Павел назвал сумму.
– Ого! – присвистнул Африкан. «Нехилая сумма…» – А отдашь когда? – мрачно спросил он.
– Честно говоря, не знаю. Через год-полтора.
«Без процентов, конечно… За год инфляция все сожрет!» – Настроение у Африкана совсем ухудшилось.
– Если не секрет – на что деньги нужны?
– Костика в армию призвали, – быстро ответил старший брат. – Если я вот прямо сейчас денег не принесу, его заберут…
Костик – племянник. Сын Павла и Ираиды, истерички. Африкан Ираиду не иначе как Иродиадой не называл. Сумасшедшая, маниакально-депрессивная тетка, которая выпила из Павла все соки. Ненормальная мамаша, испортившая единственного сына.
Павел работал учителем истории в школе, Иродиада нигде не работала («После сорока женщина уже не котируется!» – ее выражение).
– Взятку, значит, дать хочешь.
– А что делать! Господи, Африкан, я бы к тебе не обратился, взял бы кредит в банке, хоть на каких условиях… Но мне срочно надо, очень срочно! Вот прямо сейчас, сию минуту!
– А что, Костик сессию не сдал?
– Не сдал! – коротко бросил Павел.
– Академ пусть берет.
– Он уже брал академ. У него больше нет отсрочек…
– Что ж он так учился-то хреново, а? Двоешник! А вы, родители, куда смотрели? – с укоризной спросил Африкан. Ситуация с племянником была ему предельно ясна – Костик, избалованный донельзя Иродиадой, лентяй и эгоист, бездельник и тунеядец, довел проблемы с институтом до крайности. Этого и следовало ожидать…
Костик – пропащий. Если его и могло еще хоть что-то исправить, так это армия.
Павел не ответил. Выглядел брат плохо – бледный, мешки под глазами, руки дрожат… Причем, заметьте, Павел не пил вообще и в последнее время под влиянием идиотки Иродиады перешел на вегетарианство (а Костика мясом кормили, кстати!).
– Я тебе уже давал денег на адвоката. Когда твой Костик с этими своими дружками, как их… с Лютиковым и Барановым – учинили мордобой в ночном клубе, – сухо произнес Африкан (Лютиков и Баранов – какие очаровательные, «говорящие» фамилии!). – Я не собираюсь все то, что заработал нелегким трудом, выбрасывать на ветер.
– Я тебе вернул их, эти деньги!
– Паша, ты всю жизнь будешь у меня занимать! Всю жизнь твой Костик будет влипать в какие-нибудь истории, и ты снова придешь клянчить у меня деньги… Я не обязан оплачивать все эти маразмы! – зло сказал Африкан.
– Это в последний раз… Армия – это серьезно! – закричал Павел, глядя на брата с ненавистью. – В армии дедовщина! Там ребята гибнут! А это наш единственный с Ирочкой сын… Единственный!
Африкан отрицательно покачал головой. «Не дам», – принял он окончательное решение.
– Ах, вот как… – изменился в лице Павел, неприятно пораженный отказом брата. – Ладно… Только запомни, Африкаша, я тебе этого никогда не прощу. Ни-ког-да. А если с Костиком что-то случится – там, в армии… если он там пострадает… Я тебя убью. Я тебя убью, честное слово. Потому что ты будешь в этом виноват!
– Я? Ты уверен? – ехидно улыбнулся Африкан. – Именно я?..
Павел прошептал что-то себе под нос и вышел, громко хлопнув дверью.
Африкан пожал плечами. Он не мог поступить иначе, наплевав на свои жизненные принципы и правила.
Правда, брат ему этого не простит. И что? Что хуже – предать себя или предать брата?…
«И вот ведь родственники какие бывают паршивые – надо им близких людей в неприятные ситуации загонять!… – с досадой подумал Африкан. – И вообще, день сегодня паршивый!»
Плохое настроение можно было исправить только одним способом: немедленно выпить.
