Русалка подошла ближе, почти выйдя из воды, зло хмыкнула.
— В ту ночь, когда ты шла к озеру, я решила дать тебе шанс на спасение — притворилась попавшей в беду только потому, что ты решила от него сбежать.
— Откуда ты знаешь? — Внутри у меня все похолодело.
— Ирас тогда сглупил, не наложил на тебя защитных чар, поэтому я могла читать твои мысли, — пояснила Агнесс, явно делая мне одолжение.
— А как же ментальная защита МыШКи? — удивилась Красава.
— На нее не действует. Кудесница же…
Мне отчаянно захотелось потрясти головой. Такое ощущение, что у меня амнезия, я проснулась и ничего не помню, а на меня вываливают кучу полезных сведений.
— Ты знаешь, что за каждый твой день под этим заклинанием Ирас отдает взамен свой? — уточнила Агнесс, окончательно меня добивая. — Ты ведь не отдаешь установленную плату, верно?
— Ты о чем? — я окончательно растерялась, даже на время забыла, зачем сюда пришла.
— Варь, если боевой маг помогает второй раз или накладывает защиту, но не устанавливает пену, то плата остается той, что была в первый раз, — прошептал Ромео.
Я вздрогнула и оглянулась на студентов, слушающих наш разговор.
— Не сказал. Это неудивительно. Ирас всегда был излишне благороден и горд, чтобы о чем-то просить, — как-то странно заметила предводительница русалок, рассматривая всех нас.
— Мы пришли забрать Дарию, — честно ответила я, решив прекратить разговор. — А с принцем я потом разберусь.
— Если выживешь, — усмехнулась Агнесс, щелкая пальцами.
Ее фигура мгновенно изменилась: выросла, засверкала. И передо мной оказалось… Я прикусила губу до крови, чтобы не завизжать. Черные волосы женщины напоминали шевелящихся змей. Губы тонкие, бесцветные, но черные острые зубы они не скрывали. Глаза вытянулись, стали узкими и теперь напоминали темные провалы. В руке русалка держала копье, наконечник которого поблескивал.
— Надо же, никто даже не кричит. В последний раз, когда я превращалась, от меня пытались даже сбежать, — доверительно сообщила она. — Смелые.
Нечисть резко обернулась и пронзительно крикнула. И русалки одна за другой стали выходить из воды, оборачиваясь в подобие горгоны Медузы.
— Никого не убивать, — неожиданно приказала предводительница русалок. — Ранить, выбить из строя.
Мы недоуменно переглянулись, потому что недавно слышали от хвостатой нечисти совсем противоположные по смыслу слова.
— Она, — Агнесс пальцем указала на меня, — моя. Я желаю, чтобы девчонка умерла последней от моей руки. Пусть почувствует, как уходит их жизнь, и осознает, что виновата в гибели стольких людей. Да-да, убивать вас всех я буду медленно. И у нее на глазах.
В этот момент мне стало по-настоящему страшно. Если до этого я отгоняла от себя ужас, заставляла думать о том, что мы спасем Дарию и победим, то сейчас страх опутывал липкой паутиной, не давая возможности сдвинуться с места. Сбежать бы. Не думая. Без оглядки.
— И долго нас пугать будете? — Нэт встал рядом со мной, увеличил иглу и невозмутимо уставился на Агнесс.
— Смелый мальчик, но глупый, — прошипела она.
— Если победа за нами — отдаете Дарию и говорите, кто ее укусил, — твердо сказал Ромео.
— А если за нами — умрете.
Ой мамочки!
— В круг! — скомандовал Нэт, и мы как послушные цыплята встали спина к спине, увеличивая иголки. Фиона резко выдохнула и сжала мою руку. Ромео, стоящий с другой стороны от меня, нахмурился и смотрел, как русалки разбиваются на группы.
— Может, сеть…
Голос Гвен прозвучал совсем тихо.
