— А ты еще не понял? — ухмыльнулся Турин. — Ты показал, на чей стороне сила. Вот и все.
— Так ничего же и не показали? — удивился я. — Так, схватили пару разбойников и все.
— В том то и дело, — ответил гном, протягивая мне фляжку. — Они там рубились, а мы в это время утащили главарей. Кстати, те двое раскололись и без пыток. Я отрядил несколько человек, что бы зачистили лагерь и собрали все ценное.
— Молодец, — похвалил я и, не задумываясь, отхлебнул из фляжки. Закашлявшись, я попытался унять выступившие слезы и привести в порядок дыхание. — Ну и дрянь, — произнес я, протягивая фляжку обратно.
— Да что вы, люди, понимаете в настоящем пиве, — обиделся гном. — Вот помню, в мое время, из одной только бочки лилось три сорта пива…
— Хватит заливать, — прервал я его. — Да на такое даже Древние маги не способны были.
— Много ли ты понимаешь? — возмутился гном.
В тот момент, когда наш спор почти перешел на выяснение «у кого удар сильнее», к нам подошел один из отправленных Турином на зачистку бандитского лагеря Шакти.
— Приветствую, — поклонился он. Получив разрешение присесть, он опустился у костра и, хлебнув из предложенной фляжки, произнес. — Похоже, что у нас проблема. В том лагере оказались несколько пленников. Часть из них мы отпустили сразу, но некоторым просто некуда идти. Что будем делать, ак…господин?
На время похода, я запретил всем называть меня «актаром» и обращаться либо по имени, либо «господин». Само собой это вызвало довольно серьезные споры в самом начале, но постепенно все успокоились и решили, что так будет лучше. Идея убивать всех, кто краем уха услышит о том, кто я такой, не нравилась никому.
Озвученная проблема была действительно проблемой. С нами не было ни одного мага-менталиста, поэтому проверить всех пленных на предмет наличия шпионов было не возможно. Выбрасывать их на волю богов, тоже не было приемлемо. По крайней мере, для меня.
«Ну и что мне с ними делать?» — думал я. Турин и один из Шакти смотрели на меня. Решение оставалось за мной. «Если я прикажу, то их убьют или просто бросят на дороге. Я может и стал гораздо жестче, но не на столько, что бы бросать невинных разумных или убивать их без причины. Опять же, тащить их за собой тоже не хотелось бы. Хмммммммм…а что бы сделал Кал`Атар?». Перед глазами тут же встала довольно облизывающийся вампир, который осматривает пленников, как список блюд в столичном ресторане. Помотав головой, я отогнал назойливый образ и принялся думать дальше.
— Ладно, — произнес я после почти получаса молчания, — возьмем с собой, а в крепости разберемся. Если среди них есть шпионы, то придется выяснять все на месте. Турин, — обратился я к гному, — проследи, что бы их накормили и разместили. Приставь охрану, что бы у нас не возникло из-за них проблем. Если потребуется — купи еще повозок. Доложи Вельту о завершении задания, — повернулся я к Шакти, ожидавшему моего приказа, — и отправляйся спать. Завтра мертвые земли. Хоть и пойдем самым краем, но бдительность терять нельзя.
Шакти кивнул и быстро растворился в ночи. Турин исчез вслед за ним. Я снова уставился на огонь костра. Искры взлетали вверх и гасли в ночи, оставляя после себя кровавые росчерки в воздухе.
Утро встретило нас промозглым ветром и низкими тучами. Стоя на границе мертвых земель, я старался успокоить дурное предчувствие, которое зародилось еще утром. Рядом перебирали ногами кони Турина и Лиама. Алистар и остальные стояли рядом с караваном, ожидая нашего приказа выдвигаться. Несмотря на то, что амулеты молчали, отдавать приказ на выдвижение я не торопился.
— Что будем делать? — спросил Лиам, видимо устав от ожидания. Турин неодобрительного посмотрел в его сторону, но ничего не сказал.
— Разворачиваемся и становимся лагерем в паре километров отсюда, — принял я решение. — Турин, — обратился к гному, — организуй отряд для проверки пути. Лучше потерять пару дней, чем пару жизней, — ответил я на молчаливый вопрос Лиама.
Развернув голема, я направил его в сторону остальных. Турин ускакал вперед и принялся раздавать приказы. Не успел я добраться до выдвинувшегося мне на встречу Алистара и командира его наемников, как в сторону мертвых земель направился отряд из десяти бойцов и мага. Когда они проезжали мимо меня, я шепнул командиру.
— Будьте очень осторожны. Если что-то пойдет не так — сразу назад. Лошадьми можете пожертвовать.
Командир только молча кивнул мне головой. Скрывшись у меня за спиной, они припустили коней и умчались вперед.