Африкан сунулся в барный шкафчик и обнаружил, что тот пуст. В прошлую субботу заходил драматург Валеев, и они вместе «уговорили» почти весь запас алкоголя. Под разговоры об искусстве. Поскольку об искусстве в трезвом состоянии говорить невозможно. Все озарения и прозрения возникают только с помощью крепких напитков. Истина плавает на дне бутылки…
Но оставался еще коньяк… «Где коньяк-то? Куда я его спрятал? – Африкан принялся сосредоточенно рыскать по всем шкафчикам и ящикам. – Мы ж его с Перовым, с пятого этажа, выпили! В среду было дело!» – озарило вдруг Африкана.
Перов был неплохим мужиком, начальником какой-то ремонтной конторы. Поскольку Африкан в ближайшем будущем собирался ремонтировать места общественного пользования, Перов мог пригодиться.
В общем, тогда, с Перовым, – это не было банальное «выпить» и не очередное постижение Истины. (Перов не знал Истины и не мог знать ее в принципе. Истину Африкан постигал только с единомышленниками, с равными.)
В случае с Перовым все было иначе. Еще одна причина, одна разновидность посиделок. Такого рода посиделки – некий акт. Акт дружбы и возможной взаимопомощи. Если ты выпил с человеком – то как бы побратался с ним… Африкан считал обязательным «побрататься» с кем-то, кто мог ему в дальнейшем пригодиться. Африкан братался с участковым, с заведующим поликлиникой, со многими людьми из кинобизнеса и т. д. и т. п.
Короче, бар был пуст.
…Как уже упоминалось, Африкан практически не ходил по магазинам, он делал заказы через Интернет, и все продукты ему привозила служба доставки. Единственное, что Африкан покупал «вживую», – это алкоголь. Это вопрос серьезный – выбор пития, тут никому нельзя доверять…
Африкан накинул на себя жилетку и вышел из дома.
Был еще день, и светило солнце… Тепло.
По сему случаю на Чистых прудах творилось полное безобразие – все лавочки были засижены любителями пива, шлялись вокруг пруда готы, похожие на обитателей преисподни, активно знакомились с девушками страдающие от неудовлетворенности юнцы…
Как бездарно, глупо, бессмысленно люди тратили свою жизнь! А ведь каждый поступок, каждое движение, каждый глоток – должен быть заполнен смыслом.
Впрочем, бог с ними со всеми, с людьми…
Африкан зашел в супермаркет, в глубоком раздумье замер у полок с алкоголем, прислушиваясь к собственным ощущениям. «Коньяк или виски? Или водка? Не-ет, водка – это когда уж совсем припрет…»
– Денис! Денис Африканов! – услышал вдруг Африкан. Вздрогнул и едва не уронил бутылку, которую держал в руках. Поднял взгляд и увидел, что на него несется какая-то девица затрапезного вида. «Кто такая?» – брезгливо подумал сценарист и скривился. Он терпеть не мог подобных неожиданностей, он не переносил ненужных людей, бессмысленных встреч, пустых разговоров…
Тем временем девица чуть не протаранила его своей тележкой, в которой лежали бананы:
– Здравствуйте… Вы извините, я не знаю вашего отчества… Как же я рада вас видеть!
Африкан оглядел ее с головы до ног: среднего роста, крепенькая – не толстая, но, что называется, кровь с молоком, буйные кудри цвета каштана… На этом достоинства девицы заканчивались. «Беспредельный наив», – вынес свой вердикт Африкан, умевший с ходу «читать» людей. С такими девицами он никогда не связывался (хуже стерв только наивные дурочки, после общения с ними совесть мучает. Они все всерьез принимают!). Говорить с такими девицами тоже не о чем…
– Вы ошиблись, – вежливо произнес Африкан. – Я не Денис Африканов.
– Ах, пожалуйста, не надо стесняться… Я вас узнала! Вы – тот самый, кто сочинил «Навсегда твоя»!