Идея была хороша, но… плести сети времени не было, да и в своем мастерстве мы сомневались. Сдается, каждый сейчас вспомнил, как боевые маги учили нас создавать это простое и удобное оружие против нечисти, и жалели, что были столь невнимательны на занятиях. А ведь золотистая сеть даже с самыми простыми наложенными заклинаниями дала бы нам…
— Бейте в ноги, они у них уязвимы, — прошептал Ромео, когда русалки кинулись к нам.
— А-а-а!
Я так и не поняла, кто из нас завопил первым, а может, мы все вместе?
От крика с зачарованной ивы посыпались листья, запутываясь в наших волосах и скользя за шиворот. Мерзкое ощущение. Словно пауки по тебе ползут. Брр! Отряхивались мы быстро, понимая, что времени в обрез. Русалки медленно поднимались и выходили из воды, которая казалась темнее наступившей ночи. И отражающиеся верхушки сосен и елок только добавляли мрачности.
Гвен не выдержала и рванула к русалкам, вцепилась первой попавшейся в черные блестящие волосы и лихо подставила подножку. Хвостатая нечисть попыталась оттолкнуть мастерицу. Обе споткнулись и покатились по земле, ругаясь и вопя.
Мы дружно, не сговариваясь, всем девичьим составом бросились на помощь отчаянно смелой подруге, решив повторить ее подвиг. Не смогли мы стоять спина к спине и держать оборону!
Я ударила иглой русалку по руке, стараясь не подпускать остальных ближе. Нэт, оказавшийся рядом и быстро наносящий колющие удары хвостатым, отшвырнул от Фионы сразу двоих, что весьма не понравилось Ромео. Он лихо последовал примеру Гвен и, ухмыляясь, подставил еще одной русалке подножку.
— Не трогай волосы, гадина! — завопила Красава, задевая меня кулаком.
М-да… Знатный синяк будет. Силы у мастерицы хватает. Она несется, словно танк, распугивая половину бесстрашной нечисти из озера.
Мимо пролетела иголка и воткнулась в тонкую елочку за моей спиной. Я успела увернуться от даров хвойного дерева, а вот русалка, которая норовила вцепиться мне в волосы — нет. Старое воронье гнездо с перьями на ней смотрелось изумительно. И зачем так вопить?
Я осторожненько пробралась к дереву, нащупала смолу и, едва подоспела еще одна русалка, толкнула ее. Прилипла она намертво. Длинными волосами, странным платьем из чешуи. Нет, додумались так одеться на битву! Да все мастерицы, что пришли драться, даже те, кто никогда не носил штанов нигде, кроме занятий у викинга, не нарядились в юбки!
Русалка шипела, сыпала проклятиями, обещая скорую расправу, и попыталась кидаться шишками. Неудачно. Одна ударилась в лоб еще одной хвостатой, а вторая осыпала градом иголок русалок, что дрались под ближайшей елкой с двумя портными. Парни не церемонились, щедро пуская в ход могучие кулаки. Нечисть царапалась, стараясь одновременно увернуться.
— Получай! — Нэт швырнул одну из русалок в озеро, окатив брызгами Гвен и Диру.
Мастерицы завизжали от холодной воды, дав возможность нечисти напасть. Я рванула на подмогу, но добежать не успела, потому что меня отбросило в сторону, я поскользнулась и упала. Поднялась, впрочем, мгновенно, вытирая рукавами грязь с лица.
— Не смей ставить подножку!
— Лицо расцарапаю, грымза хвостатая!
Фиона вынырнула откуда-то слева, пытаясь отдышаться.
— Варя, ты как?
— Чудесно, — крикнула я в ответ.
Подруга быстро оценила мой внешний вид. И растрепанную косу, и наливающийся под глазом синяк, и куртку, у которой одна из напавших бестий оторвала рукав, и теперь на шерстяной свитер налипли иголки с листьями. Хмыкнула и пробралась ближе.
