— Мастер Вальдрес!!! Мастер Вальдрес, постойте!!!
Вальдрес с недоумением уставился на бегущего вверх по лестнице молодого белобрысого паренька в груботканой дерюге ученика. Талию опоясывала не грубая верёвка, но кожаный ремень, говорящий о том, что учится он уже не первый год.
— Мастер Вальдрес! Мастер… — паренёк остановился и, пытаясь восстановить дыхание, согнулся пополам.
— Да, я мастер Вальдрес. Но зачем же об этом так громко кричать, юноша? Ещё немного и боги спустились бы поглядеть, кто здесь так орёт.
На шутку мага паренёк широко растянул рот в добродушной улыбке. Тяжело дыша, он радостно воскликнул:
— Ну и быстро же вы ходите, мастер. Я еле за вами угнался… Но всё же догнал! — паренёк смешно оттопырил нижнюю губу.
— Весь внимание, юноша. У тебя ко мне какое-то дело? Говори скорее. А то я несколько спешу.
— Меня прислал за вами глава совета — сам Архимаг Себелиус, — паренёк гордо выпятил грудь и замолчал, давая прочувствовать всю важность своей миссии.
— Польщён, — улыбнулся Вальдрес. — Я как раз к нему и направляюсь.
— Нет, нет, — парень замахал руками, выпучив при этом глаза. — Вы же не туда идёте!
— Разве мессир Себелиус не у себя в кабинете?
— Он ожидает вас в Малом Зале Совета. Я провожу, — и, не дожидаясь Вальдреса, паренёк поскакал в обратном направлении. Маг поспешил за ним.
Перед входом в светлый чертог, юноша поклонился, прошептав — он там — и унёсся по своим делам. Задержав дыхание, Вальдрес шагнул под свод резной арки.
Внутри оказалось солнечно, как днём. Свет проникал сквозь разноцветные стёкла высоких окон, расположенных таким образом, чтобы в ясный день в чертоге всегда было светло. Разноцветные блики таились на белых стенах, как огромные бабочки, готовые в любой миг упорхнуть вслед за дневным светилом. Колонны, окружившие центр зала двойным кольцом, были покрыты таким же каменным кружевом, что и крыша башни. На полу неизвестный мастер выложил янтарными плитами огромный круг, опоясывающий пространство внутри колонн. В лучах заходящей Иссилы круг казался огненным. В восточной части чертога расположилось возвышение о пяти ступенях, на которых покоился великолепный трон, выточенный из цельного опала молочного цвета, щедро украшенный сапфирами и янтарём. По обе стороны от трона полукругом встали шесть кресел — не такие роскошные, но тоже опаловые, с высокими резными спинками — по три с каждой стороны. Ещё в зале был большой стол, несколько обитых белым бархатом диванов и кресел, и небольшой бассейн с фонтаном в середине. Вода в фонтане приветливо журчала, делая чертог покойным и уютным, несмотря на его драгоценное великолепие. У фонтана в одиночестве стоял человек.
Наверное, он был всё же стар. О том говорила и седая борода, и длинные волосы, цвета свежего молока. Но лицо не сохранило следов прожитых лет — гладкое, почти лишённое морщин, оно было всё ещё удивительно красиво. Голубые глаза, такие же яркие и живые, как у двадцатилетних юношей, под совершенно белыми бровями, изучающе смотрели на Вальдреса. Высокая фигура старца, облачённая в простую полотняную мантию, не согнулась под тяжестью старческих немощей — по-прежнему строен стан и крепка рука, свободно лежащая на древке магического посоха, увенчанного костяной фигуркой ассала[1], широко раскинувшего крылья.
Вальдрес низко поклонился одному из сильных магов этого мира, и замер с опущенной головой, не смея заговорить первым.
— Входи, Вальдрес, располагайся, — Архимаг Себелиус радушно улыбнулся, широким жестом приглашая пройти внутрь, в то время как его глаза продолжали внимательно изучать лицо молодого мага.
«А он изменился, — отметил про себя глава совета. — В глазах появилось что-то новое. Какой-то неуловимый блеск, что ли?»
