– Я ее не выбирала.
Броуди обвел глазами огромную кровать с балдахином, заваленную горой подушек, и дорогое постельное белье с розовой кружевной отделкой.
– Это…
– Похоже на слащавую картинку из женского журнала. Знаю. У меня болит плечо и рука, а не ноги, Броуди.
Он медленно, словно зачарованный, подошел к розовому ложу. Спинкой кровати служили старые дубовые ворота амбара, покрытые темным лаком. Чуть выше на стене висело свернутое лассо.
– Ух ты!
Мэдди нетерпеливо дернулась, и Броуди медленно, осторожно опустил ее на середину кровати. Ей пришлось напомнить себе, что она изображает слабую больную девушку, чтобы спровадить Броуди подальше. Но труднее всего оказалось разыграть беспомощность, показать, будто у нее нет сил даже на то, чтобы залезть под одеяло.
– Тебя окружают горы розовых подушечек. – Броуди казался смущенным. – И целые тонны кружев. Тебя.
Ей не следовало держать себя в руках, и все же Мэдди обиделась.
– Это нелепо, я понимаю.
– Нет, это…
– Я не выбирала эту обстановку, понятно? – Мэдди готова была убить Броуди, если он улыбнется.
– Ясно. – Губы его чуть дрогнули, но он не сдержал улыбку. Слава богу, ему удалось подавить ее. – Твоя сестра живет здесь с тобой?
– Вроде того.
– Почему ты никогда не говорила нам, что у тебя есть сестра?
«Нам». То есть ему, Ноа и Шейну. Наверное, Броуди выбрал это слово, желая дистанцироваться, подчеркнуть, что он всего лишь коллега, не больше. Что ж, это вполне устраивало Мэдди.
– А зачем мне было говорить? Разве то, что у меня есть сестра, как-то сказывалось на моей работе?
– Мэдди…
Легкий укор в голосе Броуди смутил и внезапно обезоружил Мэдди, словно с нее сорвали одежду. Закрыв глаза, она безвольно раскинулась на подушках. Ей не пришлось притворяться, она действительно чувствовала себя слабой. И глупой. Ужасно глупой.
– Прости, я не привыкла, чтобы кто-то…
– Заботился?
– Да.
– Что ж, по крайней мере, ты знаешь, что мне есть до тебя дело. Будем считать это добрым знаком. Если бы я мог уговорить тебя не отталкивать меня…
Господи, Мэдди и сама знала, что виновата.
– Извини. Об этом я тоже жалею. И прости, что я сказала, будто мы не друзья. – В глазах Броуди засветилась радость и согрела бы душу Мэдди, если бы не горькая мысль об отъезде. Навсегда. – Я устала, – прошептала она, подавив ком в горле. – Мне нужно отдохнуть.
Она прикрыла глаза ладонью, чтобы побороть искушение смотреть на Броуди. Но в следующий миг Мэдди вдруг почувствовала, как он приподнял ее ногу и, расстегнув «молнию», стянул сапог. Потом второй.
Теперь Броуди держал ее босые ноги в своих огромных, загрубевших от работы ладонях, разглядывая ногти, покрытые пурпурным лаком. Педикюр не значил ровным счетом ничего. Просто накануне вечером ей было нечем заняться. Ничего не означало и серебряное колечко на пальце правой ноги. В последнее время Мэдди казалось, что все вокруг потеряло смысл, и, откровенно говоря, это начинало ее пугать. Она желала всей душой, чтобы во всей этой бессмыслице появилось что-то значимое. Все изменилось бы с приходом Броуди. Боже, как же ей хотелось не отталкивать его, впустить в свою жизнь. Если бы она только могла…
Броуди медленно провел рукой от щиколотки до пальцев ног, и кожа Мэдди запылала, тело обдало жаром, будто он ласкал ее куда смелее, касаясь самых потаенных местечек. Стараясь изо всех сил не терять самообладания, Мэдди снова задала вопрос, который не давал ей покоя.
– Где ты научился так драться?
