Дарий мягко придерживал меня за локоть, пока мы поднимались по лестнице. И я просто таяла от его прикосновений. Я заметила, как Шейрон что-то прошептал Стефе и подтолкнул ее.
— Господин Дарий!! — воскликнула та, сцапала его за руку и быстро потянула наверх. — А вы мне покажете самую красивую-прекрасивую картину-у?? — капризно протянула она.
Шейрон же схватил меня и прошипел на ухо:
— Что ты делаешь? Ты же просто голову теряешь, когда он на тебя смотрит!
— Ты ревнуешь! — нахально сказала я, пытаясь вырваться.
— Дарий полудемон, — прошипел он, еще сильнее прижимая меня к себе. — И он пользуется магнетизмом демона, чтобы ты…
— Врешь ты все! — я лягнула его. — Почему же тогда на Стефу не действует?
— Она эльфийка! А ты человек. Только на людей действует…
— А куда делась Эльза и Шейрон? — раздался голос неподалеку.
Девичий голосок принялся что-то быстро говорить, стараясь отвлечь его, но на верхней площадке уже показался Дарий. Он уставился на нас, а я хлопнула рукой по рукам мага, так как он даже не собирался меня отпускать. Даже наоборот, сильнее притянул к себе.
— Понятно, — протянул помощник мага, и взгляды мужчин скрестились.
— Мы бы хотели отбыть после обеда, — сказал Шейрон.
— Я распоряжусь, — бросил помощник мага и скрылся в коридоре.
Шейрон сразу отпустил меня, даже оттолкнул. И еще руки отряхнул!
— Салфетку дать? — ехидно спросила я, а потом обиделась:- Ну зачем ты прогнал Дария? Он же тако-ой…
— Вот именно поэтому, — жестко сказал он. — Такие как он любят издеваться над девушками. Сначала влюбляют их в себя, а потом и…
Стефа предостерегающе кашлянула, а потом сказала:
— Надеюсь, нам дадут новых коней. Потому что я не хочу приехать к папе на какой-то развалюхе!
— Ты права, нам еще нужен и третий конь, — посмотрел на меня он.
Я возмущенно фыркнула и пошла наверх.
* * *— А как выглядит граница? — спросила я у Стефы.
Лошади, которых нам предложили, были довольно молодыми и резвыми, поэтому мы решили пустить их рысью.
— А никак, просто линия белого камня, которую нечисть не может пересечь, и на всех дорогах стоят стражи, которые с эльфийским занудством проверяют документы, — весело крикнула она.
— А нам до нее еще долго ехать? — устало крикнула я.
— Дня два, — отозвался Шейрон. — И это если останавливаться только чтобы поесть.
— А спать? — поинтересовалась эльфийка.
— Ну… и спать тоже, — как-то уклончиво сказал маг. — Они бы нас так просто не отпустили, — сказал он уже в забегаловке, куда мы заглянули, чтобы перекусить. — Наверное, отправили парочку наемников или метаморфов приглядывать за нами.
Я внимательно оглядела помещение, но ничего подозрительного не заметила. Разве что несколько мужчин, с интересом поглядывающих на Стефу, и девушек, без стеснения рассматривающих Шейрона. Я хмыкнула и вновь повернулась спиной к залу.
— Лошадей не тронут? — поинтересовалась я, делая глоток морса.
— Нет, я наложил на них парочку заклинаний… — Он немного пожевал губами и сказал:- Я думаю нам надо тоже наложить друг на друга свою метку.
— Что? — поперхнулась Стефа, а я закашлялась.
Своя метка — это метка стихии, к которой ты принадлежишь. Это как маячок, по нему можно найти того, кому ты его подарил.
— А что? Если вдруг какой-нибудь метаморф вновь превратиться в одного из нас, то мы быстренько определим…
— Я не согласна! — шепотом воскликнула я, стараясь не привлекать к нам внимания.
