– Еще три-четыре часа ехать. Можем не торопиться. Вы же не полезете туда днем, как слон в посудную лавку? Вы должны побывать там после захода солнца и поговорить с Мадиной без свидетелей. Я покажу, где она живет.
Редкие пучки фиолетовых листьев превратились в сплошные заросли по пояс взрослому человеку. Они сочно хрустели под колесами бронекара. Среди них паслись животные с роговыми гребнями вдоль спины, слишком раскормленные и тупые, чтобы своевременно убираться с дороги, поэтому Мартину то и дело приходилось сбрасывать скорость, да еще и петлять, чтобы никого не задавить. На то, что пастухи позаботятся о безопасности своей скотины, рассчитывать не приходилось: те разбежались, увидав бронекар. А животные, как ни в чем не бывало, продолжали хрупать листьями, косясь без всякого интереса на проезжающую мимо машину. Похожи на верховых чиротагов, но вдвое толще, и морды не такие вытянутые. Их гребни были выкрашены во все цвета радуги: видимо, цвет обозначал принадлежность тому или иному владельцу. Эш подтвердил, что так и есть.
– Люди здесь занимаются земледелием и скотоводством. У них на все случаи жизни есть традиции, все регламентировано… Имейте в виду, вы погубите семейное счастье Мадины, если жители деревни вас заметят!
– Меня не заметят, – сквозь зубы процедил Мартин.
Каждая деревня представляла собой скопище тесно сдвинутых глинобитных хибар – или, может, одну чудовищно разросшуюся хибару; по крайней мере, Мартин не разглядел между слепленными вместе постройками никаких промежутков. И везде присутствовали следы разрушений, а среди пестрых прямоугольников возделанных полей и огородов попадались черные, выжженные. Признаки войны, решил Мартин вначале. А потом понял, что нет, не то. Поля сожжены выборочно, и секции строений разрушены выборочно. Причем над последними поработал не огонь: проломлены крыши, раздавлены стены, все, что находилось внутри в момент катастрофы, превращено в груду мусора. Эш, когда он обратился к нему с вопросом, пожал плечами:
– Не знаю, что и сказать… Я ведь не знаю здешнего языка, мы с Мадиной с ними на пальцах объяснялись. В нашей группе полиглотами были Зотова и Нейби, но они погибли. Наверное, Мадина за это время выучилась болтать по-местному, вот у нее и спросите.
Затормозив около очередной деревни, Мартин позвал Сотимару. Потом надел на всякий случай шлем, конфискованный у разбойников, и спрыгнул на сухую оранжевую землю. Фаяниец и Эш остались в машине. Впереди громоздился глинобитный муравейник, такой же оранжевый, как почва под ногами и солнце в небе. Незастекленные черные окошки настороженно следили за Мартином, кое-где торопливо захлопнулись сплетенные из высушенных стеблей ставни и двери.
Сделав несколько шагов, он остановился, готовый в случае атаки отклониться или отпрыгнуть. Его голову защищал шлем, тело – вшитые в комбинезон пуленепробиваемые пластины и мелкая кольчужная сетка. Лицо и кисти рук оставались открытыми, но Мартин всецело полагался на свою реакцию. Оставшаяся после «магических» снов паразитная боль не мешала, ему все-таки удалось с помощью массажа и аутотренинга ослабить ее интенсивность. Оглядев оконные проемы (пока оттуда не вылетело ни одной стрелы – хороший признак), Мартин поднял правую руку и показал затаившимся наблюдателям сверкнувшую на солнце савашейскую серебряную монету, которую он выменял в Эгтемеосе. Монета была здоровенная, пять сантиметров в диаметре. В самый раз для демонстрации мирных намерений.
Прошло несколько минут. Из недр построек доносились шорохи, тихие голоса. Уловив движение справа, Мартин повернулся, не переставая следить за всем глинобитным массивом. Распахнулась плетеная дверь, из хибары вышел смуглый человек в линялой пестрой одежде и плоской шапочке с завязками под подбородком. Потом появился второй, третий… Из окна выглянула любопытная девчоночья мордашка и сразу пропала. Первый что-то спросил. Дружелюбно улыбнувшись, Мартин повертел монетой и махнул рукой Сотимаре, который следил за развитием событий из кабины. Фаяниец выбрался наружу. Увидав его, жители деревни начали церемонно, с достоинством кланяться. Принимают за савашейского князя, понял Мартин.
– Сотимара, вы сможете найти с ним общий язык?
Фаяниец что-то сказал, смуглый ответил.
– Да. Я не знаю их наречия, но староста знает савашейский. Он спрашивает, что мы желаем купить.
– Ну, что-нибудь съедобное… Что получше. Это просто предлог, я хочу выяснить, откуда эти разрушения.
Староста принес запечатанную глиняную бутыль и корзину вяленых фруктов.