Он встретил ее взгляд. В его серых глазах застыло упрямство.
– А ты где?
– Ты всегда отвечаешь вопросом на вопрос?
Броуди вздохнул.
– Я вырос в Комптоне[5]. Тощим белым мальчишкам там приходится несладко, если они не могут себя защитить.
Мэдди всмотрелась в лицо Броуди, пытаясь разглядеть того беззащитного паренька, которым он когда-то был.
– Ты никогда не рассказывал о своей семье.
– Да.
– Почему?
– Потому. – Мэдди молча посмотрела на него, и Броуди сдался. – Моих родителей больше заботил вопрос, как добыть очередную дозу. Где им было заниматься уличным сорванцом.
– Я понимаю.
Мэдди знала, что у Броуди было трудное детство, но не подозревала насколько. Вот уже год она сходила с ума по этому загадочному сногсшибательному красавцу пилоту, и все это время видела в нем лишь надежного, уверенного в себе, умного, искушенного в житейских делах мужчину. Мужчину, который то смешил ее, то доводил до бешенства, когда ей хотелось рвать на себе волосы от неутоленного желания и злости.
Мэдди никогда не задумывалась, что ему, подобно ей самой, пришлось многое пережить, чтобы добиться успеха. А виной тому ее эгоизм.
– Значит, ты научился драться по мере необходимости.
– Закон естественного отбора. Выживает сильнейший.
А Броуди был силен. Еще как силен. При одном взгляде на его бицепсы у Мэдди текли слюнки. Но ей еще предстояло поломать голову, в чем его секрет – в счастливом сочетании генов или в любви к спортивному залу.
– Теперь твоя очередь, – произнес он.
– Я брала уроки, – призналась Мэдди, не считая нужным это скрывать. – Я занималась единоборствами и прошла хорошую школу выживания.
– Зачем?
– Девушке нужно уметь защищать себя.
Броуди помолчал, пристально глядя ей в глаза.
– Обычно девушки об этом не заботятся. Тем более совсем юные. Сколько тебе было лет?
– Когда?
– Когда тебе понадобилось научиться защищаться.
Он подобрался слишком близко к опасной теме. Мэдди скрестила руки, поздно осознав, что это далеко не лучшая мысль. Боль пронзила плечо, и Мэдди поморщилась, на этот раз без всякого притворства. Губы Броуди сурово сжались.
– Приподнимись, – скомандовал он, и когда Мэдди послушалась, вытянул из-под нее одеяло, а затем заботливо укутал.
Этого она и добивалась. Заставить Броуди уложить ее в постель.
Однако он, похоже, вовсе не собирался никуда уходить. Мэдди рассчитывала избавиться от него надолго, чтобы успеть сбежать вместе с Линн. Единственная мысль, пришедшая ей в голову, была подлой. Мэдди стало не по себе. Это было чересчур даже для нее. Однако выбирать ей не приходилось.
– Я не могу спать в одежде.
Броуди на мгновение оцепенел.
– Да?
– Мне нужно помочь раздеться.
Броуди замер в нерешительности. На его лице читались желание и смущение.
– А-а, – протянул он.
– Да. Почему бы тебе не съездить для меня в почтовое отделение, тогда я попрошу Линн помочь.
Наблюдая за лицом Броуди, Мэдди поняла, что выиграла этот раунд. Наконец-то. Он готов был бежать без оглядки, как испуганная девчонка.
Глава 10
Броуди смотрел на лежавшую в постели Мэдди, бледную, измученную, совершенно непохожую на себя. Если бы он не поцеловал ее пять минут назад, то, возможно, усомнился бы, та ли сестра перед ним. Наконец Броуди медленно повторил ее слова, желая удостовериться, что не ослышался.
– Значит, тебе нужно помочь раздеться?
– Да. – Мэдди отбросила одеяло, напомнив, как мало на ней надето. – Но не беспокойся. Линн поможет мне раздеться, приготовит горячий чай и даст болеутоляющее, пока тебя не будет.