— Почему? — подозрительно прищурился Шейрон.
— Потому, — огрызнулась я. — Если заклинание знака Земли я смогу принять, — я кивнула на Стефу, — то знак Огня — нет.
— А… черт, точно. Ты же Вода, — протянул он. — Тогда как мне понять ты это или нет?
Стефа неожиданно хихикнула:
— А ты подойди и поцелуй ее, если ответит — самозванка, а если нет… то тебе будет о-очень больно.
Ее неуместное веселье быстро потухло под нашими немигающими взорами.
— А что я такого сказала? — буркнула она обиженно.
— Ладно, что-нибудь придумаем, — пробормотал Шейрон.
Быстро стемнело, с неба повалил густой снег, мешая разобрать дорогу. Я нетерпеливо махнула рукой, разгоняя тучи. Снег прекратился, а вот морозный ветер остался. Начался какой-то глухой лес.
— Ну? — крикнул Шейрон эльфийке, когда ее заклинание-поисковик вернулось. — Есть что-нибудь поблизости?
— Нету! Только в ста километрах какая-то заброшенная хижина, — отозвалась она.
Я услышала, как выругался Шейрон и сильнее пришпорил коня.
— Эй! Мы не успеем туда, даже если помчимся во весь дух! — заорала я.
— Да знаю я, — нетерпеливо подгоняя коня, крикнул он.
— Тогда куда ты… несешься!? — я еле поравнялась с ним, а Стефа поравнялась со мной.
— Подальше от этих! — он махнул куда-то себе за спину.
Мы синхронно обернулись и взвизгнули. Парочка диких волков сидела на опушке и скалила нам вслед зубы.
— А чего они за нами не бегут?! — прокричала Стефа.
— Я их немного обездвижил, — послышался голос мага.
Я фыркнула и вцепилась в гриву коня. Сбоку послышалось рычание.
— Мама!! — взвизгнула эльфийка. — Еще два! И они бегу-у-ут!!
— Слева тоже! — воскликнула я, а потом закричала ей:- Давай, оживи деревья!!
Она принялась что-то истошно вопить, а я все пыталась сосредоточиться. Но это было довольно трудно подскакивая вверх-вниз, вверх-вниз. Мне нужны были обе руки, поэтому я отпустила поводья и гриву, опасно наклоняясь назад.
Деревья и кустарники принялись хватать рычащих волков. Но тут лес резко закончился и показалась равнина. Лошади испуганно заржали, когда сзади послышалось клацанье зубов и рык.
— Лиз, что ты делаешь!?! — заорал Шейрон.
Я не обратила на него внимания, продолжая делать сложные пассы. Вокруг разлилось голубое сияние и откуда ни возьмись, появились большие сверкающие волки. Только на этот раз их было восемь, и они были в два раза больше обычных волков. Мои снежные звери зарычали не хуже своих сородичей из плоти и крови и бросились на них. Послышался визг.
Я устало опустилась и обхватила шею коня. Я потратила очень много магической энергии… Слишком много. Наверное, потому что долго не могла сосредоточиться, вот она и выплескивалась просто так. Голова кружиться… Я накренилась влево и упала бы, но правая нога застряла в стремени и не дала мне выпасть. Кто-то схватил меня за шиворот и поднял. Секунда — и я уже сидела, прижатая к чему-то большому и горячему.
— Стефа! Привяжи поводья ее коня к своему седлу! — прокричал Шейрон сверху.
Мне было уже все равно. Все равно, что я ехала уткнувшись в его рубашку. Все равно, что конь скакал так, будто за ним гналась сама смерть. Все равно…
— Не хотел бы тебя тревожить, но… — пробормотал Шейрон через десять минут и потряс меня. — Но у нас ма-а-аленькая проблема.
— Какая? — я открыла глаза и со смущением поняла, что бесстыдно к нему прижимаюсь.
