Незнакомка принялась копаться в своей сумочке, откуда в скором времени на свет божий вытащила устройство. Оно имело объектив, белоснежную лампочку, прикрепленную кверху и несколько кнопок сбоку.
Мэрри Энн подняла устройство на уровень глаз, прищурилась и клацнула на самую большую кнопку. Последовала ослепительная вспышка.
Разносчик газет заорал как резаный. Схватившись за глаза, он принялся яростно мотать головой и орать:
– А-а!!! Я ослеп!!!
Но скоро зрение вернулось к нему, и разносчик газет прозрел.
– Что с тобой случилось? – побеспокоилась прохожая женщина.
– Я ослеп... а затем прозрел!
Он почувствовал на себе взгляды зевак. Вокруг него мигом собралась небольшая толпа из торговцев, детей и нескольких разумных ящеров-мутантов в капюшонах.
– Куда пошла эта девушка?
– Куда-то туда, – подсказал пожилой мужчина. – Но я не советовал бы тебе идти за ней. Я видел, как люди Морока за ней увязались.
– Но они же устроят драки посреди дня?
– Это люди Морока не устроят? Я тебя умоляю, они перебили несколько должников на глазах мэра.
– Да, ты прав. Пожалуй, пойду я своей дорогой.
И он так и сделал: пошел своей дорогой. В жизни после Катастрофы надо придерживаться простого принципа: меньше связываться со странными незнакомцами и побольше стараться не попадаться на глаза людям самых опасных бандитов.
Но в его жизни было место еще и жадности. И он не мог упустить такой возможности.
Енот, которого разносчик газет в последний раз видел у ног своей хозяйки, следовал сквозь толпу за фигурой в кепке журналиста. Мягко, вприпрыжку, зверь перескакивал из места в место, даже не подозревая, какое на нем сосредоточено внимание.
Разносчик газет последовал за странной парочкой.
Он не заметил, как толпа вокруг него и незнакомцев невольно расступается.
Глава 2
– Ты уверен? – переспросил Карлос.
– Да, у этого енота настоящие зубы из чистого гелеоцита, – добавил разносчик газет.
– В наших краях его давно не находили, – заметил Карлос, доставая из кармана мандаринку и подбрасывая ее вверх.
Не успел фрукт достичь потолка, как из тени вырвался мохнатый зверек, чем-то напоминающий обезьянку, и, схватив добычу, скрылся в окне.
– Видимо, эта девушка издалека, – констатировал Карлос. – Очень далекого далека. Или она встретила купца, который прибыл издалека и купила у него обезьяну. Лучше первое. За иностранцев предлагает большое вознаграждение Университет. Как думаете, господа?
Сидящий напротив него демон, самый лучший из агентов Карлоса, почесал свои рога и неопределенно указал на свой скипетр.
– Мой скипетр сделан из гелеоцита, – сказал он. – Однако я не из далеких краев. Но ты прав. За тридцать лет, которые я провел у тебя на службе, я ни разу не встретил гелеоцит. Я думал, тут его вообще нет.
– Девушка тоже выглядит странно, – высказался разносчик газет. – Одета в такой клетчатый плащ и кепку... похоже, словно она специально одевается так, чтобы все вокруг обратили внимание.
Из окна появилось похожее на обезьяну существо. В несколько прыжков оно пересекло комнату и уселось на жердочке у головы Карлоса. Мутант, оскалив на разносчика газет клыки, принялся что-то шептать хозяину с таким заговорщицким видом, словно сообщала координаты сброса ядерных боеголовок. Демон неприязненно покосился на зверька. Оно было главным соперником обитателя преисподней, так как благодаря своей природе обладало более ловким телом, а потому было способно проникнуть почти в любую щель. Плюс оно умело разговаривать, а все эти преимущества делали его бесценным агентом в руках Карлоса. Демон несколько раз пытался избавиться от существа, но чуть не вернулся обратно в Ад, и бросил попытки.
– Отлично, – констатировал Карлос, когда мутант завершил свой доклад, и сунул ему живую крысу в лапы. Зверь принялся рвать ее своими зубами, причмокивая с явным подсмеиванием над демоном. – Наша девушка отправилась в "Мисс Апокалипсис", – сообщил Карлос с довольным видом. – По пути за ней никто не приставал, но мне кажется, это ненадолго.
– Тамошняя хозяйка наш друг. Как там ее зовут? – Осведомился демон. – А, да Мисс Апокалипсис. Думаю, она нам поможет.
– Именно, – кивнул Карлос. – Она хоть и явно чокнутая, но зато знает, что выгодно для нее и ее заведения.