Броуди готов был согласиться, но в голосе Мэдди проскользнули нотки нетерпения. Она слишком явно хотела отделаться от него. Вот уж сюрприз так сюрприз!
Броуди мрачно оглядел мини-юбку, от которой прежде старательно отводил глаза. Она высоко задралась, открыв гладкие белые бедра и краешек шелкового белья. Ажурная кофточка, тесно прилегавшая к телу, поднялась, обнажив полоску живота и пирсинг, манящий, словно спасительный свет.
Господи…
Пальцы Мэдди скользнули по животу и потрогали край кофточки.
– Я не уверена, что смогу снять это без твоей помощи.
И словно в доказательство своих слов, она потянула кофту вверх здоровой рукой, выгибая спину и пытаясь высвободить локоть из рукава. Ей удалось справиться с задачей лишь наполовину – рука застряла, а голова запуталась в эластичном кружеве. Под кофточкой оказался шелковый бюстгальтер тигровой окраски, такой откровенный, что каждое движение Мэдди грозило обнажить грудь.
Теория Броуди о соблюдении дистанции рушилась на глазах, улетая в пропасть.
Мэдди, простонав, выгнулась дугой и бессильно упала на подушки, сражаясь с кофточкой. Броуди показалось, что у него вот-вот случится сердечный приступ: ее грудь трепетала, подпрыгивала, дрожала… дело запросто могло для него кончиться больницей.
И тут один сосок выскочил наружу. Восхитительный, темно-розовый. Броуди застыл на месте, не в силах оторвать взгляд. Сердце его бешено колотилось, громом отдаваясь в ушах. Казалось, вся его кровь яростным потоком устремилась к точке ниже пояса.
– Черт побери, я застряла. Ты не мог бы позвать Линн?
Голос Мэдди звучал приглушенно из-под кружева кофточки. Больная рука вытянулась вдоль тела, а здоровая оказалась плотно прижата к голове кофточкой. Сосок по-прежнему не был прикрыт и выглядел самым провокационным образом.
Броуди пришлось откашляться, но даже прочистив горло, он заговорил совсем тихо:
– Я помогу.
Он вел себя как полный дурак.
Мэдди же извивалась, отчаянно пытаясь высвободиться. Броуди хотел прийти ей на помощь, но не мог пошевелиться: его взгляд не отрывался от ее груди.
– Броуди? Ты еще здесь?
Он медленно кивнул и, не сразу сообразив, что Мэдди не может его видеть, хрипло пробормотал:
– Да.
Мэдди дернулась снова и едва слышно вскрикнула от боли, что привело Броуди в чувство. Он неохотно склонился над кроватью и уперся коленом в матрас. Боже, за что бы взяться?
– Не дергайся, – скомандовал он. Но женщины никогда не слушаются. Мэдди продолжала извиваться, а ее обнаженная грудь двигалась в такт. – В самом деле, лежи смирно.
Взявшись за ее обездвиженную руку и строго запретив себе смотреть на грудь Мэдди, Броуди потянул кофточку вверх, стараясь не задеть ненароком больное плечо. В первом он не слишком преуспел, хотя с главной задачей вроде бы справился: локоть удалось высвободить. Броуди вздохнул было с облегчением, но на этом его беды не кончились: ажурная ткань зацепилась за серьгу в ухе.
– Ой! – взвизгнула Мэдди.
– Не двигайся!
– А я и не двигаюсь!
Кофточка зацепилась не за одну серьгу. Мэдди носила в ухе целых четыре серебряных колечка. Броуди понятия не имел, зачем она сделала столько проколов. Правда, при каждом ее движении серьги тихонько позвякивали, и при виде их ему почему-то ужасно хотелось укусить Мэдди за ухо.
Впрочем, в эту минуту Броуди охотно попробовал бы на зуб и другие части ее тела. Совершив над собой титаническое усилие, он наконец стянул с нее проклятую кофточку.
Охнув, Мэдди мгновенно поправила чашечку бюстгальтера.
Броуди пронес девушку на руках через весь дом и поднялся по лестнице, даже не взмокнув, но сейчас пот лился с него градом.
