— А-а-а! — завопил разбойник, принявший ледяной душ.
— Варвара! — Ромео задыхаясь, уставился на меня.
Я не мешкая врезала котелком разбойнику в челюсть. Тот затих. Села на землю, потому что руки и ноги дрожали, и посмотрела на рыжика.
— Ну ты… Ну ты…
— Достаточно сказать спасибо, — ответила я.
— Спасибо, — отозвался Ромео. — Надо действовать — в любой момент могут очнуться.
— Связываем? — уточнила я.
— Да. У меня есть веревка. Погоди, найду.
Мы крепко скрутили разбойников и прислонили обоих к дереву. Ромео подобрал мандолину, бережно убрал ее в чехол и поставил рядом с походной сумкой, в которую сложил свои немногочисленные вещи.
— Пойдем? — спросил он. — Если очнутся и выберутся, нас найдут.
Я хмуро посмотрела на двух детин и нерешительно — на Ромео.
— Что? — изумленно приподнял он брови.
— Думаю, не будет кощунством, если мы у них что-нибудь позаимствуем, — сказала я.
— Ты предлагаешь их ограбить? — удивился Ромео.
— А думаешь, не стоит?
Рыжик заливисто рассмеялся.
— Варя, ты неподражаема. Кто же грабит разбойников?
— Мы, — ответила я.
— Думаешь, это честно?
О боги! Откуда в этом пареньке такая наивность-то?
— А они, по-твоему, честно с тобой хотели поступить?
— Нет, но это не значит, что нам нужно на один уровень с ними встать.
Я закатила глаза.
— Хотя… Мы же не порядочных граждан грабим, верно? — хмыкнул рыжик, подмигивая.
Добыча оказалась невелика. Горсть медных монет, две серебрушки и прозрачная пуговица, покрытая затейливым узором.
— Красивая, — заметил рыжик. — Оставь себе, все равно ее одну не продадим. Нужно как минимум пять штук, чтобы на платье пришить.
Я повертела в руках находку и спрятала ее в застегивающийся на молнию карман. Не хотелось бы потерять такую красоту. Интересно, кому она могла принадлежать?
Ножи мы закопали неподалеку в кустах, брезгливо при этом морщась. Я боялась и подумать, кто под них попал. Рыжик, по всей вероятности, размышлял о том же.
Ромео, пока мы плутали по лесу, был молчалив и задумчив. Видимо, переживал от того, что случилось. Я не стала его тревожить. Пусть отойдет. Сама не люблю, когда в душу лезут.
К обеду начал моросить дождик, и настроение для путешествия совсем пропало. Холодно, мокро, уныло. Такой погоде, наверное, даже лягушки в самом захудалом болоте не радуются.
— Нам нужно добраться до ближайшего поселка, — сказал Ромео, прибавляя шаг. — Там нас не найдут.
— Думаешь, что разбойники будут нагонять двух бродяг вроде нас? — удивилась я, откусывая затвердевший кусок хлеба.
— Эти — будут, — уверенно ответил рыжик — Их заинтересовал мой летающий ковер — раз. Они захотят отомстить — два. А если учесть, что мы их ограбили…
Паренек покачал головой и нырнул в заросли орешника. Так мы с ним и шли, изредка делая привалы. Мрачноватый еловый лес, полный ароматных запахов, сменился смешанным. Пробираться через него стало во много раз труднее. То дикий шиповник цеплялся за ноги, то я, наступая на мох, проваливалась в лужу. Неприятные ощущения, а если учесть, что за нами разбойники идут…
Но оптимизм все же взял свое. Я жива, здорова и нахожусь в сказочном мире. Раз уж вернуться раньше чем через год не получится, не стоит и горевать. Буду наслаждаться новыми впечатлениями. От чего? Да хотя бы от неожиданной прогулки по лесу. Любопытно же… Я засматривалась на мухоморы, в изобилии встречающиеся по пути, дождевые капли, замершие на листве, мокрого воробья, скачущего по веткам. Странно, конечно. Вроде бы мир другой, а лес — такой же. Как-то от этого сразу становится уютно и светло. И даже разбойники не так пугают. Может, они и не выбрались. А уж со следа сбиться в такую погоду…
К вечеру мы добрались до небольшой деревни, огороженной стеной из бревен. На ней россыпью сверкали, по всей видимости, защитные амулеты. Другого предназначения для круглых и квадратных салфеточек из ткани и ниток я найти не смогла, а спросить Ромео не успела. Выдавать, что я из другого мира, не хотелось. Мы подошли ближе к широким окованным воротам. Ни дать ни взять Древняя Русь! И когда возле входа обнаружилось двое воинов — один с мечом, другой — с луком, одетых в доспехи и кольчуги, сходство усилилось. Над нами поводили какой-то бляшкой и пропустили.
