— Сообщница, — отозвался Глеб.
— Но…
Я развела руками, недоумевая. Не походила мастерица, с которой я разговаривала, на лиходейку. Не чуяла я угрозы.
— Ты так юна, — грустно заметил Ирас, явно читая мои мысли.
— Можно подумать, ты — дряхлый старик!
Боевые маги расхохотались, а Ирас нахмурился.
— А ты боялся, что ее твой возраст смутит, — ухмыльнулся Арар, откидывая прядь волос, что лезла ему на лицо.
Я недоуменно посмотрела на принца, и у меня возникло нехорошее такое подозрение.
— Ваше высочество, а позвольте поинтересоваться, сколько вам лет?
— Много, — ехидно заметил он.
Я от такого ответа даже опешила. Нет, я понимаю, когда женщина скрывает свой возраст, но Ирас… В голове не укладывается. И почему он не хочет говорить? Для меня это значения не имеет, но… любопытно же! Обязательно спрошу у Фионы, может, она знает.
Ирас снова открыл портал.
— Там картотеки всех работников за последние пятьдесят лет. Просмотри.
— За сколько? — поразилась я.
— Это не так много. Часа за два управишься.
— А паутина на запястье — это что? — не утерпела и напоследок спросила я.
— Да что угодно! Татуировка, мираж, украшение… Но не существует такого пропуска в королевской мастерской! — припечатал Ирас. — Я предупрежу остальных, что ты тут.
Я вздохнула и шагнула в портал.
Помещение было небольшим, но уютным. Пахло бумагой, чернилами и немного лавандой. Я оглядела полки, отмечая, что папки разложены в алфавитном порядке.
Эх, погорячился Ирас! За два часа не управлюсь!
— И что на этот раз у нас произошло? — поинтересовался Ромео, выскакивая из портала и галантно протягивая руку Фионе.
Кентавр оглушительно чихнула и потерла нос.
— Ирас прислал?
— А кто же еще! — ухмыльнулся рыжик.
— Вот… нехороший мужчина! — нашлась я, решив для разнообразия не ругаться. — Думает, что сбегу.
Фиона хихикнула. Я быстро пересказала друзьям, что произошло, и мы принялись за дело.
Ничего сложного в этом не было. Я открывала папку, касалась странной виньетки, напоминающей расплывчатую кляксу, и передо мной появлялось иллюзорное изображение мастерицы. Фиона и Ромео делали то же самое.
Сколько прошло времени, я не знала, так как часов в комнате не было, но нам осталось всего ничего, когда появился Ирас.
— Как успехи?
Я подскочила и с облегчением вздохнула. Живой. Ирас удивленно приподнял брови.
— Ничего, — буркнула я.
— Ее тут нет?
— Нет.
Я поставила последнюю папку на полку и повернулась к друзьям.
— Точно нет? — допытывался Ирас.
— А ты думаешь, я лгу?
Боевой маг вздохнул, и я пожалела, что не сдержалась. Он же защиту переустанавливал на всей королевской мастерской. И тоже устал, только ни за что в этом не сознается.
— Тогда перекину вас в МыШКу. Время позднее.
Ирас убрал папки, лежавшие на столе, на полку и открыл портал. Ромео и Фиона нырнули в него первыми. Воронка погасла перед самым моим носом.
Ирас вздохнул и взял меня за руку.
— Ты в состоянии немного прогуляться? До зала с портретами. Мне там проще будет портал открыть.
— Конечно, — отозвалась я.
Совсем мой маг без сил остался. Это же надо так себя довести!
Минут десять мы петляли по каким-то коридорам, а потом вышли в просторный зал, от пола до потолка завешенный картинами. Люди были разными. Или маги? Я мельком глянула на старика с седой бородой, читавшего книгу, перевела взгляд на рыжую девчушку, тискавшую котенка, и остановилась. Чуть выше висел портрет худенькой девушки с туго заплетенной косой. В одной руке она держала кусок ткани, а в другой — иглу. Клубки разноцветных ниток лежали повсюду, отвлекая мое внимание, но девушка казалась мне знакомой.
— И что тебя так заинтересовало? — устало спросил Ирас.
— Это она.
— Кто?
— Девушка, которую я искала.
Боевой маг ничего не ответил. Я развернулась к нему, нахмурилась.
— Ты что, мне не веришь?
Он вздохнул. Обреченно так.
— Знаешь, кто это?
— Кто?
— Ария.
— Великая Кудесница? Но статуя же…
— У нее несколько обличий. Это — не самое распространенное.
— А…
Это все, что я могла сказать. В голове не укладывалось, что я разговаривала с богиней.
— Зачем она так поступила?
— Видимо, хотела предупредить и… на тебя посмотреть.
— Для чего?
— Позволь мне не отвечать на этот вопрос.