– Она считает себя Мисс Апокалипсис, – вставил слово разносчик газет. – Потому что ее, как будто, выкрали марсиане и дали ей такой статус на Земле.
Карлос грозно уставился поверх очков на газетчика.
Тот сглотнул и потупил взгляд.
– Прошу прощения, – тихо простонал он.
Газетчик из-подо лба посмотрел на тощую фигуру Карлоса, разместившегося в огромном троне, где еще оставалось места для пяти таких, как он. На его голове покоилась корона, хотя он и не являлся королем какого-либо королевства. Но никто и никогда не смел, сказать против ее нахождения на голове преступного мира Франка.
Демон поднялся с кресла с таким видом, с каким поднимаются, как бы говоря "все, кончаем базар".
– Пожалуй, отправлюсь в "Мисс Апокалипсис". Заодно и накажу парочку грешников, раз я на земле.
– Никогда не понимал этих твоих штук, – сказал Карлос.
– Что поделаешь такова моя природа.
– Хорошо, что после Катастрофы из-за землетрясения тебя выбросило из Ада, и ты попал ко мне.
Демон ничего не ответил. Покинуть Ад было хорошей идеей до того момента, когда он узнал, что земля намного худшее место для проведения не жизни.
* * *
Древний город Франк, первый по количеству торговых связей, лежащий у подножия Неприступного Хребта, был, само собой разумеется, еще и первым по количеству преступных элементов на метр квадратный. Город состоял из шести районов и сорока семи улиц, каждая из которых имела своего хозяина, в лице бандита, решившего поуправлять горсткой людей, парламент, состоящий из случайно выбранных верзил, конституцию, органы порядка, медицины и прочего. Конечно, стоит отметить, что если вы не высокопоставленный член той или иной улицы, то на вас всем вышеперечисленным плевать, так что можете не переживать за свою жизнь - она никому не нужна. Девушка, которая беспечно, словно она бессмертна, прошлась от Рыночной площади аж до Сельдерейской Улицы, при этом минув четыре улицы и не попавшись ни одному насильнику, грабителю или другому представителю мелкого бизнеса - стала настоящей легендой. Уже спустя несколько минут дети с восхищением вспоминали ее, когда отправлялись в путешествие к лавке за хлебом.
Было время, когда большинство жителей Франка возвращались домой с работ. Те из них, кто не желал делать это в трезвом виде, отправлялись по трактирам, где быстро приводили себя в порядок после тяжелого рабочего дня. В один из таких мы заглянем. Он стоит на углу Сельдерейской Улицы, возле химчистки матушки Дзираель, и называется "Мисс Апокалипсис".
Мисс Апокалипсис как раз ругала своего бармена за то, что тот под неправильным углом наполнял бокал пива для клиента, когда странная девушка, сопровождаемая толпой ожидавших чуда зевак, прошествовала мимо.
– Не поняла. Это еще что такое происходит? – поинтересовалась она.
– Ты знаешь, кто такая, эта девушка? – спросил в ответ, проходящий мимо нищий.
Мисс Апокалипсис оглядела незнакомку.
– Никогда не видела. Кто она? – осведомилась хозяйка заведения, скрестив руки на приличной груди.
– Она прошла полгорода и ее ни разу не попытались ограбить или изнасиловать, – пробормотал нищий.
– Как это возможно? Она что, волшебница? Или эти марсиане снова перенесли меня в другой город?
– Слушай, все знают, что все эти твои истории об инопланетянах полая чепуха, так что лучше давай не начинай снова, ладно? – на одном дыхании выпалил нищий, точно зная, когда хозяйку "Мисс Апокалипсис" следует остановить от длительных рассказов о том, как ее похитили инопланетяне и что они с нею вытворяли.
Тогда обиженная женщина решила познакомиться поближе с небывалым явлением.
– Здравствуй, незнакомка, – поприветствовала она девушку.
Та взглянула на нее из-за барной стойки и лучезарно улыбнулась:
– Вы хозяйка этого прекрасного заведения? Слушайте, не хочу показаться невоспитанной, но тут просто здорово. А еще у меня так много друзей появилось!
Мисс Апокалипсис внимательно оглядела девушку. Вроде та на вид была нормальной, никаких следов поражения радиацией.
Хозяйка таверны взмахнула перед глазами девушки, но та оказалась вполне зрячей. Тогда как она может нести подобную чушь? Между прочим, в углу, возле дальнего столика, один на другом лежали пьяные в хлам мужика. Чудесное заведение?
– Я хочу заказать еды, – сказала незнакомка. – Можно меню?
– Что это? – не поняла Мисс Апокалипсис.
