— Неужели ученик? — догадался Колин.
— В точку. По восстановленным данным удалось выяснить, как зарождался орден некромантов. Ученик Эффиса был заурядным магом. От остальных его отличало лишь тщеславие и трусость. Но как оказалось этих качеств с лихвой хватило для того, чтобы на деле испытать наработки учителя. Тот труп как раз и стал отправной точкой на пути становления первого некроманта. Впоследствии таких покойников находили часто. Но в какой-то момент всё закончилось. Одни историки утверждают, что ученик достиг пика и прекратил жертвоприношения, другие склоняются к тому, что он занялся основанием ордена. Мне почему-то кажется, что правы и те и те. Как раз в это время и встречаются первые упоминания об ордене некромантов, или эффисситов, как они сами себя называли.
— А как имя того ученика? — уточнил сержант.
— Его никто не помнит. Вспоминают лишь о том, что он был учеником Эффиса, но с такой же вероятностью это мог быть и его родственник. Да и не это главное. Важно то, что планы о создании ордена смогли осуществиться лишь благодаря его другу, или компаньону. А вот его имя, как раз, известно точно, так как на протяжении трёх десятков лет он являлся главой ордена. Гортемус, получивший впоследствии прозвище «кровавый». История гласит, что, проникшись учением Эффиса, этот ленивый маг очень обрадовался возможности получить могущество, не тратя на долгое обучение своё время. Убив ученика Эффиса, он забрал часть бумаг себе. Другая же часть бесследно исчезла. Язык у Гортемуса был подвешен превосходно, и найти сторонников в провинции ему не составило труда. Сколотив небольшую банду — по-другому просто и не скажешь — он бесчинствовал, принося жертвы. Гортемуса поначалу очень огорчал тот факт, что после жертвоприношения силу необходимо было тратить как можно скорее, иначе она просто рассеивалась (о том, что её можно аккумулировать, видимо, и было написано в исчезнувших бумагах), но с этой проблемой помог справиться случай. Его фамильный перстень обладал свойствами поглотителя и однажды случайно впитал часть ещё нерастраченной энергии. Это и натолкнуло Гортемуса на идею о создании мощного артефакта-накопителя. Говорят, он заказал у хозяев Небесного Хребта себе посох из чистого хрусталя, который после отвёз в Келир славящийся мастерами-артефакторами, где его превратили в мощный накопитель. С этого момента начинается новый виток истории ордена эффисситов — их учение распространяется по всей восточной части материка. Исключение составил лишь Сумарский Халифат, где с миссионерами-некромантами жестоко расправлялись. Сумарцы смуглы кожей и вычленить чужеземцев из основной массы населения не составляло труда. Но Гортемус и не стремился овладеть Сумарентом. Его интересовала Империя Схетхе.
— А как поступали с гостями Сумарского Халифата? — поинтересовался сержант. — Ведь не все же люди с бледной кожей были некромантами?
— Сумарцы издревле славятся горячей кровью и в то время убивали всех без разбора. Именно поэтому их и не удавалось завоевать на протяжении всей истории. Но мы отвлеклись. Гортемуса как главу ордена уже в то время называли не иначе как магистр и во многих городах Империи Схетхе, где орден подмял власть под себя, встречали с почестями. Нужно отдать должное упорству этого мага, так как ему удалось небывалое — всего за пять неполных лет из небольшой банды создать влиятельный орден. Орден некромантов был весьма воинственен и постоянно вступал в конфликт со стихийными магами. Совет же, в свою очередь жестоко расправлялся с эффисситами. Близилась война. В году тысяча триста восьмидесятом орден эффисситов во главе многотысячной армии северных варваров и дружественных городов выдвинулся в сторону южных земель Империи Схетхе. Города, остававшиеся верными совету магов, не в силах противостоять чёрной магии вырезались один за другим. Эффисситы не щадили ни стариков, ни женщин, ни детей, а от жертвоприношений кровь, в буквальном смысле текла по улицам. Совету магов, дабы остановить этот натиск не оставалось ничего, как на невыгодных условиях объединиться с Сумарским Халифатом и вскоре соединённые армии выдвинулись навстречу войску ордена. Состоялось кровавое сражение. Хотя перевес и был на стороне империи, стихийные маги не смогли эффективно противостоять магии крови. В результате оба противника разошлись по своим углам зализывать раны, а после империя погрязла в затяжной войне, продлившейся, почти двадцать пять лет. Приблизить конец войны помогла смерть Гортемуса. Говорят, сами боги вложили в руки убийцы легендарную Иглу