Безусловно, смотрителям было виднее, какая именно еда приносит их питомцам максимальную пользу, только рыб такой порядок вещей не устраивал. Вкус и скудный ассортимент искусственного корма не шел ни в какое сравнение с разнообразием живой океанской пищи, добывание которой, по сути, и составляло смысл рыбьей жизни. Рыбы рвались на волю, в океан, но изо дня в день их заставляли плавать по узким каналам с фильтрованной водой и крепкими непреодолимыми стенами…
Само собой, человек – не глупая молчаливая рыба и потому не может до конца своих дней мириться с несвободой и отсутствием выбора. Полный контроль над Эй-Нетом, прикрытый заботой о национальной безопасности, вскоре вынудил множество пользователей изолированной зоны Сети восстать против тех, кто принимал эти идиотские, по мнению повстанцев, законы. Разгневанные пользователи требовали включить «Пятьдесят Первый штат» в состав Международной Сетевой конфедерации, члены которой также были отнюдь не против этого. Вот только на пути у них стояли политики, одержимые насаждением «реальной демократии в виртуальном мире».
Поняв, что от настойчивых требований нет никакого толка, конфедераты (так стали именовать себя местные сторонники слияния с МСК) перешли сначала к актам гражданского неповиновения, а когда убедились, что и это не помогает, к саботажу и диверсиям.
Здесь уже главной ударной силой против правительства выступили не обычные недовольные пользователи, а матерые специалисты-компьютерщики, причем не только вольнолюбивые хакеры, но и обычные программисты – служащие всевозможных учреждений. Идея освобождения от тотального надзора над Эй-Нетом сплотила вокруг себя многих энтузиастов. Даже тех, кто раньше выступал по разные стороны баррикад.
Пятьдесят Первый штат стал ареной борьбы не на жизнь, а на смерть. Порядок, что, казалось бы, воцарился в изолированной зоне с приходом туда государственного контроля, был уничтожен буквально в одночасье. Яростные атаки конфедератов обрушились на «бастионы» тех служб, что подвергали Эй-Нет жесткой цензуре и отслеживали всех мало-мальски подозрительных пользователей. А в их число мог легко угодить каждый, кто подключался к Эй-Нету и проходил идентификацию на ультрапротекторе.
Правительственные специалисты по информационной безопасности оперативно вычислили несколько диверсионных групп конфедератов и посредством того же ультрапротектора блокировали им доступ к Сети. Однако оставалось огромное количество высококлассных кибер-террористов, которые после легального подключения к Эй-Нету тут же умело шифровались и вели подрывную деятельность, не оставляя за собой никаких следов. К тому же лишенным выхода в виртуальное пространство изгоям не составляло труда использовать для проникновения в Сеть подставных лиц, чтобы затем, сидя вне зоны действия сканера биополя, давать помощникам инструкции и таким образом продолжать начатую борьбу.
Не проходило и дня, чтобы деятельность той или иной государственной структуры не оказывалась парализованной атаками конфедератов. Неуловимые и чрезвычайно опасные компьютерные вирусы уничтожали ключевые правительственные серверы и стирали ценнейшие базы данных. Взявшись за дело всерьез, подпольщики опустошали государственные банковские счета, дестабилизировали работу общественного транспорта, предприятий, служб и энергетических центров.
Война постепенно перекинулась за границы Пятьдесят Первого штата и покатилась по стране вспышками массовой паники, стихийными энергокризисами, всевозможными катастрофами, митингами и забастовками. Ситуацию сильно усложняло то, что на стороне конфедератов выступало много специалистов, которые в свое время проектировали ныне уничтожаемые ими компьютерные системы. Как и в любой другой войне, в Новой Гражданской также были невинные жертвы – неизбежные, хотя вполне предсказуемые последствия. Ответственность за них воюющие стороны с пеной у рта перекладывали друг на друга.
