В общем, случай был классический: не было счастья, да несчастье помогло. Тем не менее мертвые зоны, откуда обратные ходы не открывались ни при каких обстоятельствах, существовали и в Центруме. И в одном из таких мест Харитмы устроили посольство хитроумные клондальцы. Надо полагать – отнюдь не случайно, а затем, чтобы гости из миров-лепестков, которым неизбежно предстояло появляться в стенах посольства, не могли безнаказанно улизнуть домой. Вполне в духе высокой дипломатии: твердить о доверии и сотрудничестве, но не забывать о запорах на клетке.
Утром сад, посреди которого стояло клондальское посольство, казался еще краше вчерашнего, тем более что вчера Костя не больно-то и оглядывался – жандармы и наручники ввергли его в некое подобие ступора, когда не веришь, что происходящее действительно происходит, и действительно с тобой, а не с кем-нибудь еще. Но со вчерашнего дня Костю попустило, поэтому он с энтузиазмом озирался. Сад вокруг особнячка был ухоженный и в самом деле красивый, с клумбами, ручейками, беседками и лавочками; при этом старых и довольно толстых деревьев было неожиданно много, они давали спасительную для здешнего климата тень, и все это в совокупности производило впечатление райского места.
Но долго глазеть и любоваться не получилось – дорожка от входа в здание к калитке была не очень длинна.
У входа, естественно, дежурили два сотрудника. Один из них придерживал калитку в открытом состоянии, второй навытяжку стоял у караулки. Снаружи, напротив калитки, дожидался большой самоходный экипаж, до отвращения похожий на карету, только без лошадей. Он и отделан был в том же стиле, вычурно, с позолотой и прочими излишествами и, вероятно, по местным меркам выглядел богато, но у Кости вызвал лишь приступ неудержимого веселья.
Это не укрылось от внимания Фертье.
– Допотопная машинерия, да? – усмехнулся он Косте.
– Ну… С точки зрения жителя Маранга действительно выглядит… старомодно. – Костя изо всех сил старался соблюдать политес и не обижать аборигенов Центрума.
– В Джавале таких не много, можете мне поверить. Да и в других странах тоже. Разве что в Сургане автомобили успели распространиться в приличном количестве, но там они унылые и однотипные, без излишеств. И к тому же не продаются в частные руки. А это – это же произведение искусства, разве нет?
– Увы, я не ценитель, – вздохнул Костя. – Простите.
Фертье величаво обернулся – охранник как раз запирал калитку. Советник что-то быстро и неразборчиво сказал ему, и тот, выпрямившись, ответил:
– Конечно, господин советник!
– Прошу, – пригласил Фертье, указывая на экипаж. Один из сопровождающих молодцов уже отворил дверцу и замер, ожидая, пока все рассядутся. Костя успел рассмотреть, что водитель сидит в отдельной кабинке впереди, только и всего.
Внутри экипаж еще больше напоминал карету, только бар был устроен не между сиденьями, а по центру, в виде круглого столика со сдвигающейся крышкой, да и сиденья для пассажиров тоже располагались полукругом. Когда все расселись и дверца захлопнулась, оказалось, что на ней в свою очередь имеется откидное сиденьице, как в коридоре купейных вагонов. Клондалец, придерживавший дверцу при посадке, на него и уселся.
Фертье немедленно полез в бар за сигарой, а автомобиль тем временем тронулся.
Оказался он неторопливым и тряским, хотя и не до такой степени, как вчерашний рыдван начальника жандармерии. А вот в окно глядеть получалось плохо: Костя сидел на заднем сиденье ближе к выходу, слева от Фертье. До правого окна было далековато, а ближнее левое заслонял сидящий на откидном сиденье клондалец. Двигатель шипел и чихал; какое жуткое зелье он использовал в качестве топлива, Костя боялся даже предположить.
