Улицы, которые при взгляде снизу казались каньонами с высокими отвесными стенами, из иллюминатора геликоптера выглядели совсем по-другому. Теперь это были не титанические каньоны, а узкие коридоры рукотворного лабиринта, где за каждым поворотом превенторов и их заложников могла поджидать ужасная смерть. Рассмотреть что-либо внизу или по бокам было невозможно – все мельтешило и сливалось в многоцветную кутерьму. Только в лобовом стекле «Скайраннера» наблюдалась более-менее внятная картина, но и та постоянно раскачивалась из стороны в стороны.
Вернее, это геликоптер раскачивало и сносило то влево, то вправо, отчего он порой едва не задевал винтом стены зданий. Брайан был прав: летать по городу на такой высоте и с такой скоростью было равносильно самоубийству. Но лишь теперь превенторы ощутили всю серьезность этого предостережения.
От обилия предупреждающих надписей приборная панель геликоптера сверкала ярче, чем рекламные щиты, мимо которых Макдугал проводил свой «Скайраннер». Но пилот реагировал только на те сигналы, которые предоставляли ему данные о полете, а не стращали аварийной ситуацией и ее последствиями.
Брайан не переставал взывать к Господу, обещая тему ступить на путь праведной жизни, лишь бы только Всевышний позволил банкиру выбраться из этой передряги живым. Собирался Макдугал или нет на самом деле выполнять свои клятвы, неизвестно, но звучали они предельно искренне.
Бунтарь подумал, что было бы хорошо, если бы Господь прислушался к словам Брайана и не оставил в беде его и беглецов. Хотя кто знает, что взбредет на ум Создателю, и не решит ли он оказать содействие преследователям, которые тоже могли попросить его о помощи.
А преследователи тем временем продолжали висеть на хвосте у геликоптера Макдугала, явно не собираясь так легко отказываться от своих намерений. Проникнув под «Атмоклинер» через тот же просвет, «Скайпортер» карателей двигался по уличным каньонам, в точности повторяя все маневры беглецов. Отвязаться от него было также невозможно, как от собственной тени. Никаких требований преследователи не предъявляли – просто давили на психику тем, что неотступно летели позади и не позволяли Брайану сбросить скорость.
Бунтарь забеспокоился – не забыл ли пилот во всей этой суете, куда его заставили лететь? Однако, глянув на приборную панель, Первый обнаружил, что Макдугал правит не наобум, а ориентируется по конкретной отметке на карте. Под отметкой указывалось расстояние до цели, но убывало оно не так быстро, как хотелось бы.
Вряд ли экипаж вражеского геликоптера догадывался, куда держат путь беглецы. Но если преследователи достигнут гетто Последних конфедератов вместе с превенторами, ничего хорошего из этого не получится. Бунтарь все время оглядывался и прикидывал, удастся ли ему пистолетным огнем вывести из строя «Скайпортер» противника, но всякий раз приходил к выводу, что только зря истратит драгоценные патроны. Превентор скорее вывалится из геликоптера, пытаясь при такой болтанке взять врага на прицел, прежде чем попадет в него хотя бы одной пулей. А попадет, где гарантия, что пуля причинит «Скайпортеру» какой-либо урон. Более же мощного оружия у превенторов не имелось.
Макдугал неплохо справлялся со своей задачей, пока у него в наушниках не раздался грозный приказ покинуть запретную для полетов зону и приземлиться на ближайшей геликоптерной стоянке. Вклинившийся в радиоэфир голос вещал от имени полиции, хотя никакой полицейской погони за беглецами вроде бы пока не было.
Заслышав угрозы полицейских, Брайан занервничал и тут же чуть было не сбил винтом огромную сверкающую вывеску. Напуганный пилот рванул штурвал вбок, бросил машину на противоположный край улицы и прошелся лопастями буквально в полуметре от перил какого-то балкона. Находись сейчас на нем люди, все они были бы обезглавлены.
Видимо, Макдугалу тоже пришла на ум эта кровавая сцена, поскольку он вмиг позабыл о молитве и разразился такой грязной бранью, что было даже удивительно, откуда респектабельный банкир нахватался подобных слов. Но Брайан, похоже, забыл обо всем, даже о приставленном к его макушке пистолете. Геликоптер практически вышел из-под контроля пилота, норовя вот-вот обломать себе винт и рухнуть вниз, на оживленную улицу.
Брань ли помогла Макдугалу взять себя в руки или это сыграли свою роль доведенные до автоматизма пилотские навыки, но едва Бунтарь задумался, что для них с Невидимкой лучше разбиться, выпрыгнув из кабины или оставшись в ней, как Макдугал совладал-таки с управлением и выровнял «Скайраннер». За время, пока Брайан боролся с рычагами, преследователи подобрались к беглецам так близко, что казалось – еще чуть-чуть, и винт черного геликоптера стукнет по хвосту машины банкира.