– Ладно, тогда я… – «Буду мечтать о твоем теле до конца моих дней». – …принесу тебе чаю.
– Но я еще не раздета.
Броуди бросил взгляд на ее юбку. Самую короткую на его памяти.
– Верно. Надо это снять.
– Застежка сзади, – подсказала Мэдди.
В следующий миг у Броуди едва не остановилось сердце: она перекатилась на живот, выставив напоказ гладкую стройную спину, прикрытую лишь тонкой полоской лифчика, и бедра, облаченные в кусок ткани, жалкое подобие юбки. Эта вещица не закрывала татуировку и подчеркивала крутой изгиб самой восхитительной попки на земле. Красивые длинные ноги Броуди готов был разглядывать день за днем долгие месяцы, и ему не прискучило бы это занятие.
– Ты видишь «молнию»? – спросила Мэдди, уткнувшись лицом в подушку.
Ту самую «молнию», что, начинаясь чуть ниже маленькой татуировки на спине, доходила до середины ягодиц? Да, он ее видел.
– Броуди?
– Сейчас расстегну. – Его ладони нестерпимо зудели, пальцы тряслись. Да и не только пальцы, все тело ходило ходуном. Лучше бы он поехал на чертову почту. Опираясь коленом на кровать, он склонился над Мэдди и взялся за язычок «молнии». Потом потянул.
Мэдди прогнулась, помогая расстегнуть застежку. Язычок пополз вниз, и изумленному взгляду Броуди предстали полосатые, в тон лифчику, трусики-стринги – две узкие тесемки, подчеркнувшие буквой Т самую потрясающую попку, какую он только видел. А он считал юбку слишком короткой! Да по сравнению с этими трусиками юбка казалась просто пуританской!
Взяв подол юбки здоровой рукой, Мэдди резким движением обнажила одну ягодицу, а затем вильнула бедрами, пытаясь высвободить другую. Заметив маленькую родинку на ее правом бедре, Броуди издал сдавленный стон.
Мэдди, повернув шею, покосилась на него.
– Ты в порядке?
Нет. Совсем наоборот. Мозги категорически отказались работать, зато другие части тела, находящиеся ниже пояса, настойчиво и бесцеремонно напоминали о себе.
– Мне никак не удается…
Мэдди повернулась на бок, безуспешно пытаясь стянуть юбку, и Броуди невольно наклонился ниже, охваченный безрассудным желанием поцеловать ее аппетитную попку. Или впиться в нее зубами.
– Помочь?
«Да, обхватить ладонями ягодицы, сжать как можно крепче…»
– Броуди?
– Да…
«Какой же ты придурок», – выругался Броуди про себя и, взявшись за пояс юбки, потянул ее вниз. Тесная юбка сдвинулась всего на дюйм, но этот дюйм… Броуди жадно пожирал глазами приоткрывшийся кусочек тела. Этого зрелища ему никогда не забыть… Он чувствовал, что не скоро придет в себя.
Еще одно усилие, и юбка соскользнула с бедер, открыв ягодицы во всем великолепии. Броуди скользнул жадным взглядом по тоненькой тесемке трусиков, исчезавшей между двумя округлостями, за которые не жаль отдать душу дьяволу. А в следующий миг Мэдди ловким и быстрым движением сбросила юбку, показав на миг переднюю часть сексуальных стрингов в тигровую полоску.
– Броуди? – Он с усилием моргнул, стряхивая оцепенение. Мэдди перевернулась на спину и лежала перед ним в одном белье. Во взгляде ее читалось нетерпение. – Ну же.
– Одеяло? – запинаясь, пробормотал Броуди.
– Ну да.
Выдернув из-под нее одеяло, он накрыл ее и вытер ладонью взмокший лоб.
– Здесь слишком душно. Тебе не жарко?
Мэдди утомленно закрыла глаза.