Я увернулась от очередной русалки, встала спиной к Фионе, поднимая скользкую иголку повыше. Запястье уже нещадно ныло, а плечо отказывалось шевелиться. Не дай лесная нечисть, узнает об этом профессор Чернавий. Мне только лишних тренировок на выносливость не хватало.
— А-а-а!
Последний звук принадлежал нам с Фионой, потому что русалки снова навалились скопом, царапая острыми когтями одежду и желая добраться до лица. Мы, чудом уворачиваясь, тыкали бесполезными иголками, которые, вот заразы, стали тяжелыми, как ведро с камнями. И что же у этих бестий такие когти длинные, а чешуя — острая? Я бы тоже от такой не отказалась. Смотрится жутко, но какой эффект-то… Да если бы не приказ Агнесс, нас бы в капусту уже покрошили! Кстати, где сама предводительница?
Я попыталась оглянуться, но увидела только черные волосы русалок и рыжую макушку Ромео.
— Держись, Варь! — крикнула подруга, оттесняемая хвостатыми.
Я в очередной раз извернулась и пнула особо наглую русалку, решившую действовать напролом — схватить и повалить меня на землю.
Мгновения, когда Фиона обратилась в кентавра, я не увидела. Сначала раздалось шипение, потом визг, а затем две русалки полетели в сторону. М-да… умеет, оказывается, моя подруга действовать задними… мм… копытами. Вон как лихо половину хвостатых от нас отшвырнула. Четверо стонут под деревом, трое, измазанные грязью, ползут к озеру, а еще одна просто лежит и пытается подняться.
В стороне, как аккомпанемент происходящему, студенты с факультета портных ругаются так, что хочется уши зажать от стыда. Самих было не разглядеть, но с десяток русалок благодаря их силе находились в бессознательном состоянии. Мастерицы бы точно не стали церемониться и скидывать их в кучу. Это портные чересчур щепетильные и аккуратные. Один Ромео, в комнате которого тетради и учебники стоят ровными стопками, а одежда всегда находится в шкафу, а не на спинках кровати, как у меня, чего стоит.
Раздался плеск воды, ругательства, какой-то жалобный писк. На меня снова посыпалась листва. Слева мелькнул лошадиный хвост, и подруга, абсолютно забыв про меня, рванула в сторону, где слышался голос Ромео. По пути, отринув страх, она разбросала в разные стороны копытами нескольких русалок и с боевым хриплым кличем рванула в самую гущу дерущейся толпы. Оторопели от ее громкого голоса и непонятно откуда взявшейся силы все. И мы, и хвостатые. Я с запозданием подумала, что надо было взять с собой братьев Фионы — Ричарда и Артура, но был риск, что они нас просто никуда не пустят. Да и просить подруга не умела. Чересчур гордая… Она даже братьям про свои проблемы с Алорой и Белорой не рассказывала, решив разобраться сама. А эти олухи даже не интересовались ее делами! Эх!!! Кентавров бы сюда. Хотя бы Венченцио! Лягнул бы пару раз копытами…
— Бей их!
Звонкий голос Фионы снова вывел всех из ступора, битва опять закипела. Я отбивалась, чувствуя необъяснимую злость и думая о Дарии, которая заперта под темной водой. И ей не выбраться, если мы не поможем. А силы заканчивались, портные в открытую сыпали ругательствами, Фиона почти охрипла, а я просто пыталась не останавливаться. Давалось это решение непросто. Болело уже все. И ноги, и руки, и спина. Холодный ветер пробирал до костей, швыряя в лицо листья и иголки. Волосы лезли в глаза, а дышать становилось все труднее. От озера тянуло сыростью и гнилью так, что мне с трудом удалось сдержаться, чтобы не закрыть нос. Откуда взялся этот запах? Магию же нельзя применять!
— Дира, держись! — крикнула Красава, отталкивая от себя русалку и наматывая волосы следующей на кулак.
Резко дернула, ткнула локтем в живот и повалилась вместе с ней в грязь, отчаянно визжа.