Через год войны от Эй-Нета в стране осталось одно название. Изодранную на лоскуты мелких локальных сетей, прежнюю единую Сеть постиг крах. Главные правительственные рупоры – радио и телевидение – также подвергались регулярным атакам конфедератов и потому функционировали с перебоями. Донельзя перегруженные, в связи с кризисом Эй-Нета, операторы мобильной связи мало того, что взвинтили до небес тарифы на услуги, так еще и не гарантировали никакой стабильной работы. Власти многих округов начали выделять средства на реставрацию уже почти канувшего в лету телеграфа – разумеется, пока в качестве резервного средства связи, – однако один лишь факт воскрешения этого «динозавра» говорил сам за себя: то ли еще будет…
Пользователи виртуального пространства Международной Сетевой конфедерации с ужасом взирали на творимый в «оплоте мировой демократии» информационный хаос и делали все возможное, чтобы не допустить у себя подобное беззаконие. А беспорядки тем временем приняли характер полномасштабного бедствия, с каждым днем усугубляя и без того плачевную ситуацию в стране. Массовый кризис ударил и по экономике, серьезно пошатнув курс национальной валюты, бывшей до войны одной из самых устойчивых валют мира.
Три года власти упорно называли бесчинства конфедератов происками международного терроризма. И только потом прижатое к стенке правительство признало часть выдвинутых ему претензий справедливыми и пошло на уступки. Но одним смягчением цензуры ситуацию было не выправить. МСК настаивала на полном уравнивании пользователей Эй-Нета в правах и свободах с пользователями «мировой паутины». А также на скорейшем наведении порядка в изолированной информационной зоне, что являлось куда более сложной задачей, чем убеждение политиков поступиться принципами. Восстановление изорванного в клочья единого виртуального пространства приходилось начинать почти с нуля. Для приведения Пятьдесят Первого штата к мировым стандартам требовались не месяцы, а годы. Спокойные мирные годы, не омраченные войнами и прочими политическими катаклизмами.
Именно в этом, а не в хроническом упрямстве властей состояла теперь главная загвоздка. Выяснилось, что остановить разогнавшийся маховик Новой Гражданской войны предпринятыми мерами невозможно. Зная о пресловутой несговорчивости правительства, конфедераты подготовились к затяжной войне весьма и весьма основательно. По всей стране ими была оборудована сеть ударных баз – отменно законспирированных, хорошо защищенных и напичканных современной электроникой опорных пунктов, с которых оппозиционные силы и вели свои непрерывные атаки по всем направлениям.
Большинство ярых конфедератов со временем настолько вошли во вкус этой войны, настолько пропитались ее атмосферой вседозволенности, что даже начали понемногу забывать об идеалах, за которые они, собственно говоря, и воевали. Выйти из образов народных героев было для многих борцов за свободу настолько сложно, что теперь они сознательно избегали любых переговоров с правительством.
Вполне безобидное понятие «свобода пользователя» начало ассоциироваться у конфедератов с абсолютной свободой. Поэтому неудивительно, что после такой подмены ценностей оппозиционерам стало тесно жить в рамках любых законов, включая и те, за какие они поначалу радели. К тому же, переняв от своих собратьев-хакеров секреты их криминального ремесла, масса прежде добропорядочных программистов успела сколотить на этой войне неплохой капитал и не желала возвращаться к прежней законопослушной жизни.
Лагерь оппозиционеров раскололся примерно пополам. Одна его половина продолжала искать выход из кризиса и добиваться от правительства не жалких подачек, а восстановления в Эй-Нете прежних порядков и его полноправного возвращения в единое информационное пространство. Остальная часть ортодоксальных борцов за свободу воевала исключительно ради войны, в которой они теперь видели смысл своего существования. Конфедератам-ортодоксам было уже не важно, с кем сражаться: с властью или со своими бывшими товарищами по оружию, коих несгибаемые «народные герои» стали обзывать бесхребетными соглашателями.
«Бесхребетники» старались во что бы то ни стало погасить костер Новой Гражданской войны, в то время как ортодоксы постоянно подливали в него масло. Понятное дело, что успех в этой «внутривидовой» борьбе сопутствовал последним, поскольку их занятие требовало куда меньше усилий и средств да вдобавок сводило на нет труд тех соратников, кто был готов идти на компромисс с властью.