— Что происходит? — задал вопрос командир наемников Алистара. — Мы должны были сегодня начать переходить мертвые земли. Амулеты молчат, так в чем дело?
— У меня плохое предчувствие, — ответил я правду. — Лучше сначала проверить дорогу, а потом лезть туда всем караваном.
— У нас тут почти две сотни бойцов и несколько магов, — возмутился он. — Неужели ты думаешь, что нам кто-то может угрожать?
— Не стоит накалять обстановку, — вмешался Алистар. — Видимо у Дарка были свои причины так поступить. Я прав? — в его взгляде проскользнуло нечто знакомое, но я не успел разобрать что это. Снова подал голос командир.
— Да что он понимает, этот мальчишка? Я уже сто раз ходил через этот переход и точно знаю, что ничего опасного, кроме пары демонов, тут не бывает.
По спине у меня пронесся ураган мурашек. Резко развернувшись, я заметил пыль в том направлении, куда отправился отряд на разведку. Применив заклинание дальнего зрения, я почти закричал от увиденного. Шакти отбивались от толпы нежитей. Маг косил их огненными плетями, а бойцы рубили своим оружием, но на место каждого убитого тут же вставал новый мертвяк.
— Турин — нежити, — заорал я, что было сил. — Некромант, Сарак тебе в печенку, быстро сюда. Вельт, мне нужно два десятка, что бы отбить наших, остальным — уводить караван.
Не успел я закончить отдавать приказы, как наемники преобразились. Из обычных раздолбаев, которыми они казались всю дорогу, они превратились в собранных и готовых к бою солдат. Некромант и еще два мага уже стояли рядом со мной, пока Вельт выкрикивал имена тех, кто идет со мной. Турин вытащил свой топор и покрепче привязался к седлу лошади.
— Остановись, — загородил мне путь командир, — ты не сможешь их спасти и только зазря погибнешь сам и положишь своих людей. Нам надо отступить и …
Договорить ему не дало лезвие ножа около горла. За его спиной, на крупе лошади стоял один из Шакти.
— Вперед, — отдал я короткую команду, больше не обращая внимания на окружающих наемников.
Голлем бежал вперед, ведя за собой остальных лошадей. Я спешно проверял свой запас боевых заклинаний и, вспоминая все, что знаю о нежитях и прочих тварях. После довольно беглого обдумывания сложившейся ситуации, я пришел к довольно неутешительному выводу — боевых заклинаний против нежити у меня не было вообще. Помимо всего прочего, мое оружие не очень подходило для верховой схватки, так что мне оставалось только надеяться на моего голема, и молиться светлым богам, что бы не оставили нас. Заметив наше приближение, обороняющиеся принялись пробиваться к нам. Бойцы врезались в их ряды с другой стороны. Маги поливали все вокруг огнем и давящими камнями. Некромант размахивал руками, заставляя нежитей падать окончательно мертвыми или наоборот нападать на своих соседей. Мой голем рвал и топтал всех, кто подворачивался ему на пути, тоже внося свой вклад в общую победу. Однако нежитей было слишком много. Даже для мертвых земель такая аномалия не была обычным делом.
Соединившись с посланным отрядом, я заметил, что двое из них находятся в критическом состоянии. Отдав приказ голему вынести их из боя первыми и на полном ходу нестись в сторону лагеря, я спрыгнул на землю и включился в схватку. Краги с заклинаниями первого круга разрывали нежитей от одного прикосновения, но толку от этого было мало. Их место занимали все новые и новые твари. Привлеченные звуками битвы, вдалеке послышались завывания демонов, спешивших на трапезу.
— На прорыв, Сарак мне в печень, — раздался крик Турина. Шакти качнулись вперед, отталкивая от себя ближайшие ряды нежитей и резко развернувшись, побежали в противоположную сторону от того места где были остальные. Вести за собой такую толпу нежитей на медлительный караван было глупостью.
— Главное выиграть немного времени, — прокричал на бегу некромант. Его химера, как и мой голем вывозили раненых. — Сможем выиграть время — положим всех.
— Некроманта на лошадь и под охраной пятерки вперед, — отдал я короткий приказ. — Остальным приготовиться к бою, что бы выиграть для них время.
Один из Шакти спрыгнул с лошади и напару с другим помог некроманту на нее залезть, чтобы не пришлось терять время. Большинство лошадей и так погибло, или было ранено, поэтому большая часть нашего отряда передвигалась пешком. Как ни странно, но конь Турина был жив. Сам гном больше напоминал раскаленную сковороду, которая пылала жаром и сыпала проклятиями на гномьем, человеческом и вампирьем языках. Некромант и отряд прикрытия уже вырвались довольно далеко вперед. Мертвяки дышали нам в спины, в переносном смысле слова конечно, но от этого легче не становилось. В отличие от нежити, мы чувствовали усталость, и продолжать бег до бесконечности не могли. Вытащив из сумки несколько взрывающихся амулетов, я на бегу швырнул их в нежитей. От прогремевшего взрыва нас осыпало песком и мелкими частями преследователей.