Ирас задумался, тряхнул головой, и у меня создалось ощущение, что он скрывает от меня что-то безумно важное. Но ведь даже если поинтересуюсь, не скажет.
— Ты можешь ее призвать и спросить? Вдруг кто-то намеренно принял облик Великой Мастерицы.
— Поинтересуюсь, но завтра. Тебе нужен отдых, чудо, — ласково заметил он, и я почему-то покраснела.
Хотела взять его за руку, сказать, что мне приятна его забота и внимание, но перед глазами все потемнело. Резкая боль заставила сначала согнуться, а потом почти упасть. Ирас что-то кричал, но я не слышала, потому что уши заложило так, будто я оказалась во взлетающем самолете. Сильно сдавило грудь, новая волна боли лишила остатков разума, и я забилась в его руках. А потом неожиданно все прекратилось. Оборвалось, исчезло, словно и не бывало.
Ирас крепко держал меня в объятиях, а чьи-то руки ощупывали.
— Что это было?
— Варя!
Принц стиснул меня еще крепче и облегченно вздохнул.
— Арар, что?
— На ней ни царапины. И магического воздействия тоже не было. Никакого.
— Эльнор, — отозвался Глеб. — Она установила с ним связь, и если он…
Я попыталась вскочить, но Ирас не дал мне этого сделать.
— Проверишь? — спросил принц боевого мага.
— Да.
— Ирас, а вдруг он… Я должна пойти, я должна помочь, я…
Он притянул меня к себе и страстно поцеловал, явно пытаясь отвлечь. В любой другой раз сработало бы, но сейчас…
— Что?
Я поразилась вопросу Ираса, но тут же поняла, что он адресован не мне.
— Мертв, — тихо ответил Глеб. — Маги выкачали из эльнора все силы. И хорошо, что ее не пустил. Лучше то, что я там нашел, не видеть… Они, кстати, заклинание заморозки нанесли, поэтому Варвара ничего не почувствовала. А когда оно исчезло…
Дальше я не слушала, потому что Ирас применил какое-то волшебство, и я провалилась в сон.
ГЛАВА 19
Утром, едва прозвенел колокол, я вскочила. Фиона и Ромео, почему-то спавшие рядом, потянулись, зевнули и с тревогой посмотрели на меня, словно взглядами спрашивали, как я себя чувствую. Подруга прикусила губу, а рыжик покраснел. Еще бы, друзья нарушили все правила этикета, что для них раньше, до моего появления, было немыслимо. Не положено в Чарде оставаться ночевать в чужих домах. И ладно Фиона, она хотя бы девушка, а вот Ромео…
— А что вы тут делаете? — все же поинтересовалась я.
— Глупый вопрос, — ответил Ирас за моей спиной.
Я обернулась и поняла, что принц тоже ночевал в комнате. Неужели после вчерашнего не хватило сил, чтобы переместиться? Или меня стало жаль? Принц запустил пальцы в волосы и попытался их распутать. Когда не вышло, бросил это занятие и посмотрел на часы. Выглядел он сонным, каким-то беззащитным. На щеке отпечатался след подушки, а рубашка, с двумя расстегнутыми верхними пуговицами и изрядно помятая, придавала ему домашний вид. Мне даже на мгновение почудилось, что мы тысячу лет знакомы и живем вместе, и я каждый раз вижу его вот таким, когда он сильно устает. Принц вздохнул, поморщился и снова посмотрел на злополучные часы, стоящие на каминной полке.
Я же оглядела молчащих друзей и подумала: хорошо, что на чердаке кровать огромная, просто королевских размеров, иначе бы мы здесь не поместились.
— Так почему вы у меня ночевали?
— Мы же друзья, Варь. Мы тебя поддержать хотели. Его высочество нам вчера рассказал, что стряслось, — пояснила Фиона, обнимая меня. — Нам так жаль…
Ромео пробрался ближе и тоже обнял.
— Это те двое, что были в королевской мастерской, убили Радугу? — спросила я Ираса.
— Да.
— Я обещаю, что они за это заплатят, — выпалил Ромео, сверкая синими глазами.
По утрам они у него казались особенно яркими. Как васильки на лугу. Это я еще с наших совместных ночевок в лесу (и почему-то считавшихся по правилам этикета приличными) помнила.
— Уж не сомневайся, — отозвался Ирас, поднимаясь и натягивая на себя камзол.
Обещание найти злодеев прозвучало так жутко, что мне захотелось броситься к нему и снова никуда не пускать. Да что со мной происходит-то!
— Спасибо. Я так рада, что вы у меня есть, — прошептала я, силясь не расплакаться. Чудесную лошадку было жалко.
— Еще бы! Я вчера полночи иголкой пальцы колола, делая за тебя вышивку! — заметила Фиона, явно стараясь меня приободрить.