Мрака. Противостоять божественному оружию не смог даже некромант с могучим посохом, переполненным силой смерти. Узнав о гибели лидера эффисситов, объединённые армии вновь воспряли духом и за полтора года вытеснили некромантов на север, к Холодному морю. Вражеская армия захватила порт Тхас и, неся огромные потери, стала переправляться на Ледяной остров. В это время сумарцы, не привыкшие воевать в условиях холода потянулись обратно на юг, и армии империи ничего не осталось, как последовать за союзниками. Посчитав разгром достаточно хорошим уроком догонять и добивать эффисситов никто не стал, и это оказалось роковой ошибкой. Буквально через год С'мангор накрыло невероятное заклятие. В одночасье город перестал существовать. Как оказалось, для накопления такой огромной мощи некроманты принесли в жертву несколько тысяч жителей Ледяного острова и своих собратьев, но эта гекатомба сыграла решающую роль. Дома, храмы, городские стены, ратуша — всё стало оплавляться, теряя очертания, изменяя формы, словно какая-то болезнь охватила город, стремительно превращавшийся в руины. Жители умирали хотя и быстро, но мучительно — кожа, мясо и внутренние органы истлевали на глазах, оставляя костяки в одеждах. Среди этого праздника смерти невредимой оставалась лишь башня Магической Гильдии, продолжавшая красоваться среди руин немым укором магам, не сумевшим спасти город. В башне шла ожесточённая борьба с проклятием некромантов, пытавшимся подмять и этот клочок жизни. Но как маги не старались, в дальнейшем смерть поселилась и там. Уцелеть удалось лишь немногим магистрам, успевшим в последний момент переправиться через арку портала, но магические завихрения разбросали их по всему свету. Одни, перенеслись уже мёртвыми, другие умерли позже. Те же, кто выжил, впоследствии основали новую гильдию на том месте, где сейчас находится город Ивокарис. Такова история падения Империи Схетхе, мой друг, — вздохнул Вальдрес.
— Забавно, — потёр лоб Колин. — Ты сказал — здесь раньше была целая империя, но я увидел лишь руины одного города. Ещё видел реку, а сразу за ней раскинулся густой лес с огромными деревьями.
— Всё верно, Колин, верно. Сейчас почти всю территорию бывшей Империи Схетхе занимает Хайвердский лес. И это ещё одна из загадок древности. Через пару десятков лет после описанных мной событий, по ту сторону Полноводной начали прорастать высокие деревья. Так зарождался лес, который постепенно «пополз» на север, подминая под себя останки разрушенных городов. Поначалу в уцелевших городах ещё пытались бороться с надвигающимся лесом, но он не сдавал своих позиций. Где вырубали дерево — вырастало три, причём довольно быстро. Жители, пытающиеся одновременно отстроить разрушенные города и бороться с надвигающимся лесом потянулись с насиженных мест. Всего за какую-то сотню лет Хайверд заполнил почти весь северо-восток материка, плотно придвинувшись к Мёрзлым землям и Небесному Хребту.
— Да уж, побила вас жизнь, — посочувствовал сержант.
— И не говори, — подтвердил Вальдрес. — Но с тех пор прошло чуть более двух тысяч лет, и память о кровавых событиях осталась лишь в свитках…
Повисла пауза. В наступившей тишине каждый думал о своём. Наконец сержант задумчиво протянул:
— Знаешь, что мне ещё интересно? Почему с тобой я разговариваю без помех, а тех коротышек… менк'оа так и не смог понять? Неужели тебе известен наш язык? Это довольно-таки странно, не находишь?
— О, — поднял брови маг, — как раз это очень просто. Дело в том, что внутри поглотителя, мы находимся не в физической оболочке и, следовательно, общаемся посредством мыслеобразов. Так что, мой друг, ничего не поделаешь, — он развёл руками, — язык учить всё равно придётся. Но кое в чём я смогу тебе помочь, — Вальдрес поднялся из кресла и встал у Колина за спиной. Положа ладони ему на голову, маг закрыл глаза и принялся шептать какие-то слова.
Колин ощутил, как сотни иголок разом впились в затылок. Словно в его голове, как в собственной конуре пытался устроиться удобнее пёс. Боли не было, но и приятного тоже мало. Наконец Вальдрес закончил и сел обратно в кресло. Сержант потряс головой, но ощутить ничего нового не смог.
— И что ты со мной сделал? — задал волнующий вопрос Колин.
Колин ощутил, как сотни иголок разом впились в затылок. Словно в его голове, как в собственной конуре пытался устроиться удобнее пёс. Боли не было, но и приятного тоже мало. Наконец Вальдрес закончил и сел обратно в кресло. Сержант потряс головой, но ощутить ничего нового не смог.
— И что ты со мной сделал? — задал волнующий вопрос Колин.