Я жадно рассматривала все вокруг. Нет, понятное дело, нельзя так таращиться, но интересно же! Дождь стих, и черепичные крыши блестели так, словно были покрыты лаком. Домики разбросаны в хаотичном беспорядке, где-то собаки лают, и из таверны слышатся веселые голоса.
Гуляют по дороге, размытой от дождя, в основном молодые парочки. Девушки одеты в длинные платья или сарафаны простого кроя, но украшенные самой разной вышивкой, на юношах одежда такая же, как у моего спутника, — темного цвета штаны да рубашки с жилетками. На некоторых — плащи с большими пряжками.
— Нам туда, — указал на один из проулков Ромео.
Я с сомнением посмотрела в ту сторону.
— Тут неподалеку есть недорогой трактир. Извини, но на хороший пока денег нет, — краснея, сказал он.
Я моргнула.
— Ты чего? Спасибо и на том!
Нет, у парня определенно не ладится с самооценкой. Сколько мне помогает, в лесу не бросил, еще и извиняется… Понять бы почему. Но ведь не скажет. Или, может, в этом мире так принято обращаться с незнакомыми девушками? Разбойники, напавшие на нас утром, явно об этом не подозревали. Ох, дело нечисто!
Мы немного попетляли по грязным улочкам и остановились у невысокого двухэтажного домика. Внутри чадили свечи и пахло кислой капустой. Хозяин таверны, невысокий коренастый мужчина, стоящий за стойкой, долго нас рассматривал.
— Деньги есть? — спросил он.
Похоже, в его глазах мы выглядели нищими оборванцами. Впрочем, так и было. Еще и некстати под ногами чавкало. Кроссовки совсем вымокли.
— Сколько за ночлег с ужином возьмешь?
— Три серебрушки, если в разных комнатах, две — если в одной.
Ромео оглянулся, будто бы у нас был выбор.
— В одной, — сказал рыжик, доставая монеты.
— Ужин в комнату или в зал?
— В комнату, — хором сказали мы.
Сдается, менестрель тоже неимоверно устал и хочет отдохнуть. Да и чем меньше народу нас видит, тем лучше. Я не особо верила, что разбойники нас найдут, но рисковать не хотелось. Едва трактирщик протянул нам медный ключ и пояснил, куда идти, мы отправились наверх.
Комнатка была маленькая, с одной большой кроватью, парой колченогих табуреток возле обычного деревянного стола и небольшим шкафом. На окнах — грязные, явно давно не стиранные шторы.
— Располагайся, — кивнул менестрель, ставя на пол вещи. — Отдыхай.
— Вымыться бы, — мечтательно сказала я.
— Ванны в таких местах нет, только бочка. Надо?
— Надо, — согласилась я. — Но сначала поесть.
Ужин — запеченная с мясом картошка и травяной напиток с медом — оказался выше всяких похвал. И я простила этому миру все, чем он меня раздражал. Пока Ромео, краснея, отвернулся к окну, залезла в бочку с водой. Блаженство! Нет, что ни говори, а я все-таки изнеженный городской человек, для которого сутки на природе — это порой перебор.
