— Следуй за мной.
Не произнося больше ни слова, Стоун стремительно зашагал по коридору. Застёгиваясь на ходу, сержант поспешил следом. Перед поворотом он оглянулся, успев заметить двух легионеров, вносящих в камеру изуродованное до неузнаваемости голое тело.
— Не удивляйтесь, сержант, — майор заметил заминку. — Я же сказал, что всё серьёзно. Для всех вы скончались от кислоты, неожиданно хлынувшей из системы пожаротушения.
— Господин майор, позвольте поинтересоваться, куда мы идём.
— Всё объясню на месте, иди за мной молча.
Долго петляли. Сержант уже потерял счёт поворотам, когда внезапно, перед следующим, майор остановился:
— Здесь запасной выход. На улице тебя ждёт машина. Садись без вопросов. Водитель свой и довезёт куда следует. Я поеду следом.
На улице стояла восхитительная погода: безоблачное небо, щебет птиц, а воздух будто застыл в безветрии. После вонючего сумрака камеры такая яркость красок просто ослепила сержанта. Щурясь, он стал оглядываться в поисках машины, но долго искать не пришлось. Авто с аббревиатурой «ЦИИФЖ» нашлось неподалёку. Колин поспешил забраться в салон и, машина тронулась. После долгого плутания по кривым улочкам водитель, наконец, свернул к зданию Центра Исследований Инопланетных Форм Жизни. Увидев громаду исследовательского центра, сержант невольно вздрогнул. Здание пользовалось дурной славой. Поговаривали, будто там некоторым инопланетным хищникам скармливали особо опасных преступников. Каторжная планета переполнена, поэтому, дабы не тратить лишних денег на содержание, негласно отдавали на эксперименты. Вспомнив о трибунале, у сержанта побежали мурашки по коже.
«А вдруг и меня тоже?»
Машина остановилась у главного входа и водитель, не глуша мотора, нажал на какую-то кнопку, после чего дверь распахнулась. Сержант поспешил наружу и, взвизгнув шинами, авто рвануло с места. Оставшись один, Колин стал оглядываться, гадая, куда двигаться дальше, но долго ему скучать не дали. Из подъехавшего через минуту такси вылез майор и, махнув рукой сержанту, поспешил к главному входу. Уже поднимаясь по широким ступенькам, офицер произнёс:
— Ведите себя естественно. Все ответы в моём кабинете, но до того, прошу, ни слова.
Вошли в здание. При входе, за небольшим столом, сидел охранник. Сразу видно — из гражданских. Жуя огромный, как скала, бутерброд, он читал журнал, с глянцевой обложки которого улыбалась белокурая красотка. На вошедших охранник так и не взглянул. Майор с сержантом прошли мимо и, подойдя к лифту, офицер нажал кнопку вызова.
— Когда поднимемся, я сделаю несколько звонков. Вы в это время можете воспользоваться баром или перекусить. Все вопросы после.
Выйдя из лифта на четвёртом, очутились в длинном коридоре. Пройдя почти до конца, майор остановился у двери, ничем не отличающейся от остальных, достал ключ, отпёр, и пропустил сержанта вперёд.
— Прошу, сержант, дайте мне пять минут.
Оказавшись внутри Колин огляделся. Небольшой кабинет с кожаной мебелью и дубовым столом, такой же, как и миллионы других. Он подошёл к бару, взял первую попавшуюся бутылку, плеснул в стакан на треть и сел в кресло. Сзади раздался голос майора, разговаривающего по телефону:
— Нет, Вилли, корабль нужен мне через два, максимум — три часа… Мы же обговаривали условия всего час тому, что изменилось?.. Ничего?.. А, не принял мою просьбу всерьёз. Ну, так вот, Уильям, если через три часа корабль не будет готов к отлёту, я устрою тебе такие неприятности, что ты даже автомобилем управлять не сможешь… Ну, вот и славно, надеюсь на тебя. Отбой.
Майор положил трубку и стал набирать другой номер.
«Интересно, — подумал сержант, смакуя многолетний скотч. — Куда это майор собрался? И что за спешка?»
На том конце ответили и Стоун произнёс:
— Здравствуй, Макс, не отвлекаю?.. А, ты до сих пор в лаборатории. Чудно. Зайдёшь?.. Да, да, я сейчас у себя. Захвати, пожалуйста, все выкладки по делу номер триста восемьдесят один… ну по «Аномалии»… Да, сейчас очень нужно… Нашёл добровольца… Всё, жду.
«Добровольца? — встрепенулся сержант. — О ком это он? Неужели обо мне?»
— Возникли вопросы, верно? — вырвал его из раздумий голос майора. Колин кивнул. — Сейчас подойдёт мой коллега, и мы всё объясним. Как ты мог слышать, я взял на себя смелость утверждать, что ты согласен на эксперимент.