– Вино и ялме, – прокомментировал Сотимара. – И то и другое неплохо, но не стоит таких денег.
– Да ладно, не имеет значения. – Мартин отдал смуглому монету. – Теперь спросите, что у них тут случилось.
Услыхав вопрос, крестьянин ссутулился и нахмурился. В течение некоторого времени он молчал, потом все-таки заговорил – шепотом, покачивая головой и сокрушенно вздыхая.
– Он говорит, на людей прогневались боги. Или злые демоны. Здешние жрецы еще не пришли к единому мнению. Они, эти боги или демоны, наказали тех, кто слишком хорошо жил, потому что люди не должны жить слишком хорошо. Так сказал голос, который прогремел с неба. После этого были разрушены жилища, умерщвлен скот и сожжены посевы грешников. Так было во всех окрестных деревнях.
И опять колыхалась вокруг фиолетовая растительность, маячили на горизонте Х-объекты, сменяли друг друга солнечно-оранжевые деревни, обезображенные зияющими проломами. Мартин был чертовски зол. Он не знал, кто это сделал, но сделать это могли только инопланетяне: ни у кого из жителей Кадма нет технических средств, которые позволяли бы таким образом разрушать дома. Староста добавил, что произошло это очень быстро, словно невидимый перст раздавил обиталища грешников. Вопрос: какой сволочи это понадобилось? И зачем?
Погруженный в эти размышления, он не сразу обратил внимание на то, что поселения остались позади. Насколько хватал глаз, волновались на ветру ярко-фиолетовые заросли, в голубом небе парили птицы, выше виднелись еле различимые точки – патрульные боты. Впереди вздымалась изъеденная дырами белесая полусфера. И все.
– Эш, мы не заблудились?
– Вот он, ориентир, – антропоэтнолог с жизнерадостной ухмылкой показал пальцем на сферический Х-объект. – После него местность пойдет сначала вверх, потом под уклон, и будет низина с озером. Раюсаны находится на отшибе. Вы лучше остановитесь, когда я скажу, чтоб оттуда не увидели бронекар. Они тогда сразу поймут, что мы – соотечественники Мадины, а по их обычаям женщина, выходя замуж, рвет все прежние связи и как бы рождается заново. Мадина приняла эти условия, а теперь у нее из-за нас будут неприятности.
Миновав полусферу, бронекар начал преодолевать пологий подъем. Внезапно впереди открылся довольно странный вид: естественная впадина с небольшим озерцом в центре; вдоль берега теснились обычные для этих краев глинобитные строения, они охватывали озеро сплошным кольцом. По периметру вокруг поселка располагалось пять воронкообразных Х-объектов.
– Отъезжайте скорее! – встрепенулся Вениамин. – А то нас заметят.
Мартин дал задний ход и затормозил.
– Вот и приехали. – Эш натянуто улыбнулся. – Я надеюсь, Мадина на меня не обидится.
– Где она живет? Деревенька-то большая…
– Я покажу. Вы еще не связывались с орбитой?
– Пока нет.
Мартин повесил на шею бинокль, приладил ножны с мечом. Снаружи было тихо, только растения шуршали на ветру да лениво перекликались птицы. Раздвигая фиолетовые листья, он двинулся вперед. Вениамин шагал рядом, запинаясь о торчащие из земли корни. Сотимара тоже присоединился к ним, повесив на пояс трофейный меч с посеребренной рукоятью. Судя по его затуманенному взгляду, обезболивающих таблеток он съел больше, чем стоило бы, но зато полученные во сне травмы его сейчас не беспокоили.
Все трое остановились на гребне.
– Надо подождать, пока солнце сядет, – настойчиво напомнил Эш.
Мартин рассматривал Раюсаны в бинокль: плоские крыши, неподвижная блестящая вода, сероватая кромка пляжа, привязанные у берега плоты. Людей немного, деревня выглядит почти безжизненной. Не видно ни детей, ни собак, как в других поселениях, которые попадались по дороге. Огороды занимают небольшую площадь. Никакой домашней скотины. Опустив бинокль, он отметил, что, если соединить Х-объекты воображаемыми линиями, получится правильный пятиугольник.
– Эш, сколько народу здесь живет?
– Мало, – отозвался Вениамин. – Два-три десятка. Уютное уединенное местечко, потому-то Мадина и решила здесь остаться. Они промышляют рыболовством, кое-что выращивают… Полная идиллия.
– Паад, можно бинокль? – попросил Сотимара, беспомощно щурясь.
Мартин протянул ему бинокль и вновь оглядел деревню: что-то в ней было неправильно.
– Эш, с прошлого раза тут ничего не изменилось?
Мартин протянул ему бинокль и вновь оглядел деревню: что-то в ней было неправильно.
– Эш, с прошлого раза тут ничего не изменилось?