— Да ничего особенного, — засмеялся Вальдрес. — Просто обучил языкам.
— И что, я теперь смогу говорить по-вашему?! — сержант от изумления даже выпучил глаза.
— Ну, говорить сразу не сможешь, — разочаровал его маг, — но понимать начнёшь. Да и изучать языки теперь станет значительно легче.
— Спасибо и на этом, — Колин расслабился и откинулся в кресле. — Хотя, признаюсь, звучит невероятно.
— Привыкай, мой друг, ты попал в мир, где в ходу магия, — Вальдрес прищёлкнул пальцами и на ладони появился шарик жидкого пламени, переливающийся всеми оттенками жёлтого цвета. — Если проявишь усердие, то и сам вскоре…
Договорить он не успел. Внезапно окружающий их пейзаж пошёл рябью, а пространство вокруг собеседников наполнилось красками, словно в молоко плеснули цветных чернил. Образуя причудливые узоры, краски смешивались, повисая в воздухе радужными кляксами. Подул горячий ветер, взметнувший эти кляксы словно клубы разноцветного тумана. Затем раздался оглушительный свист, переходящий в визг и за спиной Вальдреса появился, зияющий чёрной пустотой провал величиной в его рост. Глаза мага расширились, и его «всосало» в эту «чёрную дыру».
Колин от удивления даже привстал из кресла, но в ту же секунду его самого с непреодолимой силой потащило куда-то назад. Он попытался ухватиться за кресло, но оно тут же расплылось белым туманом и рука сержанта, не найдя опоры, ухватила лишь воздух. За спиной раздался хлопок, в глазах потемнело, и Колин ощутил как от стремительного падения замерло сердце. Через миг или, быть может, вечность ощущения схлынули и сержант понял, что видит небо сквозь прожжённую дыру в куполе шатра. Полежав несколько минут, он решил подняться, но сил хватило лишь опереться на дрожащие руки. Голова закружилась, и Колин откинулся обратно на спину. Подождав, пока головокружение отступит, он снова предпринял попытку встать и на этот раз получилось.
На первый взгляд с того момента, как сержанта утянуло в поглотитель ничего не изменилось. Но это лишь на первый взгляд. В глубине шатра в неестественной позе лежало тело шамана, а над ним плотной тучей роились золотистые мушки. Довершали картину два обугленных тела охранников, что вбегали в шатёр.
«Дела, — мысленно поразился Колин, но тут же себя одёрнул, — поражаться буду после, а сейчас пора отсюда сваливать. Другого случая может и не представиться».
Он прислушался к своим ощущениям, но кроме лёгкого головокружения больше ничего не ощутил. Выглянул из шатра. Вокруг ни души. Судя по всему в деревне никто ничего не заметил — свою роль сыграла удалённость жилища шамана. Колин вернулся внутрь, подобрал свои вещи и оделся. Затем прошёлся у столов и на одном из них обнаружил флягу с кинжалом, который тут же привесил к поясу. Не найдя своей сумки было разочаровался, но вовремя заметил сундук стоящий у входа. Откинул крышку и удовлетворённо вздохнул — сундук был доверху набит всевозможными шкурами, поверх которых лежали и его вещи. Впихнув в сумку запасные штаны, рубаху и несколько шкур побольше, сержант вернулся к столу, где лежала фляга с крепким вином. Выливать «антисептик» не хотелось, и он стал озираться в поисках второй. Заметил под соседним столиком свой арбалет, рядом с которым обнаружилась и фляга. Вылил из неё остатки затхлой воды, наполнил из кадки в углу и закинул в сумку. Арбалет повертел в руках, но брать не стал. Болты к нему достать уже не получится.
А золотистые мушки всё это время продолжали роиться над бездыханным телом шамана. Колин, опасаясь со стороны этой «тучки» какого-нибудь подвоха, медленно приблизился но, видя, что золотистый рой не выказывает в его сторону никакой агрессии, осмелел и срезал с пояса шамана кожаный кошель. Развязав тесёмки, вывернул его содержимое на столик и изумлённо присвистнул. Из кошеля выкатился камень, в котором Колин с трудом узнал свой. Посредине самоцвета пролегла глубокая трещина, а его цвет из янтарного превратился в земляной.
— Полагаю, он больше не представляет никакой ценности, — произнёс сержант, подкинув камень в руке. Равнодушно бросил его рядом с телом и сгрёб несколько самоцветов, выпавших из кошеля. Вдруг его взгляд уцепился за резной жезл, торчащий из-под тела шамана.
— А вот эта вещица ещё как может пригодиться, — произнёс Колин, протягивая руку за жезлом.