— Да, — ответил сержант. — Слово «доброволец» меня несколько смутило. Не хотелось бы лично стать подтверждением слухам…
— Что за слухи? — майор сел в противоположное кресло.
— О том, что вы здесь кормите зверушек человечиной.
— Ах, эти слухи, — на лице офицера расплылась загадочная улыбка. Он откинулся на спинку и закинул ногу на ногу. — В этих стенах много чего происходит, — произнёс Стоун туманно.
Раздался стук в дверь.
— Быстро он…
И повысив голос:
— Да-да, открыто!
Дверь неловко распахнулась. На пороге застыл парень лет двадцати пяти. Невысокого роста, волосы растрёпаны, когда-то белый халат чем-то заляпан, на носу очки, а в руках картонная коробка и ворох толстых папок.
— А, Макс, проходи, знакомься, — майор поднялся навстречу. — Это сержант Колин Мак-Стайн. Сержант — это Максимилиан Левмит, руководитель проекта «Аномалия».
Отставив бокал, Колин поднялся из кресла, протянул Максу руку и застыл, ожидая ответа. Тот неловко сдавил пальцы сержанта и неуверенно промямлил:
— Кхм… да… оч-чень приятно…
Майор поспешил коллеге на выручку:
— Макс, не смущайся. Давай, вводи сержанта в курс дела. Он уже готов сотрудничать.
Колин недоумённо уставился на майора, и тот с улыбкой выставил перед собой руки:
— Да не сверли ты меня глазами, сынок. Сейчас всё станет ясно. Присаживайся, — и, подавая пример, майор сам опустился в кресло. Колин настороженно последовал его примеру. А в это время Макс раскладывал на журнальном столике принесённые бумаги.
— Вот, я принёс основные материалы. Здесь и фотографии, и видеофильм. По некоторым причинам мы немного не доверяем цифровым носителям… хм… итак, проект, названный нами «Аномалия», представляет собой высоко структурированный сгусток материи, точнее отсутствие таковой на определённом промежутке пространства. Поток энергии, завихряясь в магнитном поле планеты, образует своего рода тоннель между двумя точками пространственно-временного континуума, давая, таким образом, возможность…
— Эй, эй, полегче, Макс! — перебил учёного майор. — Даже мой мозг начал греться, не говоря уже о сержанте. Будь так любезен, без научных терминов.
Макс скривился:
— Без терминов сложно, боюсь, не всё поймёте.
— Поймём, поймём, — заверил его майор. — Просто расскажи нам всё, что уже известно и по возможности своими словами. При этом не забывай, что находишься здесь, а не на одной из своих конференции.
— Хорошо, сэр, я постараюсь. Итак, сержант, верите ли вы в параллельную реальность?
Колин растерялся. Он был готов к любому, но такой вопрос поставил сержанта в тупик. Верит ли он? Что на это ответить?
— Знаете, Максимилиан, я затрудняюсь ответить на этот вопрос. Что-то не припомню, чтобы вообще задумывался над этим.
— Просто Макс… по-моему мы ровесники, — смутился научный работник. — Ну, хорошо, я попытаюсь объяснить суть. Не далее как три месяца назад, на планете Глория, сектор Меолан, произошёл неконтролируемый всплеск гамма излучения. Инцидент был зафиксирован не по всей планете, а лишь в одном месте. Позже, когда радиоактивная буря улеглась, и мы смогли прощупать местность радарами, нам предстала следующая картина, — учёный достал из папки несколько фотографий, и протянул их сержанту.
— Взгляните, мистер Мак-Стайн.
Колин принял протянутые снимки и вгляделся. Фотографий оказалось множество, но на каждой из них было запечатлено одно и то же явление, только с разных ракурсов. Сперва он решил, что кто-то сумел заснять галактику с её мириадами звёзд, но, уже на следующем снимке ракурс изменился и сержант понял, что ошибся. Больше всего это явление напоминало овал, границы которого, судя по снимкам, колыхались языками синего пламени, изрыгая бирюзовые протуберанцы, точно так же как корона любой звезды. Из центра овала бил ослепительный, голубовато-серебристый свет, не дающий надолго остановить на нём взгляд. Будто смотришь на гигантскую лампочку. Даже фото ослепляло, и Сержант сморгнул заслезившиеся глаза. Картина впечатляла и одновременно завораживала. Из оцепенения его вывел голос майора:
— Ну, что скажешь, сынок? Видел когда-нибудь подобное?
— Нет, господин майор, никогда, — Колин отложил снимки. В глазах до сих пор мельтешили яркие пятна. — И даже не слыхал о таком. А каковы размеры этой… хм, аномалии?