После столь тесного сближения от врагов непременно должна была последовать какая-то гадость. И верно, как только Бунтарь об этом подумал, так тут же заметил, что боковая дверца кабины на «Скайпортере» отходит вбок, а в ее проеме появляется стрелок с громоздким и, судя по всему, мощным ручным орудием. Стрелок уселся поудобнее, свесив ноги из салона, а напарник прицепил его сзади за пояс страховочным тросом. Противники тщательно готовились к атаке, поскольку, стреляя в городе из такой серьезной пушки, они просто не имели права промахнуться.
Не имел такого права и Бунтарь. В пистолете Данна оставалась примерно половина боезапаса – около десятка патронов, – а обыскать Айзека и найти у него запасные магазины Первый попросту не успел. Отстегнувшись от ремня безопасности, превентор крепко-накрепко намотал его на руку и, открыв дверцу, высунулся по пояс из кабины. Брайан в это время как раз входил в поворот, разворачиваясь полубоком к вражескому геликоптеру, поэтому момент для выстрела выпадал подходящий.
Впрочем, преследователи тоже собирались воспользоваться этим моментом, ведь беглецы также превращались для них в отличную мишень. Беря на мушку вражеского стрелка, Бунтарь с замиранием сердца следил, как тот пристраивает на плече свое орудие и припадает глазом к окуляру прицела…
– Дерьмо! – опять выругался Макдугал и рванул рычаг в сторону. «Скайраннер» завалился на другой бок, да так резко, что высунувшийся из кабины Бунтарь влетел обратно и едва не выронил пистолет. Превентор сам готов был разразиться бранью, но в следующий миг заметил, что Брайан сошел с курса по уважительной причине.
Если бы Бунтаря не швырнуло назад, в кабину, он бы, наверное, перепугался сейчас гораздо сильнее. И было с чего: навстречу гнавшимся друг за другом геликоптерам только что пронесся еще один, полицейский. Превентор узнал его, как только вспомнил замечание Брайана, что аэрополиция, бросаясь в погоню, всегда включает на своих «Скайраннерах» проблесковые маяки. Этот геликоптер сверкал синими и красными всполохами от носовой части до фенестрона и был виден издалека. Макдугал не заметил его только потому, что аэрокоп вылетел из-за поворота.
«Скайпортер» преследователей тоже шарахнулся от неожиданно возникшей на пути помехи, а раздосадованный стрелок отпрянул от орудийного прицела и ухватился свободной рукой за поручень. Бунтарь мог бы попытаться пристрелить врага, пока тот снова будет наводить орудие, но геликоптер беглецов опять начало болтать во все стороны. А аэрополицейский, заложив крутой вираж, развернул свою сверкающую огнями машину и присоединился к погоне.
Бунтарь бросил мимолетный взгляд на приборную панель и обнаружил, что до отмеченного Макдугалом района осталось всего ничего – около трех минут лету. Пилот летел правильным курсом – в этом можно было легко убедиться, посмотрев вниз.
А перемены внизу произошли разительные. Улицы здесь также освещались фонарями и вывесками, но было их на порядок меньше, чем в центре, к тому же часть из них вообще не горела.
Уличное движение тоже преобразилось до неузнаваемости: из полноводного транспортного потока оно «усохло» до редких одиноких автомобилей. Их водители ощущали полную свободу и двигались по проезжей части кому как заблагорассудится. Правила соблюдались ими только тогда, когда требовалось разъехаться друг с другом. Раньше из-за плотного движения Бунтарь так и не сумел рассмотреть в центре города дорожное покрытие и тротуары, однако полагал, что там они не настолько разбитые и грязные, как в этом районе.
Да и сами улицы стали заметно уже. Разлететься на них двум «Скайраннерам» было возможно либо на разной высоте либо таким рискованным способом, как «винт над винтом». Но не узость улиц бросилась в глаза Бунтарю, когда он оторвал взгляд от земли. В сотне метров впереди попутным курсом с беглецами летели еще три полицейских геликоптера. Двигались они гораздо медленнее, чем приближающаяся к ним процессия. И если Макдугал намеревался избежать катастрофы, ему предстояло срочно сбрасывать скорость своего «Скайраннера» до такой же неспешной. Обогнуть же аэрополицейских было невозможно. Они перекрыли своими машинами все пригодное для полетов пространство – от верхушек фонарных столбов вплоть до «Атмоклинера».