Ага, понятно, откуда эта девица его знает. Передачу смотрела. Лучше бы Африкан не связывался тогда с телевидением… Но он, соглашаясь дать интервью, надеялся, что сценарист никому не интересен. Зрители помнят актеров, в крайнем случае – режиссера, сценариста же не помнят никогда…
– Мы с сестрой плакали, когда смотрели этот сериал! Мы с сестрой живем в Ирге… Это поселок городского типа, недалеко от Томска. Вот видите, вас вся страна знает!
«Фрося Бурлакова, – подумал Африкан. – На лбу написано крупными буквами!»
– Я только сегодня в Москву приехала… – трещала девица. – И сразу вас встретила! Меня зовут Белла, а мою сестру – Анжела…
«О господи! – Африкана едва не стошнило. – Белла и Анжела! Какая пошлость… Только провинция и шоу-бизнес могут пользоваться подобными именами! Она – Белла. Очаровательно!»
Африкан прокашлялся и сказал:
– Спасибо. Рад знакомству. Но мне очень некогда. Извините.
Держа в руках бутылку, он направился к кассе, надеясь, что беседа закончена. Но он не учел того, что девушка, видимо, была из тех самых мест не столь отдаленных, где царили простота и непринужденность нравов… Белла увязалась за ним:
– Денис, извините, не знаю вашего отчества… Вы в своем интервью сказали, что берете свои сюжеты из жизни…
«Когда это я такое говорил? – задумался Африкан. – А, хотя говорил! Мы накануне с Валеевым тоже хорошо посидели, голова наутро была тяжелая, потому и помню смутно, что я там вещал во время интервью… А что мне еще было сказать? Что я все сюжеты придумываю, потому что жизнь тупа, примитивна и скучна?»
– …так вот, я могу рассказать вам сюжет из своей жизни. Вернее, из жизни моей сестры Анжелы. Где-то полгода назад к нам в Иргу приехал Гена. Но на самом деле это был преступник и аферист. Он сделал Анжеле предложение…
Африкан расплатился у кассы.
– Денис… не знаю вашего отчества! Подождите, я вам еще не все рассказала! – завопила сзади девица, выкладывая на транспортер бананы.
– Я вас на улице подожду, ладно? – меланхолично ответил Африкан и шустро выскочил из магазина. И, не снижая темпа, зашагал к дому.
Метров двадцать он преодолел без проблем.
– Денис! Извините, не знаю вашего отчества… да погодите же вы! – За ним упрямо неслась девица. Ненормальная… Все, достала.
Африкан резко развернулся:
– Что?
– Куда же вы? Вы же обещали меня выслушать… – Чокнутая подбежала к нему, прижимая к груди бананы и бутылку с минеральной водой. – Еле догнала…
– Чего надо? – оскалился Африкан.
Девица слегка попятилась, растерянно глядя на него:
– Изви… извините, не знаю вашего отчества… Но… Но вы же сами сказали, что выходите на бульвар и общаетесь с людьми, которые рассказывают свои истории, из жизни…
– Да мало ли что я сказал, – жестко произнес Африкан. – Да мало ли кто чего сказал. Фильтровать информацию надо. Иди отсюда, дура.
В глазах девицы отразился такой беспредельный ужас, что у Африкана еще сильней испортилось настроение.
– Чего уставилась?
– Но вы… вы придумываете такие чудесные истории… и вы… Вы говорите мне – «иди отсюда, дура»?! – прошептала девица с пошлым именем Белла.
– Да. Да! Иди отсюда! А что такого? Не надо к людям приставать, милая… – Африкан опять оскалился и решительно зашагал к дому. Девица больше не делала попыток догнать его.
Он не хотел быть грубым – его вынудили.
…Дома Африкан открыл бутылку, налил себе стопку и… не выпил. Ощущение оказалось очень странным – словно пить было еще рано. Да, рано! Сегодня выдался тяжелый день, но еще не все испытания пройдены.