— Лошади очень боятся волков и им все равно из снега они, или…
Я выглянула из-за его плеча и заметила шесть голубоватых фигур, бегущих за нами по пятам. Лошади испуганно ржали и скакали во весь опор. Я отпустила вороты плаща Шейрона, за которые держалась, и махнула ладонями, собираясь убрать снежных волков, но сбилась, так как Шейрон положил свою руку мне на спину, придерживая, чтобы я не упала.
— Ну, чего ты ждешь? — поинтересовался он и посмотрел на меня.
— Н-ничего, — отозвалась я.
Сверкающие волки исчезли, и лошади замедлили ход.
— Надо найти место, где можно переночевать, — крикнул он.
— Впереди какая-то поляна! А там большое дерево! — послышался голос Стефы.
Я резко обернулась, пытаясь увидеть это дерево, но только больно заехала Шейрону ногой по колену. Послышался приглушенный вскрик боли, и я поспешно уткнулась ему в плащ, сказав:
— Ой, как голова закружилась!
Он проворчал что-то сугубо нецензурное, потер колено, наклонившись вбок вместе со мной, и вздохнул.
— Приехали, — прошипел он и резко спрыгнул с седла.
Потом грубо схватил меня поперек талии и опустил рядом с собой. У меня теперь действительно закружилась голова и я с размаху села в сугроб.
— Чудо в перьях, — пробормотал Шейрон и вновь поднял меня. — Стоять можешь? — поинтересовался он, придерживая меня.
— Да! — с вызовом ответила я, вырываясь из его рук. — Сам в перьях!
— Дети, хорош ссориться, — крикнула Стефа.
Она уже вовсю занялась приготовлением места для ночлега, для себя, разумеется. То есть нагло сцапала одеяло с моего седла, пробормотала парочку заклинаний и соорудила себе что-то из корней дуба, отдаленно напоминающее куриное гнездо. И теперь лезла через сугробы к этому самому «гнезду», с двумя одеялами подмышками!
— Ха! Да я щас…
Я резко дернула ладонью, собираясь очистить поляну от снега, но голова запульсировала тупой болью, отдаваясь в висках.
— Че-ерт! — схватилась я за нее, поскользнулась и второй раз шлепнулась в сугроб.
— На этот раз вылезешь сама, — пробурчал Шейрон.
Он лениво повел пальцем по кругу, поляна тут же вспыхнула, и снег пропал. Стефа с визгом упала в грязную жижу, а мне и падать не пришлось. Я там уже сидела.
— Перестарался ты, обогреватель хренов, — пробормотала я, кое-как поднявшись.
— Немного, — признал тот и шевельнул пальцами. Послышалось шипение, легкий пар, и земля стало сухой и твердой.
— Идиот, — не хуже прошипела Стефа и подергала ногой. Та прочно увязла почти по колено в застывшей земле. — Дубина стоеросовая!
Она отбросила тонкие одеяла и пару раз взмахнула руками. Ничего не произошло.
— Ничего не понимаю… Как это?? Я же Земля!!
— Вообще-то ты не Земля, ты просто владеешь этой стихией, — Шейрон осторожно к ней подошел и принялся с интересом рассматривать ногу.
— Один черт! Почему нога не достается?!
— М-м… не знаю. Давай вместе? — предложил он и, прежде чем она успела возразить, изо всех сил дернул ее на себя.
— У-уай!! — завопила она и огрела его рукой по лбу. — Идиот!
Я стояла около лошадей и гнусно хихикала, наблюдая за ними. Пф! Интересно, когда до них дойдет, что Шейрон припечатал землю магией огня? Теперь… м-м… распечатать ее может либо его стихия, либо другая, кроме Земли.
— Чего ржешь?! Помоги лучше! — глянул в мою сторону он, а я показательно зевнула, словно намекая, что уже о-о-очень поздно и пора ложиться баиньки.
