Разобрав и замариновав корешки мандрагоры, мы продолжили копать свою руну. Обсуждая вечерами проблему с ее активацией, мы решали, каким образом это можно будет сделать. Я отказывался жертвовать своим големом, а Лиам и Алистар никак не соглашались с кандидатурой Алистара. Проблему решил Кормак. Услышав краем уха наш разговор, он подошел и предложил использовать нежить. В конце концов, их не жалко и с такой простой работой они справятся великолепно. Обрадовавшись такому решению, мы занялись кошками. Получились они не очень. У Лиама она постоянно еще и припадала на переднюю правую лапу, но это было не важно. Главное, что они спокойно выполняли отданные им приказы. Проведя полевые испытания, мы остались довольны. Кошки разложили ингредиенты в нужных местах как по часам. Поздравив друг друга, мы отправились заканчивать свою руну.
Дни сменялись днями, а мы все продолжали наводить порядок в форте и проверять свою боеготовность. Приближался праздник середины зимы, но погода стояла теплая. Снег до сих пор не выпал и это несказанно радовало нас. Руна была давно закончена и теперь потихоньку накапливала энергию. Кошки проходили усиленную тренировку по доставке ингредиентов в нужные места, Турин ругался со всеми подряд по поводу укрепления крепости, Шакти тренировались, наемники Алистара наблюдали за Шакти или тренировались с ними в свободное время. Идиллия продолжалась не долго. Разведчики принесли информацию, которая разрушила все наше радужное настроение. К нам двигалась армия. Почти пять тысяч солдат при поддержке неизвестного количества магов. Пора было готовиться к обороне.
Мы с Лиамом спешно проверяли наших кошек. Маги составляли круг и решали, какие заклинания лучше будет применить. Турин отозвал меня в сторону и тихонько поинтересовался.
— А что будем делать, когда они прорвутся?
— А что мы сможем сделать? — удивился я. — Умрем, конечно. Или ты предлагаешь воспользоваться предложением Кормака и наложить на себя заклинание обращения в нежить?
— Помилуйте светлые боги, — возмутился Турин. — Я про то, что тут есть подземный ход. Так что в случае опасности ты по нему должен будешь уйти. Не спорь, — прикрикнул на меня гном, видя, как я пытаюсь возразить. — Ты актар Шакти и твоя жизнь важнее всех наших вместе взятых. Хватит уже вести себя как ребенок. Как только запахнет жареным — ты и десяток Шакти уйдете по переходу.
— Да как ты смеешь говорить мне об этом? — прошипел я. — Либо мы все тут поляжем, либо все вернемся. Других вариантов даже не рассматривается. И не надо возражать. Это приказ.
Отвернувшись, я отправился еще раз проверить кошек и оценить накопленную руной силу. Внутри все клокотало от негодования. Увидевший меня Алистар, только щелкнул зубами, закрывая рот. Выйдя на стену, я понял, что нам конец. Напротив нас разворачивался походный лагерь Короната. Народу было столько, что можно было даже не мечтать о том, что бы выжить. Орис и Вельт выросли по сторонам от меня. Рядом с ними стоял Кормак и остальные маги.
— Сарак меня задери, — ругнулся я сквозь зубы.
— Скоро задерет, — согласился Вельт. Все невесело хохотнули. — Что будем делать, повелитель?
— А темные боги его знают, — отозвался я. — Может нам повезет, и они сами отступят, испугавшись нашего могущества? — вокруг раздались неуверенные смешки.
— По местам, — раздался зычный голос Турина. — Шевелитесь, пожри вас каменная тля[4]. Покажем им, на что годны солдаты Империи.
Со всех сторон раздался дружный крик одобрения. Шакти доставали свои луки и арбалеты. Солдаты форта тащили вязанки стрел и пачки болтов. Наемники Алистара занимали свои позиции на стенах, подгоняемые своим командиром. Все построение закончилось за несколько минут. Маги расположились во дворе, образовав круг. Я, Лиам и Алистар подхватили свои инструменты и принялись выплясывать вокруг магов. Я бил в барабан, Лиам потрясал веточками и корешками огненного дерева, Алистар бормотал слова активации. Наши кошки отправились к своей цели. За стеной запели рога. Штурм начался.
Глава восьмая
— Ну и кто тебя просил устраивать тут такое? — сурово спросил Турин. Мы стояли рядом с развалинами форта Кривингот.
— Да кто ж знал, что так получится? — попытался оправдаться я. — Ведь все же проверили. Может кошки рванули?
— Я тебе сейчас устрою кошек, — рассвирепел Турин. — Таких кошек устрою, что ты потом неделю сидеть не сможешь.