Напротив откровенно дремал Дима, откинувшись на спинку. Автоматик свой серебристый он сегодня повесил под пустынку – видимо, чтобы зря не мозолил глаза клондальцам. Даже в полудреме Дима придерживал рукой стоящий у бедра рюкзачок.
«Всегда начеку», – подумал Костя с легкой завистью.
Сам он так не умел. Мог проснуться от малейшего шума невдалеке, но мог и бессовестно дрыхнуть, когда буквально над головой довольно громко пьянствуют друзья – такое уже бывало, и не однажды. И заранее поручиться за своевременное пробуждение Костя бы не рискнул. Он и на будильник, бывало, не реагировал, из-за чего опаздывал на работу и злил шефа, и в конце концов чаша терпения у того переполнилась.
«А ведь не проспи я в тот день на работу, я бы не столкнулся в ‟Разбойнике” с Виорелом и не попал бы в Центрум, – осознал вдруг Костя. – Смешно: проспал, вылетел с работы и ушел носильщиком в чужой мир…»
Клондальцы с утра были малоразговорчивы. Фертье дымил сигарой и задумчиво глядел за окно. Ребята-атлеты вообще не страдали говорливостью, да и не предполагала их служба болтовню без команды, потому что эта публика, не надо быть пророком, силовое звено посольства, оперативники, а заодно и охрана высокопоставленных лиц. Они и сидят так, что клондалец, загораживающий Косте вид из окна, в любой момент может на Костю навалиться, а двое других с двух сторон без труда блокируют Диму. Еще и четвертый есть снаружи, с водителем сидит. Да и водители в дипломатических миссиях обычно не лишены многих полезных оперативных навыков…
Минут через сорок Костя начал подозревать, что экипаж едет той же дорогой на Го-Ойдо, где проезжали они с Виорелом в первый визит. Еще минут через пятнадцать подозрения переросли в уверенность. А там вскоре и финишировали – на уже знакомом пятачке перед мастерскими господина Хетауцэ, спустившись по длинному и извилистому серпантину с прибрежного обрыва почти к самой воде.
Оперативники-клондальцы были собранны и деловиты, действовали решительно и, как показалось Косте, привычно. Первый открыл дверь и выпрыгнул наружу. Тот, что ехал с водителем, уже стоял на дорожке, ведущей мимо конторы Хетауцэ к причалу.
Костя не заставил себя ждать, выбрался из экипажа и посторонился, чтобы не мешать выходить остальным. К нему присоединился Дима, потом еще один оперативник, и только после этого экипаж покинул Фертье.
Ни слова не говоря, первый клондалец повернулся к экипажу спиной и быстро зашагал прочь. Второй выразительным жестом предложил Диме с Костей следовать за ним.
Когда обходили клумбу с увядшими мальвами, Костя заметил, что советник приподнял шляпу и на ходу слегка поклонился, а от входа в домик донесся дребезжащий тенорок вахтера Йорхи:
– Доброго здоровья, господин Бернардино!
«Бернардино! – мысленно хмыкнул Костя. – Интересно, сколько у господина советника имен? Он сам-то все помнит?»
Впрочем, послы сильных держав (ну или советники послов) обычно не жалуются на память. Профессия обязывает. Точно так же, как обязывает иметь много имен, фамилий и прозвищ.
На площадке перед пирсом гуляла шестиногая такса, но, завидев процессию, она поджала хвост и немедленно слиняла под одну из перевернутых лодок у самой воды. Возможно, запомнила чей-нибудь бесцеремонный ботинок и вторично рисковать не хотела.
Ведущий оперативник, нигде не задерживаясь и ни на что не отвлекаясь, дошагал до пирса и направился вдоль него. К единственному пароходику, пришвартованному в самой дальней части.
Пароходик, а точнее говоря – катер на паровом ходу, был не тот, которому Костя когда-то помогал швартоваться. У того на корме не было пестрого шатра и креслиц под ним. Да и вообще тот напоминал трудягу-рыболова или просто грузовичок на плаву; этот же походил скорее на маленький прогулочный теплоходик. Да чего там, тут даже стюард присутствовал, в ослепительно-белых брюках, белой безрукавке и матросской бескозырке с помпоном на макушке.