Не испита другая, та, невидимая чаша…
Надо было сделать еще кое-что. То, что наполнило бы чашу страданий до конца и позволило бы ему с чистой совестью приникнуть к источнику утешения…
* * *…Льдины еще шли по реке, но Тимура это мало волновало. Он собрал рюкзак, достал моторную лодку и, преодолевая течение ставшей полноводной, неуправляемой реки, все-таки перебрался на другой берег. Пока пытался причалить, боролся с течением, разбил-таки лодку и сам нырнул…
Но ничего, выплыл, жив-здоров.
Вылез на берег, быстро переоделся в сухое (рюкзак был хорошим, надежным, вещи в нем не промокли). На подобные мелочи Тимур не обращал внимания – сказывалась служба в горячих точках. После тех испытаний, что выпали там на долю Тимура, купание в реке – цветочки…
Не дожидаясь автобуса, пешком отправился в Михальск (а чего ждать два часа автобус, если за час до города можно дойти?).
Тимур только об одном думал – как зайдет сейчас к Раисе Григорьевне, тетке Беллы, а там – сама Белла… Она там, а где ж еще! Когда Тимур думал об этой встрече, о том, как удивится его невеста, как он прижмет ее к себе – судорога пробегала у него по лицу.
…Дверь распахнулась, на пороге стояла Раиса Григорьевна, со своим знаменитым пучком на голове.
– Ой, Тимур, мальчик наш дорогой! – растерянно, радостно пропела женщина.
Ничего не ответив, Тимур отодвинул ее, прошел в квартиру. Обошел все комнаты – никого. Может, Белла вышла в магазин?
– Раиса Григорьевна, где Белла? – коротко спросил мужчина.
– Я так и знала, что ты Беллу придешь искать… А нет ее! – засеменила к Тимуру женщина, жалостливо глядя ему в глаза.
– Как – нет?
– Она в Москву уехала! За иродом этим… С вокзала мне позвонила, сказала, что билет взяла, едет. Я хотела ее отговорить, но она и слушать не стала…
Тимур мысленно выругался.
Он так хотел увидеть Беллу, он был абсолютно уверен в том, что девушка здесь, он так жаждал увидеть ее, прикоснуться к ней, что известие о ее отъезде привело его в яростное исступление. Он сгорал без Беллы, он погибал!
Все то, что Тимур носил в себе целый год, с прошлой весны, что копилось в нем неотвратимо и постепенно – эта любовь, эта страсть, – теперь убивало его.
И только Белла могла его спасти, только она одна могла потушить этот пожар. «Она в Москве. Но ничего, я тоже туда поеду. Это хорошо, что я адрес Генкин у Анжелки догадался спросить!» – похвалил себя за находчивость Тимур.
Он наспех попрощался с Раисой Григорьевной и бросился на вокзал. В девять вечера на Москву шел фирменный поезд, в десять – обычный…
У касс была давка: ходили слухи, что билетов осталось мало, всем не достанется. Тимур принялся «строить» очередь, чтобы никто не лез вперед, наорал на какого-то заполошного мужика, который толкал всех своим чемоданом, заставил пропустить вперед беременную женщину…
– Граждане, ведите себя прилично, сегодня на всех билетов хватит! – сердито закричала кассирша. – Что вы прям как в старые времена…
– До Москвы один… – наконец сунулся в окошечко Тимур.
– Паспорт, пожалуйста… – буркнула кассирша.
«Достал!» – со звериной радостью подумал Тимур. Передал кассирше паспорт и полез в карман за деньгами.
И похолодел – кошелька не было. Тимур обшарил все карманы, рюкзак – в очереди даже возмутились, что он всех задерживает… Но толку никакого. Украли кошелек!