К счастью для меня ноги у Турина были короткими, поэтому догнать меня у него не было никакой возможности. Причиной такой злости стала моя руна. После ее активации выяснилась одна неприятная подробность. Оказывается «размер имеет значение». Руна активировалась в тот момент, когда армия Короната пошла в атаку. Перепрыгивая через прорытые нами куски руны, они бежали на стены. Несколько ударов наших магов были довольно легко отклонены. В тот момент, когда мы были готовы начать поливать их стрелами, сработала руна. Полыхнуло так, что на некоторое время ослепли все, кто был рядом. Проморгавшись, я первым делом кинулся на стену. Пламя стояло сплошной стеной. Внутри метались нападающие. Защита Кривингота трещала по швам, пытаясь защитить нас от огня. Отдав приказ покинуть стены, Турин первым бросился наутек. Шакти дважды упрашивать не пришлось. Следом за ними потянулись и остальные. Выбежав из замка, мы постарались оставить между нами как можно большее расстояние. Огонь ревел почти час. По прошествии этого времени, от форта остались только оплавленные руины. Однако осталось и кое-что еще. Вернее кое-кто. Вся армия Короната стояла на руне полностью голой. По неизвестной причине огонь уничтожил только их снаряжение, совершенно не тронув самих разумных. От такого зрелища у всех вокруг отвисла челюсть. Маги Короната лежали без сил на земле, но уже начинали шевелиться. А солдаты просто молились или ругались. Выйти из оплавленного круга они не могли. Земля за пределами очерченного руной периметра превратилась в раскаленную лаву. Именно в этот момент Турин и решил выяснить, зачем я сделал нечто подобное.
— Успокойся, — кричал я на бегу. — Главное, что мы победили. Ооооо…, — закричал я, показывая рукой в сторону выхода из ущелья. — Походная казна уцелела.
Турин сразу же остановился и принялся шарить глазами в том направлении, куда я указывал. Углядев небольшую кучку солдат Короната, охранявших огромный сундук-повозку, он сразу же переменился.
— Орис, кирку тебе в …, — заорал он. — Быстро собери отряд и отбей казну. Остальным готовится к захвату пленников. Отправить переговорщиков. Остальным держать луки наготове. Если только рыпнутся — стрелять на поражение.
Орис и десяток Шакти быстро убежали по поручению, обходя остывающую землю по широкой дуге. Остальные потянулись в сторону разумных в круге. Захват прошел буднично. Стоило гному предложить всем сдаться в плен, как они тут же выразили свое горячее желание, только бы побыстрее убраться из этого места. Участь работать на каменоломне их пугала гораздо меньше, чем то, что произошло несколькими минутами ранее. Добравшись до казны, гном сразу подобрел и даже решил, что я поступил правильно, что всех пощадил. Теперь можно было рассчитывать еще и на выкуп со стороны Короната. Мы с Лиамом пытались понять, почему сгорело только обмундирование. Самой толковой версией было то, что кошки каким-то образом стали частью заклинания, перенаправив его в сторону уничтожения только неживой материи. Решив, таким образом, мы пожали друг другу руки, а Алистару даже разрешили по такому случаю обнять нас.
Возня с пленниками отняла у нас несколько дней. Все это время земля дышала жаром, даже не планируя остывать. Магам пришлось перебросить и постоянно поддерживать Ледяной Путь, что бы можно было вывести оказавшихся в плену людей. Повязав всех пленников и выстроив их в походную колонну, мы двинулись в сторону более обжитых земель. Пленники вели себя на удивление тихо и покладисто. Магов постоянно держали без сознания различными настоями, а иногда и самым простым методом — мягкой дубинкой по голове. Турин продолжал вести учет трофеев. Они, конечно, были не так велики, как могли бы быть, но то, что никто из нас не пострадал, с лихвой окупало столь незначительную потерю. Несмотря на это, спустя пару дней, у гнома опять начался приступ жадности и он заныл по поводу того, что можно было бы и настроить заклинание так, что бы уцелели все ценные вещи. Я даже спорить с ним не стал. Не было желания. Да и сил тоже. Усталость и нервное напряжение, которые завладели мной с самого начала этого путешествия, перевалило через край.
Добраться до ближайшей ставки оказалось не так уж сложно. Появившихся нас, сначала приняли за армию вторжения, и даже почти прошлись по нам несколькими боевыми заклинаниями. К счастью данное недоразумение удалось быстро разрешить. После передачи пленных в руки Императорским силам, перед нами встал вопрос о том, что делать дальше.