Капитан тоже был тут, на этот раз нисколько не примечательного телосложения мужичок лет пятидесяти, высушенный солнцем и ветрами, но одетый вполне элегантно и производящий впечатление если не аристократа, то уж точно человека образованного и продвинутого – для своего времени, конечно. В общем, катер и команда выглядели опрятно и благообразно – ни грязи, ни сажи, и труба покрашена в белый цвет, хотя дымок из нее поднимался самый обыкновенный, черный.
Возглавляющий шествие оперативник кивнул капитану и легко перепрыгнул через борт, не дожидаясь, пока выскочивший откуда-то снизу матрос (естественно, благообразный и в чистом) снимет цепочку и перекинет на пирс короткий трапик без перил.
Фертье, к этому времени поравнявшийся с Костей и Димой, без задержек прошел на борт и уселся в самое удобное кресло по левому борту. Позже Костя понял – почему именно это.
Едва погрузились, матрос убрал трап и выпрыгнул на пирс, носовой швартов просто отдал и забросил на бак, а кормовой снял с кнехта и удерживал на руках. Машина в недрах катера заработала громче и отчетливее, дым из трубы повалил гуще. Было слышно, как капитан из рубки перекликается с машинным отделением через трубу-телеграф. Вскоре катерок ощутимо вздрогнул и слегка завибрировал – видимо, заработал винт. Почти сразу капитан скомандовал матросику, и тот вместе со швартовом запрыгнул на корму, пробежался снаружи борта по привальному брусу и через борт перескочил уже между шатром и рубкой.
Советник Фертье царским жестом вынул из кармашка часы, ловко встряхнул, от чего крышка откинулась, и пристально поглядел на циферблат.
– Семь двадцать, – удовлетворенно сказал он. – Думаю, успеем до темноты.
– Накаркает, – тихо-тихо произнес Дима, так, чтобы расслышал только один человек – Костя.
Катерок бодро тянул к выходу из бухточки.
* * *Первые часа два Костю укачивало до одурения. Он долго боролся с периодически накатывающими приступами тошноты, пока стюард не сжалился и не принес ему соленой минералочки. Костя удивился, но послушно приложился к стакану, от чего его едва не вывернуло тут же, но каким-то немыслимым усилием он все-таки удержал содержимое желудка в себе.
– Ничего-ничего, – буркнул стюард. – Сейчас полегчает. Смотри на берег, а не на воду.
Костя решил, что сидеть нет больше мочи, и, цепляясь за планшир, ушел на бак. Там он стал в самый уголок, где борта катерка сходились и образовывали режущий волну форштевень. Правый берег – низкую косу – было плохо видно, а вот обрыв на материке, напротив, виднелся во всей красе. И – о чудо! – дурнота действительно отступила, едва Костя сосредоточил взгляд на суше, а не на волнах. Сразу перестало казаться, будто качается все – и катерок, и море, и джавальское побережье, и даже солнце в небе; мир снова обрел стабильность – берег, разумеется, оставался незыблемым и неподвижным, покачивался на волне только катер, и когда Костя мысленно сосредоточился на стабильной системе берег-небо-солнце, вестибулярный аппарат за несколько минут пришел в норму. Очень скоро Костя порозовел (а до того был практически зеленым), правда, сам он этого, конечно же, оценить не мог. Вот уже и свежий морской бриз бодрит, и вдыхается с удовольствием, и морская прогулка уже не кажется пыткой, да и вообще жизнь налаживается…
Потом подошел Дима, встал рядом.
– Ну как, ожил? – поинтересовался он.
