообщал он.
- Где же еще скоро? До осени далеко...
- Как далеко?.. Не успеешь оглянуться, и осень подкатит. Удивительное это дело!..
- Ничего Даже удивительного нет...
- А зима? Ух, как завернет мороз... А потом опять весна...
- Да ты что мелешь-то, Тарас Семеныч? Как будто и не Совсем ладно говоришь...
- Разве неладно?..
- Совсем неладно... Чему ты удивляешься-то?
Раз Тарас Семеныч пришел на сайму к Сохачу ночью, в проливной дождь. Он весь был мокрый.
- Эк тебя носит, Тарас Семеныч... Хороший хозяин собаки не выгонит из дому, а ты бредешь.
- Небось пойдешь, когда дома-то...
Что было дома - Тарас Семеныч так и не сказал. Он посидел с час и собрался назад.
- Да ты куда? Переночуй у меня...
- Нет, уж я домой...
- Ну, дождь бы хоть переждал...
- Дождь-то ничего... Ну, прощай.
Уходя, Тарас Семеныч проговорил:
- Ужо заходи ко мне как-нибудь.
- Ладно...
- Я тебе одну диковину покажу.
Когда Сохач пришел к Тарасу Семенычу, то действительно пришлось удивляться. Около избы паслась живая коза.
- Это у тебя откуда коза, Тарас Семеныч?
- А сама пришла... Как-то выхожу утром, а она спит вон тут, перед самой избушкой. Я сейчас за ружье схватился... нацелил, спустил курок - осечка... А она вскочила и смотрит на меня. Глаза-то совсем ребячьи... Ах ты, тварь, думаю! Опять это нацелился... Нет, не могу выпалить. Понимаешь, точно кто меня за руку держит... Вот какое дело вышло, Сохач. Теперь вторую неделю живет коза...
- Это к счастью, Тарас Семеныч, когда зверь приживется...
Тарас Семеныч только вздохнул и покачал головой, а потом проговорил:
- Не велико счастье... Это смерть моя пришла.
- Ну, уж и смерть... Болит что-нибудь?
- Болеть ничего не болит, а только скоро помру...
- Раньше смерти никто не помирает...
- Нет, уж так... Ну, не стоит об этом разговаривать.
Коза паслась около саймы, как у себя дома. Она даже не испугалась Чуйки, которая сначала залаяла на нее, а потом хотела поиграть. Сохач долго любовался красивым животным и хохотал над Чуйкой. Вот глупый пес...
VII
С Тарасом Семенычем действительно было нехорошо. Он скрывал свою болезнь, да, собственно, и назвать ее не умел. Вообще неможется, как говорят простые люди, и от еды отбился, и сна нет, и разная дрянь в голову лезет. Ну, взять хоть ту же козу - чего, кажется, проще, а она измучила Тараса Семеныча. Нейдет эта самая коза с ума, и конец делу. К чему? зачем? в каком смысле? Только раз старик почти догадался - смотрел, смотрел на козу, и показалось ему, что он точно где-то видел ее раньше. Вон и отметинка есть на правой задней ножке, и одно ухо как будто поменьше, а главное - глаза. Ну, вот видел ее раньше, именно эту самую козу видел, и конец. А потом старик испугался: ведь это та самая коза, которую он тогда по насту загнал. Она самая...
- Да ведь ты съел ее тогда? - удивлялся Сохач.
- Известно, съел... Сам знаю. А все-таки та самая...
- Ну, это тал, блазнит* тебе, Тарас Семеныч... Мало ли ты таким манером по насту коз загонял на своем веку!
______________
* Блазнит - чудится, мерещится, видится.
- Был грех, Сохач... Ох, большой грех!
- Говорил я тебе...
- Тогда другое было, и я был другой, а вот теперь мне ее и даром не надо, значит, козу... Я и простой-то говядины видеть не моху. Как-то пришла проведать меня из деревни племянница и принесла гостинцы, а я и глядеть не могу. С души воротит, как только подумаю... Я эту племянницу ужо возьму к себе на осень. Скучно одному-то...
- Тоже и придумает человек: скучно! Нет, Тарас Семеныч, ты повредился... Ужо я тебе травку такую дам, пользительную.
Попробовал Тарас Семеныч пить пользительную травку, но и это не помогло, а точно сделалось даже хуже. Главное, делалось ему хуже по ночам: мается, мается, а заснуть не может. Лежит и все слушает... Вот легкий козий топот, вот ударил копытом матерый сохатый, вот пискнул смертельно раненный заяц, а там со свистом проносится утиная стая, перекликаются рябчики, жалобно курлыкают журавли и где-то безостановочно бежит по камням бойкая горная речонка - вода так и бурлит. Тарасу Семенычу стоило закрыть глаза, как все эти звуки поднимались разом, и он чувствовал, как со страху его охватывает холодная дрожь. Он просиживал целые ночи у окна - это было легче. За какой-нибудь месяц старик страшно исхудал.
- Скоро помру... - говорил он Сохачу, когда тот приходил его проведать. - Вот только птица отлетит в теплую сторону, и я за ней...
- Пожалуй, и то помрешь, - соглашался Сохач. - Все мы так-то: живем долго, а помрем в один день.
К осени на сайме у Тараса Семеныча поселилась его племянница, совсем маленькая девчонка. Толку от нее было мало, а все-таки веселее, когда живой человек. Очень уж спать любила девчонка, и ночью ее не добудишься. Спит, как зарезанная. А все-таки лучше... Не так страшно, когда живой человек рядом.
- Эй, Матрена Ивановна, будет спать-то, - будил ее старик. - Спишь, как барыня городская...
Старик был убежден, что городские барыни только и делают, что едят и спят. Что им делать, барыням... Вот и Матрена Ивановна тоже дрыхнет, хоть из пушки в нее стреляй.
Было уже несколько холодных ночей с еще более холодными осенними утренниками, когда трава серебрилась от инея. Небо все чаще и чаще покрывалось тучами. Дул холодный северный ветер, точно гасивший последние летние краски. Птица уже грудилась в стаи. Старые учили молодых летать, и над озерами носились громадные стаи уток.
"Теперь уж шабаш: ничего мне больше не нужно, - думал Тарас Семеныч. Пусть все летят... да".
А по ночам его все сильнее и сильнее преследовали разные видения. Раз было так, что избушку окружили все убитые им звери и птицы... Старик дрожал от страха. Их было целое полчище, и все рвались в избушку. Он слышал, как в дверь царапались птичьи когти, как торопливо стучали козьи копытца, как рыл землю сохатый... Если бы все разом бросились на него - задавили бы в один миг.
- Господи, что же это такое? - стонал Тарас Семеныч.
И все это он убил, и все съел...
Когда приходил проведать Сохач, Тарас Семеныч ничего не рассказывал о своих ночных муках. Старый колдун еще посмеется и скажет, что так тебе и надо.
- Вот журавли полетят, и я с ними, - говорил Тарас Семеныч совершенно спокойно. - Что же? Будет, пожил!
Сохач молчал. Он не боялся думать о смерти.
Раз Сохач не был на сайме у Тараса Семеныча дня три и вспомнил о нем, когда услышал жалобное курлыканье первой журавлиной вереницы. Старику сделалось даже совестно, и он торопливо сейчас же отправился навестить приятеля. Когда он уже подходил к сайме, Чуйка жалобно взвыла.
"Ох, неладно..." - подумал старик.
Тарас Семеныч лежал мертвый. Коза убежала из своей загородки накануне, и это так его поразило, что старик уже не поднимался больше со своей лавки.