– Я хочу заказать еды, – сказала незнакомка. – Можно меню?
– Что это? – не поняла Мисс Апокалипсис.
– Это такой список, где предоставлены все ваши вкуснейшие блюда, из которого я могла бы выбрать себе что-то.
– А зачем это?
– Так вы предоставите клиенту возможность самому выбрать... неужели у вас нет такого? Боже, да вы еще более необычное заведение, чем я думала.
Хозяйке "необычного заведения" этот комплимент показался оскорблением.
– Нормальное, – наконец произнесла она необычно обижено-гордым тоном. – Лучшее в этом городе. У меня, между прочим, сам мэр обедал.
– Это не тот, что умер после этого? – послышалось из толпы.
– Заткнись! – Рявкнула Мисс Апокалипсис и повернулась к необычной клиентке:
– Что ты хочешь?
– Я хочу пинту пива, самой лучшей самкуки и три лука!
Она заулыбалась, но никто не посчитал это смешным. Впрочем, данное обстоятельство не расстроило девушку. Ее будто невозможно было привести в уныние.
– Все?
– Нет, – радостно ответила она. – Еще белого риса с инайским мясом, черной Боблы-Болы, пачку чипсов "Дэкстэр", порцию индийского рагу, взрывающихся крыс и бутылку рома, пожалуйста.
– Это все? – уточнила ошеломленная трактирщица. – Ты сможешь за все это заплатить?
– Если еще что-то понадобится, я скажу, – пообещала девушка. – А я могу сама выбрать, где бы мне присесть? Да? Спасибо! Вы - лучшая.
Клиентка медленно, словно специально давая окружающим любоваться собой, прошла в дальний угол комнаты и присела за пустым столом. По какому-то жуткому стечению обстоятельств, этот столик принадлежал Джо Вегу, который поняв, что на его территорию кто-то позарился, решил устроить взбучку, но выбравшись из-под стола, обнаружил вполне себе красивую девушку. Если учитывать, что Джо в своей жизни видел мало девушек как таких (Мисс Апокалипсис без обид!), то для него все представительницы противоположного пола были красивыми. Данный экземпляр отличался лишь тем, что мог соревноваться со всеми остальными в конкурсе "Самая Невинная Внешность".
Джо Вега уставился на девушку.
Девушка уставилась на него.
Сам по себе Джо Вега имел вид парней, на которых девушки не задерживают продолжительно свое внимание. Он худощав, у него рыжие волосы, которые все время топорщатся во все стороны, а нелепые бакенбарды делают похожим на поэта-дуэлянта. Одет он так, что на первый раз может показаться, будто этот парень побывал в хороших передрягах, жизнь его погоняла на великих войнах, и вообще, что он бывалый ветеран. Однако мы-то знаем, что на самом деле одежда выпускника Академии Охотников ему досталась методом заимствования без возврата, а ее изношенное состояние объяснялось слишком долгим периодом эксплуатации без любых, хотя-бы элементарных, попыток восстановить прежний блеск.
Однако Джо Вега в какой-то степени таки Охотник. Он действительно учился в Академии Охотников, и даже почти закончил ее. Если бы не одно обстоятельство, из-за которого молодой выпускник больше никогда не способен был убивать, он бы, скорее всего, стал великим Охотником. Но в его деле без убийств никак, более того, вся работа Охотника состоит из устранения за деньги существ, у которых внезапно появились враги, которые этими деньгами обладают и готовы поделиться. В результате Джо Вегу перевели в отделение для отсталых Охотников, где он вот уже провел десять лет, безрезультатно пытаясь научиться убивать.
Джо Вега поднялся на ноги и направился к выходу, дабы побыстрее убраться из таверны, как в один момент на его плечо легла тонкая ладонь.
– Извините, вы Охотник, не так ли – осведомилась ее хозяйка.
– Ничего подобного, – рявкнул Джо Вега.
– Я всего-навсего подумала, что ваша одежда очень похожа на форму Охотника. Ну, раз вы не тот, то я найду другого, – мягко сообщила девушка.
Джо Вега весь будто ощетинился. Хоть он и не окончил Академии, но считал себя охотником не хуже других. И уж точно не в его привычках упускать прибыльное дело. А он их чувствовал за милю.
– Я просто не желаю открываться всем вокруг, – парировал он, поворачиваясь передом к девушке, которую уже полгорода окрестило как "призрак бессмертный".
– Конечно, я вас отлично понимаю, – знающе улыбнулась девушка. – Видишь ли, дело, которое я вам хочу предложить весьма опасное, поэтому нам стоит отойти в сторону.