— А нам далеко до Нары? — спросила я, рассматривая причудливые тени, скользящие по стене.
— Трое суток пути. Но завтра отправимся на площадь. Надо заработать денег на еду.
— А как?
— Я — менестрель, забыла?
— Так струны же лопнули. Или есть запасные?
— Нет. Продам летающий ковер, знаю я тут одного…
— Погоди, — оборвала я. — Может, лучше что-то из моих вещей взять?
Раздалось возмущенное сопение.
— Можно же и попроще что-то купить. Или обменять с доплатой, — предложила я.
— Нехорошо это, что ты из-за меня…
Нет, с этим определенно надо что-то делать!
— Ты не прав, Ромео. Мы вместе идем до Нары. Я не в восторге, что ты за меня везде платишь.
— Почему? — раздался удивленный голос.
— Я привыкла к самостоятельности. У нас женщины работают наравне с мужчинами, сами способны себя прокормить, — пояснила я. — А у вас нет?
— Так только маги живут.
— Понятно. Мне тоже хочется внести свою лепту, помочь. Кстати, может, серебряную цепочку продадим?
— У тебя есть?
— Да. Мне она не особо нужна. На струны-то новые хватит? — уточнила я, закутываясь в полотенце.
— Да. На них как раз и хватит.
— И чудесненько, — ответила я, натягивая на себя рубашку. Все остальные вещи выстирала и повесила сушиться на спинку кровати, надеясь, что они немного высохнут хотя бы к утру.
На рассвете Ромео растормошил меня и стребовал обещанное серебро. Я сонно зевнула и отдала цепочку, жалея, что на мне не было сережек, браслета и колечка. Впервые не надела — и понадобились. Рыжик собрался и ушел. Я залезла под одеяло, но сон пропал. Поворочалась и встала, решив умыться и собраться. Вещи, разумеется, были влажными, но приобрести другие пока нет возможности. Расставаться же с привычными и удобными джинсами и кроссовками не хотелось.
— У тебя есть?
— Да. Мне она не особо нужна. На струны-то новые хватит? — уточнила я, закутываясь в полотенце.
— Да. На них как раз и хватит.
— И чудесненько, — ответила я, натягивая на себя рубашку. Все остальные вещи выстирала и повесила сушиться на спинку кровати, надеясь, что они немного высохнут хотя бы к утру.
На рассвете Ромео растормошил меня и стребовал обещанное серебро. Я сонно зевнула и отдала цепочку, жалея, что на мне не было сережек, браслета и колечка. Впервые не надела — и понадобились. Рыжик собрался и ушел. Я залезла под одеяло, но сон пропал. Поворочалась и встала, решив умыться и собраться. Вещи, разумеется, были влажными, но приобрести другие пока нет возможности. Расставаться же с привычными и удобными джинсами и кроссовками не хотелось.
Расчесала спутанные волосы руками, заплела в косу и собралась уже спуститься вниз, как в коридоре послышались тихие голоса.
— Уверен, что девчонка тут осталась?
Елки зеленые! Тот бородатый разбойник.
— Уверен. Мальчишка, только солнце взошло, взял мандолину и ушел, а она осталась. — Это уже хозяин трактира. — Беспробудно спит, сам видел, что не вставала.
— Запасной ключ есть?
— Нет. Но дверь в крайнем случае можно вышибить. Или для начала постучусь и скажу, что принес завтрак и записку от менестреля.
Я стояла ни жива ни мертва и лихорадочно думала, что же делать. Взгляд упал на окно. Прокралась, выглянула. Внизу заросли каких-то колючек и репейника и какие-то разбросанные железяки, похожие на детали то ли телеги, то ли ворот. Прикинула расстояние до земли. Второй этаж, труба, похожая на водосточную. Хлипкая… Но выбора не было, потому что раздался стук в дверь.