Пламя войны пылало жарко, вспыхивало очагами то здесь, то там и вот-вот норовило разразиться грандиозным пожаром очередной революции – следующей стадии будораживших страну массовых волнений. И дабы в конечном итоге этого не случилось, власти решились пойти на радикальные меры…
Пламя войны пылало жарко, вспыхивало очагами то здесь, то там и вот-вот норовило разразиться грандиозным пожаром очередной революции – следующей стадии будораживших страну массовых волнений. И дабы в конечном итоге этого не случилось, власти решились пойти на радикальные меры…
Разумеется, правительство не сидело все эти годы сложа руки, наблюдая, как конфедераты планомерно разваливают в стране закон и порядок. Политики принципиально не шли на сделки с «террористами» и предпринимали любые доступные меры, чтобы обуздать бунтовщиков ценой наименьшей крови и по возможности цивилизованными способами.
Являлась ли таковой задача, поставленная военному институту Крэйга Хоторна, могли судить лишь организаторы и исполнители секретного проекта, не имевшего до сей поры аналогов в мире. Цель его заключалась в следующем: от ученых Контрабэллума требовалось разработать технологию взлома самой надежной из всех систем безопасности в истории человечества – ультрапротектора. Только и всего. Иными словами, подчиненным Крэйга предстояло стать такими же первопроходцами, какими однажды стали их коллеги из «Ультрапротектор Секьюрити Систем», – люди, которые создали этот непревзойденный шедевр современной охранной техники. Разве только имена сотрудников секретного института, призванных совершить сей подвиг, должны были остаться в безвестности. В отличие от ультрапротектора, изобретение Контрабэллума должно было представлять из себя не «щит», а «меч» – оружие, способное в недобросовестных руках натворить немало бед.
Какое же отношение имели разработки Хоторна к идущей в стране Новой Гражданской войне?
Самое что ни на есть прямое. Рассыпанные по стране неприступные базы конфедератов являлись таковыми лишь потому, что их системы безопасности основывались на тех же технологиях, что и аналогичные системы на стратегических государственных объектах. Широкое применение ультрапротектора началось задолго до охвативших страну волнений. Сегодня пользоваться им мог любой, кому это было по карману. Костяк сообщества конфедератов составляли люди отнюдь не бедные, поэтому они защищали свои высокотехнологичные убежища на высочайшем уровне. Чтобы добраться до этих командных центров, правительственным штурмовикам пришлось бы прорываться не только через бронированные ворота, но и так называемые «коридоры самоубийц» – оборудованные ультрапротекторами шлюзовые камеры, где на каждого, кто не проходил проверку, могли обрушиться или дождь из серной кислоты, или облако смертельно ядовитого газа. В общем, на этой войне власть столкнулась с достойным врагом, которого она, по сути, сама и породила.
Взлом ультрапротекторов и точечное уничтожение ключевых «террористических» центров позволили бы правительству переломить ход Новой Гражданской в свою пользу. Вооружение у конфедератов, по сравнению с арсеналами правительственных войск, было аховое. Если бы военным удалось прорваться на укрепленную территорию противника, они не встретили бы там серьезного сопротивления и легко обошлись бы дубинками, резиновыми пулями и гранатами со слезоточивым газом. Загвоздка как раз и состояла в том, что войскам было практически нереально безболезненно выкурить конфедератов из их крепостей, приспособленных для долговременной осады.
Процесс создания «убийцы ультрапротектора», инициированный правительством в связи с идущей в стране войной, затянулся на неопределенное время. Оно и понятно: какой бы важной и неотложной ни была поставленная Контрабэллуму задача, при ее решении нельзя было вообще вести речь о каких-либо сроках. Ученые Хоторна основывались только на теоретических выкладках и не имели даже маломальского опыта работы в данном направлении. (Даже изобретатели ультрапротектора, по их заявлениям, не смогли изобрести чудо-отмычку для его взлома, поскольку сами так до конца и не поняли принцип работы своего детища. А скорее всего, просто тщательно оберегали его секрет, который сделал создателей ультрапротектора мультимиллионерами.) Поэтому сотрудникам секретного института пришлось сначала вплотную заняться изучением природы человеческого биополя и только потом задаваться проблемой, как обмануть сканирующее его оборудование.
Холт не знал тонкостей проведенных Контрабэллумом научных исследований. Зато Мэтью был прекрасно осведомлен, сколько на это ушло средств, которые, надо заметить, окупились сполна. И пусть результат вышел немного не тот – вместо искомых технологий Контрабэллуму удалось вывести в своих инкубаторах уникальный подвид «хомо сапиенс», названный превентором, – успех института Хоторна являлся неоспоримым.