– Мне в самый раз. Спасибо за помощь…
Что ж, ладно. Броуди поспешил к двери. Ему надо было вырваться из комнаты, он задыхался, ему нужен был воздух и… О том, что еще ему было необходимо, Броуди даже думать не хотел.
Как только Броуди скрылся за дверью, Мэдди с досадой хлопнула себя по лбу. Надо же быть такой глупой! Ее хитрость обернулась против нее самой. Мэдди била дрожь, тело пылало от жара. Она чувствовала, что не в силах держаться на ногах. Отбросив одеяло, девушка сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.
Броуди желал ее. Взгляд, которым он пожирал ее, говорил сам за себя. Броуди готов был овладеть ею сейчас же, жадно, возможно даже – грубо. Ну и ну! Обмахивая ладонью пылающее лицо, Мэдди соскочила с кровати и отправилась в комнату Линн.
Им нужно было уехать еще вчера. Но Линн исчезла. А с нею и ее сумка, и чемодан…
О боже. Мэдди остановилась посередине спальни сестры. Спальня опустела. Девушка бросилась к окну. Машина Линн тоже пропала.
Черт возьми! Сестра решила осуществить план одна. Но Мэдди не могла позволить ей действовать в одиночку. Может, их план – одна сплошная глупость, но вместе они сильнее, чем порознь, и Мэдди собиралась доказать это сестре, отправившись за ней.
Линн купила последний билет на самолет до Нового Орлеана, надеясь попасть в художественную галерею Бена уже к рассвету. Если, конечно, отвага ее не покинет.
Линн с тяжелым вздохом прошла мимо бара в аэропорту. Она бы с удовольствием пропустила сейчас стаканчик, это обошлось бы всего в четыре доллара, но с алкоголем Линн покончила, как и с сигаретами, и со всем остальным, чего ей теперь так не хватало.
Она подумала о Мэдди. Интересно, что та скажет, когда обнаружит, что Линн случайно прихватил а ее мобильник вместо своего: сестры сходились во вкусах и выбрали одинаковые чехлы для телефонов. Или когда узнает, что она воспользовалась кредиткой Мэдди, найденной в чехле, чтобы купить билет на самолет.
О господи! Линн попробовала отвлечься от этих мыслей воспоминаниями о Бене. Она создала серию изысканных украшений для его галереи, вложив в эти изделия свою душу. И дело было не только в творческом порыве.
Бен внимательно следил за ее работой. Не столько проверял, сколько наблюдал, изучая процесс. Это условие оговаривалось в контракте, на нем настоял Бен. Он любил участвовать в создании произведений искусства, которые приобретал и продавал.
Линн несколько раз отправлялась к нему в Новый Орлеан с эскизами украшений, а когда приступала к изготовлению, Бен летел на Стоун-Кей, чтобы наблюдать за ее работой.
Линн думала, что Бен окажется старым занудой, возможно – толстяком, и уж точно заносчивым. Клиенты Рика всегда бывали надменными. Люди с большими деньгами, наделенные чрезмерной властью, обычно избалованны и своевольны. Они знали, что любой их каприз будет мгновенно исполнен.
Линн по привычке готова была возненавидеть Бена. А потом она попала в его галерею.
Это был просторный, залитый светом зал. Разбросанные тут и там яркие цветовые пятна создавали удивительный эффект. Линн мгновенно ощутила необычайное воодушевление, прилив сил, желание действовать. Она вдруг почувствовала себя… счастливой. В тот первый день Бен вышел к ней в потертых до белизны джинсах, белой футболке и высоких шнурованных ботинках, весь в краске. Он было приветливо протянул ей руку, но заметив на пальцах цветные разводы, рассмеялся и отдернул ладонь, боясь испачкать Линн.
– Извините, – пробормотал Бен низким, грубоватым голосом с явным ирландским акцентом. – Я работал.
Линн растерянно моргнула, удивленная тем, что владелец галереи абсолютно не соответствовал ее представлениям. Этот высокий худой парень выглядел лет на тридцать. И все в нем, от измазанных краской ботинок до проницательных глаз шоколадного оттенка, выдавало художника.