— А уж реферат…
Ромео показал испачканные чернилами пальцы, и я невольно улыбнулась. Замечательные у меня друзья. Интересно, а что в это время делал Ирас?
— Ну, мы пошли собираться, — смущенно сказала Фиона, вставая и исчезая с чердака вместе с Ромео.
И я снова подумала, в каком же состоянии я вчера была, что Ирас применил заклинание и позвал ночевать ко мне друзей? Испугался, что мне так плохо из-за смерти питомца? Или просто не желал оставлять одну?
Я прикусила губу, не решаясь расспрашивать принца, но все же не утерпела.
— А почему они именно эльнора выбрали? Нечисти же в лесах полно.
— Хотели побольнее ударить. Ты же уже успела к ней привязаться.
Что верно, то верно. Я вспомнила свою радужную лошадку и почувствовала, как к горлу подкатывает ком.
— А как они проникли в МыШКу?
— Как раз собираюсь выяснить, — отозвался Ирас, рассматривая мой гребешок. — Можно воспользоваться? Не хочу перемещаться. Вопросы у всех возникнут. Только время потеряю.
— Можно, — разрешила я и вздохнула.
— Тебе совсем плохо, чудо?
Он оказался рядом, притянул меня к себе, обнял и зарылся головой в мои волосы.
Я потерлась носом о его плечо и ничего не ответила.
— Тебе что-нибудь хочется?
Я проглотила очередной комок в горле и снова попыталась не расплакаться. Хорошо, что Ирас оказался таким понимающим и не стал предлагать завести еще одного питомца взамен эльнора.
— Варь…
— Я… А Дарию можно увидеть? Пожалуйста.
Ирас погладил меня по щеке.
— Да. Перемещу тебя сегодня вечером после ужина.
— Я в мастерской буду.
— Учитывая последние обстоятельства, наказание отменяется.
— Ты же защиту поставил.
— Поставил, — согласился он, — но подвергать тебя опасности не стану. И других студентов тоже. Да и за свою глупость вы уже расплатились.
Ирас выпустил меня из объятий, потряс головой.
Сколько времени он спал? И когда вернулся? Не ответит, даже если спрошу. И не останется…
— Как же мне не хочется тебя покидать! — неожиданно резко выдохнул он, сжимая виски.
Потом наклонился, нежно поцеловал и, не прощаясь, исчез в портале. К директрисе Моргане, наверное, пошел.
Я поднялась и стала собираться на пары. Огана принесла завтрак, но была молчалива и печальна. Мы перекинулись парой слов, не больше, и распрощались до вечера.
Я почти подошла к аудитории, когда услышала, как кто-то крикнул:
— Вот она! Это с ней наш принц вчера ушел!
Алора и Велора, одетые в одинаковые желтые платья, которые сливались с мантиями студентов факультета ткачей, невежливо показывали на меня пальцами. Я обреченно вздохнула. Похоже, опять быть драке.
— Звонок прозвучал пять минут назад, — заметил профессор Злотарий, подходя к аудитории.
И его появление спасло меня от неприятностей.
Я села между Ромео и Фионой и принялась слушать лекцию, замечая, что все на меня смотрят. Кто-то осуждающе, кто-то злорадно, а некоторые — с завистью. Получается, сплетни о нас с принцем разносятся со скоростью света. Я шепотом спросила об этом подругу, и та покраснела, подтверждая мою догадку. Внимание Ираса в МыШКе мне студентки не простят. Раньше бы я сказала: «Забирайте, мне принц не нужен», а сейчас… Студентки покорены внешностью и магической силой Ираса, не зная его настоящего, того, что открылся лишь мне. Решительный, смелый, заботливый… За такого и я готова многое отдать, а уж мастерицы тем более.
На перемене я утащила друзей в укромный уголок.
— Объясните, что опять происходит? К чему эта зависть? Подумаешь, увидели меня с принцем!
— Ты забыла, что на тренировке было?
— На какой?
Ромео задумчиво осмотрел меня и вздохнул.
— Тебя его высочество от нечисти защищал.
— Тоже мне новость! Ирас постоянно меня спасает. По-моему, он вообще ничего не делает, только…
— Берегись, Варь. Тут все в него влюблены.
— Ну, я бы так не сказала, — ехидно заметила я, наблюдая, как Фиона держит Ромео за руку, слегка поглаживая.
Друзья смутились.
Нет, все же интересно, что этот жест у кентавров означает?
— Что я нашла пару, — тихо ответила подруга, дав понять, что я размышляла вслух.
Ромео покраснел и улыбнулся Фионе.
— Ирас вечером пообещал переместить к Дарии, — сообщила я.