Как, когда? Наверное, когда стоял в очереди. Карманников-то полно! В милицию обращаться было бесполезно. Найдут они, как же…
Тимур обошел вокзал, выискивая взглядом предполагаемого карманника. «Нет, так не годится. Надо возвращаться в Иргу». Пропажа денег – вещь неприятная. Но не смертельная. У Тимура имелись деньги, и немалые – но в Ирге…
Это был знак. Словно сама судьба приказывала Тимуру вернуться назад.
Тимур всегда прислушивался к голосу судьбы – еще с тех времен, когда воевал. Если бы он не обращал внимания на знаки, которые посылали ему свыше, – не выжил бы…
Но затем Тимур представил вдруг, что могло случиться с Беллой, если уж он, здоровый мужик, попал в передрягу… А она – наивная, слабая девушка! Возвращаться домой никак нельзя – это потеря драгоценного времени.
Занять денег на билет у Раисы Григорьевны? Не смешно… Тетка Беллы – бедней церковной крысы. А деньги нужны немалые – на билеты, на поиски Беллы в Москве… Да мало ли что там, может, невесту выручать придется!
И тут Тимур вспомнил, что в Михальске живет его бывший сослуживец, Серега Дубинин. Они воевали вместе… А нет ничего крепче боевого братства. Серега вроде парень небедный, деньги есть – у него бизнес, и хорошо идет, говорят… Тимур с Серегой встречались в последний раз лет пять назад… Серега должен помочь.
Тимур отправился к бывшему сослуживцу.
Серега визиту старого друга обрадовался, потом огорчился, что тот забежал на минутку, только денег занять. Но в просьбе и не думал отказать:
– Дам я тебе взаймы, как не дать!
Он быстро отсчитал нужную сумму, и Тимур отбыл на вокзал. Предварительно обещав Сереге, что вернет деньги сразу по приезде. Взять расписку друг отказался наотрез:
– Не вопрос, Тимур… Ты ж мне как брат, я тебе верю!
На вокзале Тимур вел себя максимально осмотрительно. Уж второй раз его никто не обворует! Деньги он в этот раз сложил не в карман куртки, а в рюкзак, в потайное отделение. Вор ни за что не доберется до этого кармана, а рюкзак из рук Тимура уж никто не вырвет…
Тимур купил билет на поезд. А скоро на перрон прибыл поезд Томск – Москва.
Тимур сел в него, думая только о Белле. О знаках, которые посылала ему судьба, он уже забыл…
* * *Был вечер. Белла, сидя на лавочке, съела бананы и выпила воду. Вкуса бананов она не почувствовала…
«Как он мог? Как он мог так говорить со мной, с живым человеком? И что я ему плохого сделала? Я же к нему с добром…» – растерянно думала она о сценаристе Африканове.
Вокруг, по бульварам, ходили люди. Смеялись, шутили, обнимались. Но все они, эти москвичи – Белла уже поняла, – были злыми, недобрыми людьми.
Лицемерами. Притворщиками!
А ведь это самое последнее дело – обманывать. Взять того же Гену, который прикинулся ласковым, любящим мужчиной…
«Он, сценарист Африканов, не имеет никакого права обманывать стольких зрителей! Он не имеет права сочинять свои сценарии, насквозь лживые. Бог дал Африканову талант, а души – не дал… Да, он придумывает красивые истории, но сам-то при этом человек циничный и злой! Это несправедливо, несправедливо, несправедливо…»
Девушка смахнула со щеки слезинку.
«Интересно, если негодяю объяснить, что он негодяй, он поверит в это? Поймет, что поступает плохо? Может, Африканову никто и никогда не говорил, что надо быть искренним? А если он сиротой рос, без матери?! А если у него друзей никогда не было? Тогда я должна от лица всех зрителей сказать ему все это прямо в лицо. Что он не имеет права обманывать людей! Кто, если не я?..»
* * *…Оставив налитую стопку на столе, Африкан вышел из дома.
Махнул рукой – и сразу же перед ним остановилась «Волга». За рулем – мужик лет шестидесяти. Африкан отрицательно покачал головой – нет, мол, с тобой не поеду…