Олег вздрогнул: DEX так внезапно вынырнул из кустов, всадил заряд в высунувшуюся из дупла морду и растворился в джунглях, что лейтенант чуть не пальнул по нему самому. Ну, зато теперь киборг охраняет их, не отвлекаясь на поиск еды. Как и положено.
Ладно, что сделано, то сделано, назад уже не отмотаешь. Если на следующем привале Эдик снова попытается объесть рыжика, то снова получит по рукам, уже из принципа. Командира, который спасовал перед наглым рядовым, никто тем более уважать не станет. И это, в конце концов, их безопасность! Одно дело со склада банку украсть, и совсем другое — подрывать работоспособность боевой техники!
Привал удалось сделать только через четыре с половиной часа, в очередном миротворце. Этот был совсем громадиной, раскинул ловчий шатер метров на десять, не меньше. Внутри лежал полуразложившийся труп существа размером с козу, а рядом несколько мелких, видимо, падальщиков. Бойцы не стали их трогать, просто расположились подальше.
Пятнадцатиминутной передышкой было уже не обойтись, решили задержаться тут на час и заодно пообедать.
Эдик на чужие пайки больше не покушался, молча съел свой и завалился на коврик, пользуясь возможностью покемарить. Остальные «ферзи» последовали его примеру.
Олег тоже устал, но еще не научился отключаться когда можно, а не когда хочется. Приподнявшись на локте, он завороженно смотрел, как на трупы капает пищеварительный сок — то редко, то веселой весенней капелью, уже разъев шкуру и местами достучавшись до костей.
Лейтенант уловил чужеродное движение, дернулся в ту сторону и не поверил своим глазам: по стволу спускалась маленькая серебристая «белочка» с длинными узкими ушами и таким же пушистым, как у земной тезки, хвостом. Спрыгнула на землю, принюхалась, придирчиво выбрала один из валяющихся на костях плодов — белых, мелких, размером и формой напоминающих редиску, — нанизала его на нижние зубы и с потешно раззявленным ртом ускакала обратно на дерево.
Симбионты, вспомнил лейтенант. Наверное, разносят по лесу семена миротворца, других-то едоков он сам ест.
Устроившийся на отшибе сержант призывно махнул Олегу рукой, а когда тот подошел, негромко спросил:
— Чего не стреляли?
— Зачем? — удивился парень. — Она же вроде мелкая, безобидная.
— Скажите еще, симпатичная, — усмехнулся Наф-Наф. — Только любит все на зуб пробовать, а если тяпнет, мало не покажется — они ж и трупы грызут, собирают с них всякую дрянь.
Сержант покосился на дремлющих «ферзей».
— Поболтаем без погон?
Лейтенант почувствовал себя курсантом, к которому подошел преподаватель — вежливо, но строго поинтересоваться, почему парень завалил зачет.
— Конечно, — храбро ответил Олег.
Но Наф-Наф не спешил его отчитывать.
— Куришь?
— Нет... То есть вообще-то умею... — Парень хотел сказать, что охотно покурит за компанию, но сержант уже отдернул кисет.
— Ну и молодец. Нечего легкие пачкать. Ты ведь генерал-майора Васильева сынок, верно?
— Да. — Если бы Наф-Наф произнес это не столь благодушно, Олег покраснел бы еще сильнее.
— Известная фамилия, — одобрил сержант. — А что ты в штабе два года делал?
— Херней страдал, — честно ответил Олег. Отец, рано состарившийся и поседевший, не хотел, чтобы его сыновья продолжали династию военных. Старшего удалось отговорить. Младшего — замариновать в штабе. Олег любил отца и гордился им, но именно поэтому хотел выйти из генеральской тени и заиметь собственную, чтобы его дети тоже могли им гордиться.
Наф-Наф негромко рассмеялся.
— А теперь, значит, не страдаешь?
Олег пожал плечами и, понизив голос, виновато спросил:
— Что, паршивый из меня офицер?
— Да нет, хорошо держишься, — ободрил его сержант. — Только уверенности чуток не хватает, металла в голосе.
— «Ферзи» и так бесятся, что ими новичок командует.
— Дуркуют, а не бесятся. И ты не бесись, держись как держался, и все будет пучком. Притретесь, они ребята хорошие.
Сержант оторвал клочок полупрозрачной бумаги и принялся мастерить самокрутку, не столько предвкушая результат, сколько наслаждаясь процессом. Толстые, с виду неуклюжие пальцы ловко распределили табак по бумаге, согнули ее «лодочкой» и свернули в идеально ровную трубочку. Наф-Наф лизнул краешек бумаги, залепил цигарку и с укоризной добавил:
— А вот с кибером ты действительно зря цацкаешься.