Добраться до ближайшей ставки оказалось не так уж сложно. Появившихся нас, сначала приняли за армию вторжения, и даже почти прошлись по нам несколькими боевыми заклинаниями. К счастью данное недоразумение удалось быстро разрешить. После передачи пленных в руки Императорским силам, перед нами встал вопрос о том, что делать дальше.
— У нас есть приказ и нам надо возвращаться на свой пост, — произнес командующий ар`Саларат на военном совете, посвященном этому вопросу.
— Да что мы там забыли? — возмутился Турин. — Там же ничего уже нет.
— Там есть прекрасно оборудованная крепость, — парировал он. Видимо отчет о том, что крепости, как таковой, больше нет, он пропустил мимо ушей.
— И что мы на этих развалинах должны делать? — ехидно спросил Турин.
— Защищать рубежи Империи, — гордо ответил ар`Саларат. — Хотя, куда вам, наемникам, понять такое слово, как честь? — мне с трудом удалось удержать гнома от того, чтобы он не прикончил заносчивого командующего на месте.
— Спокойно, — шепнул я ему. — По крайней мере, не сейчас, — гном обижено засопел, но успокоился. — Прошу прощения, командующий, — обратился я к нему. — Мне бы хотелось узнать о том, какие силы вы выделите нам в поддержку для охраны рубежей Империи?
— ЧТО? — лицо командующего налилось кровью. — ДА КАК ВЫ СМЕЕТЕ ПРОСИТЬ О ТАКОМ? Вы подданные Империи и должны быть готовы сложить свою голову на ее благо. Это ваш долг!
— В гробу я такие долги видел, — буркнул я себе под нос, и уже громче продолжил. — Значит, дополнительных сил не будет?
— По-моему, вы прекрасно справляетесь и без них, — ответил командующий. — По данным разведки, Коронат больше не планирует нападений с этого направления.
— Хорошо, — я поднялся. — Думаю, наше присутствие больше не требуется на совете. В конце-концов, что тут делать наемникам?
Не дожидаясь разрешения, я, Турин, Лиам, Орис и Вельт покинули собрание. Выйдя на прохладный воздух, я несколько раз глубоко вдохнул, что бы успокоить гулявшую в крови злость. Турин достал трубку и закурил. Все молча, ждали моего решения.
— Через два дня выступаем в обратный путь, — отдал я короткий приказ. — Всем проверить снаряжение и пополнить запасы. Турин, — обратился я к гному, — проследи, что бы оружие и амулеты были полностью заряжены. Орис, Вельт, — на вас снаряжение и продукты. Лиам — нам с тобой надо заняться ингредиентами для заклинаний. Исполнять.
Орис и Вельт быстро поклонились и растворились в наступающих сумерках. Турин тоже кивнул и отправился в сторону нашей стоянки.
— Не обращай внимания, — Лиам похлопал меня по плечу. — Может нам, потом даже медали выдадут.
— Лучше уж деньгами, — хмыкнул я. — Кстати, что у тебя там с Алистаром? — решил я спросить, так как посчитал, что время подходящее.
— Прости, — Лиам сразу погрустнел. — Это не моя тайна и не мне ее разглашать.
— Ну и Сарак с ней, — махнул я рукой. — Пошли, перекусим и отправимся спать. Надо как следует отдохнуть перед обратным маршем.
Лиам улыбнулся и, обнявшись, мы отправились в сторону постоялого двора, где снимали комнаты. Поздний ужин прошел довольно обычно. Перекусив кашей и жареным мясом, мы разошлись по своим комнатам спать. Спустя примерно час я услышал, как вернулся Алистар в сопровождении командира своих наемников. Решив не забывать себе голову, я снова попробовал уснуть. Вот только сон то и не шел. Постоянно ворочаясь, я пытался ухватить терзавшую меня мысль. Бросив это дурное занятие после пары часов, я решил еще малость перекусить, и отправился на кухню. Не желая никого будить, я открыл окно и, используя заклинание левитации, вылетел в сторону кухни.
Гвирд расхаживал по комнате постоялого двора. Алиссия сидела на кровати и в очередной раз перечитывала письмо от герцога Красса. Оказывается, Коронат оттянул свои силы от границы сразу после получения информации о том, что нападения на Кривингот провалилось.
— Ну, кто бы мог подумать? — возмущался Гвирд. — А ведь мы ни сном, ни духом об этом не знали. Как только вернемся в столицу, уволю всех шпионов.
— Успокойтесь, милорд, — Императрица отложила письмо. — Мы смогли остановить нападения на Империю, а это самое главное. Неужели это такой уж большой повод для печали?