Огляделась. Вещи, включая мандолину и летающий ковер, Ромео забрал с собой. Жаль, я бы, пожалуй, рискнула повторить такой же спуск, что у меня был с сосны. Но на нет и суда нет. Распахнула скрипящее окно, перекинула ноги через подоконник и осторожненько ухватилась за водосточную трубу.
Не дрожать. Не смотреть вниз. И думать о том, что тебе еще от разбойников убегать и искать менестреля, которого наверняка схватит второй подельник. Если первый тут и с трактирщиком договорился, чтобы меня поймать…
Обняла всеми конечностями спасительную железяку и сдвинулась вниз на десяток сантиметров. Скользкая! Надо быть осторожнее! Над головой раздался треск — выламывали дверь. Я увеличила скорость и скатилась до окон первого этажа. Черт! Если сейчас побегу, догонят. Дотянулась рукой до ближайшего окна, толкнула створки… Надо же — открылись. Великолепно! Хоть в чем-то удача меня не покинула. Заползла и… В комнате, погруженной в полумрак (это днем-то!) сидел мужчина, одетый во все черное. В руках он вертел ножик, бросающий блики на стекло. Длинные темные волосы раскиданы по плечам, глаза изучающе смотрят на меня.
Я зажмурилась!
— Она не могла далеко уйти! Либо через окно сбежала и неподалеку с переломами лежит, либо в сторону площади отправилась, где торговые ряды расположены, — раздался голос трактирщика, заставивший меня вздрогнуть.
В ответ послышались ругательства. Незнакомец по-прежнему смотрел на меня и молчал.
— Давай спустимся вниз и все под окнами осмотрим, — предложил хозяин местной гостиницы.
Закрыла глаза. Мне конец. Если сейчас этот тип, к которому я забралась, выдаст…
Мужчина медленно поднялся, подошел, не стесняясь, снова меня рассмотрел, обогнул, задернул окно плотными шторами, из которых вылетела моль. Я машинально попыталась ее поймать и прибить, но промахнулась. Брюнет поднял руку, щелкнул пальцами, и моль вспыхнула, словно спичка, осыпаясь пеплом.
Ой, мамочки! К кому я попала? Может, лучше встретиться с разбойниками? Вдруг убегу?
— Посмотри в кустах, Пром, девчонка не могла не оставить следов.
Раздались шорохи, затем ругань и крики.
— Поймаю, живого места на ней не оставлю! — прошипел разбойник.
Видимо, добрался до колючек.
— Ничего нет! Надо отправляться на площадь, — ответил трактирщик.
Раздались шаги, голоса смолкли. Я развернулась и закрыла окно, все еще настежь распахнутое.
— Хочешь, чтобы помог? — неожиданно спросил брюнет, сверкая черными глазами.
Голос у него был красивый и обволакивающий.
— С чего вдруг? — прошептала я.
— Отказываешься? — удивился мужчина, откидывая черный плащ.
На поясе висели ножны и торчала рукоять меча, усыпанная красными камнями. Это он что, убить разбойников предлагает? Нет, они, конечно, грабители, но брать на душу такой грех, как смерть, не хотелось.
— Я — пацифистка, — выпалила, рассматривая стенку.
— Кто? — поразился незнакомец.
— Тот, кто против убийства.
Повисла долгая пауза. Брюнет сократил расстояние между нами, резко поднял мой подбородок и впился взглядом.
Я покраснела, но не попыталась вырваться. Вдруг он — маньяк? С таким лучше не спорить.
— Ты жалеешь убийц? — уточнил он.
Я вздохнула.
— Ладно, могу и в тюрьму отправить, — сказал мужчина, убирая руку.
Пожал плечами, откинул волосы за спину.
— Так что? Чем ты им насолила?
— А зачем вам мне помогать? — выпалила я.
Чокнутый! Я бы на его месте завопила и вытащила меня за дверь, не вмешиваясь в чужие дела.
— Ты с Арель упала? — удивился он.