— Что значит — цацкаюсь? — уязвленно вскинулся Олег. — Какой из него голодного боец? По-моему, наши шкуры дороже пары консервов!
— Да нет, тут ты все правильно сделал, — махнул рукой сержант. — Эдик зарвался, давно пора было его по яйцам щелкнуть, но парни по дружбе терпят, а я тут вообще пробегом, в следующем месяце на Маяк перевожусь. Я про другое. Про твое обращение с киборгом. Болтаешь с ним, хвалишь за выполнение приказа, «спасибо» говоришь...
— Я машинально!
— Во-во, машинально. Знаю я эту хрень, — сержант сунул самокрутку в рот и похлопал себя по карманам в поисках зажигалки, — уж слишком они на людей похожи, привязываешься к ним, как к собакам. Забываешь, что это просто механизм, ходячая пушка, пластина бронежилета... Видел, как парни к нему относятся?
— Как?
Сержант прикурил, пряча огонек в кулаке, и с наслаждением выпустил дым из ноздрей.
— Никак! Чтоб потом не жалко было. И чтоб голову за него под плазму не сунуть. Машинально.
— Еще чего... — смущенно пробормотал Олег.
— Того, того. Учись, парень, пока я жив. А раз до сих пор живой — значит, умный!
Сержант неспешно, наслаждаясь каждой затяжкой, досмолил цигарку до крохотного окурка и тщательно растер о чью-то черепушку.
***
Понаблюдав за командой во время следующего перехода, Олег был вынужден признать, что Наф-Наф прав. Пока киборг работал как положено, на него не обращали внимания. Если тупил или промахивался — обругивали, но беззлобно, как заклинившее оружие. «Не привязывайся» — ни как к другу, ни как к врагу. Это просто техника. Даже не собака.
А еще Олег заметил — или показалось? — что рыжик старается держаться рядом с ним, расчищая дорогу не группе, а персонально лейтенанту.
— Почему ты постоянно около меня крутишься? — не выдержал он, когда цель в очередной раз задымилась раньше, чем Олег навел на нее бластер.
— Не фиг было прикармливать! — тут же ехидно отозвался Эдик.
— Понимает, что, если лейтенанта схавают, сгущенки ему больше не видать! — предложил свой вариант Уголь.
Олег пропустил подначки мимо ушей, а странное поведение киборга объяснилось куда прозаичнее:
— Охрана объекта «командир» имеет приоритетное значение.
Вот так новость! Не успел Олег уверовать в свои силы, как обнаружилось, что эти силы не его! Как в той байке про охотника с палкой!3
— Больше не имеет! С этой минуты командир и рядовые бойцы считаются равнозначными объектами, ясно?
— Информация сохранена.
Парень кивнул и гордо обвел группу взглядом: мол, не стану я за DEXа прятаться, хороший командир должен выкладываться наравне с рядовыми! Но эффект вышел обратный: «Раньше его хотя бы кибер пас, а теперь нам придется», — читалось на кислых лицах бойцов и осуждающем — сержанта.
К тому же спустя полчаса Олег заметил, что почти ничего не изменилось. Киборг продолжал ошиваться возле него, делая по три выстрела на один лейтенантский.
— Эй, я тебе что приказывал?!
DEX точь-в-точь воспроизвел не только фразу со всеми интонациями, но и сам голос, заставив Олега нервно вздрогнуть.
— Тогда почему ты по-прежнему ко мне липнешь?!
— Охрана наиболее уязвимого объекта имеет приоритетное значение.
От дружного гогота «ферзей» Олегу захотелось провалиться сквозь землю. Даже безмозглый киборг считает его слабаком!
— Я ж тебе сказал, что мы — равнозначные объекты! — раздраженно рявкнул он на рыжика. — Без разницы, по какому критерию считать!
— Информация сохранена, — бесстрастно подтвердил DEX и наконец оставил лейтенанта в покое, выдвинулся вперед.
— История любви закончилась трагическим разрывом, — резюмировал Эдик. — На алименты подавать будете?
— Отставить разговорчики! — буркнул Олег, сгоряча не сумев придумать ничего умнее.
«Ферзь» не преминул бы развить тему, а можно ли петь или, скажем, читать стихи, но Шеба снова назойливо напомнила людям, что это им не курорт и не развлекательная прогулка. Пришлось отложить разборки до очередной короткой передышки.
***
Во время привала киборг обмочил Эдику вещмешок. Разумеется, не специально, соблюдая при справлении нужды обязательную дистанцию в пять метров, но небольшой уклон, каменистый участок почвы и направляющие бороздки сделали свое черное дело. А учитывая, что в условиях дефицита воды организм киборга максимально концентрировал и подолгу копил продукты обмена...