— Хочешь, чтобы мы пошли с тобой? — уточнил Ромео, запуская руку в рыжую шевелюру.
— Думаю, что в другой раз. Ирас просто упоминал, что к Дарии никого не пускают.
Я вздохнула и постаралась улыбнуться.
— Варь, не переживай, — обняла меня подруга. — Все наладится.
— Мне так хочется в это верить.
Мы снова разбежались, каждый на свое занятие. Едва я вошла в аудиторию, где должна была начаться пара у профессора Бастинды, как меня окружили однокурсницы. Расспрашивали, сочувствовали, пытались угостить яблоками и конфетами. Я настолько растерялась, что расплакалась от их заботы и внимания.
— А я сегодня к Дарии пойду. Мне Ир… его высочество разрешение дал.
— Правда?
— Какая чудесная новость!
— Давайте ей корзинку соберем, — предложила я, вытирая рукавом туники мокрые щеки. — С гостинцами.
За дело мастерицы принялись с энтузиазмом, которого я от них не ожидала. Такими темпами мы к ужину добрую сотню корзинок соберем.
— Варь, а тренировки наши будем продолжать? — поинтересовалась Красава, аккуратно укладывая для Дарии краснобокие яблоки.
— На улице холодно, — заметила я.
— А мы с профессором Чернавием поговорили, — ответила Дира. — Он разрешил заниматься в тренировочном зале. Даже похвалил за рвение.
Гвен и Красава хихикнули.
— А меня с собой возьмете?
Айре подошла незаметно, протянула Красаве шоколадку, которая тут же перекочевала в корзину.
— А тебе зачем? Ты вон стройная, — отозвалась мастерица.
Айре была новенькой и общалась с ней только я.
— Скучно…
— Скучно? — удивленно переспросила я.
Девушка вздохнула.
— Меня полсотни лет назад обратили в русалку. Почти все, кого я знала и любила, умерли. Я… я хотела бы завести друзей, общаться… Мне этого так не хватает.
Мастерицы переглянулись.
— Мы не возражаем, Айре, — тихо сказала Гвен. — Просто и ты нас пойми. Дарию здесь все любили. То есть… любят. И мы за нее очень переживаем, а тебя…
— Тебя мы совсем не знаем, — выдохнула Красава. — Но подружиться попробуем.
Айре робко улыбнулась в ответ.
А ей ведь и правда непросто. За эти годы изменились люди, привычный мир… Ей заново приходится учиться, привыкать к новой жизни. Я поймала себя на мысли, что в чем-то мы с мастерицей похожи. Только мне есть к кому вернуться, а ей — нет. Это ужасно, когда тебя никто не ждет. Одиночество само по себе — страшно. К нему привыкаешь, смиряешься, со временем перестаешь ждать, что оно уйдет. И лишь добавляется горечь. По капле. Даже я при всем своем позитивном мышлении скучала по родным и мечтала вернуться домой. А что делать той, у которой нет ничего, кроме воспоминаний?
Пока я размышляла, Красава дособирала корзинку для Дарии, а девушки бурно обсуждали с Айре учебу в МыШКе в то время, когда их еще и в помине не было. Они настолько увлеклись, что только возникшая в дверях профессор Бастинда заставила их рассесться по местам.
— Меня Красава к себе на каникулы зовет, — прошептала Айре, улыбаясь.
— Чудесная новость.
Правда, до сессии еще далековато, но портить настроение мастерице, которая радуется простым вещам, я не стала.
— Открываем тетради, — велела профессор Бастинда, взмахивая иголкой и создавая небольшой круглый экран, на котором появлялись во время ее лекции основные понятия и формулы. — Тема сегодняшнего занятия — виды магической вышивки. — Сколько их существует, Мальцева?
— Точно никто не знает, — отозвалась я, вспоминая, что где-то об этом то ли читала, то ли слышала.
Профессор Бастинда кивнула.
— Почему их много, Дийская?
Гвен подскочила на месте, смутилась.
— Магическая вышивка дает неограниченный простор для творчества. Любая мастерица может выдумать свои узоры и рисунки, наделив их волшебными чарами.
— Рада, что вы почитали учебник, — отозвалась преподавательница, поправляя очки. — Самым простым считается гладь и крестик.
М-да… Я вспомнила свои кривые стежки, когда пыталась научиться второму виду вышивки, и была в корне не согласна с заявлением профессора Бастинды.
— Первый способ позволяет вашим чарам стать своеобразным экраном от неприятностей.
— Это как? — уточнила я.
— Вышивка гладью позволяет накладывать защитные заклинания. Такой рисунок с правильными чарами легко отразит, к примеру, атакующие заклинания боевых магов. Понятное дело, мы с ними не воюем, но маги есть не только в Шелдронии. И не все они дружелюбны. Для этого мы и учимся вышивать гладью.