Но в тот момент, когда его пальцы сомкнулись на рукояти, прогремел беззвучный гром, и сержанта отшвырнуло от мёртвого шамана. В глазах на мгновение потемнело и, непрерывно чертыхаясь, он принялся баюкать онемевшую руку. Трезво рассудив, что палка под напряжением принесёт ему больше вреда, чем пользы, Колин плюнул и поспешил к выходу. Стоило поторопиться, иначе велика была вероятность столкнуться с кем-нибудь из деревни.
На пороге задержался. Взгляд упал на мёртвые тела. Решив, что дубинка пригодится ему больше чем мёртвому воину, сержант кое-как разомкнул склизкие от сукровицы обугленные пальцы и выскочил, наконец, наружу. Хлынувший в лицо поток свежего воздуха показался ему глотком ледяной воды после долгой жажды. Блаженно вдыхая аромат ветра, наполненный запахом трав, бывший пленник с минуту постоял, выбирая направление, а затем заторопился в сторону реки.
Удаляясь от шатра, Колин не мог видеть, как рой золотистых мушек, что парил над телом шамана, втянулся в него, отчего коротышку выгнуло дугой. Через некоторое время спазм прошёл и, открыв глаза, шаман издал болезненный хрип…
* * *— А-а-рх, — жадно глотая воздух Вальдрес уставился в потолок шатра. В голове поселился неустанно звонящий колокол.
Разговаривая с Колином маг постоянно ощущал в ушах какое-то странное давление, словно он стремительно всплывал с большой глубины. Постепенно усиливаясь, оно раздражало его своей неизвестностью и когда Вальдреса вытолкнуло из поглотителя, он уже ничего не успел предпринять. Теперь лёжа на полу и глядя в потолок из шкур маг попытался привести разбегающиеся мысли в порядок.
«Стоп!!! Какой ещё потолок?! Где это я?» — ошеломлённое сознание вновь загудело колоколом.
Вальдрес решил подняться, но в груди что-то кольнуло, в глазах потемнело, и маг откинулся обратно на шкуры. Через некоторое время в глазах прояснилось, звон в голове утих, утихло и головокружение. Маг решил повторить попытку и на этот раз удалось даже сесть и оглядеться, но окружающая обстановка не внесла ясности в сумбур мыслей. Вдруг его взгляд наткнулся на обуглившиеся тела, в которых смутно угадывались воины менк'оа.
«Что здесь произошло? — удивился Вальдрес. — И почему все мертвы?»
Маг ещё раз оглядел шатёр.
«Колин, помнится, говорил, что оказался в плену у менк'оа. Неужели и я у них?»
Тут взгляд скользнул по собственному телу, одетому в балахон из цветных лоскутов и все вопросы мгновенно вылетели из головы.
— Невероятно! — поражённо выдохнул Вальдрес, пошевелив ногами. — Неужели это я?!
Не ощущая никакого дискомфорта, он поднялся, оглядел себя со всех сторон, поднёс руки к лицу и повертел головой.
— Не может быть, — застонал маг. — Моё тело…
— А чего ты ожидал? — тут же осадил он сам себя. — Думал очнуться в собственной шкуре после того, что произошло? Сам ведь говорил Колину, что мёртв. Радуйся, что вообще очнулся!!! — он с силой стукнул кулаком по ближайшему столику и во все стороны полетели глиняные плошки. В воздухе повисло облачко искрящегося порошка. Вальдрес ощутил присутствие магии.
«А не шамана ли это шатёр?» — пришла внезапная догадка.
Он ещё раз разглядел свою одежду и нащупал амулеты на шее.
— О боги! Я в теле шамана! — Вальдрес разразился смехом. Он опустился на пол и смеялся до тех пор, пока из глаз не покатились слёзы, а живот не скрутило судорогой. Отдышавшись, маг снова поднялся и прошёлся по шатру. Было непривычно смотреть на мир с «высоты» нового роста.
— Хвала Сетт'иллису хоть не в тело простого воина, — маг прислушался к своим ощущениям. — Ба, да этот шаман был не из слабых! Вот так удача, — он прищёлкнул пальцами, но ничего не произошло.
— Странно, — удивился маг. — Присутствие магии ощущаю, но она почему-то не откликается.
Вальдрес закрыл глаза и прислушался к своим ощущениям. Представшая его внутреннему взору картина никак не обрадовала — энергетические нити тела спутались, а большая их часть и вовсе оказалась разорвана.
— Видимо придётся заново учиться овладевать магией, — с грустью подумал Вальдрес. — Но, во всяком случае, это не самое худшее, что могло со мной произойти. Интересно, какая гремучая смесь может выйти из шаманства смешанного со стихийной магией?