Было полнолуние, и светло было как днем… ну… или почти как днем.
— Надо отрезать, — послышался мрачный голос Шейрона.
— Что-о?! — воскликнула эльфийка и снова попыталась его ударить, но он оказался проворнее.
Я печально вздохнула и с видом "ну ла-адно, так и быть, помогу-у ва-ам" подошла к ним. Приложила руки к засохшее земле и пробормотала заклинание. Послышался чавкающий звук.
— Нога! — Стефа радостно заскакала на левой конечности, усердно разглядывая правую, вдруг что не так.
— Как ты… — начал Шейрон.
— Молча! Просто немного энергии у меня восстановилось, вот я и помогла, — пожала я плечами, вновь ощущая пульсирующую боль в голове.
— Но каким образом?!
— Истинный материал стихии заклиненный истинной силой другой стихии становится запечатанным к своей истинной стихии, — прогнусавила я, старательно изображая профессора по теории магии. — Другие же истинные стихии могут…
— Понял-понял, — быстро сказал Шейрон. — Все понял.
Я облегченно вздохнула, потому что после слова «могут» я ничего не помнила.
Стефа устроилась в своем импровизированном «гнезде» и, по-видимому, ей было очень хорошо. Я подошла и отобрала у нее свое одеяло, а потом гордо расстелила его у какого-то высокого камня. Эльфийка обиженно надулась, а я улыбнулась. Сделал гадость — сердцу радость!
Шейрон чему-то ухмыльнулся и подкинул в костер сухих веток, которые в избытке валялись около дуба. Хоть от костра шло тепло, я старалась сидеть от него как можно дальше, желательно спиной.
— А у нас что-нибудь поесть есть? — спросила я, ощущая страшный приступ голода.
— Лови.
Что-то просвистело и больно ударило меня по голове. Я схватила пакет с сухарями и злобно оглянулась на Шейрона.
— Я же сказал — лови, — пожал плечами тот и начал чертить вокруг нашей стоянки круг. — Теперь никакие волки нам не страшны, — удовлетворенно сказал он через пару минут.
Хруст сухарей умолк и Стефа спросила:
— Лиз, а как тебе пришло в голову создать ледяных волков?
— Был опыт, — неопределенно отозвалась я и глубокомысленно захрустела сухарем.
Когда еда кончилась (хотя это было невозможно назвать едой!), я недовольно спросила:
— А мясо есть?
— Может тебе еще и вермута? С вишенкой! — издевательски спросил Шейрон.
— Не мешало бы, — кивнула я и еще больше разозлила его. — И принеси орешков, они дешевые.
Он открыл рот, чтобы разразиться гневной тирадой, но Стефа презрительно сказала:
— Мужчина, который не может позаботиться о девушке, не мужчина.
Он закрыл рот. Подумал немного, потом встал и отдал ей свое одеяло. Она довольно улыбнулась, видимо как раз этого и добивалась!
Вздохнув, я прислонилась к теплому от костра камню и задремала.
* * *Что-то зашевелилось. Я упала и недоуменно помотала головой. Солнце только-только всходило. Небосвод уже пылал золотым светом. Я с отвращением выплюнула снег успевший нападать за ночь и поглядела на камень, он находился в шаге от меня. Я подползла и вновь на него облокотилась. Не успела закрыть глаза, как он опять отполз в сторону!
— Что за… — начала я, но тут послышался приглушенный смешок. — Стефа!
— Прости, не удержалась, — весело фыркнула та, выбираясь из "гнезда". — Интересно, а завтрак будет?
Я поспешно на нее шикнула и показала на Шейрона, который мирно спал у погасшего костра.
— Давай тоже над ним прикольнемся! — возбужденно проговорила эльфийка.
Я ничего не имела против, поэтому решила создать ледяной кокон, что он, когда проснулся, не смог двигаться. Вот перепугается!
— Классно, — одобрила Стефа, рассматривая мой труд.