Джо Вега проследовал за юной незнакомкой на свое прежнее место, откуда он в такой спешке ушел. Возле стойки уже собралась настоящая толпа зрителей, а столики ломались от количества посетителей, которые желали поглядеть на необычную приезжую. Джо подумалось, что они ждут от нее, что она вот-вот превратится в черепаху.
– Мы не сможем тут побыть наедине, – предупредил он. – Слишком много любопытных глаз. И ушей.
– О чем это они? – послышалось подозрительное перешёптывание.
– Что эта иностранка хочет от того придурка-недоохотника? – поинтересовался еще кто-то. – Надо будет встретить его и поинтересоваться.
Джо Вега сглотнул.
– Для начала, – сказала незнакомка, – проследите, чтобы нам принесли все то, что я минуту назад заказала. Пожалуйста.
Джо Вега кивнул и отправился к бармену.
– Там это... позаботься о том, что заказала эта девушка.
– Конечно.
Сбоку к Джо подкатил нищий в грязной кепке.
– Вот уж не ожидал, что такая женщина заинтересуется именно тобой, Джо. И, главное, полгорода прошла, а остановилась на тебе.
Джо отвернулся.
Не успел он отойти от нищего, как дорогу ему загородил здоровенный детина, на груди которого свисал корабельный якорь. В натуральную величину. Джо Вега раньше и не задумывался, что этот трактир имеет такой высокий потолок, где в полный рост может разместиться подлобный амбал. Сверху послышалось:
– Уважаемый, – ровным голосом сказал гигант, – я бы не советовал тебе околачиваться возле той дамы. У Карлоса на нее серьезные планы, и как только она покинет это помещение, эти планы приведут в действие. Ты же не хочешь стать частью их?
– Ни в коем случае!
– Вот то-то и оно! – грозно подтвердил гигант, почти переходя на рык. – Потому что Карлос не любит неожиданных клиентов, которые вмешиваются в его планы. Им он находит самое простое применения в своих подвалах.
Джо Вега быстро отошел, оправдавшись, что ему надо попрощаться с девушкой. Он осторожно оглядел помещение таверны. Самые худшие опасения подтвердились: в каждом из уголков, неведомым образом, даже под потолком на балках, расположились опасного вида фигуры. Джо показалось, что у одной из них он узнал стрелков со снотворными винтовками. Джо никогда не отличался способностью быстро принимать решения, однако в этот момент он напряг свой мозг изо всех сил. С одной стороны, ему не хотелось упускать выгодное дело, а с другой жизнь – намного более драгоценная, и ее не компенсируешь выплатами.
– Меня зовут Мэрри Энн, – с ходу представилась девушка, как только он присел напротив нее.
Несколько зрителей в зале тоже обратили внимание на засевших в укрытиях лазутчиков.
– Рад познакомиться, – ответил Джо Вега. – Я Джо Вега. Послушайте, я должен предупредить вас. Вам грозит опасность.
– Прекрасно! Как раз этого и нужно.
– Не понял?
– Что там с моей едой?
– Ее сейчас принесут. Или нет. Зависит от того, захочет ли Мисс Апокалипсис забрызгать ее вашей кровью.
– О, не стоит так беспокоиться о моей безопасности. Это место просто отлично, а все эти люди... и не люди такие приветливые. Смотри!
Мэрри Энн, лучезарно улыбаясь, помахала толпе. Те ответили неуверенными приветствиями.
– Ага, да, – закашлялся Джо Вега. – Приветливые. Тем не менее, вам стоит как можно быстрее бежать отсюда.
– Хорошо. Но сначала я попробую то, что я заказала. Мне очень интересно здешняя еда. Вам она нравится?
Джо Вега серьезно задумался над этим вопросом.
– Наверное, – в конце концов, выдавил он.
– Вот и волшебно. А еще я бы хотела встретиться с местным правительством.
Тут Джо Вега понял, что девушка явно приняла что-то наркотическое. Он на это надеялся.
– Ага, – догадался он, – так вы прибыли от лица какого-то города?
– Ох, нет. Я всего лишь хочу пообщаться с этими великими военачальниками, что столько лет держат в порядке после Катастрофы такой прекрасный город.
«О, ты сильно удивишься, насколько они великие, а еще насколько прекрасен этот город, когда тебя будут связанную тянуть за лошадью, – мрачно подумал Джо Вега. – В любом случае мне надо бежать как можно скорее, пока кто-то не решил, что я стану отличным дополнением».
– А откуда ты такая странная? – поинтересовался Джо Вега.
Тем временем фигуры под крышей начали неуловимо медленно двигаться. Джо не мог не заметить блеск клинков.