Три мерцающих предупредительными огнями геликоптерных хвоста маячили все ближе и ближе. В искусственном тумане не наблюдалось никакого просвета, а врезаться в плотный слой летучих микрогранул было чревато остановкой несущего винта и неизбежным падением. Путь к отступлению тоже был намертво отрезан, и теперь никакие ухищрения не помогли бы Макдугалу прорваться сквозь такой усиленный заслон.
Бунтарь обернулся: преследователи уже сбрасывали скорость, так как видели, что положение беглецов безнадежное. Аэрополицейские впереди поступили так же, вынуждая нарушителя остановиться, а затем приземлиться прямо на проезжую часть улицы. Их приказ именно так и прозвучал: сбавить ход до нуля и произвести аккуратную посадку на разделительную линию дороги.
– Простите, ребята, – виновато обратился к превенторам взмокший от пота и дрожащий от перевозбуждения Брайан, – но теперь действительно все кончено! Только не убивайте – я здесь совершенно ни при чем.
– Вперед! – приказал ему Бунтарь, решив на сей раз воздержаться от побудительного тычка пистолетным стволом в затылок пилота. – Не вздумай снижать скорость! Вперед, прямо на них!
– О нет! – почти прорыдал Макдугал, а бледный как бумага Холт обреченно обхватил голову руками. – Нет, умоляю вас!..
Хотелось Бунтарю того или нет, но пришлось опять воспользоваться проверенным методом «мануальной терапии». Этот тычок вышел настолько болезненным, что Брайан даже закричал – небось решил, что ему в голову бьет уже не ствол, а выпущенная из него пуля. Закричал и с этим отчаянным криком буквально упал на рычаги управления…
Сбавивший было ход геликоптер снова задрал хвост и рванул вперед, моментально набирая утраченную скорость. Макдугал не выписывал виражи; кричащий от ужаса и безысходности банкир просто гнал «Скайраннер» вперед, будто перед ним вовсе не было никакой преграды.
Сдали нервы и у Холта. Не в силах оторвать взгляд от неумолимо приближающегося винта полицейского геликоптера, Мэтью взялся вторить пилоту таким же диким криком. Казалось, что Холт и Макдугал просто обезумели; впрочем, превенторы тоже были сейчас на грани этого. Всего один удар винтовой лопасти, и «Скайраннер» банкира развалится на куски вместе с похитителями и заложниками…
Полицейские наверняка тоже расслышали в радиоэфире этот дикий сдвоенный вопль, который мигом убедил их в том, что пилот захваченного геликоптера не блефует, а действительно идет на таран. Все, что успели предпринять аэрокопы, дабы обезопасить себя от обезумевшего камикадзе, это рассыпать свой строй и шарахнуться кто куда.
Летевший нижним «Скайраннер» нырнул к самой дороге и жестко ударился об асфальт лыжами-шасси. Верхний геликоптер ринулся соответственно вверх, вплотную к «Атмоклинеру», и, кажется, даже зацепил его краями лопастей. А вот пилоту машины, идущей в центре строя, пришлось тяжко. Куда бы он ни уклонился, везде рисковал задеть кого-либо из товарищей, а на разгон ему уже не хватало времени. Поэтому аэрокопу оставалось лишь резко принять влево и надеяться, что прущий напролом Макдугал возьмет в противоположную сторону и протиснется в предоставленную лазейку.
Не лети Брайан вперед с устрашающей скоростью и не будь его нервы так взвинчены, все бы у него получилось гладко и без аварий. Но безумный раж, в каком пребывал объятый ужасом банкир, сказался на его координации, и поэтому, даже успев заметить брешь в полицейском строю, Макдугал так и не сбросил набранную скорость. Два уже почти разминувшихся геликоптера задели-таки друг друга, что, разумеется, не могло обойтись без трагических последствий.
Винт «Скайраннера» беглецов прошел над винтом аэрополицейской машины, но та все равно оказалась слишком близко и рубанула лопастью по кожуху турбины геликоптера Брайана. Чтобы благополучно разлететься с копом, беглецам следовало уклониться всего на несколько сантиметров правее, но, к великому сожалению, этого не произошло.
Удар сотряс кабину с такой силой, что Бунтарю показалось, будто она раскололась по швам. Похитителей и заложников подбросило на сиденьях, но только Бунтарь набил на лбу шишку. Отстегнув перед этим ремень, Первый не успел заново пристегнуться, за что и поплатился. Все еще надрывая горло в крике, Брайан бросил рычаги и испуганно закрыл лицо руками – явно приготовился к смерти. Мэтью наклонил голову к коленям и тоже кричал. Хотя вряд ли при этом он себя слышал, так как сорвал наушники и зажал ладонями уши.