Я оглянулась и собралась кинуться к подруге, на которую навалились четверо, как в нескольких шагах от меня оказалась Агнесс, и сердце ухнуло вниз. Умру! От этой пощады не будет. Она уже ранила троих и оставила под деревом, чтобы потом добить. Специально ведь выжидала, когда останусь почти без сил! Ей нужна легкая и неоспоримая победа.
Перед глазами все плыло, пока русалка медленно, давая почувствовать страх, упиваясь моей беспомощностью, шла ко мне. Елки зеленые! Как же домой-то хочется! Сбежать бы! Но вместо этого я подняла иголку и приготовилась к атаке. Сейчас оружие мастерицы казалось тяжелым и холодным, словно змея. Ну и что, что две недели училась драться? Толку-то. Только Фиона иглу немного использует да парни. Остальные мастерицы предпочитают бить руками, царапать лицо и выдирать волосы. На поляне стоит визг и писк сильнее, чем в мышином царстве. Да и какие из нас бойцы? Мы же не боевые маги. Мы — мастерицы. Русалок мы ранили, но никто из нас не стал их убивать. Пусть и хвостатая нечисть, но все же живая… Да и сможем ли?
— Слева заходи! — Голос Фионы заставил меня приободриться, хотя ее команда относилась не ко мне.
— Да отпусти ты, хвостатая!
— Получай!
— А ты думала, что у тебя одной когти острые!
— Ай! Гадина!
Агнесс улыбнулась, не торопясь оправила черное платье, напоминающее чешую. Я сосредоточилась и стала внимательно следить за ее движением, чтобы не пропустить удар. Она замахнулась, и ее копье встретилось со сверкающим мечом. Ирас! Даже не видя его лица, я точно знала, что это он.
— Кай, под защитный купол! Всех! — Голос у него был злой и хриплый, но я испытала неимоверное облегчение.
Ирас! И пусть как хочет наказывает… Главное, что пришел, не бросил, не оставил в беде. В тот момент я его почти простила.
Меня подняло в воздух, перевернуло и швырнуло в сторону, поэтому, как Ирас ушел от атаки, я не увидела. С трудом поднялась, опираясь на руку Ромео, вытирающего рукавом кровь из носа. У меня же нещадно болела поясница, ноги не слушались, а каждый вдох давался тяжело, будто не хватало воздуха.
— М-да, а я только начал развлекаться, — заметил Нэт, оказываясь рядом. — Увы, грандиозная битва отменяется.
И как он умудрялся шутить? На нем живого места уже нет! Царапины на лице, синяки на голом плече, хромает…
— Умники, лучше помогите Гвен, Веду и Архаре. Они сильно ранены!
Ребята кинулись к друзьям, а мы вчетвером — Нэт, Фиона, Ромео и я, решив не толпиться и понимая, что наши знания в целительстве малы, остались стоять и смотреть на происходящее.
Огромный полупрозрачный купол, под которым мы все находились, казался неподвижным и напоминал мыльный пузырь. Только сдается, что он настолько плотный, что сами не выберемся. Звука не было, но рассмотреть, что происходит, мы могли. Магические шары лили свет на берег озера, показывая нам картину битвы боевых магов с русалками.
Сверкали мечи, потому что магия в поединке не действовала. Я разглядела Глеба и Арара, которые русалок обездвиживали сетями, но не убивали, а как-то деловито и даже, сдается, подшучивая друг над другом, оттаскивали хвостатых под ближайшее дерево.
— Похоже, они еще и поспорили, кто больше русалок обездвижит, — заметил Нэт, потирая ушибленное плечо.
— Зная эту парочку, не удивлена, — ответила я, оглядываясь на ребят, которые подошли к куполу.
— Как…
— Продержатся, — отозвалась Красава.
Белые рубашки Арара и Глеба снова замелькали среди темных плащей королевских гвардейцев. Значит, очередные трофеи они оттащили. Воины же действовали слаженно и уверенно, оттесняя русалок к центру поляны мечами и нанося точные удары. Но смотрела я на все это мельком.