Но вслух произнёс:
— И как твоё путешествие? Успешно? Магистром не готов ещё стать? — губы Архимага тронула лёгкая улыбка.
— Я исполнил ваши поручения, мессир, — Вальдрес не принял шутливого тона.
— Ну-ну, мой мальчик, не стоит. Для официального доклада я бы вызвал тебя к себе в кабинет, а здесь давай общаться как друзья. Присаживайся, — маг повёл рукой в сторону диванов и, подавая пример, сам опустился на мягкую обивку, прислонив посох к подлокотнику. Вальдрес сел напротив, на краешек дивана — весь прямой как тот же посох.
— Рассказывай, — Себелиус повёл рукой, предлагая угощаться яствами на соседнем столике. Вальдрес благодарно кивнул и начал:
— По пути в Сумарский Халифат проблем не возникло. Миновав тракт под Небесным Хребтом, я благополучно добрался до Кеннека. Затем, преодолев на пароме Полноводную, из Секлахша с караваном достиг Сумарента. Там вручил Халифу скипетр, как вы того и велели.
Себелиус слушал полуприкрыв глаза, изредка кивая, но на последних словах оживился и спросил:
— И что он? Старый лис не стал отпираться?
— Напротив, — улыбнулся Вальдрес. — Мне показалось, будто он с радостью избавился от рога. Кстати, Халиф так и не ответил, что он из себя представляет. Когда же я добрался до столицы Заозерья и по вашей просьбе передал рог наместнику, меня чуть ли не на руках носили. Пока я находился в Аскеле[2], мне всё время заискивающе заглядывали в глаза, пытаясь предугадать все мои желания, а один раз даже пытались отдать в жёны дочь какого-то придворного.
— Нужно было брать, — губы Архимага растянулись в улыбке. — Прекрасная была бы партия. От этого наш союз с Заозерьем стал бы только крепче.
Видя, как глаза Вальдреса расширились от непонимания, магистр поспешил его успокоить:
— Шучу, шучу. Не нужно испепелять меня взглядом, — Себелиус выставил перед собой ладони. — Согласен, наместнику хватит и рога.
— Но вы так и не сказали, что это за рог. Артефакт? — Вальдрес немного расслабился.
— Да какой, к Харр'изису, артефакт? — отмахнулся Архимаг. — Так, безделица. Символ власти и не более. Просто теперь наместник вправе объявить себя императором всего Заозерья и объединить его под своей рукой. И заметь, никто этого права не оспорит.
— Но зачем это нам? — глаза молодого мага стали шире, чем прежде.
Ничего не ответив, Себелиус взял со столика хрустальный стакан с рубиновым вином, поднял к лицу и посмотрел сквозь него на свет. Удовлетворённо цокнув, слегка пригубил, покатал, смакуя, во рту. Проглотил. Вальдрес от нетерпения слегка подался вперёд. Как опытный актер, глава совета умело выдерживал паузу. Видя нетерпение собеседника, он всё же проговорил:
— Когда-то давно отец вручил мне этот рог со словами: «Себелиус, сынок, это очень древняя вещь. Она принадлежала последнему императору Заозерья и передавалась из поколения в поколение. Во время войны рог был утерян, но мне удалось его отыскать. Передаю тебе. Настанет время и рог придётся вернуть. Ты сам поймёшь, когда…»
— Я всё равно не понимаю, зачем возрождать Империю Заозерья, — наморщил лоб Вальдрес. — Так мы потеряем большую часть доходов с тех земель.
— Большую часть мы потеряли уже давно, — заметил Себелиус, — когда Скавелл стал столицей инквизиции, но не это главное. Вспомни, чем славится Заозерье?
— Несомненно, аскельским вином, — не задумываясь, ответил молодой маг.
Архимаг поморщился.
— Молодость… всё бы вам вино. Нет, я говорю об армии. Армией в первую очередь славится Заозерье. Ты ведь не забыл, что большая часть воспитанников Храма[3], по тем или иным причинам оставивших его стены, оседает в Заозерье?