– Да нет. Все как было.
– Деревня выглядит, как после мора.
– Нет, ничего подобного. Просто большинство жителей – старики, вот и обстановка спокойная. Есть несколько молодых, в том числе муж Мадины.
– Странное место она выбрала.
– Любовь, – лаконично объяснил Эш.
– Мне тоже здесь не нравится, – сказал Сотимара. – Паад, я уже усвоил, что вы никогда не прислушиваетесь к чужим советам, но, может, сделаете исключение?
– Ну? – Мартин вопросительно поднял бровь.
– Поехали туда сейчас, пока солнце не село.
– Какая ерунда! – резко перебил Эш. – Вы что, боитесь горстки стариков? Паад, если вы не хотите испортить Мадине всю дальнейшую жизнь, вы должны спуститься туда ночью, пешком. Вы же мне обещали!
– Я так и сделаю, – успокоил его Мартин.
Фаяниец вздохнул.
– Давайте отойдем от края, – попросил Вениамин. – А то снизу нас заметят. Я ведь дал Мадине слово, я и так уже его нарушил.
– Покажите ее дом.
– Вон тот, длинный, видите? Его легко запомнить.
Мартин кивнул: если между двумя ближайшими Х-объектами провести линию, длинный дом окажется прямо посередине. Взяв у Сотимары бинокль, он внимательно рассмотрел свою цель. Квадратные оконные проемы затянуты светлым кружевом (он вспомнил ажурный занавес в комнате Эша в «Дендроэкспорте»); плоская крыша вымощена в шахматном порядке поблескивающей плиткой коричневатых тонов – похоже на керамику; в углу темнеет прямоугольный лаз. И нигде не видно никакой домашней утвари. Несмотря на присутствие людей, деревня выглядит нежилой.
– Отойдем, слышите? – громче повторил Эш. – Сейчас тут время послеполуденного отдыха, но скоро люди начнут просыпаться, некрасиво получится, если нас увидят.
Мартин отошел от края и сел на теплую сухую землю, привалившись спиной к колесу бронекара. Медицинская аппаратура вышла из строя, зато у него осталась полная коллекция антибиотиков плюс фармакологический справочник. Если в деревне эпидемия, Мадине может понадобиться экстренная медицинская помощь. О себе Мартин не беспокоился: редко случалось, чтоб он подцепил какую-нибудь заразу.
– Я вот смотрю на вас, Паад, и думаю: как же скучно вы живете, – раздраженно произнес Эш. Он уселся напротив Мартина, но никак не мог удобно устроиться на твердой земле. – Никаких сомнений, никаких комплексов, никаких внутренних противоречий… Ваш героизм хорошо оплачивается, все проблемы вы решаете одним ударом кулака. Вам не скучно?
– Нет, – лениво огрызнулся Мартин.
– А вы никогда не задумывались о том, что надежно забытое прошлое может схватить человека за шиворот и притянуть к ответу? – Эш все больше нервничал, в его голосе прорезались обиженно-агрессивные интонации. – Допустим, вы совершили подлость и забыли о ней, но вдруг вас приперли к стенке?
– Эш, вы не совершили ничего нехорошего, сообщив мне, как спасателю, о местонахождении Мадины Милаус, – нудно-официальным тоном заверил его Мартин, подумав: «Отвязаться бы от тебя поскорее!»
– Вы, конечно, не верите в реинкарнацию? – усмехнулся вдруг Эш.
Мартин боролся с болью, которая опять начала усиливаться, лезть в метафизические дебри у него не было ни времени, ни охоты. Он уже открыл рот, чтобы послать Вениамина подальше, но его опередил Сотимара:
– Я верю в реинкарнацию, это весьма серьезная тема. Что вы хотели сказать, Эш?
– Да так, ничего. – Эш пожал плечами, поднялся и отошел в сторону. Если он и хотел что-то сказать, ему уже расхотелось.
Тишину нарушали редкие протяжные крики птиц. Солнце наполовину скрылось за морем фиолетовых зарослей. Мартин методично массировал плечо, якобы «разодранное» когтями ящера.
– Паад, надо съездить в деревню, пока светло, – тихо предложил Сотимара. – Я знаю Валвэни лучше, чем вы. Это не Чадора и не ваши звездные миры, здесь иногда случаются странные вещи.
– Я справлюсь.
Он еще раз посмотрел в бинокль, на кольцо глинобитных построек вокруг маленького озера. Что ж, пора собираться. Вернувшись в машину, он натянул поверх комбинезона черный маскировочный костюм, размазал по лицу черную краску. За спиной – ножны с мечом, на бедре – кобура с пистолетом, заряженным парализующими капсулами. Вряд ли все это понадобится, но чем черт не шутит… Мартин в раздумье стоял посреди арсенала. Ясно, что ничего ему в этой деревушке не угрожает (если сбросить со счета гипотетических болезнетворных микробов), и все-таки чувство опасности, вопреки здравому смыслу, подсказывало, что стоит вооружиться посерьезней. Он привык доверять своему чувству опасности, иначе не прожил бы так долго.