Мое внимание занимал только Ирас. Я наблюдала его поединок с Агнесс и то пугалась, то восхищалась. Сердце прыгало, как мячик, когда принца чуть не задевало копье предводительницы русалок, и взлетало, едва он уходил от атаки. Пару раз хотелось выскочить из-под купола, рвануть ему на помощь… Глупое желание. Он и без меня прекрасно справлялся. Это и не бой был, а танец. Яростный, как северный ветер, пронизывающий до костей. Жгучий, как кусты крапивы. Мастерски выверенный… Но замирать от страха за него это мне не мешало. В следующий раз точно захвачу с собой валерьянку. Пригодилась бы. А то стою тут, нервы себе треплю, сходя с ума.
— Варь, не кусай губы, — прошептал Ромео. — Он справится.
— Знаю.
И прижалась к плотной стене купола. Непробиваемая зараза! А аскарай под кроватью в банке спит. И почему не взяла? Интересно, прогрыз бы магическую преграду?
Я вскрикнула, потому что принц резко ушел в сторону. Ранен? Ни царапины. Счастье-то какое!
В тот момент, когда Ирас схватил Агнесс за горло, я почти успокоилась. Подумаешь, руки дрожат. Так, мелочи…
Битва прекратилась. Часть русалок, что еще была не обездвижена сетями Глеба и Арара и мечами гвардейцев, остановилась, когда принц победил Агнесс. Они покорно склонили головы и не двигались.
Купол исчез. То ли закончилась его магия, то ли он действовал до тех пор, пока длилось побоище.
— Которая? — Ирас вгляделся в предводительницу русалок.
— Так я тебе и сказала.
— Хочешь, чтобы убили их всех?
Я от этих слов вздрогнула.
— А она тебе позволит? — Русалка посмотрела прямо на меня.
Агнесс выглядела жалко. В руках Ираса она казалась маленькой и хрупкой, даже какой-то беззащитной, что ли… Снова магия? Я помотала головой, глубоко вдохнув. Оглянулась на друзей, которые молчали, вслушиваясь в разговор. Страшно уже не было. Никому. Только мне. Я боялась одного, что Агнесс дотянется когтями до Ираса.
Принц на вопрос не ответил, лишь повторил свой:
— Которая?
Агнесс умудрилась ухмыльнуться и промолчала.
— Я. — Одна из русалок, стоящая рядом с Глебом, склонила голову и обреченно подошла к принцу.
— Не убивай ее, пожалуйста, — крикнула я, еще не соображая, что творю.
Но сказанного было не вернуть.
Ирас уставился на меня тяжелым взглядом. Черные глаза сверкнули и опалили холодом. Мамочки!
— Варя, другого способа спасти мастерицу нет, — встревоженно сказала Фиона. — Придется выбрать — либо русалка, либо Дария.
Я смотрела в черные, как жемчуг, глаза Ираса, надеясь, что он найдет выход. А я отплачу. Сторицей. За каждый день защитных чар, за то, что пришел, проявил милосердие и не стал убивать…
— Кай, открой портал.
И эти слова прозвучали как приговор, лишая меня всякой надежды. И пощадит ли он остальных русалок, ту же Агнесс? Разве хоть одна из них виновата, что влюбилась в принца? Я ведь тоже могла быть среди них.
— В МыШКу?
— Да. В кабинет Морганы, — спокойно ответил его высочество.
Перед нами вспыхнула воронка.
— Глеб, сопроводи! И пусть меня все дождутся. Я разберусь и перемещусь.
Хм… Ирас знаком с Глебом столь близко, что зовет по имени? Интересно…
Боевой маг подошел к нам, кивком указывая на воронку. Мы послушно, один за другим, шагнули в портал. Как на заклание, честное слово!
Я бросила прощальный взгляд на Ираса, но он смотрел на Агнесс, поэтому мне ничего не оставалось, как последовать за друзьями.