— Но причём здесь… — Вальдрес вдруг замолк на полуслове. Ему ясно вспомнились слова трактирщика, и маг застыл с открытым ртом, глядя на собеседника.
— Вижу, ты уже в курсе, — хмыкнул Архимаг. — Да, близится война. Пусть не завтра и не через год, но через полтора — точно.
— Но как вы узнали? — ошеломлённо спросил Вальдрес.
— О войне? Мой мальчик, я ведь всё-таки Архимаг, глава Совета Магистров и ещё куча всего…
— Нет, — перебил молодой маг. — Это-то как раз понятно. Я имею ввиду другое — откуда вы узнали о войне ещё тогда, отправляя меня с миссией?
— Ах, это, — Себелиус допил стакан, поставил его на столик и откинулся на мягкую спинку дивана. — Война с некромантами севера не закончилась, как все думают. Она так и продолжается, незримо для многих, но ощутимо для нас — магов.
— Но при чём здесь давно сгинувшие некроманты? — удивился Вальдрес. — Я думал речь идёт о войне с кочевниками из-за Пограничного Кряжа. Слышал, они объединяются.
— Всё верно… верно, — протянул Себелиус, о чём-то задумавшись. — Но ведь некроманты тоже никуда не сгинули… Послушай, что я тебе скажу — об этом знают только магистры, да и то немногие. Ты сильный, перспективный, а главное умный маг. Тебе следует знать. Так же как и у нас, у некромантов существует тайная разведка и их наблюдатели, как и наши, разбросаны по всему свету. И везде ведётся незримая борьба… Что же касается кочевников — мои агенты за Пограничным Кряжем, на протяжении уже нескольких лет наблюдают любопытную картину. Периодически, то в одном, то в другом месте, появляются миссионеры, что призывают к объединению для похода на восток, с целью освобождения народов из-под гнёта ненавистных магов. И что характерно, варвары прислушиваются к этим бредням. Так, например, пара племён, объединившись, начала подминать под себя все остальные. Дело продвигалось вяло, поэтому, просчитав все варианты, я и отправил тебя в путешествие — думал, есть ещё лет пять-семь. Но за последний год ситуация кардинально изменилась. Кочевники почти объединились. Мало того, к ним присоединились и гадрахи, правда, не все кланы, но и этого более чем достаточно. Поэтому я и сказал, что у нас в запасе максимум полтора года.
Себелиус прервался. Смочил вином высохшее горло, посмотрел на Вальдреса. На лице молодого мага отразилась вся гамма чувств, вызванная словами Архимага.
«Всё-таки ты ещё мальчишка — не умеешь управлять эмоциями» — подумал старик.
Сопоставив в уме все факты, высказанные собеседником, Вальдрес, наконец, спросил:
— И что же ускорило процесс?
— В самую суть, мой мальчик… в самый корень, — старый маг с усмешкой отсалютовал молодому стаканом с вином. — Слово C'айхиис тебе о чём-нибудь говорит?
— Поправьте меня, если ошибаюсь, — Вальдрес наморщил лоб, — но, по-моему, дословный перевод с древне-схетского означает кровавая жажда, я прав?
— Безусловно. Только в данном контексте мы имеем дело не с дословным переводом, а с названием, — Себелиус с улыбкой на губах стал наблюдать, как с осознанием сказанного меняется лицо молодого мага.
— «Жаждущий крови» — поражённо выдохнул Вальдрес. — Легендарный артефакт. Клинок самого Тхереса Магоубийцы… Но как?.. Где?.. Откуда?..
— Вот и я так же поразился, когда впервые о нём услышал. Но можешь не сомневаться — сведения проверены несколько раз. Один из моих наблюдателей даже созерцал его, так сказать, воочию. Клинок в руках простого кочевника. И благодаря ему, войны не избежать. Поэтому необходимо как следует подготовиться к моменту, когда толпа варваров, хлынет из-за Пограничного Кряжа. Уверен, крепость Заат-Гир их не остановит.