— …Сараковы дети, доберусь до той сволочи, что их тут посадила и … — что «и» гном закончить не успел. Его лошадь подвернула ногу на песочном бархане и покатилась по земле. От непредвиденной остановки, гном вылетел из седла и, пролетев несколько метров, упал на песок.
Глава шестая
Ноги жутко болели. Во рту все пересохло. Даже неутомимый гном перестал ругаться и старался беречь дыхание. Гонка от мертвяков продолжалась уже второй день. Надо отдать должное некроманту, он умудрился положить большую часть преследовавшей нас армии, но поплатился за это полным бессилием. Теперь его поочередно несли двое Шакти, сменяясь каждый час. Большая часть эликсиров и восстанавливающих зелий уже закончилась, а преследователи спешили по нашему следу. Дозваться голема у меня не получилось, поэтому рассчитывать было не на кого. Иногда вырываясь вперед, мы давали себе небольшую передышку и могли даже немного поспать. Не больше получаса, потому, что потом приходилось снова уносить ноги. За нами гналось почти пять сотен мертвяков. Меньше трети из тех, что были в начале, но слишком много для открытого столкновения. Кое-кто из Шакти предлагал делать небольшие вылазки и выбивать по несколько нежитей, но эту идею зарубил Турин, который напомнил о том, что потом придется еще бежать без оглядки от остальных. Мертвяки же, как специально, держались плотной толпой, и отступаться не спешили. Мы все глубже уходили в мертвые земли, стараясь не вывести их на поселения или наших товарищей, которые остались за спиной.
— Сейчас бы сюда мою летающую крышу и вот тогда мы посмотрели бы кто кого, — прохрипел я.
— А еще лучше нескольких драконидов, — отозвался один из бежавших рядом Шакти. — Уже они бы быстро показали этим тварям, как на нашего актара покушаться.
Об особой ревностности в плане охраны меня любимого драконидами и всеми бывшими обитателями цитадели уже давно ходили шутки и небылицы. Особенно они усилились после бойни, которую дракониды устроили ночной гильдии Халифата. Несмотря на общую усталость, настроение у всех немного улучшилось. На лицах начали появляться легкие улыбки и даже послышались смешки.
— Там впереди, что-то есть, — крикнул один из Шакти, бежавший в авангарде. — Похоже на руины.
— К ним, — приказал я. — Долго на своих ногах мы не продержимся. Попробуем устроиться там и отбить их атаку. Магам — задержать их хотя бы ненадолго. Остальным — искать крепкое строение и готовиться к обороне.
«Да не оставят нас светлые боги», — добавил я про себя.
Маги тут же развернулись и принялись совместно плести какое-то заклинание. Желая выиграть им хоть немного времени, я попробовал создать стену песка, но, как и раньше, мои заклинания не смогли даже пошевелить его. Эта особенность мертвых земель не давала покоя многим поколениям магов, но разгадать ее никто так и не смог. Любое заклинание в этих землях теряло свою силу, а многие просто не срабатывали. Присев на песок, я дал отдых ногам и принялся ждать момента, когда маги закончат со своим заклинанием. Несколько Шакти поступили так же.
— Готово, — произнес один из магов. — Закройте глаза и заткните уши.
Рвануло на славу. После того, как глаза перестало резать от вспышки, мне удалось увидеть эффект от заклинания. Огромный столб пламени, высотой в несколько десятков метров и толщиной у основания почти в десяток метров медленно ползал по пути следования нежити. Мертвяки, попавшие в него обращались в прах за несколько секунд. Те же, кто оказался рядом просто вспыхивали.
«Интересно», — пронеслась в голове мысль. — «Если в мертвых землях заклинание дало такой эффект, то насколько же он сильнее станет вне их пределов? Может идея с захватом Короната и не так уж плоха?».
— Актар, — подбежал ко мне один из Шакти. — Мы нашли хорошо сохранившийся дом и заняли оборону внутри. Сейчас мастер Турин занимается укреплением обороны. Некромант тоже пришел в себя. Говорит, что скоро сможет принять участие в битве.
— Ясно, — кивнул я головой. — Отходим, — крикнул я магам и Шакти, которые их охраняли.
Стоило магам разбить свой круг, как заклинание тут же пропало. На его месте остался кусок оплавленного песка, с редкими вставками не до конца сгоревших мертвяков и их оружия. Маги тут же проглотили по укрепляющему зелью. Расплатой для них потом будет чудовищная усталость и полная немощь, но сейчас об этом думать не стоило.