– Вроде да, – облегченно признался Костя. – Не знаю даже – чего меня так расколбасило? Вроде по Шексне на теплоходе катались – ничего подобного не было…
– Да фигли той Шексны, – фыркнул Дима снисходительно. – Тут волна морская, совсем другое дело. За косой, в открытом море, еще хлеще, точно тебе говорю.
Костя непроизвольно передернул плечами. Открытого моря ему пока отчаянно не хотелось.
Еще часа через два организм окончательно привык к качке. На берег теперь можно было не смотреть вовсе. Когда солнце подобралось к зениту, Костя даже ощутил голод, весьма бодрящий, и тут стюард очень кстати принялся разносить обед – жаркое. Хотя стол в центре шатра имел по периметру небольшой бортик, никто им особо не пользовался – каждый держал миску на весу одной рукой, ложку другой. Именно ложку – видимо, в море так было принято, да и жаркое было с обилием полужидкой подливы, вилкой такое, пожалуй, не особенно и осилишь. Советник подобным простецким манерам нимало не удивился и принял как должное, ну а Костя с Димой и подавно не возражали.
Подкрепившись, Костя еще более повеселел, откинулся в плетеном кресле и с удовольствием поглядывал по сторонам. Он наконец понял, почему Фертье выбрал кресло по левому борту: ветер дул именно слева, из степей, и сносил дым из трубы вправо. Но иногда, довольно редко, какое-нибудь хитроумное завихрение бросало клуб дыма вниз и в сторону кормы, так что Костя отчетливо чувствовал запах гари. Но Костя сидел по правому борту. До советника же совершенно точно дым не долетал – ветер все сносил прочь.
Потом появились дельфины и долго плыли рядом с катером, выныривая то справа, то слева, то перед самым форштевнем. Добрых полчаса пассажиры, которым заняться было решительно нечем, с удовольствием на них глазели, переходя с кормы на нос и обратно. Команда на это поглядывала снисходительно.
Время до вечера пролетело неожиданно быстро – вроде бы только недавно обед подавали, а тут уже и ужин поспел. На этот раз стюард принес бутерброды с бужениной и сладким лучком, а еще терпкое красное вино, которое удивительно приятно пилось. Костя вообще-то недолюбливал сухие вина, они казались ему нестерпимо кислыми, аж челюсти порой сводило, но это то ли не было совсем сухим и содержало какой-то сахар, то ли просто было очень хорошим – пилось на ура. И опять же настраивало на благодушный лад и странным образом позволяло коротать время.
В общем, Костя оглянуться не успел, как солнце за кормой коснулось воды, а далеко впереди замаячило нечто – с такого расстояния было не разобрать, но правил капитан в точности туда, помалу забирая к левому берегу. Костя поначалу недоумевал – а где же неприступные горы, которые должны окружать Халиакру?
Советник Фертье развеял его недоумение, объяснив, что до Халиакры еще полтораста миль, минимум день пути. А сейчас они намереваются пристать в небольшом прибрежном городишке Авура и там заночевать.
В принципе катер мог идти и ночью, но в Авуру все равно всегда заходил, поскольку требовалось пополнить запасы пресной воды для машины, а если требовалось – то и угля подгрузить. Но Фертье планировал провести в Авуре всю ночь, о чем и не замедлил объявить.
Причалили уже в сумерках. При этом произошла забавная мелочь, когда сходили с катера. Едва Костя ступил с трапа на настил маленького пирсика, в окружающем мире что-то внезапно переменилось. Костя в замешательстве замер, а через секунду сообразил, в чем дело.
Мир покачивался. Вместе с пирсом, набережной, близкими строениями, небом и горизонтом. Не сильно, чуть-чуть. Такое впечатление, будто Костя не на берег с катера вышел, а наоборот, взошел на борт гуляющего на волнах катерка.
– Что, качает? – участливо спросил капитан.
– Да! – признался Костя ошеломленно.
– Ничего, это нормально, – усмехнулся капитан. – К волне прикачался, теперь на берегу штормит. Не боись, сейчас пройдет.