Повисла напряжённая пауза. В сгущающихся сумерках тени, упавшие на лицо Архимага, придали тому хищное выражение. Круг из янтарных плит, вобрав в себя энергию светила, сейчас отдавал её, мерцая тусклой желтизной. Становилось всё темнее, но маги не спешили зажигать масляные лампы, будто пытаясь до последней капли впитать остатки солнечного света, что заблудился меж стен. Встряхнув набежавшее оцепенение, Вальдрес тихо спросил:
— Но как столь мощный артефакт оказался в руках простого кочевника?
Глаза Себелиуса, отразив мелькнувший лучик, сверкнули как два огонька в глубине пещер-глазниц, и в тишине зала прозвучал ответ:
— А вот это нам пока не известно. Вероятнее всего в нём течёт кровь самого Тхереса. Такие сильные артефакты способны обладать памятью… но это лишь моё мнение. Нет желания его проверить?
Вопрос застал Вальдреса врасплох, и он не сразу нашёлся, что ответить. Сейчас у него было только одно желание — отдохнуть от долгого путешествия. В кошеле лежал артефакт с неизведанными свойствами и нужно будет перерыть сотни свитков в попытках найти хоть крупицу дополнительных сведений о камне. Всё упирается во время. Поэтому тщательно подбирая слова, молодой маг проговорил:
— Мне кажется, мессир, в роли магистра стихийной магии я буду полезен вам больше, чем сейчас. Смею вас заверить, что имею некоторые наработки в этом направлении. Но сейчас мне необходимо время для посещения библиотеки…
— О, времени пока что предостаточно, — Себелиус покачал головой. — С другой стороны — его не осталось вовсе. Я тебя не тороплю. Отдохни, подумай, займись делами. Три седмицы хватит, чтобы определиться?
Вальдрес кивнул.
— Думаю вполне.
— Прекрасно, — Архимаг поднялся, давая тем самым понять, что беседа окончена. — Тогда в моём кабинете через три седмицы. Не буду тебя больше задерживать. Удачных изысканий.
Приложив руку к сердцу, Вальдрес почтительно склонился, а затем, стремительно развернувшись, твёрдой походкой направился к выходу…
* * *В зале Портала царил полумрак, местами рассеиваемый горящим маслом в широких чашах на витых подставках. На гладких белых стенах неровными пятнами застыли причудливые тени. Всё пространство помещения полусферической формы было наполнено тишиной. Казалось, будто сам воздух застыл в сладкой дреме, дабы не потревожить покой единственного обитателя, дремлющего сейчас в глубоком кресле под одной из стен.
Бесшумно ступая по мраморным плитам, Вальдрес прошёл в середину зала к огромной каменной арке, выполненной из двух массивных глыб прямоугольной формы, поставленных вертикально и третьей — лежащей сверху. Рука коснулась тёплого камня, покрытого рунической вязью, вплавленной прямо в поверхность. На секунду показалось, будто по камню прошла дрожь, словно он прикоснулся к живому существу. Воздух внутри дольмена всколыхнулся, заискрился и пошёл рябью. Постепенно рябь усилилась, приобретая форму кругов, расходящихся из центра. Сильней, сильней и вдруг исчезла. Запахло озоном, и сквозь проём Вальдрес во все глаза уставился на виднеющиеся вдали развалины, некогда величественного города.
— С'мангор, — поражённо выдохнул маг, одергивая руку от арки.
Видение не исчезло, а наоборот, стало ещё резче. Вальдрес отступил на шаг, и картина пошла рябью. Вернулся — приобрела резкость. Где-то в глубине сознания мелькнула искорка и стала подниматься на поверхность, приобретая форму слова, несущего понимание — «камень». Ведомый странным чувством, Вальдрес взглянул на свой пояс и увидел, как из кошеля выбивается лёгкое голубоватое свечение. Развязав шнуровку, он извлёк светящийся артефакт наружу. Протянул его на ладони в сторону арки и ощутил лёгкое покалывание в пальцах. Снежный Сапфир ощутимо нагрелся.
«Неужели портал открывается так просто?» — удивился молодой маг.