— Он у меня это сейчас языком выскребет! — бесился «ферзь». Ткань мешка была непромокаемой, но он простоял в лужице минут пятнадцать, и смешанная с землей моча въелась в швы и микропоры. — А ну, иди сюда, рыжее дерьмо! Я тебя научу смотреть, куда ссышь!
Эдик в сердцах бросил мешок на землю и попытался треснуть киборга по уху, но DEX молниеносно блокировал удар, что взбесило бойца еще больше.
— Отключи свою сраную программу самосохранения! — рявкнул он и замахнулся повторно, однако теперь его руку перехватил Олег.
— Отставить! Что ты делаешь?! Это же просто машина! А если бы у бронетранспортера охладительная система потекла, ты бы на него тоже с кулаками бросился?
— Что, уже и по гусенице пнуть нельзя?!
— Свой личный флайер пинай сколько хочешь, а армейское имущество — нет!
— А может, это ты его подучил мой мешок обгадить?! — осенило Эдика.
— В отличие от вас, рядовой Ветров, у меня не настолько сортирное чувство юмора, — мстительно отчеканил Олег. — И ваша... э-э-э... личная трагедия — не повод забывать о субординации.
Уголь гыгыкнул, но под свирепым взглядом друга смутился и отвернулся.
— Остынь, боец. — Наф-Наф сказал это мягко, но до того проникновенно, что Эдику вмиг расхотелось портить как технику, так и лейтенанта. — Поменяйся с кибером мешками, делов-то.
— Еще чего!
Тащить вдвое больше «ферзю» не улыбалось. Менять удобную, подогнанную под себя снарягу на тот хлам, что выдали на складе DEXу, — тоже.
В конце концов киборгу приказали максимально отчистить мешок влажными листьями, и Эдик с брезгливо перекошенным лицом вскинул его на спину.
Олег помнил сержантский совет, но чувствовал себя на таком взлете, что, улучив момент, повернулся к киборгу и заговорщически ему подмигнул. Естественно, безответно, ну и ладно. В конце концов, бывают же у снайперов любимые безотказные винтовки, которые в чужих руках капризничают и заклинивают. Мистика, однако многие в нее верят.
А к привязанности она, разумеется, не имеет никакого отношения.
***
Позапрошлой таблетки хватило на сутки.
Прошлой — нет.
Ничего, просто цветущих деревьев в этой части леса больше, чем возле базы, к тому же по такой жаре лекарство быстро выходит с потом, успокаивал себя Олег. Но перепуганный до трясучки внутренний голос безжалостно нашептывал ему правду: не-е-ет, дорогой, это не деревья густеют, а аллергия усиливается!
Олег послал его куда подальше, а таблетки, напротив, переложил поближе, в нагрудный карман. Ничего, в упаковке их больше сотни, на три месяца хватит, а на неделю и подавно. За это время он привыкнет к чертовой пыльце. Привыкнет, ясно?!
По уставу о любом недомогании полагалось немедленно сообщить командному медику, то есть Стиву. Но это же не укус, не отравление и не инфекция; медбрат все равно ничем не сможет ему помочь, скажет пить те же таблетки. Назад из-за такой ерунды не повернут (а если повернут, злосчастному командиру останется только застрелиться!), зато у «ферзей» появится еще один повод для насмешек.
Вечером на уже привычные лесные шорохи наложился все усиливающийся фоновый шум. Судя по карте, группа наискосок приближалась к реке, бурной, с перекатами и водопадами.
— С утра двинемся вдоль русла, — объявил сержант. — Самый паскудный участок пути: тут и вся наземная дрянь, и амфибии из воды лезут.
— Так, может, лучше продолжим идти лесом? — предложил Олег.
Эдик презрительно на него покосился, но смолчал, только длинно сплюнул.
— Вдоль реки быстрее. И повстанцы туда тоже соваться не любят.
— Хорошо, пойдем вдоль русла, — обреченно согласился лейтенант. Тут и без амфибий иногда глаза разбегаются — по кому сперва палить?! Хотя киборг все равно нет-нет да вмешивался, иначе Олегу пришлось бы совсем туго.
Единственный на всю округу миротворец Наф-Нафу не понравился, маловат и слишком близко к воде, но ночевать на открытом месте было еще опаснее.
— Будем дежурить по двое, — решил сержант. — Первыми Стив с Марком, потом мы с лейтенантом. Экзоскелеты не снимать, бластеры держать наготове.
Бойцы хмуро покивали. Если миротворец крупный, с толстыми ветками и пышной листвой, то хищник продирается в шатер с большим трудом и шумом: когда в ловушку уже кто-то попадется, дерево сжимает ее стенки, чтобы бойкий падальщик не смог уволочь чужую добычу. Размер шатра тоже имел значение: люди всегда укладывались возле самого ствола, чтобы успеть заметить и пристрелить ворвавшегося в «дом» хищника.