Прошло, но не так быстро, как ожидал Костя. Еще минут пять он ступал словно по палубе, готовой в любой момент накрениться, хотя под ногами лежала незыблемая двухцветная серо-розовая плитка набережной.
Набережная выглядела очень живописно, и не только из-за плитки. Горели фонари, прогуливались празднично одетые горожане, играл духовой оркестр, голосили торговцы булочками и ситром – Костя даже слегка ошалел от этих народных гуляний. Прямо напротив причала располагалась гостиница; называлась она так же, как и весь городок, – «Авура», «Половина пути». Как выяснилось, именно потому, что располагалась примерно посередке между Харитмой и Халиакрой.
У Кости при виде всего этого, видимо, сделался очень жалобный вид. До такой степени, что Фертье вопросительно поглядел на него и осведомился:
– Что-нибудь случилось?
– Господин советник, – тихо поинтересовался Костя, – а можно искупаться? Я лет десять моря не видел…
Костя ожидал, что Фертье рассмеется, настолько по-мальчишески его просьба прозвучала. Практически «дяденька, позвольте». Но советник веселиться не стал, только выразил легкое недоумение – почему, мол, нельзя? У гостиницы, как выяснилось, даже свой закрытый пляжик имелся, с кафе и кабинками для переодевания, только не прямо на набережной, а чуть в стороне, где побережье покрыто желтым песочком и на некотором отдалении от моря торчат зеленые свечки кипарисов. Более того, Фертье даже вызвался составить компанию Косте. Поскольку отужинали на борту, в гостинице только поселились, задерживаться не стали. Да и то, поселились – громко сказано. Багаж клондальцы с катера не сгружали, за исключением небольшого саквояжа Фертье, видимо, с самыми необходимыми предметами туалета. Зачем, если завтра поутру все равно в путь? Дима, разумеется, рюкзачок прихватил, поскольку являлся ходячим воплощением закона верблюда: «все свое ношу с собой». А Костя сумку оставил – все равно там не было ничего особенно ценного. Банка консервов, пачка галет да стеклянная бутылочка воды с завинчивающейся металлической пробкой. В карманах он оставил только деньги и вскрытое жандармами письмо мастеру Хетауцэ да еще прихватил подаренную Виорелом деревянную зубную щетку и зубную пасту, перед стартом выдавленную из стандартного пластикового тюбика в алюминиевую капсулу из-под кубинской сигары «Ромео и Джульетта».
Пляжик был огорожен, чужих туда не пускали. Море – неожиданно теплое и куда менее соленое, чем помнилось Косте по детской еще поездке в Симеиз и Гаспру. Долго не хотелось вылезать из воды, Фертье и оба охранника давно уже попивали местное вино в почти пустом кафе, а Костя все бултыхался. Когда почувствовал, что подмерзает, – присоединился к ним. Официант прямо у входа на веранду вручил ему огроменное махровое полотенце, вряд ли уступающее размерами простыне. Костя завернулся, рухнул в плетеное кресло, сделал глоток вина и остро почувствовал, что счастлив.
Он не ощущал ничего подобного уже очень давно. Даже с Машкой. Вернее, не так: с Машкой ему тоже бывало очень хорошо, и это отнюдь не сводилось к чистой физиологии, но все-таки то было немного другое. То – радость общения и единства с близким и симпатичным человеком. А сейчас Костя внезапно впитал неуловимую гармонию мира, в котором находился, и почувствовал, что и сам гармонично вписывается в этот мир. Не вообще, а именно сейчас, конкретно в данную минуту – искупавшись в море, глотнув терпкого вина и вслушавшись в теплый летний вечер. В нем, невидимый в темноте, играл духовой оркестр, рядом волны с шипением накатывались на пляж, над головой сияли звезды, слегка приглушенные огнями цивилизации, но все равно безумно яркие и красивые, а в воздухе с басовитым гудением носились большие, со спичечный коробок, жуки.