Послышалось шипение, а потом голос, не предвещающий ничего хорошего, сказал:
— Раз вы проснулись, то…
— Это она придумала! — моментально воскликнула Стефа.
— Что?! — возмутилась я. — Вообще-то это ты предложила над ним прикольнуться! Я тут не причем! — заявила я и скрестила руки под грудью.
Шейрон за то время пока мы спорили с эльфийкой, успел умыться снегом, убрать следы костра и защитный круг. А теперь сидел на камне и нагло хрустел сухарями!!
— Я тоже хочу, — подскочила к нему я.
— Обойдешься, — буркнул он, но все-таки дал два сухарика. Самые маленькие, жлоб!
— До границы сто с лишним километров, — пробормотала Стефа.
— Тогда в путь! — бодро сказал Шейрон.
* * *К Эльграду мы подъехали через три дня. Странно, но за это время больше ничего с нами не приключилось. Волки больше не нападали, наемников не встречали, метаморфов тоже. Даже как-то подозрительно спокойно мы преодолели такое большое расстояние, слишком подозрительно.
Эльград был окружен высокой стеной из странного серебристого металла, расписанного замысловатыми узорами и непонятными рунами. Вокруг его окружала широкая река, которая была покрыта ледяной коркой. Мы проехали через мост и уткнулись в глухо закрытые ворота. Шейрон громко постучал.
..Глаза цвета серого тумана взирали на меня с невообразимой жестокостью.
— Мы еще встретимся, позже, — бросил отец, щелкнул пальцами и растворился в воздухе.
Я недоуменно помотала головой, сердце сжала липкая рука страха. Что-то не так… Все внутри буквально кричало от тревоги. Но как только мы въехали в город, я моментально забыла об этом.
— Какая красота! — ахнула я.
Эльград был огромным. На остроконечных крышах каменных домиков были флюгеры, у кого в форме звезд, у кого — месяца. Вдалеке возвышалась скала, на которой был расположен дворец самого Императора. Я пригляделась получше и увидела сверкающие купола, арки, башенки. И водопад! Да, водопад!!
— Вот папа обрадуется, когда нас увидит! — возбужденно проговорила Стефа.
— А ты уверена, что мы с Лиз не обременим твоего отца? — поинтересовался Шейрон.
— Уверена! Дом у нас большой, а там живет только папа, кухарка и горничная. У нас как раз пустуют две гостевые комнаты, вы можете их занять.
Я с любопытством разглядывала прохожих, те, в свою очередь, разглядывали нас. Это были и старые эльфы, сгорбленные, медленно бредущие с тросточкой, и взрослые эльфы-мужчины с тюками на плечах, и хихикающие эльфийки.
— Какие белобрысенькие, — с умилением оглядела я группу эльфов-подростков.
— Ага, темные волосы только у темных эльфов, — сказала Стефа. — У нас как максимум рыжие.
— Рыжие? — внезапно оживился Шейрон. — Люблю рыжих.
— Значит тебе не повезло, — хмыкнула девушка. — Рыжие эльфийки больша-ая редкость. Да и опасаться их надо.
— Почему? — заинтересовалась я.
— Они чертовски красивы, — хохотнул маг, а Стефа бросила на него недовольный взгляд.
— Приехали, — сказала она, когда мы подъехали к двухэтажному дому. — Половина первого этажа и второй — дом, а с другой стороны оружейная лавка.
У Шейрона моментально загорелись глаза.
— Идем скорее, я зверски хочу есть, — пробормотала она.
Я кое-как слезла с коня и размяла затекшие ноги. К входной двери вела каменная дорожка, мы подошли к крыльцу, а Стефа приложила руку к двери и что-то пробубнила. "Заклинание Ключа"- догадалась я. Зачем носить с собой кусок металла, который могут легко украсть, когда можно просто создать специальное заклинание, которое будут знать лишь члены семьи?