— Дело в том, что не мы остановили это нападение, — Гвирд резко повернулся на каблуках. — Если бы не Дарк и его глупая идея с этой руной, то наши трупы бы сейчас растаскивали вороны.
— Но ведь мы живы, — Императрица зябко поежилась от ночной прохлады, веявшей в открытое окно. — Но одно я теперь знаю точно — нам надо решать вопрос с Дарком. Даже если он не является актаром Шакти, я все равно хочу, что бы он служил Империи.
— Я тоже не против этого, — кивнул Гвирд. — Вот только я сомневаюсь, что он горит желанием служить Империи и заинтересовать нам его нечем. Шакти в любом случае смогут предложить ему больше.
— Согласна. Но нам все-таки надо хотя бы попытаться.
— Кстати, — Гвирд решил сменить тему. — Нам необходимо возвращаться в столицу. Мы и так слишком долго отсутствовали. Среди благородных могут пойти толки.
— А что насчет моей безопасности? Вы уже нашли предателя? — спросила Алиссия.
— Пока нет, — Гвирду было стыдно за свое бессилие. Его агенты рыли носом землю, но никак не могли вычислить предателя в стенах дворца. — Однако нам удалось договориться с Шакти для обеспечения вашей охраны. Две пятерки телохранителей будут круглосуточно обеспечивать вашу безопасность.
— И сколько они запросили за свои услуги? — у Императрицы внутри поселилось дурное предчувствие. Всем была известна дурная натура Шакти в части денег. Их причины до сих пор оставались неясны, но суть это не меняло — брали они очень много.
— Думаю, что лучше вам этого не знать, — Гвирд отвел взгляд.
«Похоже, что запросили они много», — пронеслось в голове Алиссии.
— Хорошо, — она постаралась не выдать обуревавших ее чувств. — Думаю, что отправиться стоит рано утром. За пару часов удастся добраться до ближайшего города с порталом и отправиться в столицу.
— Я подготовил одежду, — Гвирд вытащил огромный сверток. — Не стоит надеяться на удачу, и рассчитывать на то, что нам никто не встретиться в пути от портала до замка. Примерите?
Алиссия тяжело вздохнула, но поняла, что деваться некуда и принялась стягивать с себя походную одежду и облачаться в платье. Переодевшись, Алиссия взглянула на себя в зеркало и хохотнула. Перед ней предстал юноша в женском платье и при этом еще и довольно грязный. Несмотря на то, что она побывала в купальне, грязь никак не желала сходить с ее лица. Ко всему прочему на ее кожу плотно сел загар и теперь она выглядела почти как житель Халифата. В этот момент ее привлек шум за окном. Резко повернувшись, она увидела висящего за окном Дарка с куском жареного мяса в зубах и тарелкой с таким же мясом в руках.
«О боги», — в голове Алиссии мысли заметались с бешеной скоростью. «Он и так считал меня, то есть Алистара, странным, а теперь точно за сумасшедшего примет. Что же делать? Что делать?».
— Дарк, — голос прозвучал довольно пискляво. — А что ты тут так поздно делаешь?
В этот момент открылась дверь в комнату, и вошел Гвирд.
— Надеюсь, вы готовы, миледи? — произнес он и точно так же, как минуту назад сама Алиссия, уставился на висящего, за окном, Дарка.
В этот момент у Дарка, видимо, наступило полное оцепенение, потому что его нижняя челюсть отвисла и кусок мяса, который был в ней, полетел к земле.
— Аааааа…, — попытался он что-то сказать. — Простите, что помешал.
После этого он быстро улетел дальше, в сторону своей комнаты. Запоздало осознав, как все выглядело с точки зрения Дарка, Алиссия кинулась к окну.
— Ты все не так понял, — крикнула она вслед Дарку. — Я все объясню.
Поняв, что докричаться вряд ли получится, Алиссия бросилась в сторону двери и, проскочив мимо Гвирда, выскочила в коридор и кинулась в сторону комнаты Дарка. Добежав, она распахнула дверь и застала Дарка со стулом в руках. Прикрывшись им как щитом, он принялся отступать в сторону открытого окна.
— Дарк …
— Дарк, — произнес Алистар, стоя в дверях.
«Чертова тарелка с мясом», — подумал я. — «Надо было ее просто бросить, а не искать место, куда ее разместить. Теперь еще и по шее от Турина получу, что книгу заляпал». В тот момент, когда я ставил тарелку на стол, один из кусков свалился с нее и упал на открытую книгу, которую мы вытащили из мертвых земель, когда отбивались от нежити.