Интересно, что такое эта Арель? Судя по звучанию фразы, аналог нашей Луны.
— Я — боевой маг.
То, что мужчина с даром, я уже поняла. Только что мне-то с того?
— Так тебе помочь?
— Нет. Спасибо, что не выдали. Я пойду. Мне нужно друга разыскать, — быстро ответила я, направляясь к окну и мысленно готовясь радоваться колючим объятиям кустов, что росли прямо под подоконником. Другого выхода отсюда нет.
Брюнет ожил, когда я оказалась возле окна, перегородил дорогу.
— Что? — возмутилась я.
— Погибнешь.
Я закатила глаза. Ему-то какое дело?
— Просто скажи, что желаешь моей помощи, — тихо велел он.
Настойчивый, зараза такая! На самом деле да, я бы не отказалась, чтобы кто-то разделался с разбойничками и упек их за решетку, но платить-то нечем. А мужчина — явно воин-наемник или кто-то в этом духе.
— Денег нет, — ответила я, вздыхая.
Мужчина улыбнулся, провел пальцем по моей щеке, невольно заставляя краснеть.
— Как насчет поцелуя? — уточнил незнакомец.
— Чего? — Моему возмущению не было предела.
— Согласись, невысокая плата за то, чтобы пара здоровых разбойников не гонялась за тобой и твоим другом по всему лесу.
Каков наглец!
— Кому как, — пробормотала я, сгорая от желания его чем-нибудь потяжелее треснуть, чтобы эффект был максимальным.
Проблем, правда, так не решу, лишь добавлю. Да и сейчас важнее другое.
Рыжика-то надо спасать! Чего уж греха таить, тогда мы чудом уцелели, спас эффект неожиданности. Грабители и не подозревали, что нас двое и я не стану бездействовать.
Незнакомец ждал.
— Согласна, — прошептала я, зажмуриваясь и подписываясь на авантюру.
— Согласна на помощь и готова отдать установленную плату, — дотошно добавил брюнет. — Повтори.
Я вздохнула и пробормотала нужные слова. Мужчина провел пальцем по моим губам, заставляя меня сжаться. Не так я представляла свой первый поцелуй! С тем, в кого буду влюблена, а не с боевым магом, расплачиваясь за помощь. Но я опять не о том жалею!
Брюнет коснулся рукой моей шеи, притянул ближе, наклонился. Я зажмурилась в тот момент, когда его губы накрыли мои. Осторожно, даже как-то ласково, заставляя податься навстречу. По телу побежали мурашки, растеклось тепло. Сама не заметила, как ответила мужчине. Поцелуй перерос в жадный и страстный и тут же оборвался. Я, тяжело дыша, смотрела в черные сверкающие глаза, не понимая, как получилось, что мои руки лежат у него на плечах. Было впечатление, что я вынырнула со дна глубокой реки. Разве так бывает? Разве так должно быть от поцелуя с едва знакомым мужчиной? Или он просто опытный, поэтому такие ощущения? Хорошо, что ничего другого не попросил, а ведь мог бы…
Брюнет щелкнул пальцами, разгоняя темноту. Я заморгала, привыкая к дневному свету.
— Плащ надень, капюшон накинь, чтобы тебя случайно не узнали, — сказал он, кидая серый сверток. — Пока идем до площади, расскажешь, как столкнулись с разбойниками.
Я кивнула, все еще не придя в себя от поцелуя. Маг распахнул дверь, и мы выбрались в коридор, прошли в зал. Он подошел к стойке, перегнулся и притянул к себе за воротник хозяина трактира.
— Пойдешь и сам сознаешься, что помогал разбойникам, — спокойно сказал он.
— Что? Да как вы смеете?
Маг отпустил мужчину, обошел стойку, оказался рядом с трактирщиком, снова щелкнул пальцами. На мой взгляд, ничего не изменилось ни в незнакомце, ни вокруг. Мужчина же вытаращил глаза, побледнел и бухнулся на колени. Интересная история…