Макс продолжил:
— Подождите немного, всё по порядку. Как вы успели заметить, данное свечение довольно стабильно, находится на одном месте и не изменяется в размерах. Аморфны лишь его границы, да и то незначительно. Что же касается габаритов, то они следующие: высота — два с половиной, ширина — полтора метра. А вот глубину, к сожалению, измерить так и не удалось.
Последние слова Колин пропустил мимо ушей, вдруг вспомнив об одной вещи.
— Макс, помнится, вы упоминали радиоактивную бурю. Насколько интенсивно излучение?
— Вы наблюдательны. Всё верно, ионизирующее излучение имело место, но, как мы предполагаем, оно способствовало лишь появлению аномалии. Ну, или было её следствием… как вам больше угодно. Однако факт на лицо — в радиусе ста километров уровень радиации не то что не превышает нормы, но и практически отсутствует. Вот такой парадокс. Создаётся впечатление, будто аномалия впитала в себя все возможные виды излучений в округе…
Колин почесал затылок.
«И что бы это значило?»
Но в памяти вдруг всплыли слова о глубине, и сержант решил переспросить:
— А что вы там сказали насчёт глубины?
Макс, открывший рот, чтобы продолжить, поперхнулся. Откашлявшись, сказал:
— А я уж было решил, что вам не интересно. Да, я говорил о том, что глубину аномалии измерить не удалось.
Он протянул сержанту следующую папку с фотографиями.
— Вот, на этих снимках как раз и запечатлены те попытки.
Приняв папку, Колин достал из неё пачку фотографий и стал разглядывать, а Макс, склонившись над ним, пояснял:
— Вот, видите, здесь мы просовываем внутрь стальной шест с засечками. Вот здесь видно, что назад удалось вытянуть лишь часть, остававшуюся по эту сторону. А это снимок среза. Видите, сержант, насколько он ровный? Создаётся впечатление, будто поработал лазер.
Колин с интересом разглядывал снимки. На первой фотографии двое людей в белых противорадиационных костюмах с герметичными масками, держали длинный шест толщиной с руку, погрузив его в центр яркого свечения. Фото даже смогло передать бирюзовую вспышку в месте соприкосновения, откуда, словно круги на воде пошла рябь. Картина завораживала своей яркостью красок. А тем временем Макс продолжал:
— Второй шест, уже трёхметровой длины, не ощутив преград, погрузился в аномалию полностью. Далее мы решили использовать фото и видео аппаратуру, но здесь возникли некоторые трудности…
— Постой, Макс, — перебил майор. — Я же своими глазами видел снимки и видео с той стороны.
— Э… кхм… — стушевался учёный. — Всё верно, фото-видеосъёмка по ту сторону была произведена, но лишь благодаря одному случаю потому, что после потери четвёртой камеры, было решено оставить попытки. Но…
— Смелее, Макс, — подбодрил майор. — Что же произошло?
— Ну… мы… господин майор, я не могу объяснить произошедшее с научной точки зрения. Поэтому и не рассказывал.
— Не волнуйся, Макс. Рассказывай. Мы тебя внимательно слушаем.
— Дело в том, что у одного из сотрудников в клетке жил питомец — кролик. Однажды он сбежал. Расставленные по периметру камеры слежения показали, что животное исчезло внутри аномалии.
— Что-что?! — майор аж привстал в кресле. — И я об этом ничего не знал?
— Ну, мы не сочли это достойным внимания — сбежал и сбежал — пока не просмотрели видео. Так вот, в момент, когда животное проходило сквозь свечение, аномалия стала прозрачна. К сожалению, записи этого феномена не сохранилось. Найдя кролика, мы все вздохнули с облегчением, а когда спохватились, данные уже затёрлись более свежими. Позже, ради эксперимента мы направили внутрь кошку. При переходе картина повторилась, и одному ассистенту в голову пришла гениальная мысль — если аномалия пропускает только лишь живые организмы, что будет, если вживить камеру в животное? Выбрали собаку с поведенческим чипом — фактически тот же робот, только живой. Команду дали следующую — сесть и сидеть. Вот эти-то записи вы и видели, господин майор. Их-то мы сейчас и посмотрим. Кстати, аппаратуру, как и собаку, вернуть не удалось. Нам достался только кусок оптического кабеля, что позволило сделать вывод, об односторонности врат. Так же ни кошка, ни кролик назад не вернулись.
Макс распаковал небольшую картонную коробку и достал из неё диск с несколькими фотографиями. Пока он возился, подключаясь к электронной панели, Колин поинтересовался:
— Господин майор, вы, помнится, упоминали какой-то эксперимент. Расскажите о нём подробнее.
— Имейте терпение, сержант, дайте Максу закончить. Продолжайте, Максимилиан.