А удивиться было чему. На протяжении долгих лет маги бились над загадкой древних, пытаясь подобрать ключ к порталам. Все знали — раньше арки активировались с помощью камней врат, но за неимением оных они пытались найти другие способы. Путём множества проб и ошибок удалось активировать портал в районе Ивокариса. На радостях даже построили это помещение, назвав его залом Портала. Ликованию магов не было предела — казалось, подобрали ключик к тайне но, видимо что-то пошло не так и связь установилась лишь с аркой неподалёку от С'мангора. Убедившись, что путь ведёт в одном направлении, маги к этой затее значительно охладели. Да и затраты энергии на открытие портала не соответствовали выгоде — требовался круг из десятка сильных магов, которым после приходилось восстанавливать силы в течение нескольких дней. В дальнейшем портал открывали всего два раза, а должность хранителя стали отдавать не очень перспективному магу. И в данный момент таким магом являлся его лучший друг — мастер третьей ступени Ультис, что дремал в кресле у стены.
За размышлениями Вальдрес не заметил хранителя, вставшего рядом. Тот, не решаясь нарушить таинство момента, глядел на светящийся камень, разинув рот.
— Что это, Вальдрес? — выдавил, наконец свистящим шёпотом Ультис.
— Это камень врат, — так же тихо ответил молодой маг, пряча артефакт в поясной кошель и затягивая тесёмки.
Очертания местности у древнего города пошли рябью и постепенно рассеялись. Зал Портала снова погрузился в полумрак. Вместе со свечением ушло и то оцепенение, что сковало присутствующих, и Вальдрес был мгновенно заключен в объятия заоравшего во всё горло Ультиса:
— Вальдрес! Друг мой! Ты вернулся!
— Ну-ну, Ультис. Полно тебе, — смутился такому натиску молодой маг. — Радуешься, как сдавший экзамен студиозус. Что о тебе подумают?
— Да плевать мне, кто там что подумает! — Ультис отстранил Вальдреса от себя. — Дай-ка я на тебя погляжу. Как же ты изменился. Сколько прошло? Пять? Шесть лет?
— Чуть больше двух с половиной, — усмехнулся маг. — Вижу, ты здесь совсем потерял счёт времени.
— Два с половиной… — поцокал языком Ультис, но, вдруг спохватившись, схватил Вальдреса за рукав и потащил к своему креслу. — Давай же скорее рассказывай! Садись. Вот, у меня тут есть вино, сыр, немного хлеба, — Ультис стал копаться в небольшом шкафчике, сокрытом от постороннего взора массивным креслом. На небольшом столике моментально образовалась горка из продуктов. — Угощайся.
— Ты не против? — по мановению руки Вальдреса, огонь в лампах вспыхнул с удвоенной силой, разгоняя остатки мрака. Сам маг уселся в предложенное кресло и, притянув глиняную бутыль, наполнил пару бокалов.
Ультис, щурясь от усилившегося освещения, отрицательно завертел головой и произнёс:
— Давай за встречу, — он поднял бокал и, слегка коснувшись им того, что держал Вальдрес, опрокинул в рот. Отправив следом ломтик сыра, маг произнёс:
— Ну, рассказывай, как съездил, где был? Ты ведь тогда так быстро уехал, а я так надеялся на весёлую попойку в честь вручения перстня, — Ультис с усмешкой погрозил другу пальцем. — Да, и самое главное, расскажи, где ты достал этот камешек.
За годы путешествия в одиночестве, Вальдрес успел отвыкнуть от словоохотливого друга. Ультис не менялся — всё тот же задорный блеск в глазах, тот же лысеющий затылок под копной каштановых кудрей. Не изменилась и манера одеваться — тёмно-синий балахон, затёртый до дыр на локтях и коричневые штаны из грубой ткани, что сидят на нём как мешок, натянутый на жердь. Сейчас, слушая весёлый трепет, маг будто возвращался в те далёкие бесшабашные годы в академии общей магии. Тогда все наставники жаловались на закадычных друзей, любителей пошутить над окружающими…