Мартин надел шлем, выкрасив его черной краской – чтобы металл не отблескивал. Приладил под мышкой вторую кобуру: пистолет с реактивными пулями. И, прекрасно сознавая абсурдность своих действий, защелкнул на животе пряжку ячеистого пояса с кумулятивными гранатами. Одна часть его сознания одобряла вся эти приготовления, другая потешалась над ней. Взяв еще кое-какие мелочи, Мартин подхватил с пола «вечную лампу», вышел в коридор и запер арсенал.
Увидав его, Эш отшатнулся.
– Вы что, пойдете туда в полной боевой экипировке? Это же…
– Я так привык. Заткнитесь.
Солнце село. Раюсаны поглотили кофейные сумерки, всего лишь несколько рассредоточенных огоньков указывали на ее местоположение. Эш и Сотимара проводили Мартина до гребня. Коротко кивнув им, он начал спускаться к деревне.
Глава 12
Склон был довольно крутой. Мартин, крадучись, приближался к постройкам, бесшумно раздвигая разлапистые темные листья. Если бы в деревне были собаки, они бы его почуяли и подняли лай, но стояла мертвая тишина. Даже стрекота насекомых не слышно. Для этого должны быть свои причины… В лунном свете белели громадные костяные воронки, вырисовывались контуры глинобитного массива. Озера не видно за домами. По спине у Мартина ползали мурашки. Это был особый предупреждающий страх, который не мешал действовать, но подсказывал: лучше туда не лезь. А если уж полез, постарайся не угробить себя за здорово живешь.
В нескольких метрах от дома, на который показал Эш, Мартин остановился. В двух крайних окошках, справа и слева, зазывно мерцали теплые огоньки. Окинув дом изучающим взглядом, Мартин скользнул в сторону.
Он все-таки нашел щель между двумя глухими стенами и, протиснувшись, оказался внутри глинобитного кольца. Впереди безжизненно блестела поверхность озера. От плотов пахло мокрой гниющей древесиной, от построек – нагревшейся за день глиной. Других запахов, обычных для большой деревни, не было. Здесь не готовили еду, не варили пиво, не справляли нужду, не выплескивали помои. Здесь не жили.
Скрипнула дверь. Мартин отступил в тень, готовый выхватить меч или пистолет – по обстоятельствам. Но никакой угрозы как будто не было. На пляж вышел худой человек в лохмотьях, изможденный, хотя и не старый. С трудом волоча ноги, подошел к воде, остановился, уставившись вдаль. Он был безоружен. Мартин бесшумно приблизился к нему. Их разделяло всего несколько шагов, но человек не замечал чужого присутствия. Слегка покачиваясь из стороны в сторону, он тихонько мычал, глаза полуприкрыты. Наркоман под дозой либо душевнобольной, определил Мартин. Эта идиллическая, по утверждению Эша, деревушка нравилась ему все меньше и меньше.
Отцепив от пояса фонарик, он переступил через порог хибары, из которой вышел человек. Вытянутая прямоугольная комната. Вдоль стен – глиняные возвышения с выемками для посуды. Однако никакой посуды здесь нет, и мебели нет. На полу валяется единственная полусгнившая циновка. Три темных проема вели в комнаты поменьше, соединенные между собой коридорчиками, к ним примыкало еще несколько закутков. Везде пусто и полно пыли.
Прилепленная к стене лестница с деревянными перилами вывела его на крышу. С недоверчивым прищуром оглядевшись, Мартин легко перепрыгнул на соседнюю. Здесь лаз, который вел в дом, был закрыт сплетенной из твердых толстых стеблей крышкой. И заперт изнутри. Зато в следующем доме крышки не было, и опять та же картина. Мартин осматривал дома один за другим. Ничего, кроме нескольких драных циновок. И люди, блуждающие, как сомнамбулы, по мертвой деревне. Всего он встретил шестерых. Никто из них не пытался напасть на Мартина. Никто его попросту не замечал.
Если они тут живут, у них должны быть какие-то личные вещи, посуда… Пока он никакого скарба не обнаружил. Кто о них заботится, кто их кормит? Или они не всегда пребывают в таком состоянии, как сейчас? Наконец Мартин направился к дому Мадины. Почему-то ему очень не хотелось туда идти, и он подсознательно оттягивал этот момент, обшаривая соседние хибары. Поймав себя на этом, мысленно выругался и двинулся к цели. Как спасатель, он обязан забрать отсюда Мадину Милаус, лидонскую гражданку. Даже если она спятила, как все остальные здешние обитатели.