Впрочем, с жизнью попрощались не только Макдугал и Холт, но и превенторы. Правда, они, как люди более выдержанные и давно готовые к худшему, пережили удар без истерики. Когда же Бунтарь и Невидимка осознали, что живы, копы были позади, но геликоптер продолжал нестись к земле, потому что пилот все еще пребывал в шоке, напрочь забыв о своих обязанностях.
– Брайан!!! – рявкнул на него Первый и огрел кулаком по спине.
Помогло. Макдугал подпрыгнул от неожиданности, но быстро вернулся к управлению и выровнял машину всего в десятке метров от дороги.
– Мы живы! – захлебываясь от волнения, воскликнул он. – О господи, спасибо тебе – мы живы!..
А вот повредившему винт аэрокопу досталось по полной программе. При ударе полицейский геликоптер развернуло поперек улицы, и он тут же врезался хвостом в здание. От столкновения со стеной фенестрон «Скайраннера» разлетелся на куски…
После этого в небе над улицей разразился и вовсе форменный хаос.
Лишенный киля геликоптер завращался волчком вокруг оси несущего винта, словно собака, гоняющаяся за собственным хвостом. Пилот-коп полностью потерял управление и уже ничего не мог поделать со взбесившейся машиной, чей полет стал теперь абсолютно непредсказуем.
Первым под удар неуправляемого геликоптера попал тот самый «Скайпортер», что преследовал беглецов от Фридмэн-тауэр. Раскрученный, как гигантская булава, подброшенная жонглером-великаном, «бесхвостый» геликоптер пронесся между стенами домов и врезался в машину карателей. Все произошло так быстро, что ее пилот даже не успел среагировать и уклониться, хотя имел достаточно пространства для маневра.
Столкновение вышло весьма трагическим. Осколки двух схлестнувшихся винтов с грохотом разлетелись во все стороны, разнося в клочья фюзеляж «Скайпортера» карателей, который тут же утонул в огненном облаке взрыва и распался на части. А полицейский геликоптер утратил винт и был отброшен в обратном направлении, а затем, разрушаясь на лету, помчался к земле…
Обломки взорвавшегося «Скайпортера» угодили в машину, что следовала сразу за ним. Отделавшись разбитым стеклом, погнутым винтом и сильным испугом, – довольно удачно, в отличие от остальных, – пилот поврежденного геликоптера пошел на аварийную посадку.
Искалеченный и объятый пламенем остов разбитого геликоптера упал на асфальт и подкатился точно под шасси маячившего над дорогой еще одного аэрополицейского «Скайраннера». Его пилот обладал отменной реакцией и постарался избежать аварии. Что ему непременно удалось бы, не зацепись он винтом за фонарный столб и не соверши в связи с этим крайне жесткую посадку, в ходе которой своротил еще пару столбов и разбил витрину ближайшего магазинчика.
Не получить повреждений в этом грохочущем огненном хаосе посчастливилось только тому аэрокопу, что взлетел под самый «Атмоклинер» и поэтому наблюдал за катастрофой, что называется, свысока. Пускаться вдогонку за преступниками счастливчик уже не стал, а пошел на снижение, дабы приступить к спасению выживших коллег из рухнувших машин…
Бунтарь и Невидимка во все глаза таращились на то, что творилось на улице позади них. Катастрофа настолько потрясла превенторов своим размахом и нереальностью, что пожелай сейчас Холт или Макдугал выпрыгнуть незамеченными из геликоптера, им без труда удалось бы это. Но заложники сами пребывали в шоке, а если о чем и думали, то только о чудом миновавшей их смерти.
Они уже не кричали, поскольку обессилили и охрипли от крика. Брайан с остекленевшим взглядом и дрожащим подбородком вел «Скайраннер» всего в двадцати метрах над улицей и выглядел бледнее, чем дымка «Атмоклинера». Не иначе, банкир собрался гнать машину вперед до тех пор, пока не иссякнет горючее. А затем просто уронить геликоптер на асфальт, поскольку, судя по состоянию пилота, он уже причислил себя к покойникам.
Холт продолжал сидеть, уронив голову на колени, и сотрясаться такой дрожью, что, казалось, будто вместе с Мэтью трясется весь «Скайраннер». Кем мнил себя президент «Звездного Монолита» – мертвецом или живым человеком, – неясно, но оба заложника были сейчас под стать друг другу. Даже не верилось, что еще совсем недавно один из них сумел запугать другого грозящими тому неприятностями. Теперь же, наоборот, настала очередь Макдугала праздновать победу: ведь это благодаря его самоубийственному пилотированию Холт выглядел таким пришибленным и жалким. Только никакой радости Брайан, естественно, не испытывал – сам сидел ни жив ни мертв, будто полудохлая рыба.