Лежать в экзоскелете было невозможно — только сидеть, привалившись спиной к стволу, вытянув одну ногу и согнув в колене другую, чтобы быстро вскочить по тревоге. Киборг, подчиняясь сержантскому приказу, вскарабкался по стволу до первого сука и растянулся там, как на персональной койке. Олег ему сперва позавидовал, но потом сверху упала одна скомканная белочка. Вторая. Третья слабо подергивалась, и Наф-Наф брезгливо добил ее ногой.
Первая вахта прошла тихо, без происшествий. Через полтора часа Марк разбудил сержанта, а тот лейтенанта, и караул сменился.
Болтать не тянуло — короткий сон не столько освежил, сколько заставил с тоской мечтать о его продолжении. Шум реки одновременно убаюкивал и тревожил: под его прикрытием враг может подобраться почти вплотную, ориентироваться приходилось непосредственно на шорох раздвигаемых веток. Но пока их никто не раздвигал.
Перед концом смены Олег украдкой вытащил и проглотил очередную таблетку, но сержант, как и положено снайперу, оказался неприлично зорок.
— Что там у тебя?
— Витамины, — с запинкой соврал лейтенант.
— Аскорбинка, что ли?
Наф-Наф без задней мысли протянул ладонь, но Олег поспешно затолкал коробочку обратно в карман.
— Нет, это... специальный состав, вам такие не подойдут.
Сержант слегка удивился, но настаивать не стал.
— Правильно, за здоровьем нужно смолоду следить. Надо и мне что-нибудь специальное подобрать, от ревматизма.
Олег виновато поддакнул, а потом невесть зачем, будто кольнуло что-то, посмотрел вверх — и наткнулся на пристальный, заинтересованный взгляд киборга.
Заинтересованный?!
Похолодевший лейтенант стиснул пальцы на бластере, торопливо присмотрелся и с облегчением понял: это просто свет фонарика отразился в стеклянных глазах, сымитировав живой блеск.
— Чего там? — привстал насторожившийся сержант.
— Да так, показалось... Белочка.
Парень нервно усмехнулся. Вот уж точно — «слишком похожи»! А главный идиотизм ситуации — кажется, Олег больше испугался не внезапной разумности рыжика, а что тот «застукал» лейтенанта, наверняка прекрасно рассмотрев и коробку, и таблетки.
— Что, уже выспался? Тогда давай карауль!
Киборг не стал спрыгивать на землю: там и без него было тесно. Просто активировал ночное зрение, сел на корточки и замер, изредка поворачивая голову на слышные лишь ему звуки.
Олег уже начал задремывать, когда над головой зашуршало. Луч фонарика успел выхватить только исчезающий в листве сапог. По шлему Стива цокнул спелый плодик, боец вздрогнул во сне, поморщился, но не проснулся.
— Куда его опять понесло?! — Наф-Наф, оказывается, тоже не успел заснуть. — DEX, что ты делаешь?
— Преследую цель. — Коммуникатор делал голос киборга еще более синтетическим. — Нейтрализую цель.
Вверху громко хрустнуло, хлопнуло, и перед Олегом что-то упало. На сей раз — не белочка.
Сержанту хватило одного взгляда на покореженный металлопластик с треснувшим глазком камеры, чтобы вскочить на ноги и гаркнуть:
— Тревога! К бою!
Не прошло и двух секунд, как ощетинившаяся бластерами группа полукругом стояла снаружи и изо всех сил таращила заспанные глаза в ночь. Ночь была тиха и, благодаря тепловизорам, отчаянно красна: фонили «лианы», «паутина» и даже некоторые стволы — из-за обволакивающего их мха.
— Кибер словил разведдрон, — коротко пояснил Наф-Наф.
— Блядь! — Уголь поудобнее перехватил плазмомет. — Сколько их? С какой стороны подходят?
— Информация отсутствует. — Равнодушие DEXа в такой напряженный момент казалось издевкой. — Вражеские объекты не обнаружены. Продолжаю наблюдение.
Сержант лихорадочно размышлял. Что дрон успел увидеть и передать?! Если просто исчез с приборов, это полбеды — противник, конечно, насторожится, но вслепую на рожон не попрет, вышлет другой «глаз» или разведчика. А вот если им уже известно, кто здесь и сколько...
— Хватайте вещи, и сваливаем!
Наф-Наф сунул руку в шатер, на ощупь выдернул ближайший мешок и, разглядев, чей он, бросил киборгу.
Найти свою снарягу Олег еще успел. Надеть — нет.
— Обнаружена вражеская техника, три боевых объекта, предположительно — роботы типа «краб», — методично доложил DEX. — Движутся цепью на шесть, семь, восемь часов, дистанция — двести семьдесят метров, скорость приближения — двенадцать метров в секунду.