Турин и остальные зря времени не теряли. К моменту как мы подошли к нашему убежищу, оно представляло собой неплохо укрепленную баррикаду. На ее постройку пошли стены соседних зданий, которые перегородили остатки улиц, не давая возможности просто обойти нас.
— …пошевеливайтесь, Сарак вас задери…, — распинался гном, укладывая камни наверху баррикады, по одному ему известному принципу. — …если не успеем до их прихода, то все тут и останемся, кирку вам в печень, что б мне никогда больше пива не пить… — несмотря на усталость, окрики Турина заставляли всех шевелиться немного быстрее. Вампиры таскали камни покрупнее, что бы можно было метать их сверху, а остальные укрепляли саму баррикаду.
— Турин, — пробился я к нему. — У меня появилась отличная идея.
— Давай, малыш, — ответил гном, укладывая очередной булыжник, — без твоих идей мы сейчас все к подгорному богу отправимся.
— Мне нужны все вампиры и магическое оружие, — Турин даже остановился на несколько секунд, что бы осмотреть меня. — Не бойся. Я тут помирать не собираюсь и вам не советую. К престолу светлых богов мы всегда успеем.
— Делай, как знаешь, малыш, — ответил гном. — Надеюсь, что ты хотя бы знаешь, что делаешь?
— А разве когда-то было иначе? — улыбнулся я.
— Всегда было иначе, — ответил гном с улыбкой. — Надеюсь, что и на этот раз боги не оставят тебя, — и подумав немного добавил, — ну и нас заодно.
Окрикнув нескольких ближайших вампиров, я приказал им собирать магическое оружие. Особое внимание приказал обратить на булавы, молоты и иже с ними. Стянув собственные краги, я принялся привязывать к ним веревку, что бы получить нечто вроде показанного мне вампиром кинжала на леске. Вскоре подоспели вампиры. Увидев, чем я занят, они тут же поняли мой план. К тому моменту как мы почти закончили привязывать все собранное оружие, подоспели и наши преследователи.
— Да чтоб вы подавились, — процедил я сквозь зубы в ответ на радостный вой нежити и, активировав заклинание к краге, метнул ее в сторону волны мертвяков. Крага пронеслась сквозь их ряды, как раскаленный нож сквозь масло. Выдернув ее обратно, я повторил свой бросок. Вампиры рядом занимались тем же. Остальные Шакти швыряли камни и скидывали лезущих мертвяков с баррикады, не давая им добраться до нас. Вскоре присоединились немного отдохнувшие маги и некромант. Дело пошло веселее. Гора трупов у основания баррикады уже доходила до ее середины. Нежитей оставалось все меньше и меньше. Вместе с их количеством таяли и наши силы. Краги стал неподъемно тяжелы. Большая часть остального оружия была почти разряжена. В конце концов, мертвяки кончились. Как и наши силы. Все падали на землю там, где стояли. Постепенно сквозь тяжелое дыхание начали прорываться редкие смешки, постепенно перераставшие в хохот. Волна всеобщего веселья захватила и меня. Захохотав изо всех сил, я не уследил за крагой, и она полетела вниз с баррикады. Раздавшийся взрыв окатил нас кусками тел и внутренностей. Смех затих.
— Грязнее мы все равно не стали, — спокойно произнес я, вытаскивая крагу из месива тел нежитей и отключая заклинание. После моих слов все, включая меня, расхохотались с такой силой, что я испугался, что умру от смеха.
— Всем отдыхать, — раздался голос Турина, после того, как все отсмеялись. — Выставить караулы. Маги в караулах не стоят. Собрать провиант и остатки зелий и амулетов. Магам, как восстановят силы, проверить все оружие и оценить возможность зарядки. Все.
Шакти занялись делами. Вельт раздавал команды, определяя кто будет стоять первую смену. Остальные расчищали место для костра и ночлега. Убирали мертвые тела и их остатки. Копали яму, что бы похоронить всех. Турин отправился проверять наши запасы. Подумав, я отправился помогать тем, кто обустраивал лагерь. Вытащив и сдав все припасы Турину, я обтер краги песком и принялся помогать с установкой временного лагеря.
Дарк и его люди пропадали уже декаду. Я и Гвирд уже похоронили их и наши надежды использовать Дарка в своих целях, как случилось чудо. Возможно, вмешались боги, но Дарк и его наемники вернулись. Грязные, усталые, голодные и абсолютно все с отравлением организма от чрезмерного употребления укрепляющих и восстанавливающих эликсиров. Лекари тут же занялись ими, а Дарк так и завалился спать, как только вокруг него оказались знакомые лица. На следующее утро, я решила навестить его и расспросить о том, что произошло.