— Спасибо, сэр. Вот, всё готово, — он нажал кнопку на пульте, и экран засветился синим, но включать видеозапись не стал, а отложил пульт со словами:
— Прежде, давайте досмотрим снимки.
Колин взял в руки последнюю стопку. На первом был заснят тот же овал, но он располагался по окружности снимка, а в центре — размытое зелёное пятно. Съёмка велась с расстояния в метр от земли — видимо собака оказалась довольно крупной. На следующей фотографии пятно стало приобретать чёткость, но ещё не до конца и лишь взяв в руки третий снимок, Колин понял, что ему напомнили линии на фото — деревья с пышными зелёными кронами. Чуть правее от них были разбросаны какие-то валуны правильной формы. Приглядевшись, сержант смог разобрать останки строений. Вероятно, то были руины какого-то города. Глядя на его удивлённое лицо, майор произнёс:
— Забавно, не правда ли? Но это ещё не всё. У нас имеется так же и видеозапись. Правда длится она всего пару минут… Впрочем, и этого оказалось более чем достаточно. Включайте, Макс.
Учёный нажал кнопку, и на экране появилась та же картинка, что и на фото, но, в отличие от снимка живая.
Яркий солнечный день. Ветки деревьев мерно покачиваются. На небе ни облачка. Земли не видно из-за густой травы. Кажется, вот-вот раздастся трель соловья, но видео без звука и остаётся лишь дорисовывать картину в голове. Первые десять секунд ничего не происходило, как вдруг со стороны развалин показалась какая-то низкорослая фигурка и стала стремительно приближаться к камере. Вскоре стало ясно, что это человек, вернее человекообразное существо. От нормального человека его отличала более крупная голова с большими ушами и клыки, торчащие из-под нижней губы. Помимо этого всё его тело оказалось покрыто мелкой шерстью. Ростом абориген тоже не вышел. Даже не имея возможности привязаться к размерам, сержант понял — существо невысокого роста. Коротышка был одет в набедренную повязку из каких-то шкур. В одной руке, своего рода копьё, в другой — огромная дубина.
Впереди, на некотором отдалении, бежал какой-то зверь, смахивающий на оленя, только почти вдвое выше ростом и без рогов. Большего рассмотреть не удалось, так как зверь промчался мимо. А вот абориген, по-видимому, охотившийся за этим зверем не заметил в высокой траве сидящую собаку и, споткнувшись об нее, растянулся на земле. Изображение тряхнуло, но быстро выровнялось. В первое мгновение абориген отпрянул в страхе, но быстро взял себя в руки. Резким движением поднялся на ноги, покрепче перехватил оружие и, убедившись, что со стороны собаки не исходит агрессии, нанёс несколько стремительных ударов своей массивной дубиной. После третьего удара изображение померкло… Макс щёлкнул пультом, выключая панель.
— Ну и как вам такое, сержант? — майор, напряжённо наблюдавший за действием на экране, наконец, откинулся в кресле. — Впечатляет, не правда ли?
— Даже не знаю, что сказать. Если я правильно понял, аномалия является тоннелем на другую планету?
— Не на планету, а в другое измерение или в другой мир, если угодно, — с готовностью произнёс Макс. — Мы ещё сами не смогли многого доказать, но судя по видео, такой флоры и фауны не встречается ни в одном уголке известного нам космоса.
Постепенно Колин стал понимать, чего хочет от него майор и от этого понимания по спине побежали мурашки. Обернувшись к молчащему офицеру, сержант усмехнулся и спросил:
— Полагаю, что из людей буду там первым? Кстати, а почему я? Что других добровольцев не нашлось?
— Знаешь, сынок, — майор пожевал губами, — на это есть несколько причин… — глядя в стакан с виски, Стоун помолчал. После некоторой паузы продолжил:
— Во-первых, ты идеальная кандидатура — тебя никто не станет искать. А с добровольцами лишь бумажная волокита да компенсации родственникам. Во-вторых, тебя не нужно готовить к заброске на незнакомую территорию. Ну и наконец, в-третьих, я просто не хочу, чтоб тебя растерзали Эвиане. Ты ведь не виновен, просто дурное стечение обстоятельств. Как я уже говорил — не имею привычки бросать своих. Вот, собственно и все причины. Так что выбор за тобой.
— Скажите, господин майор, а если я откажусь, что тогда? Смогу ли просто уйти? Я ведь могу легко затеряться, залечь на дно.
— Отказаться, конечно, можешь, — произнёс майор, с усмешкой глядя в глаза сержанта. — Но подумай вот о чём — как ты затеряешься, имея в голове чип? С ним-то особо не побегаешь — найдут даже на другом конце галактики.
Колин опешил, рука непроизвольно вскинулась к голове.
— К-какой чип? — от слов майора повеяло чем-то жутким. — Вы о чём? Откуда?