Четырнадцать из двадцати пяти военных добровольцев с честью выдержали финальное тестирование и отправились продолжать службу в особом спецподразделении «Превентор». Отсеянные от них одиннадцать «дефективных» бойцов так и остались пожизненными узниками секретного института. Несмотря на их поголовную «профнепригодность», они все равно обладали рядом специфических способностей. Эти выработанные в ходе экспериментов качества и делали превенторов «Ундецимы» слишком опасными для проживания в обществе обычных граждан…
Впрочем, сенсационное открытие ученых Контрабэллума было совершено лишь через год после окончания Новой Гражданской войны. Этот фактор и определил дальнейшую судьбу института. Но прежде чем вести речь о том, что же вынудило Хоторна пойти на обман Конгресса, сначала нужно рассказать о победе, которую одержало правительство над распоясавшимися конфедератами. Победе, завоеванной без участия превенторов и именно поэтому доставшейся победителям непомерно кровавой ценой…
Измотанная гражданскими беспорядками власть не возлагала все свои надежды только на институт Хоторна, а озадачила похожими проблемами и другие исследовательские учреждения. Однако ни одному из них не удалось в короткие сроки выработать эффективное средство для быстрой и гуманной стабилизации обстановки в стране. А раздирающие ее политический, финансовый и прочие катаклизмы на четвертом году войны как никогда близко подошли к критической отметке. За ней уже скалил зубы жестокий хаос, выпустив который на свободу можно было окончательно распрощаться со всеми надеждами восстановить мир и порядок.
У власти не оставалось иного выхода, как начать контрнаступление на конфедератов по всем фронтам. Приближалось время очередных выборов, на которых нынешнему многострадальному правительству уже ничего не светило. Однако покидать политическую сцену побежденными и опозоренными эта обойма политиков не собиралась. И потому за полгода до начала выборов власти бросили на обнаруженные ими базы конфедератов войсковые подразделения, оснащенные тяжелым вооружением и техникой.
Так началась растянувшаяся на несколько месяцев масштабная военная операция «Ураган в Лагуне», которая и стала кровавой кульминацией Новой Гражданской войны.
Выдумывая свою легенду, Претор слегка сгустил краски: никаких масштабных бомбардировок армия, естественно, не использовала. Ведь замаскированные убежища противника по большей части располагались в городах, где применять авианалеты было нельзя. Но без точечных артиллерийских и ракетных ударов либо подрывных работ не обошелся ни один штурм. А иначе ликвидировать вражеские укрепления в короткий срок было бы попросту невозможно.
Неприступные бункеры с крепкими бетонными стенами и воротами, защищенными ультрапротекторами, скрывались за фасадами обычных зданий, складов, гаражей и прочих неприметных городских строений. Перед штурмом вражеских баз военные эвакуировали жителей близлежащих кварталов, после чего эти самые кварталы зачастую приходилось восстанавливать из руин.
Дабы попасть в цитадель, солдаты обычно взрывчаткой пробивали проход, через который и проникала внутрь штурмовая группа. Снаряды и ракеты сыпались на входные фильтрационные шлюзы до тех пор, пока они не превращались в безопасный коридор, очищенный от всех ловушек. Ну а там, где взять базу лобовой атакой не удавалось, задача целиком ложилась на плечи подрывников и артиллеристов. Их работа, конечно же, была не такой филигранной и оставляла забаррикадировавшимся в цитаделях конфедератам крайне малый шанс выжить.
Сколько всего таких баз было уничтожено в стране буквально за первые две недели «Урагана в Лагуне», история умалчивала. Как умалчивала она и о точном количестве жертв, понесенных конфедератами в ходе правительственного наступления. Ни одна их база не сдалась без боя. Ходили слухи, что на разрушение некоторых баз было израсходовано по нескольку тонн взрывчатки и ни один из находившихся там оппозиционеров не уцелел.
Защитники менее стойких бастионов, взятых усилиями штурмовых групп, капитулировали лишь после того, как часть их товарищей была расстреляна при попытке оказать вооруженное сопротивление. Солдаты не слишком церемонились с противником в тесных бетонных коридорах, где было крайне сложно уберечься от пуль и гранат, какими встречали захватчиков самые воинственные из конфедератов. В армейских отчетах за каждой успешно ликвидированной базой всегда значились внушительные списки погибших и раненых как с той, так и с другой стороны…